Buch lesen: «Бессмертные отцы-основатели. Часть 2», Seite 4
Оставив позади главный зал с непомерными размерами люстры, – несколько тонн горного хрусталя и сложной геометрической формы, напоминавшей корни дерева и стенды с произведениями искусства, – Алекс поднимался по мраморным ступеням, касаясь позолоченных перил, украшенных декоративной ковкой по металлу в форме лепестков, миниатюрных зверей и пейзажей местности. Его не покидала мысль, что люди по-прежнему пируют на остатках былого величия. Ничего так и не привнеся за последние семь столетий от себя. Особенно это бросалось в глаза, когда он шел по темному коридору, лишенному естественного, дневного света, увешанному на протяжении всего пути осветительными приборами. Разумеется, никакого электричества не было и подавно, а вместо источников света в разъемах красовались свечи, наполняя пространство ярким светом красно-желтого оттенка, в лучах которых гобелены, украшавшие стены коридора с изображением баталий всадников под гордо реющими стягами и драконов, выглядели особенно мрачно.
Молодой человек, по всей видимости, билетер, услужливо сопровождал Алекса всю дорогу вплоть до двери в ложе, поскольку без него пришлось бы изрядна блуждать по здешним закоулкам. Нужная дверь, как по мановению палочки, распахнулась перед самым носом, и из нее вытолкнули некоего джентльмена. Да так, что тот умудрился запутаться в своих ногах и распластался по полу, под причитания, что он из благородных, и как она смеет с ним так обращаться. Конечно, не обошлось и без брани. Билетер поднял слетевшие с ноги господина туфли, помог ему встать и оправиться. Лиза обратилась к сотруднику театра: «Будьте добры, проводите господина согласно билету». Парень, принося извинения за подобный инцидент, предложил сопроводить мужчину. «Проблемы?» – спросил Алекс у Лизы. «Вовсе нет, всего лишь небольшое недоразумение. Мужчина ошибся дверью», – с улыбкой ответила она. А господин, убедившись, что девушки в ложе не одни и кавалер всего лишь задержался, задрал нос и начал демонстративно поносить и театр, и сотрудников, и то, что это – вина заведения, и он не совершил бы подобную ошибку, если бы не… Далее было уже неинтересно. Он удалялся вслед за билетером.
«Алекс, и где же ты так задержался? Знаешь, а ведь это полностью твоя вина, что в твое отсутствие к нам клеятся всякие», – говорила Лиза повышенным тоном, но ямочки на щеках в уголках рта указывали, что она еле сдерживает восторг и улыбку. Что в головах девочек порой творится, им самим неизвестно. Может, она и рада тому, что поставила на место зарвавшегося благородного? «Виноват, каюсь. Но это в целом было предсказуемо. Разве нет?» «Да-да, поменьше занудства и присоединяйся к нам, пока следующий ощипанный павлин не прибежал до нас, вдоволь наглядевшись через бинокль. Это, вообще, нормально? Половина зала – напротив нас, и все смотрят на наше ложе, нежели на происходящее на сцене», – возмущалась девушка, задаваясь скорее риторическими вопросами.
Время было погрузиться в мир прекрасного, тонкого, того, что Алексу недоступно. Как, впрочем, и не интересно. В рейдах он на такое успел насмотреться, что эти шоу и представления под авторством людей, которые чаще не показывали своего носа дальше городских ворот, вызывало в нем здоровый скептицизм и неприязнь. Прикрыв дверь, после того, как Лиза вошла и уселась на место, Алекс нырнул сквозь тяжелые занавески вслед за ней, отделяющие ложе от прихожей. Четыре места на балконе, небольшой столик под мелочь, аксессуары или напитки и, конечно же, лучший вид, который можно себе позволить за четыре золотых.
За исключением монолитных кресел на манипуляторах остальные элементы, обивка и даже дерево, служившее отделкой ложа, были недавно обновлены. Механизмы кресел работали от электричества, а потому все функции вроде смены положения, угла наклона спинки, подголовник, выдвижной подставки для ног, наушники с дублирующим переводом на десяток распространенных языков и прочее, вплоть до вибрации, были совершенно бесполезны. Походило на то, что кресла оставили, скорее, как дань моде, нежели в силу практичности. Конфигурация мест в ложе была 2х2, и первая пара мест была занижена по отношению ко второй. Сестры сидели на нижних местах, Лиза на верхнем левом. Обернувшись, жестом руки она пригласила Алекса сесть рядом.
Актеры носились взад и вперед от одного края сцены к другому, открывали рты и корчили гримасы, пытаясь изобразить драму, переживания их героев. Постановка рассказывала о судьбе одного из бессмертных: моменты его биографии, службы, бесчисленных сражений, душевных страданий, неразделенной любви и, под конец, он должен будет сразить злобное чудовище – легендарного юнит’а и за заслуги перед Империей этот человек удостоится присоединения к числу избранных. Все это было стандартной сборкой из всего, что подвернется под руку писателю сего шедевра.
Если опустить авторские вольности, Алексу показалось, что он знает, о ком шла речь. Из одиннадцати текущих глав гильдий только трое были удостоены своих позиций за боевые заслуги. Прочие получили свои посты по представлению или на правах приемников от предыдущих глав по причинам добровольного ухода или смерти в бою. И, нет, ни один из трех глав гильдий собственноручно не убивал легендарного юнит’а. Это – вне возможностей одного человека. Алекс покупал билеты как бы наугад. Названия не знал и по отдельным эпизодам постановки понял, что речь шла о главе города-гильдии Гефест. Из всех только он мог быть близок к тому непотребству, что происходило на сцене. О нем ходили совершенно разные слухи, и после дарования отторжения он не стал более покладистым. Жил более чем в свое удовольствие, нежели фанатично служил Бессмертным отцам.
Девушки внимательно следили за сценой, порой в напряжении, подавшись вперед, затем расслабленно погружаясь назад в кресло. Для них происходившее было интересно, даже Лиза находила что-то приятное в словах и действиях, происходивших в свете сотен свечей. Сам же Алекс предпочел откинуться, закрыть глаза и погрузиться в себя. За оставшееся время в пути надлежало разрешить еще один фундаментальный вопрос – где набрать грамотных людей на строительные работы? И на ум приходило сразу обстоятельство, что для заманивания людей в такую глушь, как лагерь в долине, придется договариваться о повышенном окладе. Возможно, двести или даже двести пятьдесят монет серебром в месяц, чтобы люди потянулись с большей охотой. Прежде чем вновь покинуть лагерь и уйти на север, Алекс передаст все полученные средства Пандоре, разменных монет серебром ей хватит, по меньшей мере, на сотню квалифицированных человек и на поддержание торгового баланса при оплате внешних поставок строительных материалов. Полгода – во столько оценил Алекс критическую отметку, когда поселению потребуются новые денежные вливания. И тут же в потоке мыслей вычленялись иные, более важные, выжимки, а в голове формулировался следующий вопрос: как и когда отреагирует Совет на дерзость со стороны кучки людей у своих границ? И располагают ли Бессмертные отцы сведениями о самом Алексе? За исключением данных, полученных членами Академии во время сканирования и снятия красного статуса, прочие хвосты, ведущие к нему, были подчищены и официально он просто искатель Алекс за номером 7.113. Совет получит данные о новом поселении не ранее, чем через пять недель от текущей даты. Это – если речь идет о стандартном отправлении корреспонденции из местного отделения Академии. Без решения Совета местные отделения Академии не будут включаться в игру. Вопрос за малым: «Как скоро члены Академии получат весточку о новом игроке и как быстро отправят запрос в столицу?» Загвоздка в том, что члены Академии довольно скрытны сами по себе и зачастую ничем не выделяются от простых жителей. Тот же Брайан может стать врагом, как только получит команду на ликвидацию Алекса, если таковая будет отдана. Общее положение дел указывало, что лагерю ничего не угрожает, по меньшей мере, в ближайшие три месяца. Этого достаточно для того, чтобы вернуться к ребятам, передать серебро и товары, затем покинуть их на несколько месяцев. Другого выбора Алекс не видел. Последний рывок – и возможность подготовиться к приходу карателей Бессмертных отцов-основателей.
…«Эй, Алекс, просыпайся! Начался перерыв. Пойдем в буфет?!» – трубила сбор Лиза, и сестры с готовностью следовали за ней. С началом антракта внутреннее пространство театра заполонили зрители, и буфет не стал исключением. Алекс плелся в хвосте и сопровождал девушек, скорее, из чувства такта. От местных любителей «помоложе» девушки-искательницы и сами вполне могли отбиться. Тем более с той особой энергетикой, с какой девушки себя вели, благородные мужи на публике вряд ли захотели светиться. Как говорится, пиетет не тот.
Девушки набрали полный стол разных сладостей и закусок: пирожные с кремом, миниатюрные слоеные тортики с фруктами, разноцветное желе, вафли с мороженым и прочая мелочь, в названия и состав которых Алекс даже ни вникал. Антракт был длинным – около часа. Работникам театра нужно было подготовить сцену к следующей части. Представление состоит всего из двух актов, так что Алексу оставалось недолго пребывать не в своей тарелке. Оставшуюся часть юноша решил проспать.
На общем фоне столик девушек дико выделялся. Другое слово не могло бы передать происходивший пир. Девушки расслабились чуть больше положенного, и забыли, в каком находятся месте. Они дурачились, громко шутили, так что окружающие хорошо их слышали, кормили друг друга с ложечки. В общем, забыли о всяких приличиях, месте и здешней публике. Женщины за столиками брезгливо косились на подобное свинство, в то время как часть мужчин, напротив, наблюдали за происходящим с интересом. Застолье девушек постепенно сворачивалось. Театральный колокол напоминал об окончании антракта, и зрители возвращались на свои места.
Начало второго акта ознаменовало для Алекса возможность отдохнуть. И, в отличие от девушек, продолживших смотреть постановку на эмоциональном подъеме, в том числе от вечера, компании и количества съеденных сладостей, доставлявших неимоверное количество сахара в кровь, юноша погрузился в сон. В сон неглубокий и чуткий, настолько, чтобы вновь вернуться в реальность от чужого дыхания. Это была Лиза. Она прильнула достаточно близко и тихонько дула в ухо. Алекс отстранился в сторону и спросил: «Что ты делаешь?» «Ничего, просто проверяю, спишь ты или нет. Представление закончилось, все расходятся. Ты говорил, что у нас на вечер будет еще встреча», – сказала девушка, оставаясь на месте. И обратилась к сестрам: «Видите, он совершенно безобидный. Алекс не совсем мальчик в привычном понимании этого слова. Люди его не интересуют, только юнит’ы и охота. Половина вечера прошла, а он ни за одной из нас так и не приударил». Алекс бубнил себе под нос: «Предлагаю мою личную жизнь оставить в покое. Если все готовы, вперед. Мне только нужно привести себя в порядок перед ужином».
Встретившись в главном зале театра перед выходом, где Лиза, Мила и Гая пристально рассматривали объемные картины, молодые люди направились в лучшую гостиницу города Пиллар – «Седьмое Небо». Выбор этой гостиницы был не только из-за роскоши и возможности засветиться перед сливками общества, но также из-за шаговой доступности, как от банка, так и от театра. Не стоило усложнять девушкам жизнь и устраивать длинные прогулки между ответственными мероприятиями, а потому все было выбрано в одном конкретном месте. Центр города, где жизнь бурлит сутками, где заведения не знают, что такое рабочие часы, а двери всегда открыты для клиентов.
Солнце уже заходило за горизонт, и в его последних лучах суетились уличные разнорабочие. Им предстояло разжечь масляные факелы на основных улицах города, дабы поддержать порядок и покой в темноте ночи. В этой незамысловатой работе кроется великий смысл – до тех пор, пока на улицах города достаточно светло, люди испытывают уверенность в завтрашнем дне. А это многого стоит. Алекс шел по площади следом за девушками, наблюдал, как они резвятся, шутят, обсуждают спонтанные темы и как по-своему выражают эмоции. В этом что-то было, какое-то чувство приобщения, чего он сам по себе, без такого наблюдения постичь не мог. В нем не было этого, не было самой жизни, как жили другие. Только цель, он сам, только инструмент.
Девушки задержались у фонтана, представлявшего из себя обычный небольшой пруд. Его работу восстановить было не под силу, это вопрос технологий, оставшихся до первой волны. Но поверье о том, что это место желаний, подталкивало молодых и доверчивых особ загадывать свои и бросить по монетке, а после столь же весело продолжить путь. Девушки допытывались друг у друга, кто какое желание загадал, и ни одна не спешила делиться. Ведь если сказать его вслух, оно не сбудется.
Вновь взгляд Алекса упал на очередной символ, призванный прославлять Бессмертных отцов. Они просто не могли в очередной раз не водрузить постамент на массивное основание себе любимым в напоминание имперским гражданам о своем существовании. Грозные и в то же время величественные фигуры несли слово, огонь и символы имперской власти. В местном исполнении каменные истуканы сопровождались дополнительными атрибутами свисающих с отдельно стоящих колонн по углам основания добротно пошитых флагов Империи. Тяжелая ткань в красно-черных тонах, на которую падал свет от широких металлических дисков в форме блюдца, в углублении которых, по всей видимости, горело масло или жир. У самого основания, под ногами истуканов, красовалась надпись из тщательно отполированных букв, выполненных из металла, что особенно было заметно по отражению света возносившихся языков пламени: «Наша сила – в единстве и вере. Империя – наш дом. Легион – наша семья. Долгих лет правления Бессмертным отцам».
…Гостиница «Седьмое Небо», в отличие от прочих сооружений, представлявших из себя центр города, доставшихся Пиллар, как памятники или, скорее, даже реликты, была отстроено после первой волны. Это выражалось во многих аспектах, в том числе небольшой этажности строения и применением древесины как на последних двух этажах, так и при возведении кровли. Основной же каркас выложен из камня и отделан штукатуркой. Сложно было сказать, чем «Седьмое Небо» отличается от других гостиниц, но ценник был втрое выше. Мрамор на полу, деревянные стены с картинами и декоративными занавесками, панорамные стекла на улицу меж массивных, усиленных колонн, стойка свежих газет… «Газет. Возьму одну, возможно, в ней будут сводки о событиях второй имперской армии», – зацепилась мысль юноши. В гостинице было и много других мелочей, ничем не выделявшихся, но в целом задающих тон и образ заведению. К примеру, два латных доспеха, установленные в углу, с гербом местных благородных домов. Возможно, даже являющихся собственниками гостиницы. Пока Алекс оформлял номера у администратора, девушки прошли через вестибюль в ресторан выбрать столик и ознакомиться с меню. Также старшая горничная по окончании оформления предупредила о том, что к ним днем доставили багаж с авансом за бронь, уточнила, как было бы правильно их разместить в номера, поскольку оформлены два раздельных. С номерами покончено, ключи в кармане, далее – ресторан и поиск девушек. И вот уже здесь начиналось то, о чем можно говорить как о заведении с большой буквы. Стены наполнялись прекрасной витиеватой музыкой в исполнении фортепьяно и скрипки. В зале было несколько аквариумов с живой рыбой, которую гость мог выбрать для себя, как и метод ее готовки. Белоснежные островки столиков, по меньшей мере, трех десятков, накрытые скатертями, были разбросаны вокруг массивной круглой барной стойки с несколькими бочками разливных напитков. В глаза бросилась поднятая рука. Это был управляющий ювелирной лавкой, и он был не один. За его столом сидели дочь, которую Алексу дважды доводилось видеть, барышня с довольно требовательным характером, и, по всей видимости, супруга самого управляющего также скрашивала вечерний стол.
Юноша увидел в этом добрый знак. Раз Брайан здесь с семьей, и, судя по столу, на котором были напитки и легкая закуска, управляющий намеренно ожидал, когда Алекс появится, прежде чем заказать основные блюда. Для начала нужно было его поприветствовать и далее действовать по ситуации. «Вечер добрый, Брайан, не ожидал вас увидеть. Вы здесь ради вечера в кругу семьи? Или желаете продолжить наш незакрытый вопрос?» – поинтересовался юноша. «И то, и другое. Присоединитесь к нам?» «Это возможно, разве что я не один и в таком случае следует разменять столы на один большой. Как на это смотрите?» «Да, конечно, это не вызовет затруднений, я переговорю с официантом», – сказал Брайан и, подозвав официанта, стал с ним объясняться.
В это время сзади к Алексу подскочила Лиза и, обняв за пояс, произнесла: «Наш столик в другом углу. Это твои знакомые? Я тебя не отвлекла?» За мгновение до появления Лизы между девочками семейства возникла беседа. Мать уточняла у дочери что-то насчет Алекса, что он, разумеется, не расслышал из-за Лизы, но вот дальше начинались нотки тирады, как свежие воспоминания дочери о прошлом вечере. И обе отвлеклись от своей беседы, будучи прерванными бестактным появлением Лизы, поведение которой могли неправильно трактовать.
Лица семейства Стиллер преобразились. Лиза и дочь управляющего как-то странно друг на друга уставились. Брайан, до этого вальяжно сидевший в кресле, тут же встрепенулся, оживился и даже встал, желая принять руку и поприветствовать молодую незнакомку. Его супруга не могла не отметить это. «Похоже, нам всем предстоит знакомство, вы не против его отложить?» – уточнил Алекс у супруги Брайана, поскольку она была в числе первых, кто мог помочь Алексу обернуть вечер в положительное русло. Смягчившись в чертах лица, женщина ответила: «Разумеется, молодой человек, я услышала два мнения о вас, и оба они крайне противоречивы. Мне бы хотелось сформировать свое». Вскоре все сидели за одним большим столом. И вскоре с выбором блюд было покончено, а официант, приняв заказ, более не мешался. Время было переходить к знакомству. «С вашего позволения, начну», – сказал Алекс и поочередно начал представлять девушек. «Мои спутницы в этом странствии, можно сказать, сестры по оружию», – произнес юноша с усмешкой. Брайан любезно представился сам, затем представил супругу – Аду и дочь – Аннет. Затем продолжил с того момента, на чем они расстались днем: «Алекс, дабы не упускать из виду практическую сторону, позвольте сначала вернуться к обсуждению вопроса о моей дочери». «Конечно, Брайан, как и говорил, все обсуждаемо. Предлагаю начать с того, чтобы узнать мнение самой девушки на этот счет. Аннет, что вы сами думаете по поводу путешествия на неопределенный срок, черт знает куда, в место, жизнь в котором сопряжена с высоким риском? И, разумеется, там вы, в первую очередь, столкнетесь с отсутствием многих благ, к которым так привыкли». Оба родителя смотрели на дочь и ждали, что же она ответит. «Я хотела бы увидеть что-то новое, узнать больше о мире. Папа сказал, что вы искатель, бываете в новых местах, а еще у вас есть лагерь за границей Империи», – сказала девушка. «Аннет, это все общие слова, лишенные смысла. Хотите посмотреть на мир, попросите Брайана выдать вам монет и прокатитесь с караваном по известным городам. Это безопаснее, чем то, с чем вы можете столкнуться, отправившись со мной», – на этих словах юноша взял паузу и обратился к Лизе, сидящей рядом: «Будь добра, поведай о наших с тобой приключениях, чтобы создать более полное представление о том, с чем нам регулярно приходится иметь дело».
И Лиза начала свой длинный рассказ. «Все началось с города-гильдии Лимб. Я только присоединилась к Алексу, и на следующий день на нас напала стая ходячих юнит’ов и…» – она продолжила далее вплоть до того, как беженцы добрались до долины, какие сложности им пришлось преодолеть и как в целом обстоял быт людей за имперской границей.
Ада внимательно выслушав Лизу, сказала, обращаясь к Алексу: «У вас и ваших друзей довольно насыщенная жизнь, Алекс. Я слышала, что большинство искателей быстро находят свой конец в странствиях, если так можно выразиться. Ваша история заслуживает внимания, как исключительный пример». «Что вы, миссис Стиллер, я всего лишь маленький винтик во всем происходящем. Почестей заслуживают мои спутники. Именно они делают основную работу. Мне же остается надеяться на успех всего предприятия и в то, что они останутся впредь со мной и займут достойные места в новом городе согласно своим ключевым навыкам». «Алекс, мы услышали достаточно. С вами вполне безопасно, и у вас есть знакомые искатели и даже легионеры. Что скажете, вы возьмете с собой нашу девочку?» «Брайан, Ада, сначала я все же хочу получить ответ от вашей дочери», – обозначил юноша свою позицию для присутствующих.
Взгляд глаза в глаза, вопрос: «Аннет, вчера вы пришли в гостиницу по собственному желанию? Да или нет? И не смейте смотреть на своих родителей. Не нужно говорить то, что итак очевидно». Девушка, не отвечая, опустила глаза. Алекс переглянулся с Лизой и они поняли, что думают об одном и том же. Это означало «нет». Неловкую паузу вскрывшегося обстоятельства пришлось нарушить Алексу. «Аннет, вы в достаточной мере образованны? Считать и писать умеете свободно? Если да, для вас найдется место. К примеру, вести учет товаров и средств в качестве личного помощника». «Вы имеете в виду двоичную запись прихода и списания? Складскую инвентаризацию?» – робко спросила Аннет и утвердительно добавила: «Мне это знакомо, ведь я – дочь своих родителей. Знания математики и письма я получила еще в детстве». «Это хорошо», – многозначительно выдал юноша и обратился к супругам: «Брайан и Ада, что скажете, если я предложу поднять ставки наших партнерских отношений?» «К чему вы клоните?» – заинтересованно спросил мужчина. «Было очевидно, что решение отправить дочь было вашим или вашей супруги. Мотивы меня не интересуют. Там, где риск, там и больше звонких монет. По примеру тех же глаз дракона, в текущих границах Империи шанс встретить достаточно крупных юнит’ов для получения этих артефактов необычайно низка. Еще сложнее получить трофей в нужном качестве. Думаю, это всем очевидно…» – на этом Алекс выдержал паузу и продолжил: «Я готов взять вашу дочь в Надежду на общих основаниях, в качестве персонального помощника управляющего города и определить круг задач с учетом торгового оборота. От вас мне потребуется выполнение определенных задач. Скажем, торгового агента от имени нашего лагеря в городе Пиллар». «Алекс, объясните, пожалуйста, подробнее суть предложения», – сказала Ада. «Строительство города – довольно сложная задача. Нам потребуется много материалов, которые мы можем в принципе производить и добывать, но это займет много времени. На первом этапе нам потребуются значительные поставки основных ресурсов вроде железной руды, лома, древесного угля, инструментов для горных работ, алхимических компонентов и многого другого. О платежеспособности, как вы понимаете, можно не беспокоиться. Поставки, что вы сформируете для нас и отправите со всеми мерами предосторожности, будут оплачиваться трофеями с юнит’ов обратными грузами. Разницу в монетах можно отправлять с каждым последующим караваном или класть в банк на специальный счет с отправкой документа на получателя. А ваша дочь, скажем так, будет на той стороне проверять отправления и передавать вам приветы и свои жизненные наблюдения. Как вам такое предложение?» – закончил излагать собственное видение отношений с семейством Стиллер юноша. «Звучит весьма недурно, это действительно походит на роль торгового агента. Алекс, во сколько вы бы оценили подобную работу?» – поинтересовался Брайан. «Попробуем начать с пятнадцати процентов от входящего торгового оборота, после реализации трофеев, разумеется. А далее – по результатам. И да, за эту сумму я планирую, что вы возьмете все расходы по сопровождению и обеспечению безопасности караванов на себя. Это выглядит разумно, принимая во внимание, что обратным грузом будет поступать товар в том числе для вашей лавки. Прочие мелочи из трофеев можете оптом сдавать туда, куда сочтете нужным или откроете отдельную лавку для розничной продажи».
К этому моменту подошел официант с подносом напитков и парой бутылок вина. Супруги Стиллер, воспользовавшись паузой, откинулись назад и, улучив момент, перешептывались на предмет разумности предложенных условий. Лиза обсуждала с сестрами обратную дорогу и покупки какие им еще только предстояло совершить. И только Аннет за столом испытывала схожие с Алексом чувства. Чувства тоски и дискомфорта от собственного пребывания за вечерним столом. Алексу претило участвовать в подобных беседах. А Аннет, скорее, думала над своей судьбой, поскольку положение в семье обязывало ее следовать родительским повелениям.
Официант, закончив с подачей блюд и открытием бутылок вина, любезно наполнил бокалы нескольких присутствующих и собирался удалиться, как был задержан Алексом с небольшой просьбой подать письменные принадлежности. Очередной пример того, что не все технологии утрачены и для богатых людей они вполне доступны. Склянка чернил, перо и плохо спрессованная бумага, все же, лишь дешевое подобие технологий, но, тем не менее, вскоре оказались перед Алексом. Записи ложились на бумагу пункт за пунктом: материалы, расходники, количество, лечебные травы, пряности, соль, инструменты, железо, ткани, уголь и т. д. Получилось более сорока позиций. Закончив и достав кошель с сотней золотых, приготовленных заранее, Алекс передал лист бумаги и средства на их приобретение чете Стиллер с пожеланием подготовить караван до Надежды. Пока супруги оценивали перечень необходимых товаров, юноша постарался максимально приближенно к местности нарисовать схему проезда по торговому пути до деревни Сеигле, что недалеко от границы с городом-гильдией Брут и далее – маршрут на север, до поселения.
«Вы очень прозорливы, молодой человек. Подготовились заранее и сделали предложение, от которого мы с Брайаном не готовы отказаться. Отныне мы с вами в какой-то степени повязаны, и ваши действия будут сказываться на нас. Что будете делать далее?» – поинтересовалась Ада. «Играть свою роль», – ответил Алекс с усмешкой и, подбирая слова, продолжил: «Видите ли, Ада, мой визит в Пиллар – это своеобразная пощечина Совету, понаблюдать за его реакцией. На какие шаги пойдут Бессмертные отцы в свете появления нового игрока на сцене». «Полагаете, это разумный шаг?» – обеспокоенно спросил Брайан. «Как бы то ни было, лучшего момента может не представиться. Вторая имперская армия, вернее, ее остатки в лице шестого легиона стоят к северу от Пиллар, истребляя юнит’ов и дезертиров. Основной силой Совета остается Внутренний круг. Прочие армии расквартированы на землях высокой активности юнит’ов, и их вывод для подавления небольшого лагеря вроде нашего будет чрезмерно расточительной мерой. Это, конечно же, если Совет сочтет нас за угрозу своему существованию и откажется от расширения количества городов-гильдий. В то же время от опрометчивых поступков вроде отправки на север крупных военных отрядов мы в некоторой мере защищены. Гильдии своими силами не смогут сдержать распространение юнит’ов, что приведет к упадку земель, смерти мирного населения, падению собираемых налогов и поставок продовольствия, как и прочих жизненно важных ресурсов. Беженцы вновь заполонят центр Империи, что будет подобно приговору», – на этом видении возможного курса развития событий Алекс закончил.
Брайан не удержался и, как патриот, как истинный имперец в определенном смысле, возразил: «Такого быть не может, чтобы вторая имперская армия, как вы это говорите, завязла в восстановлении порядка! В газетах писали, что легионы доблестно проявили себя в бою, одолев легендарного юнит’а, и в настоящий момент находятся на перегруппировке и пополнении в преддверии расквартирования к северу от Пиллар на постоянной основе, вместо территории города Брут». Газета, которую взял Алекс на стойке гостиницы, была с устаревшей информацией, в ней как раз шла речь о сражении и о состоянии второй имперской армии. С этой статьей юноша ознакомился во время оформления номеров. «Брайан, вы случаем не из этой газеты почерпнули свои знания о положении дел?» – на этом Алекс подал вперед газету так, чтобы мужчина принял ее через стол. «Да, она самая». «Ну, так можете поблагодарить имперскую пропаганду за то, что она не зря ест свой хлеб. У нас в лагере, как я уже говорил, есть несколько солдат восьмого и одиннадцатого легионов. Кто-то назвал бы их дезертирами, но, услышав их историю, сомневаться в которой лично у меня нет повода, я бы сказал, что это солдаты, сделавшие все от них зависящее и исполнявшие долг до конца», – Алекс не успел договорить. «Алекс, голубчик, но позвольте, о каком поражении может идти речь, когда это была победа! И то, что волна не дошла до города, это – их заслуга!» – возражала Ада, несмотря на всю свою манерность, перебивая юношу. Алекс взял бокал вина и вознамерился вновь передать слово Лизе, поделиться всеми подробностями о судьбе легионов. И после того, как девушка приступила к новому изложению альтернативной картины событий от официальной имперской пропаганды, Алекс подошел к Аннет, обойдя стол и шепнул ей на ухо, что хотел бы подышать воздухом, и в том приглашает присоединиться и ее.
Они стояли рядом с возвышавшимся масляным факелом у входа в ресторан. Аннет подобрела к Алексу в чертах лица и не смотрела более как на того, кого она презирает всеми фибрами души. У него в руках было два бокала, один свой с вином, другой он прихватил по пути с барной стойки, нагло забрав заказ чужого столика, со словами: «Включите в счет вон того». Официанту оставалось развести руками и повиноваться, наливая новый бокал согласно заказу. Бокал с шампанским протянут Аннет. «Что думаете теперь насчет всей затеи отправиться в жуткое захолустье за границей Империи? Сейчас самое время образумить ваших родителей и не втягивать ваше семейство в грядущий конфликт меня и Совета». Девушка приняла бокал и, сделав глоток, сказала: «Сначала я подумала, что вы – редкостный мужлан и не принимаете женщин за людей. Теперь мне кажется, что начинаю понимать вас чуть больше. Порой вы настолько находитесь в себе, что до других людей вам просто нет дела. Только безумец или гений мог все так спланировать и реализовать. Кто вы, и каково ваше место? Это со временем покажет история. В одном я с вами согласна – текущая политика Империи просто ужасна, и я присоединюсь к вам по собственному желанию». «Так, значит, и в вас скрыт дух к бунтарству?» Девушка улыбнулась, скрывая саму улыбку веером, что был у нее в руке и легкой цепочкой опоясывал запястье, затем быстро сложила его и легонько стукнула Алекса им в плечо. «О-о-о-о, простите, я не хотела! Это вырвалось случайно, видимо, я превысила свою норму вина на сегодня», – говорила девушка от удивления своей же реакции и того, что слишком расслабилась, допустив вольность, при этом пролив часть бокала и испачкав ладонь сладким напитком. «Аннет, не страшно. По правде, если вы такая живая только после алкоголя, нам потребуется взять его с собой и как можно больше. Иначе вам сложно будет вписаться в коллектив, который вы встретите по ту стороны границы». «А как же вы? Люди пошли за вами, несмотря на ваши…» – Аннет не могла подобрать слово. «Причуды? Тараканы? Мерзкие черты характера?» «Странный вы, Алекс. Говорите не всегда понятные вещи, мыслите так широко, что за вами сложно уследить и весьма лояльны по отношению к другим. Если бы вы были открыты им в большей степени, они относились бы к вам теплее». «Аннет, вы меня с кем-то путаете. Я – нехороший человек. И уж точно не герой романа. На моих руках достаточно крови, а в ближайшем будущем ее станет еще больше. Если вы и ваши родители согласитесь на то, что мы обсуждали за столом, я собираюсь использовать и вас, и ваше семейство. Собственно, как-то так». «И что тут такого? Это делают все. Разве что вот так никто в лицо об этом не говорит. На мой взгляд, ваша честность, по крайней мере, заслуживает внимания. Люди верят в вас и идут за вами, хотя вы, что уж тут говорить, человек простой по происхождению. Вы отказали отцу в моем присутствии в качестве гостя, сославшись на то, что не хотите социального неравенства, и это лишь подчеркивает ваше благородство. То, что вы хотите создать, наверняка должно быть прекрасно», – сказала Аннет, осушая бокал. «Романтизм, философское направление утраченной цивилизации. Аннет, вы слишком зациклены на вере в идеалы и прочие вещи духовного порядка. Я лишь хочу разрушить сложившиеся правила игры в Империи. Не для себя. Так хотел мой знакомый. Его уже нет со мной. Но можно сказать, что я продолжаю этот путь, как дань уважения. Давайте вернемся к столу, наше долгое отсутствие вызовет лишние волнения у ваших родителей».
