Buch lesen: «Оковы огня. Часть 1», Seite 10

– Но мы ведь победили их, не так ли? – с содроганием спросила Изабелла.

Ответом ей послужило только тяжёлое молчание.

– Если это можно назвать победой, – наконец, сказал Эверард, отвернувшись от окна. – Их Повелители не были уничтожены, – голос прозвучал мрачно. – Сил Рода и выдающихся магов людей хватило только, чтобы изолировать их – заточить в отдельное измерение.

Холодный взгляд Эверарда сосредоточился на Изабелле:

– И, похоже, скрепы тюрьмы с каждым столетием слабеют всё больше.

Изабелла судорожно сглотнула комок в горле. Куда она влезла? Какие-то Мёртвые Боги, Повелители. Демонов ей не хватало.

– И что нам делать? – Внутри неё боролись страх и решимость идти до конца, чего бы это ни стоило.

– Вам пока стоит слушаться меня и не рисковать своей жизнью, – усмехнулся Эверард. – Ну а я постараюсь во всём разобраться.

Изабелле аж захотелось подпрыгнуть на месте, от этого заявления. Если кто-то считал, что она готова смирно сидеть в стороне, когда решается её судьба, то он совершенно не прав. Не для того, она решила отправиться к Императору, а потом в Западный домен, чтобы за неё всё решали и командовали её жизнью. Тем более она ещё не нашла виновных в гибели отца, а без этого о спокойствии не могло быть и речи. А теперь ещё добавились орды демонов, и она сама оказалась в центре урагана событий.

Но под суровым взглядом, она не решилась высказывать протест. Она подождёт удобного случая, по крайней мере, когда герцог не будет сидеть буквально в полутора метрах от неё.

***

Прошло два дня неспешного пути. Пейзажи за окном постепенно сменялись, но экипаж неизбежно двигался вперёд к столице. Иногда заглядывал капитан Верст, или кто-то из гвардейцев, чтобы развлечь Изабеллу интересными историями из жизни. Оказывается, служба гвардейца не так уж и скучна, как изначально казалось Изабелле.

Один раз ей даже разрешили проехаться на чёрном, как смоль, гвардейском коне на полном скаку. Как она тогда удержалась в седле, Изабелла не знала и сама. Вокруг всё слилось в одну размытую картину. Вроде бы секунду назад она была в одном месте, а через мгновение оказалась уже за несколько сотен метров. Такая невероятная скорость просто не укладывалась в голове. Конечно, всё это происходило под пристальным наблюдением герцога.

Эверард, как и сейчас, большую часть времени невозмутимо медитировал в отдельном помещении внутри экипажа. Поездка поездкой, но увеличивать свою силу нужно постоянно, невзирая на обстоятельства. К тому же медитации помогали держать пламя под контролем, иначе его демоническая часть начинала влиять на его характер и принимаемые решения. А этого он не желал.

Разум не должны затуманивать эмоции, но в то же время без них можно самому превратиться в одно из обезумевших порождений тьмы, потерявших всякие человеческие черты.

Никакая сила не даётся просто так, за всё приходиться расплачиваться. И подчас плата оказывается совершенно неожиданной.

Внезапно на наручах глаза драконов засияли синим. Эверард очнулся мгновенно, в прорезях маски вспыхнуло пламя.

– Прибавить скорость, – сказал в пустоту, как экипаж чуть тряхнуло, и он понёсся с удвоенной скоростью.

В основной комнате экипажа в нетерпении сидела Изабелла в зелёном платье, том самом, подаренном герцогом, под цвет изумрудных глаз. Эверард про себя довольно хмыкнул, послушности девушки. Думал, что запротестует, когда он три часа назад сказал, что ей следует переодеться.

– Что происходит, Ваша Светлость? – спросила Изабелла.

Когда герцог сказал сменить платье, она сначала не поняла, что к чему, но вскоре на краю сознания забрезжила догадка. Что-то произойдёт. И довольно скоро. Но, что именно, никто так и не сказал. Гвардейцы, скорее всего, и сами не знали, а герцог молчал, как камень.

– Пока не знаю, – Эверард подошёл к двери экипажа, рукой уверенно распахнул её и, крепко ухватившись за стенку, наполовину высунулся из экипажа на полной скорости.

В салон ворвался резкий поток воздуха, прижавший Изабеллу к креслу, платье при этом плотно облепило её точёную фигуру, словно на ней только тонкий шёлк.

Эверард с ожиданием вглядывался в удаляющийся горизонт. И через несколько мгновений над деревьями вдали заклубились чёрные тучи, пронизанные красными молниями.

Ураган с огромной скоростью настигал их. За минуту он приблизился к экипажу на несколько километров, очевидно, что скорость бури на много выше, чем могли позволить себе чёрные скакуны.

Эверард нашёл взглядом Джордана, при этом всё так же практически свешиваясь из проёма двери. Чёрные волосы непослушно развевались на ветру, но казалось, что они двигаются медленнее, чем должны, будто в воде, а не на ураганном ветре.

– Как давно мы покинули Западный Домен? – Голос Эверарда оказался чётким и понятным, как будто и не было вокруг завываний ветра, а экипаж не мчался на умопомрачительной скорости.

– Десять минут назад, лорд, – последовал ответ Джордана, а вот его голос уже размывался в воздухе.

Эверард на секунду задумался. Значит, демоны всё-таки не решились нападать на территории Рода. Побоялись? Или у них другой план? Но это было неважно.

В синих глазах Эверарда разгорелся огонь. От боя он никогда не бежал. Для него отступление значило смерть, так было в детстве, так осталось и сейчас.

– Через сотню километров они нас нагонят, – сказал он. – Останавливаемся через пятьдесят и принимаем бой. Пусть люди будут наготове. – С этими словами герцог исчез в салоне экипажа, дверь с тихим щелчком закрылась за ним.

Джордан кивнул и начал раздавать приказы.

Гвардейцы плотным кольцом окружили экипаж, ожидая сигнала для остановки.

Прошло минут десять, и экипаж неспешно остановился. Гвардейцы сразу же встали в боевое построение, в котором их силы сливались в один мощный кулак, готовый противостоять даже самым свирепым из демонов. Неважно, что их всего два десятка.

Доспехи воинов замерцали лёгким серебряным светом от выгравированных рун, по воздуху от одного гвардейца к другому потянулись едва заметные тонкие нити, сплетающиеся в подобие паутины, в центре которой оказался капитан Верст. Ему, как и раньше, предстояло следить и управлять построением, где каждый воин, ощущался, как часть собственного тела.

Из окна экипажа Изабелла с серьёзным выражением на лице следила за приближающимся штормом. Даже отсюда она видела массивные молнии толщиной со ствол дерева, разрывающие воздух и землю. Чёрные тучи гнали по земле серый туман, а в нём, казалось, можно различить силуэты странных тварей, монстров, можно расслышать их завывания и тяжёлое дыхание.

А в это время напротив Изабеллы Эверард с закрытыми глазами расслаблено сидел в кресле, точно у него всё было под контролем и настало время для недолгого послеобеденного сна.

Изабелла уже хотела спросить, что собирается предпринять герцог, как тот вдруг распахнул глаза, в которых клубилось тёмно-синее пламя, будто поднявшееся с самых глубин преисподней.

– Пора начинать, веселье, – мрачно усмехнулся Эверард.

– Веселье? – удивилась Изабелла. «Что здесь общего с весельем?» – думала она.

Девушка с изумлением посмотрела на мужчину. Похоже, она связалась с тем ещё безумцем.

В этот момент экипаж и окруживших его гвардейцев поглотило ураганом. Вспыхнуло сияние, и их укрыло куполом из синего огня.

Вокруг завывал ветер, били красные молнии, в воздухе пахло раскалённым металлом.

Неожиданно на расстоянии в сотню метров от экипажа буря странно утихла, и показались силуэты приближающихся фигур.

Первыми появились красные чешуйчатые псы, похожие на тех, что напали на Изабеллу и гвардейцев в лесу, но эти оказались больше раза в полтора, и их тела просто пылали бесконечными голодом и жаждой. Из клыкастых пастей капала розоватая слюна, капала и прожигала землю, от чего вверх поднимались струйки серого дыма.

Вслед за псами из тумана вынырнули искорёженные человекоподобные фигуры в стальных доспехах. Мрачные изуродованные подобия людей, возможно, когда-то они ими и были, но сейчас превратились в слепые орудия демонов. Фигура каждого была изувечена по-своему: у кого-то одна рука меньше другой, у кото-то на спине вздымающийся горб, кто-то идёт, хромая, некоторые и вовсе, при ходьбе опираются на массивные руки, точно обезьяны из южных земель.

В нескольких десятках метров от гвардейцев собралось около двух сотен этих разношёрстных демонов. Воздух наполнился отвратным запахом грязи и гнили, постоянным рычанием псов и ещё целой какофонией отвратных полукриков-полустонов.

Так продолжалось несколько секунд, и вдруг всё затихло. Завывания ветра оказались не слышны, хотя тот с не меньшей силой бесновался по периметру небольшого островка спокойствия, на котором оказались и гвардейцы с экипажем и демоны.

Одна из стен тумана подёрнулась рябью и за ней проступил массивный силуэт. Туман пронзило острие огромного меча в огненных рунах. Клинок с силой двинулся вперёд, пробивая дорогу своему хозяину.

Мощный взмах и туман распахнулся, открывая массивную фигуру в доспехах из раскалённой стали, усеянной красными шипами. Металл постоянно переливался, как магма. Голова демона оказалась скрыта за глухим шлемом из жидкого огня с пылающими извитыми рогами, и воздух вокруг искажался от жара.

Тишину разорвало громогласным смехом.

– Вы не далеко убежали, – хрипло прорычал демон. – Я думал, будете бежать, поджав хвосты, но вы, оказывается, не так глупы, чтобы думать, уйдёте от посланца Огненного Легиона, – голос демона яростной волной разносился над землёй.

В ответ гвардейцы только сильнее сжали рукояти мечей и копий. В глазах мерцала смертельная решимость. В конце концов, для этого их и тренировали всю жизнь.

Два десятка против двух сотен монстров.

Демон снова прорычал хрипло:

– Слышал, тут среди вас есть неблагодарный выродок, ненавидящий свою родню. Наверное, потому нас встречают так нерадушно, – насмешливо развёл ручищами демон, и меч в правой полыхнул огнём.

Купол, окружающий воинов и экипаж, взвился синим пламенем.

Перед гвардейцами появился Эверард. Чёрные волосы яростно развевались от невидимых потоков магии, в глазах – бешенный синий ураган пламени, чуть было не вырывающийся из глазниц серебристой маски.

– Ты слишком много говоришь для мертвеца! – В голосе Эверарда стояла холодная злость.

– А, знаменитый выродок, – протянул гигант, – не человек, не демон. Как тебе живётся в двух шкурах?

Внутри Эверарда взвилась ярость, в виски жаром ударила ненависть. Он с силой сжал кулаки, удерживая себя на грани. Не хватало ещё дать волю своей второй половине на потеху демону.

– Уж кто бы говорил, жалкий паразит. У меня хотя бы тело своё собственное, – презрительно усмехнулся Эверард. – А что стало с тем беднягой, у которого ты украл эту гору мяса?

Демон рассмеялся:

– Этот жалкий дурак так и не понял своего везения, когда я пожрал его душу. Как он орал в агонии, как рыдал! Ах, так сладко, – монстр оскалился. – Тебе тоже стоит попробовать, гарантирую, что понравится.

– Тогда, думаю, начну с тебя, – Эверард пронзил демона взглядом, от чего тот немного вздрогнул.

Короткой передышки герцогу хватило, чтобы более-менее взять силы под контроль. Всё же с этим ему приходилось сталкиваться с самого раннего детства.

– Посмотрим, посмотрим, – прорычал демон. Обвёл взглядом свою ватагу: – Девчонка нужна живой. Пшли! – Взмахнул мечом в направлении гвардейцев.

Задачей низших демонов было пробить строй гвардейцев, очистить дорогу для предводителя. Не больше, не меньше. А вот ему самому предстояло самое трудное – схлестнуться с полудемоном.

Из-под огненного шлема раздался низкий рёв, давая команду атаковать, пылающий меч взвился в воздух, посылая волну красного огня в сторону гвардейцев.

Демоны мгновенно рванули в бой, а прямо над ними просвистел жаром поток огня.

Но не успело пламя врезаться в построение гвардейцев, как синий купол над их головами ожил, превратившись в огненного дракона, который метнулся навстречу красному пламени.

Яркая вспышка осветила пространство, а ударная волна отбросила первые ряды демонов под ноги мчавшихся сзади, создалась давка, но тела демонов были невероятно крепки, не теряя ни секунды, они вскакивали обратно на ноги и лапы, чтобы броситься в атаку с новой силой.

Эверард повернулся к гвардейцам:

– Я разберусь с говорливым. Остальные – на вас.

– Можете положиться на нас, лорд, – уверенно кивнул Джордан.

Эверард мазнул взглядом по экипажу, в окне которого виднелось бледное лицо Изабеллы, и в миг тело объяли клубы синего пламени, он устремился в сторону предводителя демонов. Шлейфом за ним извивался поток огня, сжигая излишне самоуверенных монстров, решившихся попробовать напасть на герцога.

– Посмотрим, на что способен знаменитый выродок, – раздался оглушительный рёв.

Демон взмахнул огромным мечом, и с лезвия сорвался столб огня, что пламенным торнадо ударил в Эверарда.

Глаза герцога замерцали. Пальцы, как когти, схватили воздух в направлении удара. Мгновенно в магических потоках забурлили реки синего пламени, и в сторону красного вихря понеслась распахнутая пылающая драконья пасть.

Две магии столкнулись с оглушительным взрывом, разбрасывая в стороны потоки огня.

– Неплохо, малец, – оскалился демон. – А как насчёт этого?

Горящий меч вспыхнул ещё раз, и с лезвия сорвались десятки пламенеющих рун, которые начали сливаться в странный узорчатый круг. Прошло две секунды, и над головой демона уже вращалось три огненных колеса из рун.

Демон взмахнул мечом, и огненные кольца стали вращаться, превращаясь в пылающие красные диски, пульсирующие ослепительным светом. Внезапно из них вырвались потоки огня, как бурные горные реки, вышедшие их берегов.

Эверард при виде этого нахмурился. Бой обещал выдаться жарким, сложнее, чем он рассчитывал. Больше всего беспокоил меч в руках демона, довольно мощный артефакт.

Герцог даже немного подивился щедрости неведомого владыки, который раздавал такие артефакты слугам. Изделие подобной силы могли позволить себе не все архимаги в Империи, что уж говорить о магах средней руки, а тут уже второй демон, размахивает могущественным артефактом направо и налево.

Кокон из синего огня окутал Эверарда, и через мгновение в него ударили реки красного пламени. Они ревели, сжигали землю и воздух, но не могли добраться до своей цели.

– Моя очередь, – холодно сказал Эверард сквозь бушующее море огня.

Взмахнул руками, разрывая магические потоки. Раздался рык демона, наполненный болью и гневом, и красное пламя мгновенно угасло, как и не было. Только раскалённый воздух и оплавленная земля, говорили о том, что мгновение назад здесь бушевала разъярённая стихия.

Эверард свёл руки перед грудью в жесте, похожем на молитвенный. Наручи блеснули серебристым светом, и между ладонями проступило яркое белое пламя, словно маленькое солнце.

Эта пылающая звезда выскользнула из его рук и кометой понеслась к врагу, который только оправился от отдачи разорванного заклинания.

Вожак демонов грязно выругался, пальцами скользнул по лезвию меча, собирая пламя с лезвия в ладонь, и как только огонь в руке разгорелся достаточно, то немедля ударил себя в грудь.

Доспех засиял красным светом, раскалённый метал на поверхности задвигался с удвоенной силой, как магма, изливающаяся из жерла вулкана. Демона окутало облако алого пламени и густого дыма за мгновения до того, как в него врезалась яркая звезда.

Силой удара демона смело, и чёрный шлейф следовал за его отброшенной фигурой. Земля от падения мощного тела вздыбилась волнами, как штормовое море.

На секунду поле боя затихло. Все: и монстры, и гвардейцы – устремили взгляды в направлении предводителя демонов.

Эверард хмыкнул, он почувствовал, что силы удара не хватило, чтобы серьёзно ранить противника. Тот пострадал только потому, что недооценил врага. Но, похоже, теперь битва начнётся по-настоящему.

Точно следуя его мысли, из кратера в земле показалась массивная рука в доспехах, по раскалённой стали змеились рунные узоры.

– А ты силён для выродка, – с глухим рыком демон поднялся, на глухом шлеме загорелись красные глаза.

Эверард усмехнулся. Здоровяк точно разозлился.

Демон яростно зарычал, и во все стороны от него ринулась волна огня, пожирая пространство.

Эверарду даже прикрыл рукой глаза от такого жара. Пришло время приложить чуть больше усилий, если он хотел по-быстрому покончить с этой битвой.

По телу герцога прошла волна пламени. Татуировки на теле разгорелись серебром, прожигая одежду. Волосы превратились в чёрный дым, каскадом спадающий на плечи. Вместе с глазами из синего огня под маской он и сам больше походил на демона, чем на человека.

Вокруг закрутились потоки синего пламени, собираясь вихрями около него. Все клетки тела наполнились яростной мощью, и Эверард поднял руки перед собой, направляя ладони в сторону демона. С каждой сорвалось по извивающемуся огненному дракону.

Они выглядели живыми, каждая чешуйка, каждый коготь и клык. Казалось, с рук Эверард сорвались два настоящих диких дракона, готовых растерзать врагов своего хозяина.

Демон зарычал, три огненных кольца над головой превратились в оскаленные пасти неведомых монстров и ринулись на встречу драконам.

Они столкнулись в воздухе с рычанием и хрипом: драконы разрывали пасти когтями, и били хвостами, а огненные челюсти пытались пожрать ящеров.

Через полминуты противостояния остался только один дракон, но его силуэт расплывался, и теперь напоминал призрака, а не живое воплощение дикой мощи.

Демон со сдавленным хрипом повалился на одно колено. Этот обмен ударами значительно истощил его силы. Несмотря на то, что он воспринимал своего противника всерьёз, всё равно тот оказался намного сильнее, чем предсказывали.

И в доказательство этого Эверард, как ни в чём не бывало, стоял на месте, даже дыхание не сбилось, хотя он должен был признать, что схватка оказалась довольно яростной. Многие из имперских архимагов оказались бы беспомощны перед силой этого демона. Но он-то не имперский архимаг.

Оглянулся, чтобы оценить, как справлялись гвардейцы, и удовлетворённо кивнул. Как он и думал, боевое построение вкупе с новыми доспехами подняли силу двух десятков гвардейцев до заоблачных высот. Даже если бы перед ними оказалось раза в три больше противников, они смогли бы одолеть тех, с трудом, но справились бы.

Демон в это время с яростным разочарованием смотрел на то, как его воинов разрубают на куски и стирают в прах магическими клинками. А чёрные скакуны гвардейцев зубами впиваются в чешуйчатых псов, разрывая тех на части, копытами разбивают головы подошедших слишком близко врагов.

В чёрном сердце демона стоял разъедающий гнев. Стоило вернуться с таким поражением, как он даже в глаза никому взглянуть не сможет, а представлять, как он будет отчитываться перед хозяином, даже и не хотелось.

В хищных красных глазах ярким огнём засветилась решимость. Если он не может победить, то стоит продать свою жизнь подороже.

Демон громогласно расхохотался, поднимаясь во весь рост.

Что-то в этом смехе насторожило Эверарда. В синих глазах проступило серьёзное выражение.

Демон поднял пламенный меч в воздух и, не спуская взгляда с раскалённого лезвия, с душераздирающим криком вонзил клинок себе в живот. Меч с лёгкостью пронзил пластины доспеха, острие вырвалось из спины демона. На землю хлынул поток вязкой чёрной крови, от которой, как от кислоты, поднимался серый дым.

– Сразимся же! – прохрипел демон и рывком вытащил меч, покрытый дымящейся чёрной кровью. Было видно, что огромная часть его сил уходила только на то, чтобы стоять.

Эверард мрачно смотрел на врага. Аура силы вокруг демона резко увеличилась. Очевидно, эта самоубийственная техника, хоть и стоила дорого, особенно по меркам демонов, но была чрезвычайно сильна.

Вожак с глухим рыком помчался к Эверарду, меч занесён для удара.

По правой руке Эверарда поползли языки пламени, превратившиеся в синий клинок. Если демон решил попытать счастья в ближнем бою, пусть будет так.

Удар раскалённой стали обрушился на огненный меч Эверарда, по телу прошла волна силы. Физическая мощь демона оказалась выше всяких похвал. Будь на его месте кто-то из генералов Рода, и они вряд ли смогли бы устоять на ногах после такого.

Но Эверард устоял.

Кулак левой руки объяло пламя, и с силой, способной пробить крепостную стену, он ударил демона в грудь, от чего тот с болью всхрапнул, а из-под шлема выплеснулась чёрная масляная кровь.

Но тем не менее демон занёс клинок для нового удара. И он бил снова и снова, вкладывая в каждый взмах остатки сил, но Эверард каждый раз блокировал, уклонялся и контратаковал.

Через пару минут демон уже еле стоял на ногах, меч в руках опущен, из-под пластин доспеха вытекала кровь, оставляя дымящиеся разводы на раскалённой стали.

– Сдавайся, – сказал Эверард, – если ты расскажешь, что нужно твоему хозяину, я дарую тебе лёгкую смерть.

Демон в ответ лишь презрительно проскрежетал что-то, сил на разговоры уже не осталось.

Внезапно в его глазах промелькнуло хищное выражение, в массивной ладони появилась маленькая сфера, которую он с еле слышным хрустом раздавил.

Сердце Эверарда глухо ударило в груди, он узнал этот артефакт. По спине прошёл холод.

Сзади него раздался оглушающий взрыв, казалось он услышал встревоженный женский крик. Резко обернулся, чтобы оценить ситуацию. А демон только этого и ждал. С молчаливой решимостью ринулся на Эверарда, собираясь забрать его жизнь с собой. Но тот почувствовал надвигающуюся опасность и резко выбросил левую руку вверх, создавая огненный щит, правда опоздал буквально на долю секунды.

Доспех на демоне сверкнул ослепляющим светом и взорвался, посылая во все стороны волны хаотичной энергии, искажающей пространство и магические потоки.

Щит герцога смело, клинок в руке исказился, становясь прозрачным. И тут подоспел последний удар демона. Меч из раскалённой стали с отчаянной яростью обрушился на грудь Эверарда.

В ярости он зарычал, собирая все силы, и в последнее мгновение успел сделать полшага вбок. Но тем не менее грудь обожгло болью, и в тело вошёл шквал бушующей энергии, высвободившейся с жизненной силой демона.

Эта самоубийственная атака оказалась настолько сильна, что Эверарда отбросило на три десятка метров. Он, подобно небесному камню, врезался в землю, взрывая ту волнами.

Глаза на мгновение помутились чёрной пеленой, но уже через пару секунд он пришёл в себя. Тяжело поднялся на ноги, чтобы оценить положение, в которое попал и он, и его воины.

Скользнул взглядом по груди. Массивная рваная рана от ключицы и практически до бедра рассекала тело, вместо плоти в глубине раны клубился чёрный туман вперемешку с едва заметным синеватым свечением рёбер, но внимание больше привлекали красные всполохи, которые подобно хищным червям впивались в края раны, пытаясь откусить побольше, расширить её.

Грудь Эверарда тяжело вздымалась, боль от каждого вздоха была невероятна, как будто его не просто рассекли мечом, но ещё и плеснули в рану жгучей кислотой.

Посмотрел в сторону, где демон нанёс свой последний удар, и разочарованно вздохнул. На месте их боя не осталось практически ничего. Выжженный пустырь на сотни метров вокруг. Ни напоминания, ни следа демона, пожалуй, только слой серого пепла в самом центре, как раз там, где демон и сгинул в попытке забрать с собой врага.

Эверард мрачно хмыкнул. Если бы тот приложил побольше сил и старания, то, может, что-то и вышло бы. По крайней мере, демон смог бы ранить его намного серьёзнее. Но как всегда, демоны слишком высокомерны, или, может быть, это презрение хищника к своей добыче, коими они считают всех людей без исключения, даже тех, кому сами даровали огромную мощь. Итог всегда один.

В небе прокатились раскаты грома, но Эверард не обратил внимания. Всего лишь рассеивалось масштабное заклинание. После смерти предводителя демонов его некому было поддерживать.

Чёрные тучи постепенно распадались на маленькие облака, молнии исчезли. И, наконец-то, проступило солнце, разгоняя мрачную атмосферу.

Эверард неспешно направился к месту боя гвардейцев, прихрамывая и шипя от каждого шага.

Там над землёй поднимались клубы дыма, и среди них можно было различить силуэты гвардейцев.

Подойдя ближе, Эверард качнул головой. От демонов остались только кучи пепла. Похоже, у их хозяина была какая-то мания убивать всех своих слуг.

Нашёл взглядом Джордана.

– Докладывай, – отрывисто сказал Эверард, а сам усилием воли стал подавлять разливающуюся по телу боль, чтобы ничего не показывало тяжесть его состояния.

Капитан весь подобрался и отрапортовал:

– Лорд, потерь нет, только лёгкие ранения. Все нападавшие мертвы – подорвали себя. Если бы не новые доспехи, – он с силой хлопнул себя по облачённой в сталь груди, – то в момент взрыва нам пришлось бы тяжко.

Эверард удовлетворённо кивнул:

– Это хорошо. Что с леди Корт?

– Со мной всё в порядке, Ваша Светлость, – мгновенно раздался лёгкий голос Изабеллы.

Она показалась из-за спин гвардейцев со слабой улыбкой, но, увидев Эверарда, лицо её побелело, а рука метнулась ко рту, чтобы прикрыть удивлённый вскрик.

– Почему вы не в экипаже, леди? – гневно спросил Эверард. Они тут что, так просто жизнями рискуют? А главная цель демонов разгуливает как ни в чём не бывало по ещё свежему полю боя.

– Лорд, вы… Вы ранены! – В ответ Изабелла сделала шаг к герцогу, сама не зная зачем.

Глаза Эверарда вспыхнули недовольным светом.

– Не приближайтесь, леди, – он остановил её резким жестом.

От этого Изабелла застыла, как громом поражённая, а в углах глаз проступили едва заметные следы слёз. В голове одно за одним крутились слова проклятий. Она не понимала, чем заслужила такое обращение.

Эверард тяжко вздохнул, от него не укрылось состояние девушки, хоть та, как подобает воспитанию, постаралась, как могла, скрыть обиду.

– Леди Корт, моя рана опасна для окружающих, а тем более для не владеющих магией, – как можно спокойнее сказал он.

На мгновение ему почудилось, будто он говорит с маленьким ребёнком. Взгляд синих глаз прошёлся по фигуре девушки, и Эверард отбросил эти глупые мысли. Нет, наивным ребёнком девушка перед ним уже не была, по крайней мере внешне.

От слов герцога обида в душе Изабеллы почти испарилась, чтобы этот своенравный колдун да извинился, это уже было огромным прогрессом. Но следом пришла волна беспокойства.

– Но как вам помочь? – тревожно спросила Изабелла.

В синих глазах под маской проступило лёгкое удивление. Такой заботы он не ожидал.

– Никак, леди. – В голосе Эверарда сквозила едва заметная улыбка. – Я справлюсь сам, не стоит беспокоиться. Лучше возвращайтесь в экипаж, – кивнул двум гвардейцам, которые немедленно подскочили к Изабелле.

Девушка не стала протестовать и спокойно позволила проводить себя до экипажа.

Как только Изабелла скрылась в салоне, Джордан серьёзно спросил:

– Лорд, может вызвать помощь?

Хоть он и не был знатоком в магических науках, но и так было понятно, что рана на теле герцога нешуточная. От каждого взгляда на красные всполохи по телу Джордана пробегала дрожь. Ему и представлять не хотелось, что сейчас чувствовал герцог.

– Не нужно, я справлюсь, – ответил Эверард, но в голосе чувствовалось напряжение. Осмотрелся по сторонам, проверяя не осталось ли где какого отбившегося демона. – Значит так, капитан. Продолжаете путь в столицу, как запланировано. Я останусь здесь, чтобы восстановиться. До того, как вы въедете в столицу, я вас догоню, можете не переживать. Если что, успокойте леди Корт.

– Лорд, – начал было Джордан, но Эверард прервал его резким взглядом.

– Выполняйте, капитан.

Джордан мгновенно понял, что лучше не спорить, иначе ему придётся худо. Браво отсалютовал и развернулся к гвардейцам, а в сердце тревожно заскреблось опасение, что, если о том, что он оставил герцога одного, прознает Император или, что ещё хуже, Патриарх, то от наказания никуда не деться. И кто знает, что взбредёт им в голову.

Эверард смотрел вслед удаляющемуся экипажу, окружённому кавалькадой гвардейцев, и как только они скрылись из виду, тяжело опустился на землю, скрестив ноги, и его разум провалился в прохладное спокойствие медитации.

По телу заструился синий огонь, но в этот раз он был невероятно холоден, в воздух поднимался не дым, а пар, как от морозного льда в жаркий летний день.

Одно из пламеней бездны – Ледяной огнь Джеррага, одного из богов разрушенного мира, в котором побывал Эверард, и в котором нашёл своего «учителя».

Языки пламени оплетали Эверарда всё плотнее и плотнее, пока, наконец, не скрыли его фигуру полностью. Через несколько минут огонь начал затвердевать: сначала превратился в тягучую жидкость, а ещё через час на месте переливающегося пламени образовался огромный кристалл, внутри которого можно было различить человеческий силуэт, застывший в неподвижности.

***

Темноту пещеры рассекало свечение жидкого огня, пробивающегося через разломы в полу, а постоянное течение магмы создавало беспрестанный гул, от которого вибрировал раскалённый воздух.

В центре пещеры между разломами на одно колено опустилась расплывчатая фигура.

– Всё идёт по плану, Повелитель. – Хриплый голос звучал надсадно, с одышкой, то ли от жары, то ли от обрушивающегося на него магического давления.

– Значит, он всё-таки решил сам защищать её? В столице? – из пустоты пещеры раздался низкий рокот.

– Да, Повелитель, – фигура склонила голову ещё ниже.

– Всё идёт так, как ты и предсказывал. Но мы уже потеряли двух братьев, – в рокоте зазвучал гневный гром. – Ты знаешь цену ошибки.

– Потери неизбежны, Повелитель, – в голос прокралась дрожь. – Когда дело касается драконов.

Ответом ему послужил презрительная усмешка:

– «Драконы». Хм, их высокомерие их же и погубит. Особенно этого выродка. Нужно было прикончить его вместе с матерью, – на секунду пещера погрузилась в тишину. – Но скоро, скоро эта ошибка будет исправлена. – В раскатах голоса слышалась предвкушающая улыбка.

Голова фигуры на мгновение поднялась, острый взгляд устремился вглубь темноты, но в следующее мгновение он снова покорно склонился.