Buch lesen: «Избранные. Супергеройская фантастика», Seite 2

Супергерой узкой специализации
Дарья Странник

Юлий выключил воду, нащупал рукой полотенце, висящее на настенном крючке, и, вытираясь, вышел из душевой кабины. Большое настенное зеркало запотело, но Юлию хватило и нечёткого силуэта, чтобы снова с удовлетворением отметить, насколько совершенно его тело. С функциональной точки зрения, разумеется.

А родился и жил Юлий с одной единственной целью – преследовать и уничтожать краснорогих зяброхрумов.

Маленькие бесцветные глаза мужчины обладали особой чувствительностью к красному цвету, воспринимая на тридцать два оттенка больше, чем обычные человеческие. Нос картошкой уловил бы вонь зяброхрума за несколько километров, а чуткие уши могли различить самые отдалённые крики жертв чудовищ. Самих зяброхрумов услышать было нельзя, потому что они звуков не издавали.

В полных руках скрывались жгуты, которыми Юлий мог опоясать и обезвредить проклятых тварей. Кругленький животик был непробиваем для рогов зяброхрумов. Короткие и немного кривые ноги могли передвигаться со скоростью велосипеда, более чем достаточно, чтобы догнать краснорогих. Скорость – не их конёк.

Но настоящей проблемой Юлия были не коварные зяброхрумы, а тот факт, что на Земле они не водились.

От такой жизненной несправедливости хотелось плакать. Что Юлий иногда и делал – тихонько в подушку.

В детстве мама утешала его:

– Одно твоё присутствие отпугивает краснорогих. Людям повезло, что ты живёшь на Земле.

Но мамы не стало, а другие люди что-то не спешили праздновать «присутствие» борца с зяброхрумами.

Папы своего Юлий и вовсе не знал. Мама рассказывала, что родитель был уголовником и отсиживал где-то срок. Только повзрослев, Юлий понял, что она лгала, а отец, скорее всего, до сих пор путешествует по галактике, охотясь на зяброхрумов и соблазняя симпатичных аборигенок.

Юлий тоже хотел в космос, но по человеческим стандартам он оказался близоруким, толстоватым и неуклюжим.

Рассказывать про сверхспособности и краснорогих зяброхрумов было бесполезно. Дети крутили пальцем у виска. Взрослые тоже.

С горем пополам Юлий выучился на историка. Это помогло ему понять, что зяброхрумов на Земле не только нет, но и никогда не было. Какими путями занесло сюда его папеньку, осталось загадкой.

Работу по специальности оказалось найти ещё сложней, чем краснорого зяброхрума.

Сотрудница биржи труда с крупной родинкой на подбородке сначала заинтересовалась способностями Юлия, но быстро сникла, как только речь зашла о зяброхрумах.

– То есть, обычных преступников вы ловить не можете?

– Это любой дурак может! – пафосно обиделся герой.

Обладательница родинки на подбородке как раз переписывалась в сети с интересным мужчиной из правоохранительных органов. Полные немудрёных комплиментов сообщения заставляли женское сердце биться быстрей и создавать закладки магазинов свадебных платьев и сборников имён для новорожденных.

Комментарий Юлия женщина восприняла как личную обиду и послала клиента. В задницу мысленно и работать дворником буквально.

От скуки Юлий начал рисовать своих клятых врагов. Акварелью. А потом вечерами метал в полотна дротики.

Просто так, от нечего делать, выставил несколько картин на своей страничке в интернете, дополнив предупреждающей надписью: «Берегитесь зяброхрумов!»

Юлия обозвали эксцентриком. Картины – экспрессионизмом. Сравнили с Кандинским. Заинтересовалась пара музеев. В общем – люди ни черта не поняли.

На всякий случай, Юлий посмотрел полотна этого Кандинского, вдруг коллега? Но это были точно не зяброхрумы. Во всяком случае, не краснорогие. Возможно, золотистоспинные… Но было совершенно непонятно, зачем кому-то рисовать золотистоспинных зяброхрумов.

Несостоявшийся герой с завистью смотрел фильмы о суперменах, человеках-пауках и мускулистых мужиках в чёрных лосинах. С презрением отмечал, что ни один из них не выстоял бы и против личинки зяброхрума, и впадал в депрессию.

Симпатичный дворник с мирской тоской во взгляде привлёк внимание многих жильцов и просто прохожих. Посыпались советы, начиная с «Забудь её!» и «Нужно выпить!» до белой визитки с адресом какого-то психолога.

Юлий и сам не мог объяснить, почему решил обратиться к последнему. Может, с призрачной надеждой услышать хоть что-нибудь о краснорогих зяброхрумах?

Психолог выслушал клиента, осторожно задал несколько уточняющих вопросов.

– А не приходила вам в голову мысль, что эти… сущности – плод вашего воображения?

– Дык, конечно, приходила. Но жгуты в руках, особое зрение, непробиваемый рогами живот… – развёл руками Юлий.

– А покажите жгуты! – оживился психолог.

– Они появляются только когда краснорогие зяброхрумы находятся в зоне видимости, – вздохнул герой.

Психолог закусил дужку очков.

– Понимаю… А не отдохнуть ли вам? Причины многих бед лежат в элементарном переутомлении. Я знаю отличный санаторий…

В санатории Юлию неожиданно повезло. Соседом по комнате оказался самый настоящий краснорогий зяброхрум! Он сам так представился, после того как выслушал историю жизни Юлия.

– Но я мирный, – заверил сосед, – не убивай, пожалуйста.

– Голубчик! Какая честность! Какое мужество!

И Юлий торжественно пообещал новому знакомому, что не поднимет на него жгута. Во всяком случае, пока зяброхрум не начнёт охотиться на людей, пожирать их лёгкие и откладывать яйца в останках.

Сосед поморщился и спешно заверил, что ничего подобного в ближайшем будущем не планировал.

Они сдружились, вместе ходили на процедуры и символично сражались в шашки по вечерам.

А две недели спустя смущённый сосед признался, что он не зяброхрум. Глаза на правду раскрыли ему доктор Сфрейдсь и жёлтые круглые пилюли.

Через пару дней соседа выписали.

Печальный Юлий целый день отказывался вставать с кровати, но, в конце концов, справился с разочарованием.

Он, в принципе, с самого начала подозревал что-то неладное. Рога ведь у соседа не красные были. Они вообще отсутствовали. И макароны по-флотски он очень любил. А где вы видели уважающего себя краснорого зяброхрума, лопающего макароны по-флотски и просящего добавки?

Юлий заскучал в санатории, потому начал кивать в такт словам доктора Сфрейдся и делать вид, что принимает жёлтые пилюли.

Через пару недель Юлия выписали, и днём позже он опять мёл улицу. Советов герой больше не слушал. Дни напролёт он фальшиво напевал «В траве сидел зяброхрумчек», и подумывал, а не сделать ли себе татуировку «Жизнь подлее зяброхрума!» на левое предплечье.

Вечером, моя посуду после одинокого ужина декларировал:

– Я зяброхрум – чего же боле? Что я

могу ещё сказать…

Юлий, несмотря на недавнюю выписку, неизбежно приближался к тому моменту, когда навязчивая идея становилась диагнозом.

Новости Юлий продолжал смотреть регулярно, ведь настоящему герою нужно быть в курсе всех актуальных событий. Но часто, выключив телевизор, сразу забывал содержание услышанного.

Так произошло и с известием об организации первого полёта людей на Марс.

Ведущие прощебетали что-то о спорте и погоде, потом начался старомодный вестерн на фоне картонных декораций, затем последовала традиционная рекламная пауза. И только во время ролика модного напитка в бутылках с красными крышечками, Юлия осенило.

– Красный! Марс – красная планета. Краснорогие зяброхрумы были бы идеально замаскированы. Наверняка они обитают там!

Непонятным осталось, как Юлий проник на территорию космодрома в день старта ракеты. Одним словом – герой.

Нагнали его легко, но задержать не удавалось никак. Ни захват, ни сеть, ни пуля не могли остановить целеустремлённого охотника на краснорогих зяброхрумов. Что-то вроде силового поля надёжно защищало Юлия. Более серьёзное оружие применить не решались, опасаясь повредить дорогую ракету. Ну и космонавтов, конечно.

Последние застыли перед входным люком, словно под гипнозом наблюдая, как тяжело и неуклюже бежит по аэродрому забавный толстячок в промокшей от пота рубашке.

Остановившись перед командой, Юлий упёрся руками в колени и несколько минут переводил дыхание.

– Ребята! Вы поосторожней на Марсе. Там наверняка водятся краснорогие зяброхрумы. Главное, сами с ними не связывайтесь. Вот… – Юлий протянул капитану визитку, которую самостоятельно изготовил с помощью специальной программы днём раньше. – Сразу зовите. Я буду ждать. Я давно уже жду…

Несколько часов спустя, суматоха вокруг происшествия немного улеглась. Счастливый Юлий даже дал надеть на себя наручники и наблюдал из окна патрульной машины за запоздалым стартом ракеты.

Герою было безразлично, где ждать зова на помощь. Наконец у него появилась надежда, что однозначно лучше навязчивой идеи.

Герой скрестил пальцы на удачу. Только бы на Марсе не водились золотистоспинные зяброхрумы – против них Юлий был бессилен. Но в крайнем случае, он готов был сразиться и с ними. Лучше пасть геройской смертью в бою, чем жить совсем без зяброхрумов.

Эзра
Александра Худякова

Он был избран.

(На самом деле Эзра просто оказался не в том месте и не в то время, как это часто бывает.

Он лишь схватил Хранителя за плечо, чтобы встряхнуть и попросить подняться. Умолять встать, продолжать бой и спасти всех вокруг. Но в первую очередь, конечно, он в панике думал только о себе. Кто же спасёт его, если не герой-защитник?)

Предыдущий Хранитель был повержен.

(Эзра отшатнулся в ужасе, глядя на окровавленную вмятину на черепе героя, раньше закрытую капюшоном. Холодеющие губы скривились в странной улыбке, будто Хранитель до сих пор пытался успокаивать других, делая вид, что всё в порядке, и он со всем справится).

Новый Хранитель, поднявшись с колен, поразил врага, одолев одним ударом.

(Потому что враг, подошедший забрать силу погибшего Хранителя, не ожидал, что какой-то сопливый мальчишка может его опередить. Что этот сопливый мальчишка осмелится ударить в спину опаснейшего убийцу – и застать врасплох).

Теперь Эзра Замар был новым Хранителем. Нескладный и тощий, с короткими дредами и смуглой кожей – едва ли такой типчик мог оказаться среди списка героев. Но на него свалилась сила, и эта сила требовала действовать в ту же секунду, как Эзра коснулся тела предыдущего Хранителя. Чужая жажда смешалась с собственным страхом, взорвавшись в голове миллионами просьб о помощи.

За неделю до этого Эзре исполнилось пятнадцать лет.

* * *

Он был словно ангел, снисходящий с небес в облаках и молниях. Хранитель, летящий в вихре искр, поражающий миллионами вольт любую угрозу. Лёгкий, как ветер, неуязвимый, как сама стихия. Полный света, он держал во мраке лишь своё лицо под капюшоном, и никто и никогда не спрашивал, как его – их – зовут.

Хранитель умер, да здравствует Хранитель!

Никого не удивило, что новый герой худощав и невысок, а за грохотом и щёлканьем искр голос у него высоковат для взрослого мужчины.

Главное, что Хранитель был и охранял. Вытаскивал людей из пожаров, спасал от наводнений, выносил из зоны извержения вулкана, эвакуировал из снежного бурана, выкапывал из-под лавин, обвалов и оползней. Врывался в захваченные террористами здания, обезвреживал бомбы, унося с собой те, что не мог обезвредить, и швыряя в космос. Чинил спутник, выручая астронавтов на орбитальной станции. Хранитель то, Хранитель сё, Хранитель, Хранитель, Хранитель…

Они все видели его: уверенного, могучего, бесстрашного.

Никто не видел, как он плачет на плече у матери каждый раз, когда прилетает домой, избавляясь от облачения героя и превращаясь в самого себя, запуганного пятнадцатилетнего Эзру. Как, запинаясь и проглатывая слова, говорит обо всём, что видел за день, дрожит и всхлипывает.

Мама Орли обнимала его, вела умываться, а затем взбивала мягкое одеяло с подушкой, разогревала ужин – никогда не знаешь, когда вернётся Хранитель – и делала горячий шоколад с молоком. Сидела рядом, гладила по голове и уходила, не выключив ночник.

Но она ни разу не сказала ему перестать.

* * *

Костюм появляется сам, стоит лишь пожелать.

Это больше чем одежда: сразу возникает ворох молний, ноги воспаряют над полом, а под капюшоном сгущается необыкновенный мрак.

Капюшон Хранителю для того, чтобы прятать искажённое ужасом и отвращением лицо. Плащ – чтобы выглядеть внушительнее, чем обычный ребёнок.

Молнии – защищать от любой угрозы, превращая пули, камни и снаряды в пыль.

И сила, которая сама находит тех, кому нужна.

Эзра чувствует силу. Молнии струятся под смуглой кожей, энергия намного более живая, чем кровь, струится по артериям и венам, наполняя его невиданной мощью, почти божественной.

Эзра не понимает сам, но как-то узнаёт, когда нужна помощь. Где люди попали в беду – из-за аварий, буйства стихии или других людей. Эзре неважно, он помогает им, спасает всех и каждого – только бы голоса в голове заткнулись.

Помоги, помоги, помоги, помоги, я здесь, здесь тоже, а ещё там и везде; весь земной шар полон мольбы.

Они никогда не замолкают, лишь становятся чуть тише, позволяя забыться тревожным сном.

Эзра находит на кухне зелёную упаковку с узором из листочков. Убирает обратно в шкафчик над раковиной, не говоря ни слова маме: он не вправе осуждать Орли за то, что её психика расшатана бесконечным ожиданием сына – ни у кого нет столько спокойствия.

О чём он не знает, так это о том, что мама подливает несколько капель успокоительного в его горячий шоколад.

С каждым днём капель всё больше и больше.

* * *

Эзра не успевает.

Он мчится так, что уши закладывает, но тело пролетает буквально в волоске от его ладоней – могучих, сильных, но готовых поймать мягко даже самый хрупкий фарфор – и падает на асфальт, превращаясь в буро-красное месиво.

Эзра замирает, паря пятью метрами выше. Он мог бы продолжить, и, может, спас бы падающую девчонку.

Может, не спас бы.

Может, очнувшись на асфальте с парой ссадин, она бы коснулась его плеча, проверяя, жив ли – и Хранитель мёртв, да здравствует Хранитель!

Эзра мотает головой. Он слышит новый зов, и клокочущие в крови молнии зовут его мчаться на помощь. Но впервые в их шуме слышится угроза, будто Эзра взорвётся, если не послушается.

Он вспоминает мёртвую улыбку предыдущего Хранителя. Уголки губ дёргаются, но тут же вновь опускаются в хмурой сосредоточенности.

Эзра летит домой.

(Правда, по пути он спасает тонущий танкер, туристов из лесного пожара, старушку с сердечным приступом и шахтёров из обрушившегося тоннеля).

Мама добавляет в какао ароматной корицы и, когда Эзра отворачивается, чтобы снять ботинки, две большие ложки сладко пахнущего сиропа.

* * *

Эзра не помнит, что было до того, как он получил силы и титул Хранителя.

В его снах и мыслях – молнии и чужие голоса.

Времени не хватает ни на что. Школа брошена, формально Эзра на домашнем обучении. Друзей нет. Девушки нет, парня тоже. Даже собаки. Есть только мама, которая ждёт, ждёт и ждёт.

Эзра замечает в ящичке в ванной краску для волос. Тюбик уже почти пустой.

Через пять месяцев мама даёт ему свою краску, чтобы спрятать седину на висках.

Эзре всё ещё пятнадцать.

* * *

Мама у Эзры медсестра. Была. Теперь Орли всё время дома – ожидает, не зная, когда её сын вернётся, ведь кто-то должен быть рядом. Она работает на дому: пишет статьи по медицине, черновики регламентов и указов в больницу, ведёт колонку советов в журнале о здоровье.

Раньше Орли говорила:

– Что поделать, милый, это тяжело, но ты справишься. Кто-то должен помогать людям, – потому что считала так сама.

Всегда боролась за каждую жизнь, несмотря на кровь, гной и страх.

Теперь она говорит:

– Всё будет хорошо, – и знает, что врёт.

Эзра – умирающий пациент, и Орли не знает, как ему помочь. С каждым днём всё хуже и хуже, и Орли тоже срывается, замечает всё чаще, как руки дрожат.

Однажды, когда заплаканный Эзра кутается в одеяло, у Орли из рук выпадает бутылочка с каплями, и всё выливается в какао.

Орли замирает, трепеща от обрушившихся на неё сомнений.

Отдай она это сыну – и тот просто уснёт.

(Она не может не замечать его тяги к смерти, бремя Хранителя слишком тяжелое для него, да для любого будет слишком; и, как бы Орли ни хотела его удержать, она понимает, что проще всего для него будет покончить со всем раз и навсегда).

Эзра сможет наконец-то отдохнуть от бесконечного кошмара, в который превратилась его жизнь.

Орли берёт чашку и выливает содержимое в раковину.

Нет.

Она не может.

И это не её выбор.

(Она корит себя за то, что сваливает всю ответственность на ребёнка, на котором и так много ответственности).

Она даёт Эзре какао и читает книжку про Лунного малыша, а затем приглушает свет и целует в лоб.

«Мой герой».

(Если бы только её).

* * *

Эзра смотрит в глаза убийцы. Того самого, что несколько месяцев назад – вечность, кажется? – убил Хранителя. Убийцу зовут Эмиль. У него золотистые волосы, выбеленные солнцем, загорелая кожа, испещренная шрамами. Эзра впервые задумывается о том, что именно произошло с Эмилем с того момента, как новоиспечённый Хранитель оставил его с трупом предыдущего. Тюремная роба красноречива, но недостаточно. Эмиль снимает тёмные очки и впивается взглядом в висящего перед ним юношу в ворохе молний.

В зрачках Эмиля мутное море, тёмно-свинцовое, тяжёлое. Отражающее полный боли взгляд Эзры, который Эмиль не должен бы видеть через мрак под капюшоном.

Он и не видит – он знает.

– Вик был моим другом, – говорит убийца. – Ты не знал, но предыдущего Хранителя звали Виктор. Печальная ирония, да?

Эзра молчит. В его имени скрыт не меньший сарказм судьбы.

– Он страдал так же, как и ты. Нёс этот крест с терновым доспехом в придачу.

Эзра не может перестать смотреть в глубину моря в его глазах.

– Он хотел умереть.

Понимающих глазах.

Вокруг запястий Эзры начинают искрить молнии, и не надо говорить вслух то, что и так понятно – сила Хранителя не даст себя так просто убить.

Сила Хранителя – миллионы голосов, в едином порыве молящих о жажде, потребности большинства.

Говорят, это инопланетный симбионт или паразит. Говорят, это мстительный призрак. Говорят, это сама Мать-Земля породила новый вид, чтобы защитить человечество. Говорят, это…

Эзра не знает и не понимает, что с ним происходит.

Эзра не может умереть – у него есть мама.

А вот его у мамы нет, он принадлежит не ей, а всему остальному человечеству.

* * *

Орли вызывает психотерапевтов на дом. Только седьмому из них она решается рассказать всю правду, а затем плачет и пьёт чай со сладким сиропом, навевающим сон.

Психотерапевт шокирован, но утешает Орли, обещает зайти ещё раз.

После этого разговора Орли становится немного легче.

После месяца визитов Орли предлагает ему остаться на ужин.

Через шесть недель «седьмой» встречается с Эзрой и помогает Орли уложить его спать.

– Эзра, – говорит он, подтыкая одеяло, пока Орли делает какао, – у этой силы нет разума, а у тебя – есть.

Эзра хочет хотя бы кивнуть, но спустя миг мама приносит чашку, он жадно пьёт и тут же падает на подушку, даже не почистив зубы.

Все мысли Эзры забивают чужие голоса и треск молний, но он заставляет себя на миг остановиться.

Подумать.

Задать вопрос себе «Кто ты?» и «Что ты?».

И услышать нарастающий гул внутри себя.

Это всё они.

Люди.

Полная планета людей, которые заставляют его… управляют им.

Эзра улыбается, молнии вокруг него трещат, осыпаясь искрами, завихряются нимбом.

Теперь, думает он, я буду управлять планетой.

Он старался не слышать голосов, а теперь он, наоборот, вслушивается в них, ищет способ ответить.

Приказать.

«Хватит быть такими неосмотрительными идиотами!» – мысленно рычит он, и молнии вторят ему грохотом. – «Хватит убивать друг друга! Бить друг друга! Ненавидеть друг друга! Если бы вы были хоть немного добрее, то я не был бы нужен, не был бы…»

Гул внутри вырывается наружу, и Эзра горит, молнии превращают его в прах, но главное он уже сделал. «Господь», – Эзра молится впервые в жизни, – «Господь, сделай так, чтобы это закончилось, чтобы не было больше Хранителей, чтобы…»

Он превращается в пепел – и успевает увидеть, как его мама забегает в комнату, в ужасе кричит…

…и тянет к нему руку, пытаясь спасти.

Орли многих предстоит спасти.

Хранитель умер, да здравствует Хранитель!

Белый танец
Анастасия Дзали Ани

Две сотни десятилетий прошло со временем последней битвы. Зло победило и в небо над страной взвились шелковые летающие драконы. От их карающего пламени никто не мог скрыться. Отныне желания, тела и мысли людей принадлежали Императору. Города были разрушены, а империю окружила Великая стена, перебраться через которую не удавалось еще никому.

Старик Стремление к вечности, закончивший работу на рисовом поле, медленно брел в деревню. Сегодня он простился с единственной дочерью. Ее избрали для Белого танца.

Добравшись до хижины, Стремление к вечности даже не взглянул на жену, словно столб стоявшую у порога.

– Забрали, – едва шевельнув губами, выдохнула Ласточкин лес.

– Хорошо, – безучастно ответил старик и вошел в темноту.

– Я пойду на площадь! – разозлившись бесчувственности мужа, заявила Ласточкин лес. – Хочу поговорить с ней, пока можно.

– Если не сможешь сдержаться и заплачешь, погибнешь не только ты, но и вся деревня. Лучше оставайся дома, – проговорил Стремление к вечности, зарываясь в теплое одеяло. – Приготовь мне еду.

Ласточкин лес некоторое время колебалась, однако, привычная покорность, впитанная ею с молоком матери, одержала верх над чувствами. Женщина засуетилась над очагом.

Чистая жемчужина, тем временем готовилась к отъезду. Обтеревшись ароматической уксусной водой, она припудрила лицо жемчужным порошком, который придал желтоватой коже белёсый оттенок. Затем надела красную нижнюю рубаху и белый атласный халат. И только после этого взялась за гребень. Прежде чем провести костяным гребешком по волосам, Чистая жемчужина засмотрелась на затейливое переплетение атласных нитей и улыбнулась. Честь надеть белоснежные одежды выпадала не каждой девушке и не в каждом поколении, а только раз в двадцать лет, в день полного солнечного затмения.

Женщины наблюдали за девушкой молча, сгрудившись в дверях храма. Завидовали ли они избранной для Белого танца? Кто знает. Однако глаза их возбужденно засверкали, когда Чистая жемчужина надела на шею ожерелье из шелковой нити, заплетенное в искусные узелки.

Наконец подул ветер.

– Дракон! – сообщил староста, заглядывая в храм. – Выходи.

Все расступились, и Чистая жемчужина засеменила к колыхающейся на ветру летающей повозке. Механическое чудовище, раскрыв пасть, терпеливо дождалось, пока девушка заберется внутрь, а затем взмыло в воздух. Вцепившись в поручни, девушка через глазницы дракона с замиранием сердца смотрела вниз, туда, где мелькали рисовые чеки, леса, заросли бамбука и небольшие деревушки. Кто знает, привезут ли ее тело назад, чтобы возложить в белый саркофаг в храме. Или же…

Мысли Чистой жемчужины не смогли простереться дальше. Поскольку этот вариант развития событий был совершенно невероятным. Белый танец будут танцевать самые красивые девушки из всех деревень. Но вряд ли хотя бы у одной получится сразить Императора. Во всяком случае, такого не было еще ни разу.

Наконец, спустя семь кэ на горизонте показалась гранитная скала. Испустив клубы дыма, дракон взмыл вверх, прорывая слой облаков. Там, наверху, ярко сверкало солнце, но было очень холодно. Чистая жемчужина с тоской вспомнила о своей меховой безрукавке, которую пришлось оставить в деревне. Однако, открывшийся вид Императорского дворца заставил девушку позабыть о холоде. Дворец – единственное каменное здание, не разрушенное после войны. Он был вырезан на самой верхушке скалы и казался совершенно неприступным. Взмахи шелковых крыльев стали реже, словно дракон боялся потревожить покой правителей лишним порывом ветра. Машина смерти приземлилась на небольшом пятачке у ворот. Неповоротливое чудовище распахнуло пасть и, изогнув хвост, вытолкнуло девушку наружу.

– Иди вперед, – приказал Чистой жемчужине стражник.

Она взглянула на длинный коридор, образованный высокими стенами. Предстояло пройти триста шагов по узкой тропе, под прицелом автоматических арбалетов, расположенных на вершине стен. Впереди мелькали белые силуэты – это шли ранее прибывшие претендентки.

Обернувшись назад, Чистая жемчужина увидела как вниз, сложив крылья, пикирует очередной дракон, испуская дым из ноздрей.

– Иди быстрее! – повторил стражник.

Девушка подхватила полы халата и вбежала в узкий проход, который был настолько узким, что невозможно было даже раскинуть руки в стороны. Поспешно опустив голову, она пошла вперед. Смотреть вверх – нельзя, бежать – нельзя, размахивать руками – нельзя. Сотни арбалетов следили за передвижениями людей по проходу, готовые при малейшей оплошности выпустить в нарушителей тучи стрел. Наконец страшная дорога осталась за спиной, Чистая жемчужина прошла под узкую арку и осмотрелась. Огромный двор был заполнен девушками, выстроившимися друг за другом. Девушка поспешила встать в ряд, медленно двигавшийся к раскрытым дверям тронного зала. Мелкими шажками Чистая жемчужина шла к двери, повторяя про себя инструкции, полученные от старосты деревни:

«Дождись своей очереди, и только потом иди. Сложи руки под грудью, опусти голову и иди медленно. Когда поравняешься с пологом, отделяющий трон, подними голову, чтобы тебя могли хорошенько рассмотреть и остановись на секунду. Не улыбайся, не смотри по сторонам и не пытайся разглядеть, что за занавесом».

Закончив давать наставления, староста сокрушенно покачал головой, с сожалением признав, что по настоящему отважных девушек в деревне нет. Среди стариков ходили слухи о том, что до начала истории, когда еще не было Великой стены, их кровь была разбавлена во время войн с соседями – тщедушными и низкорослыми трусами. Поэтому Чистая жемчужина не могла похвастать ни силой тела, ни силой духа.

Наконец настала ее очередь. Чистая жемчужина сделала первый шаг, волнуясь о том, что бы хватило сил дойти до Императорского трона. К удивлению девушки тронный зал представлял собою комнату без крыши, на стенах которой стояли все те же лучники. Она сделала двадцать шагов, прежде чем достигла шелкового занавеса, пропитанного ароматическими маслами. Замерев перед пологом, Чистая жемчужина подняла голову.

– Прими меч, – услышала она глухой голос, раздавшийся из-за занавеса.

Чистая жемчужина увидела, как из-под полога выдвинулась доска, на которой лежало оружие. Девушка поспешила наклониться. Обхватив рукоять ладонью, она дернулась было вверх, но меч оказался слишком тяжел. Чистая жемчужина едва не уронила его на пол. Пришлось взяться двумя руками. Но даже так, она не смогла бы вскинуть меч вверх. Кое-как волоча оружие по полу, девушка попятилась назад, туда, где уже нестройными рядами стояли остальные.

Встав в строй. Она попыталась представить себе, что будет делать. Смешно конечно предполагать, что у кого-нибудь из девушек хватит сил уничтожить зло, восседающее на троне. Говорят, Император обладает силой убивать одним только взглядом, не прибегая к помощи оружия.

Тем временем в зал вошла новая девушка, за ней еще одна. Сколько их? До начала истории Шелковая насчитывала шесть тысяч деревень. Теперь же, когда по императорскому приказу непокорные поселения уничтожались в одну ночь, когда связь между ними была запрещена, когда были уничтожены все средства передвижения – никто не мог сказать, какова численность населения в Империи. Никто, кроме Императора.

Еще сорок девушек встали перед Чистой жемчужиной, держа в руках тяжелые медные мечи, прежде чем двери в зал были закрыты наглухо. Выходило, что их немногим больше пяти сотен? Неужели от шести тысяч деревень осталось меньше одной десятой? Но размышлять и ужасаться этому факту было некогда. Прозвучал удар колокола и из-под покрывала все тот же глухой голос объявил о начале танца белых невест – танца смерти:

– Зло воцарилось в Шелковой. Зло правит. Зло творит суд. Зло устанавливает порядок. Нет бедных. Нет богатых. Нет счастливых. Нет недовольных. Но раз в двенадцать лет вы можете сразиться со Злом и дать ему вечный покой. Покарайте меня, если сможете!

Прозвучал еще один удар колокола и не успел он стихнуть, как Чистая жемчужина услышала странный свист. Девушку спасло только то, что была в середине ряда и стрелы, пущенные со стен, попросту не долетели до нее.

Все завертелось перед глазами, точно колеса водяной мельницы: крики, стоны, перекошенные от страха лица, валящиеся на пол тела. Сумятица усилилась еще больше, когда лучники спрыгнули со стен и врезались в нестройные ряды девушек, обнажая короткие сабли. Взмахи, вопли ужаса, стоны, кровь – все смешалось в диком танце, проходящем под странный ритм барабанной дроби.

Чистая жемчужина вдруг заметила, как один из воинов покачнулся и выронил оружие. Отбросив тяжелый и бесполезный меч, девушка бросилась вперед. До воина, уронившего саблю, было несколько шагов. Она бы ни за что не успела добежать до того, как тот поднимет выпавший клинок.

«Если бы время замерло», – подумала Чистая жемчужина.

И время почти остановилось.

Девушка сделала пару шагов по инерции, прежде чем заметила это. Все вокруг словно бы погрузилось в вязкий бесцветный туман. Движения замедлились настолько, что пряди волос парили в воздухе. Даже крики зазвучали так, словно бы раздавались из-под воды. Подняв саблю, Чистая жемчужина осмотрелась в поисках выхода. Но все двери были заперты. Оставался только один выход – попытаться проскользнуть мимо трона во внутренние покои. Чистая жемчужина с размаху обрубила саблей шелковый занавес. Благоухающая ткань рухнула, открывая запретное.

Девушка вскрикнула, увидев перед собой Императора. Перед ее изумленным взором предстал двадцатилетний юноша, лицо которого было обезображено ужасными шрамами. Расширившимися от изумления зрачками, на дне которых дрожало отражение золотого трона, она разглядывала чудовище в белоснежных атласных одеждах, которое на протяжении многих поколений безраздельно владело Шелковой Империей. Черный – цвет мудрости, цвет жизни. Это запах костра, это вкусная еда, это дом и семья. Черный – это луна и ночь с мириадами звезд. Белый цвет – цвет пустоты. Знак того, что человек уже никогда не запачкает своих рук ни золой, ни землей. Белый – цвет смерти. Знак того, что человек закончил вращение жизненного колеса и больше уже никогда не родится вновь.

Тиран удивленно смотрел на девушку, но не мог даже поднять руку, чтобы защититься от удара – время для него текло так же медленно, как и для остальных. Чистая жемчужина вдруг поняла, что пред ней всего лишь человек, пусть и проживший бесконечный цикл жизней, но все же человек, который, понадеявшись на стражу, не потрудился даже защитить себя кольчугой. А может быть и не захотел, просто потому, что устал жить. Перехватив рукоять сабли, она с яростным криком бросилась вперед.