Buch lesen: «Бессмертные отцы-основатели. Часть 2», Seite 5

Основные блюда были поданы. Чета Стиллер продолжает внимать каждому слову Лизы об истории имперской армии и того, насколько версии Амина и его людей правдоподобна. Спор был жаркий, рассматривались разные версии: что Амин гнусный лжец и просто сбежал с поля боя, не дождавшись переломного момента, до того, что не все так плохо, и потерь могло быть меньше, чем казалось самим участникам. Такова реальность для них, для имперцев. Все-таки людям сложно отказаться от собственных убеждений. А чета Стиллер, за исключением малышки Аннет, были явными имперцами. И не видели ничего дурного в планах Алекса, полагая, что его ключевой целью является желание создать город – как очередного форпоста Империи, где юноша, подобно прочим главам гильдий, сможет набивать свои карманы. И, вместе с тем, их дружба упрочит положение семейства Стиллер в Пиллар, наделяя большим весом и важностью, как старых друзей или торговых партнеров. Ничего не менялось. В этом мире жадность – двигатель прогресса.

Алекс помог Аннет вернуться на свое место, придвинув стул и посчитав, что сегодня имеет полное моральное право выпить как в последний раз. Плохо будет завтра. Внутренние голоса, сулившие о надвигающейся буре, юноша попросту решил утопить в вине. «Алекс, насколько шатко положение? Речь, конечно, об Империи. Вы далеко не глупы, и у вас есть соображения на этот счет. Вряд ли вы начали бы то, что делаете, без детально проработанного плана», – задала вопрос в лоб Ада, когда юноша вернулся за стол. Эта женщина не была лишена головы на плечах и то, что супруг очевидно принимал советы жены, говорило о многом. «Империя падет, если вы об этом». «Но все же хотелось бы знать: сколько нам осталось?» – задал уточняющий вопрос управляющий. «Помилуйте, Брайан, откуда мне подобное знать? Месяц, год, век или Империя будет стоять вечно, как завещали нам Бессмертные отцы-основатели», – открещивался юноша от вопросов супругов. «Брайан и Ада, я не измеряю время подобно вам. Мне нет дела до производительности труда в час или как эффективнее разместить денежные средства: купить подешевле, продать подороже. В моих словах не было ни доли шутки или бравады. Я или близок к бессмертию, или уже им обладаю. Вся моя жизнь, жизнь искателя, представляет из себя непрекращающуюся борьбу со всем, что вам не суждено увидеть, проживая жизнь в стенах города. Говоря откровенно, я без проблем смогу выжить один. Ну, разве что без Лизы будет скучно». Девушка, услышав свое имя, оторвалась от сестер и слегка толкнула Алекса в плечо со смехом на словах: «Грязный льстец, ты это не серьезно!» Многозначительно качнув головой в контексте «Кто знает?», Алекс продолжил свое видение для супругов Стиллер: «Мои усилия по строительству города – это, скажем, так, некая вера, что люди могут быть лучше, чем они есть. И Надежда – это прибежище не столько для меня, сколько для других. Так, к примеру, я не являюсь главой поселения, несмотря на то, что вхожу в круг лиц, которые совещательно принимают решения». И отчего-то Алексу даже захотелось пойти на провокацию и узнать, чего же больше в семействе Стиллер: здравого смысла или слепой веры? «Вот вам пример того, что в газете ложь. Были ли за последние несколько месяцев крупные караваны на Империум, набитые кристаллами эссенции? Такое сложно упустить, и город был бы полон слухов. Если груженые телеги не проходили в окрестностях Пиллар, значит, легендарный юнит остался жив и просто вернулся к спячке до тех пор, пока его вновь не потревожат», – заострял юноша внимание на слабых местах имперской пропаганды. Заинтересованный взгляд Брайана вдруг проникся смятением на лице и, схватившись за голову, буквально поникая, он сказал: «Империя обречена…» «Алекс, дорогуша, вы ведь не оставите двух несчастных стариков за бортом в судный день? В вашем городе найдется свободное местечко?» – балансируя между шуточной иронией и сутью, спросила Ада. «Ада, для вас мы обязательно подберем достойные апартаменты. Впрочем, они будут у всех жителей города. Но до этого нам предстоит усердно потрудиться», – таков был ответ юноши миссис Стиллер. «Брайан, думаю, нам нужно помочь этому юноше в его начинаниях. Что скажешь, если мы включим в первый караван часть из наших средств?» «Безусловно, у меня крутилось то же самое в голове. Мы непременно увеличим список и включим в него все, что потребуется для скорейшего старта строительства. Возможно, даже найдем нескольких разорившихся торговцев, которые смогут нам помочь с товарооборотом и возглавят караваны», – поддержал супругу Брайан.

Аннет тем временем неприкрыто улыбалась, сидя напротив Алекса. Ее взгляды на жизнь отвергали образ жизни родителей и то, насколько была высока пропасть между обычными людьми и людьми благородного происхождения. Но то, как сблизиться с первыми, она не знала, а потому зависла посередине, гнушаясь низшими, в то же время осуждая тех, кто был выше. Эта девушка чувствовала вкус к жизни, когда речь заходила об изменениях, и то, что ее родители были глубоко подавлены услышанным за вечер, лишь подогревало в ней радость и доводило до крайней степени восторга. Возможно, ей нравилось, что все то, во что они верили и что приводили в пример как верх подобающего соответствия, было готово рассыпаться у них перед глазами.

Время было за полночь. Тем для беседы оставалось больше, чем сидящие за столом могли себе позволить. Семейство Стиллер откланялось, родители предпочитали ложиться рано, так что и в этом уже не были готовы продолжить застолье. Самой же Аннет предстояли сборы, чтобы выехать с Алексом следующим днем без промедления. Гая и Мила также решили, что лучше будет отправиться в номер отдыхать. А Лиза еще держалась, как могла, около часа, полагая, что сможет перепить Алекса. Закончилось все тем, что в номер девушку Алекс вносил на руках. Спящая девушка, дивно сопевшая на кровати, последняя недопитая бутылка в руке, вид ночного города из окна, дежавю чувств Фрэнка или его послевкусие.

…Центр города засыпал по мере приближения рассвета. На улицах все меньше людей, кафе и рестораны, что выпроваживали последних засидевшихся посетителей, ненадолго закрывали двери в преддверии подготовки к передаче помещений сменам нового дня. Количество городской стражи также сокращалось по мере того, как тьма отступала, сменяясь золотисто-синими оттенками солнечных лучей – тени заполняли свободное пространство между домами. Единственные, кто еще проявлял подобие активности на городских улицах, были уличные рабочие, тушившие ночные огни предыдущего дня. Встретив рассвет, вдоволь насмотревшись на город, Алекс спустился в пустой ресторан и попросил единственного официанта у барной стойкой побеспокоить поваров и собрать два подноса с едой. За незнанием того, что предпочитают девочки, взял всего понемногу: булочки с кремом, блины, сироп, молочная каша, отварные яйца, масло, свежевыжатый сок, кофе и небольшая ваза со свежими цветами. Расплатившись, юноша поднялся наверх, сначала к себе, чтобы оставить один из подносов, затем – к девочкам в соседний номер. Праздник закончился, день отправления наступил, Алекс надеялся, что девушки встанут пораньше. Тихий стук в дверь… Алекс собрался уходить, но дверь приоткрылась и в щель просунулась сонная Мила, понять, кто беспокоит. Девушка была выше своей сестры, на голову выше самого Алекса, к тому же, определенно, грациозней. Грациозней сестры, конечно же. Юноша отвлекся на ее появлении, дверь открылась шире, Мила выпрямилась во весь рост и, придерживая правой рукой одеяло, в которое была укутана, протянула левую принять поднос. Ее шея вплоть до плеча была оголена. «Довольно утонченная ключица», – подумал юноша, прежде чем быстро отвел взгляд в сторону, хотя, если честно, он оценил ее более чем достаточно. Мгновением, так показалось Миле. Алекс дождался, пока девушка примет поднос, извинился, что разбудил, но выдал слова в коридор, потому как стоял отвернувшись, и, пожелав приятного аппетита, удалился в свой номер. Спустя час раздался слегка хриплый голос Лизы: «Пора вставать?» Не отводя глаз от окна, Алекс задался риторическим вопросом: «Проснулась, соня? Было бы чудесно, если бы ты встала. На столике ждет завтрак, так что подкрепись». «Сколько времени до отправления?» «Половина девятого. Осталось полтора часа». «Еще пять минуточек и обязательно встану».

Раздался стук. На пороге были Гая и Мила, они приняли эстафету присматривать за Лизой. Алекс, ощутив некое облегчение, что утро девушки можно для себя закрыть, покинул номер. А где-то там, за дверью, сестры тормошили Лизу в лучших традициях настоящих подруг. Юноша тем временем спустился на первый этаж и вышел на улицу. В то время, как весь центр города вот уже несколько часов как буквально вымер, одинокий человек в годах с чемоданом у ног, стоял рядом с нерабочим фонтаном. Покидая гостиницу с рюкзаком за плечами, юноша направился к нему. «Подскажите, вы ждете кого-то?» «Да, господин Алекс, именно вас. Я мажордом мистера Ланзо. Меня зовут Талбот», – представился мужчина. «Талбот, предлагаю обойтись без лишних формальностей, и я вам не господин. Обращайтесь по имени». «Да, Алекс, конечно». «Отправление в 10.00, что скажете, если предложу выпить чашечку кофе в ресторане гостиницы?» «Это можно. Господин Ланзо выделил средства на поездку», – ответил мужчина, и оба проследовали в ресторан. Кофе, выпечка, небольшой столик, панорамное окно… Прекрасный вид как на площадь, так и на вестибюль гостиницы. «Талбот, вы раньше служили? Может, в легионе или искателем?» «Не думал, что настолько бросается в глаза. Ветеран, семь лет в гильдии Пиллар. А вы, без сомнений, искатель». «Из бывших», – в шутку поправил юноша и добавил: «Меня исключили из гильдии Лимб, теперь на свободных хлебах». «Бывших не бывает. Мы остаемся таковыми, какие есть, до последнего вздоха. Мистер Ланзо отправил меня оценить обстановку. Насколько безопасно место и осведомиться о здоровье молодого господина». «Это мы узнаем только там. Месяц назад все были живы и здоровы. Кстати, Талбот, чем планируете заняться у нас?» «Мне было бы спокойнее ближе к молодому господину». «Если вы сами не против, можете заступить в охрану лагеря. Работа не пыльная, сильных юнит’ов в долине не встречалось, по крайней мере, в западной части от лагеря». «Премного благодарен».

В дверях ресторана показалась Аннет. Она была одета несколько не по обстановке, в общем, иначе, чем можно было ожидать. Девушка была в платье, что не билось с контекстом предстоящего путешествия, где удобство и практичность одежды ценились выше ее стоимости и приверженности моде. «Вот вы где! А я успела побывать у кареты, хотела оставить вещи, но мне строго отказали, заявив, что это специальный дилижанс и заказан исключительно на предъявителя с соответствующими документами», – говорила с долей возмущения Аннет. «Конечно, не пустили. В транспорте опломбированный сундук с пятьюстами тысячами серебра. Люди, которые тебя развернули, отвечают за сохранность груза и пассажиров вплоть до Сеигле. И по секрету, мы втроем не числимся в составе пассажиров до последнего», – занудно объяснял Алекс. «Своими манерами они кого-то мне напоминают!» – взгляд девушки косился на юношу и говорил сам за себя. «Уважаемая, простите, к вопросу о манерах. Вы не хотели бы представиться?» – спросил Талбот у внезапно появившейся особы. «Да, конечно, простите, я несколько удручена началом дня. Меня зовут Аннет Стиллер. А вас?» «Талбот, я – мажордом семейства Адалмунд, в настоящий момент следую за этим молодым человеком». «Ну, теперь, когда все познакомились, остается зажать кулачки и надеяться, что наши принцессы вчерашнего дня наконец-то спустятся, и мы перейдем к сборам у кареты», – продолжил Алекс мысль Аннет, посматривая на часы на площади, а девушки тем временем все никак не спускались.

За четверть часа до назначенного старта Лиза, Гая и Мила второпях промчались от лестницы через вестибюль на улицу, так и не заметив Алекса за столиком ресторана. Они спешили к дилижансу, ожидавшему возле имперского банка. Аннет прямо вовремя сказала, что ей нужна помощь с саквояжем, оставленным на стойке администратора, и все трое вынужденно сделали небольшой крюк, прихватив ее скромные пожитки, занявшие три больших чемодана. Этой девушке явно не был знаком спартанский образ жизни. В очередной раз юноша, груженный подобно ослу, наблюдал, как девушки впереди паковали свои вещи в необычную карету. Снаружи она была обнесена железными листами для безопасности пассажиров, задний отсек для багажа был куда больше обычного и примыкал к салону. Вдобавок к этому у кареты было три оси, а в движение их приводили шесть запряженных лошадей. Лиза крутилась у багажного отделения и разговаривала с солдатом из сопровождения, у которого на голове и плече были отличительные знаки в виде перьев и серебряного плетеного шнура на металлических наплечах. На его лице застыла одухотворенность лет тридцати. Лиза оглянулась и показала на юношу, идущего от гостиницы. «Значит, вы довесок, не включенный в число пассажиров? Правила безопасности следования знаете?» – поинтересовался командир сопровождения, когда Алекс поравнялся с ним и Лизой. «Да, мы в курсе: окна не открывать, не высовывать руки из салона и во время остановок не нужно бежать в ближайший лес, где нас тут же съедят». «Стало быть, любим шутки?! Но хочу предупредить сразу, что нас наняли для охраны груза, а не няньками для богатенькой молодежи. Так что рекомендую усвоить следующее – карета движется в нашем темпе! Никаких случайных остановок, рекомендую поменьше пить воды или что вы там пьете. Это если кто не понял, справлять нужду не ранее, чем мы будем останавливаться в специально отведенных местах», – сурово произнес командир отряда. «Вопросов нет, чем быстрее попадем в пункт назначения, тем лучше. Вот только к вопросу о бытовых потребностях, с этим будет сложнее… Девушек перевозили?» – на всякий случай Алекс решил задать деликатный вопрос. «У меня нет девушек в путевом листе, у меня три пассажира, а вместо трех передо мной стоит шесть, один из которых, по всей видимости, умник. Так что добро пожаловать в карету, и мы выдвигаемся», – с этими словами он громко свистнул, привлекая внимание остальных солдат в сопровождении и подав сигнал вытянутой верх руки со сжатым кулаком, пошел к своей лошади. Пассажиры уселись в карету, и дилижанс тронулся в сопровождении одиннадцати всадников. Внутреннее убранство оказалось вполне комфортным. Деревянный салон, кожаные диваны, два светильника с каждой стороны, под столиком запас свечей, воды, немного алкоголя, пара книг, одна из которых – религиозный трактат, одобренный Советом и Академией. И все это за каких-то пятнадцать тысяч серебра. Места вполне хватило для шести человек.

Карета медленно двигалась по городской улице. Обитые толстой кожей колеса глухо постукивали по брусчатке мощеной дороги. Это были звуки прощания с городом Пиллар. Сестры Мила и Гая, как и Лиза, придвинулись ближе к окнам, отдернув занавески, дабы глубоко отложить в своей памяти эти улочки, даровавшие им незабываемый праздник и яркие впечатления, которые они сохранят до конца своих дней.

Глава 13
Каскад последствий

Путь по торговому тракту до Сеигле потребовал в значительной мере меньше времени, чем ожидалось. Шестерка резвых коней и вооруженная охрана домчали путников за неделю. Хотя, как сказать, домчали? Не доезжая до конечного пункта назначения, дилижанс остановился и спустя несколько минут дверь кареты распахнулась. Показавшийся в проеме командир сопровождения сказал: «Конец пути. Здесь начинается оцепление и далее нам не проехать. Остается ждать». «О каком оцеплении идет речь?» – поинтересовался Алекс. «Торговый тракт перекрыт отрядами разведки шестого легиона и, похоже, что в деревне Сеигле засели разбойники. В течение суток должен подойти передовой отряд и взять деревню штурмом», – спокойно ответил командир. «Попросите открыть багаж, я хотел бы забрать свои вещи», – сказал служивому юноша. «Воля ваша. Я здесь затем, чтобы охранять дилижанс. Идемте, выдам вещи», – на этом командир охраны удалился. «Алекс, полагаешь это хорошая идея? В тебе я, конечно, не сомневаюсь. Но тут легион, это привлечет много внимания!» – беспокоилась Лиза. «Все хорошо, оставайтесь в карете. Найдите, чем себя занять, а я постараюсь разрешить этот вопрос с наступлением темноты. Мне крайне нужен повод переговорить с главой деревни, а это лучший повод из возможных. Я пойду». Скорые приготовления, – Алекс вновь был вооружен и опасен. Оставалось дождаться темноты, прежде чем проникать в деревню. А тем временем можно было осмотреть окрестности. Чтобы не вступать с разведчиками в лишние и бессмысленные разговоры, сойдя на обочину и быстро отдаляясь от кареты и разведчиков легиона, остановивших ее, как и предшествующий дилижансу караван торговцев, также растянувшийся по торговому тракту на сотню метров, Алекс скрылся в лесу. Легионеры сначала проявили интерес, заметив, как странный юноша удаляется в лес, хотели его остановить, окрикивая и преследуя спешным шагом, но, поравнявшись с местом, где он вошел в густую растительность, потеряв из виду, бросили это пустое занятие и вернулись на свой пост.

Деревня достаточно крупная, по меньшей мере, тысяча домов. Как знать, собирался ли Алекс искать иголку в стогу сена или староста успел скрыться во время захвата деревни? То, что разведчики не сунулись сами на штурм, говорило о большом скоплении разбойников или дезертиров. По периметру деревни между домами ходили вооруженные люди. Наблюдая за деревней со стороны, Алекс в некой мере сожалел, что у него не было возможности проследовать с караваном беженцев, когда они двигались от Утопии на север. Представление о расположение улиц и о том, как выглядит глава деревни – вот что сейчас было важно. Стемнело. На небе облачно, свет луны и звезд прерывисто падали на землю. Сильный порывистый ветер свободно носился по крестьянским полям, и это поможет скрыть посторонние звуки приближения. Все, что не прибито наглухо во дворах деревенских домов, было источником шума. Мелкая дрожь пробежала по телу юноши от холодной воды. Шел первый месяц зимы. Река не глубока, а потому приходится чуть ли не ползком красться в воде вдоль берега. Свет факелов и голоса указывают на моменты приближения и отдаления противников. Если бы не ситуация с заложниками, Алекс предпочел бы скрестить клинки, чем мокнуть подобно крысе в погоне за добычей. И все же цель оправдывала средства. Деревянный мост – прекрасная возможность осмотреться и оставаться в его тени. Разбойники выставили патрули караула – факелы то и дело курсируют между домами. На улицах ни одного гражданского.

Интуиция подсказала Алексу, что делать дальше. Впереди вдоль берега двое шли в свете факела и свернули в один из дворов. Юноша снял сапоги и выбрался на берег. Звук хлюпанья воды непременно бы выдал его. Задержавшись у изгороди и осмотревшись, он принял решение проследовать в дом за парочкой негодников. Женский плач и крики становились все громче. Алекс медленно извлек клинок, распахнул дверь и скользнул внутрь. Резкий удар клинка в затылок, картинка перед глазами плывет, и первый разбойник упал. Излишне увлеченный тем, что собирался сделать с хозяйкой дома, завалив ее на стол, между криками и скрежетом ножек мебели по полу в то время как ему оказывали сопротивление, другой разбойник не понял, что за ним стоит старуха с косой. Резкий удар в шею, проворот лезвия, мгновенная смерть.

Зрелище вышло не для слабонервных, и жертва, что еще секунды назад брыкалась на столе, пытаясь противиться насилию над собой, еще не понимала произошедшего. В тусклом свете свечи нельзя было доподлинно рассмотреть ее лица, и в том отчасти была вина Алекса – кровь второго разбойника омыла лицо женщины. Пришлось зажать ей рот и удерживать на столе, чтобы она не привлекла внимания разбойников, крутившихся недалеко от дома. Пока женщина лежала с большими выпученными от страха глазами и смотрела на Алекса, в окне, выходившем на улицу, были видны факелы и звук приглушенных голосов. Оставалось попробовать с ней тихо поговорить. «Слушай внимательно! Я не один из них. Сейчас я медленно уберу руку, а ты не будешь кричать или говорить до тех пор, пока сам тебя об этом не попрошу. Все понятно?» Женщина кивала головой и все меньше сопротивлялась. Алекс медленно и аккуратно убрал руку и отдалился на расстояние, которое ей могло быть комфортным. «Ты в доме одна?» Женщина еще всхлипывала, но уже приходила в себя. «Нет, в соседней комнате заперты муж и дети. Их обещали не тронуть, если…» – продолжать она не стала. «Мне нужно попасть в дом старосты, как его найти? Есть какие-нибудь отличительные черты?» «Я не знаю, сложно объяснить. Все путается и плывет перед глазами». «Послушай меня. Мне нужна помощь. Если я гарантирую безопасность одному из твоих детей, он сможет меня провести к дому старосты? Это очень важно!» «Нет! Нет! Я не пущу. Это слишком опасно. Тебе лучше уйти», – настаивала она, повышая голос, что снова могло стать проблемой, а потому Алекс вновь прикрыл ей рот. «Ухожу, я ухожу. Не нужно дергаться. Запри дверь и сиди тихо», – сказал напоследок.

Алекс понимал, насколько наивна была первичная мысль полагаться на то, что люди, на протяжении, по меньшей мере, нескольких дней пребывающие в страхе, возьмутся ему помогать. В них говорили инстинкты, и они, скорее, думали о сохранении собственной жизни и членов семьи. Выбор оставался невелик – пойти по горам трупов. А потому он высматривал небольшие патрули, продолжая продвигаться к центру деревни, тихо и быстро их убирая, и прятал тела по ближайшим хозяйственным постройкам. На втором десятке сбился и перестал заниматься ерундой. «Как может выглядеть дом старосты?» – вот что его занимало этой ночью. Не ровен час, как кто-нибудь догадается, почему на улицах становится так безлюдно и поднимет тревогу. После этого может дойти до крайности и последует убийство заложников, а то еще хуже – массовые поджоги деревни. Местные, лишенные всякой собственности, станут проблемой для региона, в том числе и для самого Алекса.

По мере углубления в деревню ответ на вопрос, отчего местные жители крайне напуганы, бросился в глаза. Дело было не только в убийствах. Часть людей жестоко пытали и вешали на деревьях или прочих возвышениях, в том числе – на выступающих балках строений. В отдельных дворах кучи тел сваливали друг на друга со следами расчленения, кровавых подтеков, болезненного удушения с деформацией шеи или вроде того. Эти бедолаги пытались сопротивляться или разозлили лиходеев тем, что не торопились отдавать свои ценности. По мере продвижения вперед юноша пришел к новому открытию – всецело полагаться на проклятый глаз было ошибкой. Часть разбойников не имела связи с эссенцией, и он их попросту не видел в темноте или сквозь препятствия. Несколько разбойников, столкнувшихся с Алексом, едва не подняли тревогу, распознав чужака. Спасло только их замешательство и скорость реакции юноши.

В центре деревни было весьма оживленно. Из окон домов пробивался свет факелов и свечей. Полный раздумий, что предпринять дальше, Алекс проник в темный, мрачно стоявший дом, в котором его глаз распознал одиноко лежащего под кроватью человека. Убедившись, что в доме неизвестный был один, Алекс отметил для себя отсутствие оружия и доспехов на спящем. Аккуратно вытянув руку и сдавив горло, юноша вытащил тело и оставил на полу, заломив руки. Мужчина хоть и дергался, но скулить или лопотать тарабарщину сквозь прикрытый рот не спешил. «Пришел в себя?» – строго спросил Алекс. Мужчина издал приглушенный звук, похожий на «да». «На разбойника ты не похож. Уберу руку, не закричишь?» И вновь приглушенное «нет». «Так кто же ты? Ты не похож на гражданского, да и дом слишком большой для одного человека». «Ты точно не из их числа?» – спросил мужчина. «Вопросы здесь задаю я!» – на этих словах Алекс треснул мужчину по загривку, чтобы не было лишнего недопонимания между ними, и спросил: «Ты дезертир легиона или местный стражник? Пытаешься прятаться? Не нужно отрицать». «Да-да, признаюсь, я стражник этой деревни. Испугался во время нападения и бежал, бросив оружие и доспехи. Позже спрятался в этом доме. Я не причастен к этому, понимаешь, я всего лишь жалкий трус, который хотел вкусно есть и сладко спать. Работа стражника не пыльная, это же торговый путь, тут достаточно безопасно, во всяком случае – было безопасно», – его излишне повело. Неудавшийся стражник получил пощечину от Алекса. «Мне безразличны твои деяния. Нужна помощь, а потом сиди здесь или проваливай. Уяснил?» «На улицу я не полезу, с меня хватит этого!», – четко обозначил свою позицию мужчина. «На улицу и не нужно. Раз ты стражник, стало быть, знаешь, который из домов принадлежит старосте деревни. Мне нужно попасть к нему как можно скорее. Показывай!» – на этих словах Алекс потащил его за шкирку к окну. Мера была вынужденная, нельзя, чтобы он успокоился и начал препираться, после того как был зажат и раним. Мужчина протянул руку чуть вперед, вытянув палец со словами: «Видишь вон тот богатый двухэтажный дом с отдельной внешней лестницей на второй этаж, с пристроем? Тебе нужен дом, который будет за ним. Наш староста – человек простой и не любит роскошь. Ты его мигом узнаешь, аккуратный и небольшой». «Ну что ж, стражник, живи и здравствуй», – сказал юноша на прощание и скрылся в дверях.

Центральная улица буквально кишела разбойниками. В одном только двухэтажном доме на противоположной стороне, который Алексу еще только надлежало миновать, было четыре неизвестные ауры эссенции. Преодолев широкую улицу так быстро, как только мог, юноша осмотрелся у забора дома, убеждаясь, что редкие патрули с факелами на центральной улице его не заметили. Пугливый стражник не обманул, нужный дом был впереди, через забор от сада и то, что в нем были бодрствующие разбойники, несшие караул, говорило о том, что они охраняют нечто ценное, или кого-то ценного. Вот он – момент истины последнего часа блужданий по этой деревне.

Это был провал! Алекс не успел добраться до своей цели, прежде чем раздались крики, звон и лязг удара по металлу. Деревня наполнялась звуками тревоги и опасности. Факелы забегали позади. Силуэты в доме рядом, люди проснулись и стали шуметь, собираясь в бой по призыву. Теперь уже точно без вариантов – придется врываться, как есть. В нужном доме было три видимые ауры эссенции, возможно, еще и обычные разбойники, так что Алекс положился на удачу и вломился с разбега в деревянную дверь. Дверь уже не была препятствием для него с его-то силами и, удерживаясь крепко за петли и по краям порога, сломалась досками в центре, а куски дерева разлетались в стороны и внутрь прихожей. Разбойники были достаточно медлительны, и Алекс в свете попадавших факелов заколол двоих и ранил третьего прежде, чем они успели что-то предпринять. Оставалось надеяться, что все выверено, и здесь он найдет главу деревни.

Первая дверь оказалась кладовкой. Торопливость юноши давала о себе знать. Дверь с сильным хлопком ударилась о стену и могла привлечь лиходеев, что были рядом. Бросок к следующей по соседству – бинго, это кухня. У печки и на ней сгрудилось несколько человек. Не медля ни секунды, он подошел и громко спросил: «Староста здесь? Мне нужно знать, где он! Я здесь, чтобы помочь!» Устроенная суматоха ничуть не помогала. Люди перед ним могли лишь оставаться на месте при виде грязного, окровавленного неизвестного типа, снующего у них по дому. Ни о каком радушном приеме и благодарности за спасение и речи идти не могло. В дверном проеме показался один из разбойников и со словами: «Черт, что здесь произошло?! А ты еще кто такой?» – покинул этот грешный мир. Разбойник упал на пол основной комнаты под весом Алекса, вытолкнувшим его прочь из кухни, проколотый двумя ударами кинжала в грудь и так и остался лежать, не шелохнувшись. Вслед за первым разбойником один за другим с улицы появились еще трое. Каждый из них отправился в ад быстрее, чем понял, что происходит. Мысли роились, адреналин бил в виски и следовало что-то делать. Оставаться в доме попросту глупо. В конечном итоге его подожгут, если он станет объектом излишнего внимания для остальных разбойников. Опрокинув шкаф набок, так, чтобы тот перекрыл проход на кухню, где в страхе тряслись гражданские, юноша выбежал из дома прочь в поисках добычи. На центральной улице стало светлее от количества факелов, которые стекались со всей деревни к одном месту. Отряды разбойников собирались. По крайней мере, те, кто еще собирался разобраться, в чем дело и дать бой.

Для начала юноша решил проредить грядку. Подобрал с тел павших лук и три колчана со стрелами. Один колчан перекинул через плечо для личного запаса, а с двумя в руках вернулся на угол двухэтажного дома со стороны улицы. С этой позиции Алекса не сразу заметят. Ближайшая группа разбойников получала указания в тридцати метрах от него на открытом участке. Время было начинать. Пора… Стрелы поочередно извлечены из обоих колчанов и воткнуты в землю – это сэкономит время при стрельбе и позволит сделать неплохой задел в новом раунде. В одном из колчанов попались скрутки стрел для веерной стрельбы. Алекс давно хотел такое попробовать, разве что руки не доходили самому возиться с изготовлением, да и приготовления к выстрелу отнимали больше времени. Так что ими получится сделать только первый залп. В центре деревни – три плотные группы, каждая из которых координировалась для дальнейших действий. Начинать следовало с самой дальней, примерно в сотне метров от позиции Алекса, туда-то он и решил отправить веерный выстрел. Оставалось только резвыми стрелами отрезать путь, как только и если разбойники начнут разбегаться. Нужно не дать им закрепиться по эту сторону улицы, чтобы покончить со всем как можно скорее. «Тетива натянута, вдох, биение сердца и… Да к черту все! Мне достаточно посеять панику», – усмехнулся Алекс, спуская скрутку стрел, что называлась веерным выстрелом. Легкая стяжка саморазвязывающегося узла, конец которой был зажат пальцами на рукояти лука и семь стрел выпущены одновременно. Ночь, факелы, нервозные голоса разбойников, глухой стук попадания стрел и два пронзительных крика привлекают к себе внимание. Все это происходит достаточно быстро и прежде чем в самой дальней группе поняли, что по ним пускают стрелы, Алекс уже выпускал следующую одиночную стрелу, и следующую, и новую… Попадание в бок, ногу, шею, щит – стрела за стрелой с легким шелестом оперения уносились вперед в группу врагов и сеяли панику. «Где враг? Откуда летят стрелы? Кто-нибудь видит? Лучник у большого дома. Там, на углу! Он, один? Где другие?» – кричали разбойники, перебивая друг друга. «Щиты! Стена щитов!» – прозвучали до боли знакомые возгласы. Среди отребья были вчерашние легионеры.