Buch lesen: «Айвари, снежный драконенок», Seite 2

Глава 3. Закон

Из несмышленыша за шесть лет Айвари превратился в молодого дракона. Он научился следовать за снеговыми тучами, прятаться в них и даже превращаться в метель. Малыш рос быстро, быстрее, чем большинство драконят, оттого что стихии он глянулся, в отличие от вожака.

– Снор?

Драконенок привстал на задних лапах, чтобы заглянуть старшему в глаза.

– Чего тебе, – проворчал опекун.

От шустрого и любопытного малыша он успел устать. Не драконенок, а ходячая неприятность: то с волчатами подерется, то майяди за хвост дернет, то ветер его к морю утащит.

– Дедушка Шанри говорит, что я уже вырос. Возьмите меня на охоту?

– Еще чего!

– Ну пожа-алуйста.

Айвари прижал уши и постарался придать своей морде самое жалобное выражение, какое мог.

– Я во всем-всем буду слушаться. Правда-правда. Шанри говорит, что стихия во мне сильна, и я смогу пересечь большую воду.

– В следующий раз! А сейчас возвращайся к младшим и не беспокой меня по таким пустякам.

– Вы так всегда говорите, а ведь скоро уже весна. Пожалуйста.

Если бы снежные драконы умели плакать, он бы разревелся. Айвари больше всего на свете хотелось увидеть мир по ту сторону океана. Шанри рассказывал про могучие деревья, маленькие домики с теплом, сочащимся из труб, а, главное, про солнце. Здесь оно едва показывалось из-за горизонта, заставляя полыхать облака и блестеть снег, но там… Там, говорил старый дракон, оно круглое и яркое. Оно питает небо и землю. Айвари лег на снег и зажмурился.

– Возьми юнца, он тебя уже ползимы упрашивает, что тебе, жалко, что ли? К тому же Шанри считает, что он любимчик стихии, – неожиданно прозвучал звонкий голосок над его головой.

Поднимая мелкую снежную пыль, рядом села Глери. Ее тонкие шипы и длинный хвост заставляли сердце драконенка трепетать от восторга. Глери была самой красивой и грациозной из всех самок стаи, и именно она вступилась за него. Лапа Глери скользнула по гребню Айвари. Тот выгнулся, тыкаясь мордой в пальцы драконе.

Снор фыркнул.

– Ладно, но до следующей зимы больше не проси меня об этом, понял?

– Согласен, – Айвари захлопал крыльями, подскочил и перекувырнулся в воздухе.

– И чтобы до вылета я тебя не видел, – рявкнул Снор, и Упрямый-Как-Жизнь поспешил исчезнуть за ближайшей ледяной горой.

– Что ты на нем срываешься. Он совсем не виноват, что в этом сезоне ты не смог стать старшим среди вожаков, – произнесла Глери, когда малыш скрылся из виду.

Она коснулась щекой шеи Снора, остужая его пыл.

– От него одни неприятности, – пробурчал тот уже не так враждебно.

– А ты не думал, что Правитель испытывает тебя, вручив столь шустрого юнца?

Снор отодвинулся на шаг и посмотрел подруге в глаза. Мысль показалась ему очевидной. Однако за пять с лишним лет он сам до этого не додумался.

– Не знаю!

Вожак расправил крылья и поднялся в небо, созывая стаю. Он видел, как белоснежные фигуры отрываются от земли и скользят к нему. Среди первых приблизился и Айвари. Снор поморщился, но нарушать слово не стал. «Упадет в океан – мне же легче. В конечном счете, Шанри решил, что у него хватит на перелет сил, а не я», – подумал он. Драконы по спирали поднимались все выше. Наконец они достигли тяжелых облаков и скрылись в них.

Поначалу Айвари не видел ничего. Плотная туча, как туман, обступила со всех сторон, и только вихри от крыльев сородичей указывали направление. Но вскоре чутье стало подсказывать куда больше, чем глаза. Поднявшись еще выше, он с удивлением вынырнул с другой стороны облака. Над головой рассыпались звезды. Айвари засмотрелся на них и перестал махать крыльями. Чья-то мощная лапа утащила его обратно в облако.

– Дурень, я же сказал, не отставай!

– Простите, дядя Снор. Больше не буду.

Дальше они летели молча. В молочном океане тучи драконенок то и дело видел мутные силуэты старших. Драконы летели целую вечность. Если бы не необходимость махать крыльями, Айвари бы уснул. Наконец внизу показалась земля. Точнее, не земля, а полоса острых ледяных глыб. Такая же была и с другой стороны моря. Упрямый-Как-Жизнь знал, как выглядит граница, потому что однажды заигрался с ветром, выскочил за пределы владений Правителя Льда и потерялся среди таких же глыб. Сверху они казались удивительнее и величественнее.

Драконы выбивали тучу крыльями, и оттого на землю крупными хлопьями сыпался снег. Подхваченный ветром, он клубился, заметая дороги, тропы, следы… Наконец стая начала снижаться. Драконы становились бесцветными, превращаясь в вихри снега. Они летели, как метель – повторяя повороты дорог и огибая скалы.

– Смотри-и-и, – пропел голосом Снора ветер на ухо Айвари.

Драконенок спустился пониже и заметил юрты. Еле видимый дымок шел от них.

– Это жилища северян. Мы не трогаем их. В этих краях трудно раздобыть тепло, к тому же Шаман сам наполовину зверь и видит нас в любом облике, даже снежном. Не стоит с ним ссориться.

Словно в подтверждение слов, раздался гулкий удар, потом еще один, другой, третий. Ритм окончательно развеял сон. Драконенок стал вертеть головой в поисках музыканта.

– Это Шаман приветствует нас!

– А где он?

– Внизу.

Айвари заметил лишь тень в звериных шкурах, но рассмотреть не успел. Стая продолжала свой путь, и ему пришлось здорово поработать крыльями, чтобы догнать ее. Вскоре под ними показались странные раскачивающиеся штуки. «Деревья», – неожиданно понял Упрямый-Как-Жизнь. Шанри рассказывал про них, но вблизи они выглядели больше и страшнее. Их темные силуэты испугали драконенка, и он втиснулся между взрослыми.

– Чего ты боишься, глупыш, лес не кусается, – усмехнулся Нагури, который был всего на несколько лет старше, и пролетел над самыми верхушками, отчего деревья заскрипели на разные лады.

Неожиданно и остальные начали снижаться. Бор расступился, образуя широкий коридор. Драконы один за другим спускались на эту белую полосу и принимали свой обычный вид. Что-то подсказывало драконенку, что под снегом лед, а под ним течет вода.

– Глери, останешься с младшими, – произнес Снор, указывая на двух драконят.

– Почему мы не летим дальше? – спросил Айвари.

– Вам нужно набраться сил перед полетом домой. Здесь тихо, и рядом есть еда. На обратном пути мы заберем вас, – пояснил вожак.

– Но я же еще ничего не видел.

– Ты видел достаточно.

Снор взмахнул крыльями, обращаясь в вихрь снега. Вслед за ним и другие драконы стали исчезать и уноситься к облакам вместе с ветром.

– Всегда так, – фыркнул Нагури. – Летим, я тебе кое-что покажу.

– Мальчишки! – прошипела Глери.

– Мы в деревню. Я покажу младшему, как охотиться, – отозвался Нагури и стал невидимым.

Айвари последовал за ним.

– Подождите! – крикнула Глери, но сорванцы ее не услышали или не захотели возвращаться.

Оставшись одна, дракона устало прикрыла глаза. Стихия была слаба в ней. Каждый перелет давался драконе с трудом, но знали об этом лишь Шанри и Снор. Последний оставлял подругу с младшими, чтобы остальные в стае не догадались о ее неполноценности.

Драконята скользили вдоль ленты реки. Один ее склон был чуть выше, другой ниже, но оба поросли деревьями, которые время от времени редели, а то и вовсе исчезали. В одной из таких прогалин показались приземистые деревянные дома, чуть ли не по самые крыши заваленные снегом. А там, где вода встречалась с землей, стояла крохотная избушка, в которой и одному человеку будет тесно. От нее шёл вкусный запах копченой рыбы.

– А теперь смотри, – прошептал Нагури и, подпрыгнув, обрушился на домик.

Дверь жалобно скрипнула. Молодой дракон сунулся внутрь, а через минуту вывалился обратно с рыбиной в лапах.

– У-у-у! – завыл он и кувыркнулся на лед, теряя маскировку.

Секундой позже стрела пробила его крыло. Трофей выпал из лап несчастного. Вторая стрела воткнулась в снег около передней лапы. Нагури прижал здоровое крыло к боку, раненое складывать было больно, развернулся к коптильне мордой и стал отползать. Молодой дракон не сводил глаз с домика, который возвышался на два метра надо льдом серым чудовищем.

Следующая стрела чиркнула Нагури по гребню. Молодой дракон завыл и встал на задние лапы, обнажая клыки. Среди пурги он выглядел как тролль Усма, о котором рассказывал Шанри, но это не испугало лучника. Еще одна стрела воткнулась в снег.

Ветер крепчал. Это Айвари, увидев приятеля без маскировки, забил в тревоге крыльями, отчего свежевыпавший снег вновь закружился по льду, поднимаясь все выше. Сам драконенок вился, то взлетая, то садясь у другого берега, раздираемый сомнениями. Он хотел лететь к Глери за помощью, но боялся оставить раненого, ведь тот даже скрыться не мог от глаз врага.

Упрямый-Как-Жизнь поднял столько снега, что казалось, началась метель, а может, она и правда началась. Тучи висели низко и надежно прятали солнце, хотя теперь и их уже не было видно.

Дверь коптильни беспомощно болталась и скрипела от порывов. Гудел лес. Снег плясал над остывшими углями в коптильне, внутри которой сын рыбака в очередной раз натягивал тетиву у лука. Щеки горели от мороза, а пальцы начало ломить, но мальчик не хотел сдаваться. Для него это был шанс доказать, что он настоящий охотник и даже снежного дракона не испугался.

А Нагури устал. Новая стрела попала в крыло, отчего боль усилилась, теперь им даже шевелить было страшно. Молодой дракон уже пожалел о содеянном. Мысль о том, что Снор узнает и спустит с него шкуру, не давала покоя.

– Улетай, – крикнул Нагури. – Скажи Глер, что ты потерял меня из виду и решил вернуться.

– Я не хочу врать!

Для убедительности Айвари замотал своей невидимой головой. Снежинки заплясали вокруг него с еще большей скоростью.

– Улетай, говорю, глупый!

– Ах, глупый?!

Айвари за два прыжка пересек реку. Кое-как сколоченная серая от времени дверь огромной пастью то открывалась, то захлопывалась. Вся избушка тряслась от каждого удара двери о косяк, но драконенка это не остановило. Улучив момент, Упрямый-Как-Жизнь ворвался внутрь, растопырив иглы когтей на передних лапах.

Сверкающие, как сосульки, когти впились в щеку мальчика. Сын рыбака дернулся, завопил от боли и холода. Он попятился, одной рукой закрывая рану, второй наотмашь отбиваясь луком. Один из ударов пришелся по лапе Айвари. Тот поспешно убрал ее, прижал уши и зарычал. Точнее, хотел зарычать, но вместо этого получился скрип, как от морозного снега под сапогом.

Мальчик сделал еще несколько шагов и уперся в стену, драконенок атаковал снова, но кто-то схватил его за хвост и дернул. Когти царапнули руку, но сын рыбака не почувствовал этого, оседая на пол. Обломок когтя блеснул на щеке.

– Ты ш-ш-што делаеш-шь? – прошипела Глери, выволакивая Айвари на середину реки.

Она выглядела скорее испуганной, чем сердитой. Снег и ветер, метавшиеся вокруг драконов, надежно скрывали их от чужих глаз.

– Он напал на Нагури, и я хотел… – попытался объяснить драконенок, но старшая перебила его.

– И ты наруш-шил Закон!

– К-какой?

– Мы не имеем права прикасаться к разумным существам, забыл? – глядя на лежащий под ногами снег, прошелестел Нагури.

– Но я же… – Айвари вспомнил истории Шанри о слугах Правителя льда и дозволенном им и умолк.

– Я должна рассказать обо всем Снору. Боюсь, что тебе придется отвечать перед самим Правителем Льда!

Голос Глери сорвался. Она расправила крылья и захлопала ими так, словно хотела взлететь. Но через минуту дракона опустилась на землю.

– Лучше бы ты стал волком, – уже мягче произнесла она.

– Но я… я… я всего лишь хотел защитить Нагури. Этот человек мог убить его, у него были стрелы!

– Убить снежного дракона не так просто. Намного проще отнять искру, а вместе с нею и жизнь у теплокровного. Одного касания может быть достаточно. Именно поэтому нам запрещено их трогать.

– Но…

Айвари опустил голову, старшая во всем была права.

– Если человек умрет – умреш-шь и ты, – понизив голос до шелеста ветра, прошептала дракона.

Она встала и одним прыжком преодолела расстояние до избушки. Глери прикрыла глаза, чтобы лучше чувствовать слабеющую искру в теле стрелка. Человеческий детеныш был еще жив, но искра тлела в нем подобно последнему угольку на пепелище. Если его не отогреть в ближайшие полчаса, то он умрет. Дракона чувствовала вину перед Айвари. Если бы она не заступилась за него перед Снором, малыш бы остался дома, и теперь не грозила бы ему смерть. «Снор будет в бешенстве», – с грустью подумала она, пытаясь сообразить, как согреть человека.

Нагури следил за старшей, не сводя глаз. Больше всего он боялся услышать от Глери, что стрелок мертв. Дракона медленно обошла избушку и запустила в распахнутую дверь лапу. Вскоре она вытащила гнутую резную палку, покрывшуюся инеем от ее прикосновения, на обоих концах палки болтались куски тетивы.

– Айвари, – позвала Глери.

Ответа не последовало. Прислушавшись, дракона позвала снова, перекрикивая ветер.

– Айвари! Иди сюда!

Но вновь не услышала ничего, кроме ветера.

– Глупец, – прошептала дракона, неожиданно охрипнув.

Что ей было делать? Спасать человека, или броситься в погоню за сбежавшим мальчишкой, или… Она не знала, глядя на лопнувшую тетиву самодельного лука.

«Если погибнет человек – умрет и Айвари», – через минуту подумала дракона. Она снова прикрыла глаза, надеясь услышать голоса или поступь людей. Ветер стал ее ушами.

– Спрячься, – прошипела она.

Нагури заковылял к дальнему берегу.

– Живее!

– Больно, – пожаловался юный дракон, но обернувшись к старшей, прибавил шагу.

Наконец он поравнялся с зарослями ивняка, заметенного снегом, лег возле них и замер. Издалека Нагури выглядел как еще один сугроб, которым метель укрыла деревья.

Ветер летел к деревне, скользил между домов, гладил обледенелые заборы, дворовых котов и теребил шерсть собак. Но все люди сидели по избам. Тогда, повинуясь воле Глери, он словно ищейка закружил по полям и канавам, взметая снег и ища следы. И наконец драконе повезло: двое охотников остановились на кромке леса.

– Переждем, – сказал один, распрямляясь и наматывая на кулак веревку, к другому концу которой были привязаны сани.

Темные сучья, наваленные на салазках, топырились в разные стороны, цепляясь за кусты и стволы, словно не хотели покидать родной лес.

– Волки ждать не будут, – отозвался второй, на всякий случай накладывая стрелу на лук.

– В такую круговерть мимо родного дома в пяти шагах пройдешь и не заметишь, а тут через поле идти. До деревни рукой подать, а до темноты должно распогодиться, не январь же.

– Хотелось бы верить. Ночью мы точно долго не протянем.

Охотник, тащивший сани, хотел возразить, но что-то больно ударило по ноге. Он охнул, потирая ушибленное место. Рядом со снегоступом валялся мальчишеский лук. Порванная тетива намоталась на плечи, рукоять обледенела. Мужчина хотел поднять чужое оружие, но то, будто живое, скользнуло по насту и остановилось в шаге.

– Что за чертовщина! – пробормотал он, отпуская веревку.

– Дурной знак.

Словно подтверждая его слова, ветер бросил лук на снегоступ, потом потащил вперед. Не сговариваясь, охотники зашагали за странным оружием, которое никак не хотело даваться в руки.

Продираясь сквозь метель, они не сразу заметили, что спустились на реку. Только когда показалась коптильня рыбаков, мужчины сообразили, где находятся. Лук замер, уткнувшись в сваю мостка.

Знак или нет, стоило проверить. Оглянувшись на спутника с оружием в руках, охотник забрался на деревянный настил и заглянул внутрь коптильни. В дальнем углу сооружения лежал мальчик. Иней крепко сковал его ресницы.

– Снежные твари, – пробормотал охотник, поднимая ребенка.

Глери улыбнулась, когда человеческий детеныш отказался в руках мужчины. Дракона тихонько отступила, успокаивая ветер и снег. Теперь ей предстояло придумать, как поставить Нагури на крыло до возвращения Снора. Вожак будет недоволен пропажей ходячего недоразумения, но если второй мальчишка не сможет пересечь море сам, то мало не покажется никому. Кто, кроме Правителя Льда, обладал достаточной силой, чтобы затянуть рану?

«Шаман, – осенило Глери. – Кроме него на всём побережье никто не общается с нами». Глери сгребла Нагури в охапку и, тяжело захлопав крыльями, потащила на север. Там, среди белой пустыни, у костра древнего заклинателя духов молодой дракон получил исцеление, а заодно и легкую взбучку. А Глери еще долгое время летала над лесами и лугами, высматривая драконенка, но в отличие от старейшины Шанри, она не понимала ни завывание ветра, ни треск льда, а потому никак не могла найти беглеца.

Глава 4. Заговор

Айвари, испугавшись наказания, боком попятится к лесу, пока сородичи вертелись вокруг избушки. Первые шаги дались ему с трудом, но чем дальше он отходил, тем легче было двигаться. Перепрыгнув почти заметенные снегом прибрежные кусты, он нырнул в лес и побежал так тихо, как умеют только снежные создания, элементали воды и воздуха.

«Айвари! Иди сюда!» – донеслось с реки, но драконенок лишь прижал уши и на полусогнутых лапах продолжил бег по снегу. Метель мгновенно заносила следы, а обитатели леса не замечали чужака. И все же юный преступник вздрагивал всем телом и прижимался к земле от каждого нового звука.

Прошло несколько часов, прежде чем Упрямый-Как-Жизнь осмелился оглядеться. Ветер гнул деревья. Где-то вдалеке выли какие-то твари. Тучи летели быстро и уже едва роняли снежинки. Темнело. Айвари побежал снова. Он несся до тех пор, пока мрак не обступил его со всех сторон. Забравшись в неглубокий овраг, драконенок сжался и стал ждать наказания. Ему казалось, что Снор или сам Правитель Льда придут за ним и сделают нечто ужасное. Драконенок не знал, что, но ему даже думать о наказании было страшно.

Черные силуэты деревьев, как трещины на небосводе, переплетались ветвями, закрывая то расплывшуюся луну, то проглядывающие сквозь лохмотья облаков звезды. А кто-то все выл, и от этой тоскливой и ужасающей песни Упрямый-Как-Жизнь не мог успокоиться и уснуть.

«Глери сказала, что снежного дракона не так просто убить, – утешал он себя, свернувшись в клубок. – А Шанри говорил, что искру можно отобрать у любого. Она не менее вкусная и сытная, чем печное тепло». Посмотрев на лапу, Айвари вспомнил мальчика, и ему стало совсем страшно. «Может, все-таки вернуться? Ведь Глери не виновата в моей глупости? А вдруг мальчик умер? Что если Правитель узнает об этом? А Снор? Ведь я же обещал ему, что буду послушным и не вляпаюсь в очередную неприятность». Драконенок вздрагивал от одиночества и страха. Он совсем запутался и не знал, как поступить.

Перед рассветом ветер стих. Небо прояснилось. Усталость взяла верх, и, спрятав под крыло голову, Айвари уснул. Разбудила его щекотка, словно кто-то маленький и юркий бегал по спине. Драконенок открыл глаза, но тут же зажмурился. Его ослепило солнце. Айвари тут же вспомнил слова Шанри: «Видишь на краю пустыни свет – это яркий огненный диск, враг нашего племени. Здесь он слаб и не может нанести урон, но стоит по неосторожности забраться весной на юг, и он не оставит от тебя и мокрого места. Впрочем, пока на континенте зима, им можно подкрепиться, главное – следи, чтобы вокруг не растаяли снега. Отсутствие снега говорит об опасности».

Перевернувшись на спину, малыш подставил щекотке пузо.

– Так вот ты какой, наш враг. И вовсе не такой уж и страшный, – шепнул драконенок.

Пролежав так часа два, Айвари неожиданно понял, что наелся. От яркого желтого блина на небе исходило спокойствие. Никто не гнался и не искал драконенка, и Упрямый-Как-Жизнь, усевшись на хвост, принялся думать, что делать дальше. «Если идти на север, то можно добраться до моря. Там наверняка есть места, где все время холодно. А питаться я буду солнцем», – решил он. Ободрившись, драконенок снова побежал вперед, ведомый чутьем. О том, чтобы взлететь, не могло быть и речи. В воздухе его сразу же заметят сородичи или майяди.

«А вот и жертва», – улыбнулся колдун, глядя через призму заклинания на одиноко бегущего снежного драконенка. На сей раз все складывалось само, словно по указу свыше. Закрыв глаза, Бесмар вознес молитву богу горящей земли и подземного мира, благодаря его за невиданную удачу, а после зашептал слова, призывая силы, которых боялись даже обитатели небес, не говоря уж о простых смертных.

Закончив темный обряд, колдун прислушался. Чужак ступил в его земли.

Жилище колдуна скрывалось от любопытных глаз в каньонах Великой Южной Пустыни. Только посвященные знали дорогу к нему. И не удивительно: то ли по прихоти ветра, то ли из-за каких-то катастроф ветвистые ущелья, как морщины на лице земли, сплетались в лабиринт, в котором не то что люди, но и животные теряли всякий ориентир и умирали от голода и жажды.

Рядом с ним, в песках пустыни издавна обитало одно из племен зонаров – детей бога солнца. Высокие, в два человеческих роста, с бронзовой кожей и темными глазами, они были жестокими воинами. Такими, что во многих странах об их бесстрашии и кровожадности слагали легенды. Но даже они не решались тревожить колдуна по пустякам, предпочитая следовать совету вождя. Только в исключительных случаях, например, при смерти лидера зонары обращались к Бесмару.

И все же кто-то приближался к каньону.

Дозорный зонар тоже заметил незнакомца. Ростом тот был с человека, но свободные одежды скрывали фигуру. Голову странник замотал платком от песка и пыли, но лицо осталось открытым. В глазах путника отражалось небо, которое горело всеми оттенками красного и рыжего, словно и не небо, а огромный костер. От этого молодое лицо выглядело страшным.

– Кто ты? – гаркнул дозорный, подъезжая на варане. – Зачем пришел в наши земли?

– Не твое дело, зонар, – хрипло ответил незнакомец, даже не сбившись с шагу.

– Отвечай, а то умрешь!

– Мне не нужен твой народ.

Ящер преградил наглецу путь. Копье коснулось одежды.

– Отвечай!

Путник остановился и поднял голову, потом повернулся, осматривая горизонт.

– Солнце скоро скроется и тебе не поможет.

– Да как ты смеешь!

Дозорный привстал, пытаясь заставить ящера растоптать наглеца, но варан попятился боком. А через секунду волна песка швырнула его в сторону, освобождая дорогу. Зонар, отбросив копье, соскочил с животного и ринулся на противника. Секундой позже дозорный вспыхнул невидимым пламенем и превратился в темный комок пепла, стекла и песка. Только кривой клинок, упавший на землю, напоминал о воине.

– Глупец, – констатировал путник и зашагал дальше.

Странник спустился к каньону. Узкая тропа, как змея, вилась между полосатых коричнево-багряных стен. Они заслоняли солнце, отчего суровая красота этих мест тонула во мраке. Впрочем, путник не обращал на это внимания. Он тяжело ступал по твердому грунту, уходя все дальше от племени зонаров. Больше никто не осмеливался его тревожить. Ящеры, скорпионы, падальщики и хищники убегали и уползали, завидев его фигуру.

В Великой Южной Пустыне в лабиринтах каньона ночь коротка, а день подобен адскому пеклу. Раскаленное ущелье остывало, щедро отдавая тепло, так что даже легкой прохладе места не оставалось. Незнакомец размеренно шагал вперед. Казалось, что само провидение указывало ему дорогу, а жаркий ветер нисколько не мешал.

Пока он шел, сквозь марево и пыль на темном небе проступил тонкий месяц. Путник снова остановился, но лишь для того, чтобы хлебнуть из бурдюка воды.

Тишину разорвало хлопанье мощных крыльев. В паре шагов от незнакомца приземлился грифон. Серые перья со стальным отливом, черный клюв, загнутый крючком, да красные глаза не сулили ничего хорошего. Полузверь-полуптица осмотрел незнакомца, пронзительно крикнул и бросился на него. Когти передних лап пронеслись в нескольких сантиметрах от головы путника. Тот успел увернуться, но грифон атаковал снова. Странник оступился, упал и так и остался лежать. Грифон нацелился клювом в голову, но не смог нанести удар. Рядом с распростертым телом песок, словно живой, начал закручиваться в воронку. Маленький смерчик разрастался и разрастался, и наконец достал до верхнего края ущелья. Ветер сменился пламенем. Грифон сделал два шага назад и замер. Глаза его будто остекленели.

– Чего тебе нужно, ифрит? – скрипучим голосом произнесла тварь.

– Зови меня Игнис-с-с.

Смерч принял форму гигантской змеи.

– Игнис-с, – повторил он, приближаясь к животному.

– Понял я, не глухой. Так зачем пришел, да еще и человека притащил?

Грифон старчески хихикнул и сел на задние лапы.

– Ты хочешь уничтожить Совет Магов? – спросил демон.

– Допустим. А тебе-то что с того?

– И я хочу.

– А тебе зачем?

Если бы грифоны умели щуриться, то он бы сощурился. А так чуть прикрыл глаза.

– Мне нужна их сила. Я пришел как союзник.

– Обойдешься.

Грифон встал на задние лапы и с силой ударил передними о землю, так что она раскололась. Трещина пролегла под змеей-смерчем. Тот покачнулся, но остался на месте. Через доли секунды пламя вспыхнуло вокруг полуорла-полульва, но было сбито мощными крыльями. Поднятый ветер набрал силу урагана. Пыль и песок взметнулись до небес, скрывая противников. Молнии и пламя сошлись в поединке. Грохот, казалось, потряс все мироздание.

Когда песок осел, на перекрестке ущелий лежал только мертвый грифон. Ифрит и тело путника исчезли.

– Нахал! – произнес колдун, глядя на юношу. – Зачем убил моего стража?

– Ты сам напросился, – широко улыбнулся юнец.

На молодом человеческом лице сверкали два багровых глаза-уголька, которые наводили ужас, но только не на колдуна.

Глядя на своего гостя, старик размышлял, как лучше поступить, чтобы не заключать контракт с демоном. На поверку ифрит оказался сильным. Упускать возможность получить такого помощника Бесмар не хотел, впрочем, как и делиться силами Совета Магов.

– Ладно, твоя взяла, – проскрипел хозяин жилья. – Выкладывай свой план, не с пустыми же руками пришел.

– Ты тут тоже сидишь не зря, – парировал демон.

– Сижу и сижу, никого не трогаю. Раз пришел – выкладывай, пока я не рассердился и не выставил тебя на родину.

– А сможешь ли? – ухмыльнулся Игнис.

– Хочешь проверить?

Кончики пальцев колдуна нервно подрагивали. Губы сжались в тонкую прямую линию. Ифрит прищурился. А потом разразился смехом, таким, что эхо заметалось по пещере, выбивая песок и каменную крошку из стен. Наконец оно нашло выход и успокоилось.

– Ну-ну, Бесмар. Предлагаю выманивать и уничтожать, – так же неожиданно замолчав, серьезно произнес Игнис.

– В Совет сунутся только тупицы, это точно. С другой стороны, не последние болваны заседают в нем. Как ты хочешь их выманить?

– Они на дух не переносят демонов, а уж если какой-то выскочка типа меня утащит что-нибудь ценное или убьёт…

Колдун фыркнул, представив себе крадущегося ифрита в какой-нибудь башне.

– Думаешь, где я это тело взял?

Легкая обида проскользнула в голосе демона.

– Слугу, что ли, уволок у нашего брата?

– Ученика не хочешь?

– У кого? – поспешно спросил Бесмар.

– У великолепного господина Далио, – улыбаясь во всю ширину рта, ответил Игнис: ему нравился испуг хозяина пещеры.

– Почему ты сразу не сказал!

Перед взором колдуна в мельчайших деталях предстал образ учителя. Высокий, широкоплечий, с непомерно длинными руками, которые с легкостью закручивали не только огненные шары, но и смерчи, и даже океан. Серые глаза его смотрели, казалось, в саму душу. Простая рубаха, подпоясанная темно-синим кушаком с защитным узором, ослепляла взор своей белизной. А сапожищи из грубой свиной кожи лишь добавляли мыслей о том, что спорить с ним не стоит. Фигура Далио больше напоминала богатырскую, но тем не менее он был превосходным боевым магом. Кто-кто, а Бесмар знал это не понаслышке.

– А ты не спрашивал. Да не суетись. Старина Далио за последние полсотни лет обленился, осел в башне, как придворный маг правителя Арании. Он свою задницу вряд ли оторвет от кресла. Сообщит в Совет, а сам и пальцем не двинет.

– Откуда ты знаешь?

– Чтобы попасть в этот мир, мне пришлось потратить почти век. Думаешь, у меня не было времени на всех посмотреть и все продумать?

– Хотелось бы верить.

– А ты верь, – снова расцвел в улыбке Игнис. – Если надо, я тебе даже эту человеческую тушку уступлю.

– К чему такая щедрость?

Демон все меньше нравился Бесмару. Эти хитрые твари из другой плоскости ничего не делали просто так.

– По мне, так она лучше смотрится, чем-то старье, что ты носишь.

Колдун сжал зубы. Ифрит продолжил:

– Да и маскировка хорошая. Представляю, как удивятся свежеотпущенные маги, когда глупый недоучка неожиданно обрушит на них бурю.

– Кто?

– Ищейки Совета. Они наверняка учуяли запах моего колдовства и уже спешат сюда. Не думаю, что ловить меня послали кого-то серьезного.

– Уверен?

– Почти. Я ж самый обыкновенный ифрит, вы нашего брата давно изучили вдоль и поперек. Чего силы тратить понапрасну? Так что, ты в деле?

Колдун не ответил. В молодости ему приходилось участвовать в войне с демонами. Прорвавшуюся через порталы нечисть маги использовали для изучения и опытов.

– Трофеи поделим честно. Тебе магические штучки, а мне силу.

«Врет. Все врет, – думал Бесмар, – хотя… с его помощью будет гораздо проще осуществить задуманное. Лишь бы он не догадался раньше времени, что именно. На сторону Совета никогда не поздно перейти». Идея использовать демона, да еще и бесплатно была заманчива сама по себе.

– Ладно, силой я тоже могу поделиться. Один из пяти – твой.

В пещере повисла тишина.

– Ну, если не хочешь, я пошел. Разбираться с ищейками сам будешь.

– Постой! Дай мне пару дней на раздумье.

Игнис снова захохотал.

– Через пару дней других гостей встречать будешь, если не раньше.