Buch lesen: «Хранитель Ашара. Том 1. Источник Могущества», Seite 4
***
Семеро путников шли по улицам города Лавиен, и простые мирные жители не выходили из домов, а смотрели из окон. Вновь небо темнело серыми тучами, и намечался дождь.
Впереди Отряда шел великан Артавус, за ним цепочкой друг за другом шли Анлана, Ларэйн, Мэллун, смотревший по сторонам, а за ними Фаэнур, Олковэн и Андар. Волшебник Олковэн и торруд Фаэнур шли рядом и о чем-то говорили. Фаэнур был выше Олковэна, однако это не мешало разговору. Андар же, шел позади Отряда, и оборачивался назад, где в пройденных улицах скапливались любующиеся простолюдины.
Минут через десять они дошли до высокой северной стены города. Такие же огромные ворота как у Пристанища с гулом открыли и Отряд раз и навсегда покинул город Лавиен, столицу Княжества Лавия 19. Отряд отправился по зеленым равнинам к Граничному Лесу.
И вот началось их путешествие к Северу Аларона. Через полчаса пути по равнинам, где не было ни одного холмика, Отряд почувствовал на себе мелкие капли утреннего дождя. Было приятно, но Отряд намеревался настигнуть сильный дождь. Несколько раз гремел гром, словно тяжёлой мелодией говоря о будущем ливне, и вспыхивали жгучие разноцветные молнии, готовые ударить в землю, однако Отряд шел дальше, так как дождь был редким и то начинался, то заканчивался.
Было холодно. Шедший впереди великан Артавус этого не чувствовал, и нес на спине шесть мешков словно и не было ничего. Ларэйн и Анлана накинули капюшоны и укутались в свои плащи от порывов ледяного северного ветра. Мэллун тоже был выносливым, и ему были нипочем утренние ледяные ветры с севера, ведь он сам вырос на Севере, где было еще холоднее. А вот Олковэн и Фаэнур укрылись в свои плащи, как и Андар. Он не раз оборачивался назад и чувствовал, что ему в спину кто-то смотрит. Этот кто-то наблюдал за ним, и Андар это прекрасно чувствовал, он ощущал чьё-то присутствие, присутствие чего-то позади, чего-то, что он не мог объяснить.
К полудню, уже через часа три-четыре у многих немного гудели ноги, но за исключением великана Артавуса и имманура Мэллуна. Олковэн приказал остановиться и передохнуть, чему Андар, Ларэйн и Анлана обрадовались. Равнины были позади, зато теперь перед ними потянулись голые холмы, где на одном из них они решили сделать привал. Артавус сбросил с себя шесть мешков и уселся рядом с ними. Сел он так громко, что показалось прогремел гром в небе. Потом внезапно пошел дождь, и колдун Фаэнур вонзил свой жезл в землю. Из него излился прозрачный столб энергии, который потом разросся полуневидимым куполом и накрыл весь холм.
– Мы же не хотим, чтобы нас увидели чужие глаза, ― при этом сказал Фаэнур.
И тут же пошел ливень. Он стучал о купол, подобно по крыше дома и вода стекала по нему бесконечными и бесчисленными каплями на землю. Им пришлось ждать долго, прежде чем ливень закончился. Уже к вечеру они решили продолжить путь. Фаэнур убрал купол, Артавус взял шесть мешков провизии и все остальные пошли вперед такой же цепочкой.
Медленно наступала ночь. Однако Отряд перед тем, как она уже наступала, успел пройти еще многие мили. Вскоре остановились в небольшой рощице, деревья которой были без листвы. Артавус осторожно сел после долгого пути, чтобы не напугать товарищей, Анлана и Ларэйн положили свои вещи около деревьев и взяли подстилки. Мэллун с трудом снял с себя два мешка, две секиры и молот, Олковэн и Фаэнур создавали невидимый барьер, а Андар уже принес сухого хвороста. В следующие мгновения был разожжен костер. С наступлением холодной ночи стал наползать туман, оседая на земле и окутывая весь Отряд и деревья. Однако Олковэну следовало взмахивать рукой, как туман таял в воздухе.
– В тумане могут заключаться шпионы, ― сказал он, когда на него уставились вопросительные взгляды.
Вскоре приготовили еду в котле, витавшем над костром. Это была вареная картошка и все налетели на нее с аппетитом, так как днем ничего не ели. Когда уже все поели, остатки картошки в котле решился доесть великан Артавус, а после этого котел промыли волшебной водой из сумы Олковэна. Хватило капли, чтобы котел был уже чистым. Затем они решились посидеть в кругу костра, но в это время Артавус уже спал. Однако остальные шестеро наблюдали, как играл огонь костра.
– Почему нам следует идти через Граничный Лес? ― совсем внезапно заговорил Андар, и все отвлеклись на него. ― Он простирается на тридцать миль.
– Ты уже ответил на свой вопрос, Андар, ― сказал ему Олковэн. ― К западной границе Княжества мы не можем идти, так как потом придется обходить Граничный Лес. На все это уйдет дополнительное время, бесценное время, которое нам так сейчас необходимо.
– Но Граничный Лес опасное место, ― вновь сказал Андар. ― Около него даже стражей нашего Князя нет. К тому же никто из нас не входил в него.
– Возможно, и не входил, ― вдруг заговорила Ларэйн. ― Но чего ты опасаешься, Андар?
Андар вздохнул и посмотрел на нее:
– Говорят, что там водятся Древние Твари, что существовали задолго до людей, а возможно и задолго до всех Пяти Рас. Они боятся лучей солнца и света звезд, поэтому не выходят из Лесу. Я не знаю, что будет если мы войдем в него.
– А как ты думаешь, для чего был собран Отряд Семерых? ― спросил его Олковэн.
Андар лишь посмотрел на волшебника.
– Да, возможно, ты прав, ― продолжил Олковэн, ― Граничный Лес населён Существами, что были еще до зарождения Людей, возможно, они старше меня и существовали ещё задолго до рождения других Рас Аларона, но не забывай, что рядом с тобой Фаэнур, колдун из древнейшей расы этого мира, которая нам всем известна. Не думайте об этом. Отдохните. Вам всем стоит хорошо выспаться. Ведь уже завтра к вечеру мы будем у Граничного Леса.
Олковэн лег на подстилку и тут же послышался храп. Остальные тоже ложились спать, а дежурить вызвался сам Фаэнур. Он мановением руки погасил пламя костра и отошел от всех, где в темноте скрытно наблюдал за всем вокруг. Андар лег на спину, засыпая, смотря в темноте на небо, где сквозь плывущие облака прорывались подмигивающие звезды, при этом он думал о грядущих событиях…
Под утро, когда только-только начинало брезжиться, Андара разбудил Мэллун, чтобы тот продежурил. Андар встал, зевнул, подтянулся и, положив левую руку на эфес меча, пошел дежурить. Имманур лег спать.
В темноте, которая медленно светлела, Андар сидел на огромном камне, смотря по сторонам. Голые деревья позволяли видеть, что происходило за маленькой рощей. И кое-что Андару удалось разглядеть.
В светлеющей тьме он видел, как там, у границы рощи, около голых стволов деревьев, бродил темный силуэт. Внезапно он немного вышел вперед в рощу и Андар заметил очертания знакомого лица, которое уже видел. Внезапно в его голове прозвенел тот же голос, который он услышал от старика еще в Пристанище Ордена:
– Тебе не следует идти на Восток Вселенной! ― угасающим эхом прозвенел голос в его голове.
Андар закрыл глаза и взялся за голову двумя руками, а когда голос исчез, он открыл глаза и посмотрел туда, где был силуэт незнакомца. Там уже никого не было.
Когда уже все проснулись и стали завтракать, Андар все же поведал о Таинственном Незнакомце всем в Отряде.
– Значит, он был здесь вновь, ― задумчиво пробормотал Олковэн.
Фаэнур встал и оглянулся по сторонам.
– Я не чувствую здесь чужих сил, ― сказал он наконец, оборачиваясь ко всем. ― Вероятно, он уже ушел.
– Во всяком случае, мы должны продвигаться дальше, ― заметил Олковэн. ― Так что собираемся и уходим.
Отряд выдвинулся и пошел дальше лишь к десяти часам утра. Великан Артавус впереди, как и в прошлый раз, а за ним Ларэйн и Анлана вместе с Мэллуном (который, кстати, что-то рассказывал воительнице), затем Олковэн, Фаэнур и Андар. Так они шли вплоть до наступления вечера с одним небольшим привалом днем. И этим вечером они уже подходили к Северной Границе Княжества, и когда они взошли на плавный, покрытый влажной, пахучей травой и цветами, холм, их взору открылся Граничный Лес, который находился всего не более, чем в пятистах шагах от Отряда.
Горизонт был темен, солнце садилось на западе, и под закат, Лес окунался в зловещую темноту. Далекие кроны огромных деревьев шли ввысь к серым небесам, точно хотевшие познать тайну неба. Из темноты деревьев доносились странные звуки: что-то скрипело, кряхтело, гудело, ухало и все эти звуки были невероятно громкие, как будто Отряд уже находился в Лесу. Густой туман, шедший из сердца леса, застилал землю, окутывал подножья огромных деревьев, точно по приказу, которые и осенью были пышно-покрытые листвой. Граничный Лес стоял здесь сплошной стеной, казалось, бескрайним бледно-зеленоватым морем, таким огромным, что обойти его с востока или запада казалось невозможным.
– Мы здесь! ― воскликнул Фаэнур. ― Теперь нужно всего лишь пройти через него.
– Всего лишь? ― моментально удивился Андар, и подошел к колдуну, который был выше него на две головы. ― Вы посмотрите, сколь он огромный! Хорошо, я согласен, что обойти его если не невозможно, то невероятно тяжело, и я думаю, уйдёт несколько недель, но идти напрямик опасно. Я думаю «всего лишь» это не те слова, здесь следует сказать, что «теперь нужно набраться сил и пересилить страх, чтобы пройти через него»!
– Выражайтесь, как хотите, Андар, ― тут же ответил ему Фаэнур. ― Но сегодня, к ночи, не следует нам идти туда, это уже очевидно. Отдыхайте и разделим дежурство на пять смен, когда наступит ночь.
Великан Артавус сел около плавного спуска с холма, оставив набитые мешки около костра, недавно разведенного Олковэном. Мэллун сел около костра немного погреться; ночь намечалась холодная. Ларэйн и Анлана были начеку, а Андар стоял и смотрел на Лес, который в сумерках становился еще больше и страшнее.
После достаточно плотного ужина, Отряд готовился спать. Первым дежурить стал Фаэнур, а после него Мэллун, Олковэн, Анлана и Ларэйн. Остальных же этой ночью не беспокоили.
В предрассветных сумерках настало дежурство Ларэйн. Костер уже давно был потушен, и царствовал холод, который, однако, не мог пробиться через теплые одежды путников. Ларэйн на дежурстве укрылась плащом и накинула капюшон. Она дежурила стоя, или вернее дремала. Фэр’ориды могут погружаться в транс, одновременно всё видя и слыша, что происходит вокруг, и это помогает им отвлечься от болей и усталостей. Она стояла напротив огромного Граничного Леса, и чувствовала, что что-то надвигается. Внезапно она покинула транс, увидев, как у границ Леса, показалась высокая тень. Тень напоминала двуногое существо, широкоплечее и с огромной головой, покрытой чем-то напоминавшей змей. Всё это происходило бесшумно. Ларэйн в мгновение взяла лук со спины и натянула тетиву. Тетива скрипнула, и стрела умчалась в Тень. Однако она со свистом прошла сквозь эту Тень, и канула во тьме Леса. Тень бесшумно растворилась в воздухе, оставив легкую дымку, исчезавшую под медленный рассвет.
От резкого скрипа тетивы все проснулись, а великан Артавус уже хотел было вытаскивать свой огромный меч со словами:
– В атаку!
Этим он заставил остальных приготовиться к бою. Однако все увидели лишь Ларэйн с луком в руке, обращенную взором к Лесу.
– Это ложная тревога друзья! ― воскликнул всем Фаэнур. Артавус уже разочаровался и тут же вновь лег, Мэллун и Андар спросонья обнажили холодное оружие, но тут же убрали обратно: Андар в ножны, Мэллун за пояс, и чувствуя, что не выспались, упали на подстилки и вновь уснули. К Ларэйн подошли лишь Фаэнур, Олковэн и Анлана.
– Что случилось, Ларэйн? ― мягко и любезно спросил у нее Фаэнур.
Ларэйн не отводила взора от границ Леса. Медленно наступал рассвет, и серые тучи на несколько мгновений пропустили яркие солнечные лучи, что скользнули по кронам огромных деревьев Граничного Леса, и вновь скрылись за затянувшимися грозовыми тучами.
– Странное существо появилось у границ Леса, ― наконец, ответила она. ― Высокое… это была тень. Она не пересекала порог Леса, а при рассвете растворилась.
Фаэнур в задумчивости отошел от нее и сел около давно потухшего костра. Олковэн встал рядом с Ларэйн, держа в правой руке свой темный жезл, и обратил свой взор на Лес.
– Нам противостоят Темные Силы, о которых мы пока что очень мало знаем, Ларэйн, ― тихо сказал ей волшебник, смотря на Лес. ― Будет лучше, если пока ты забудешь о том, что видела. Наш путь пролегает через этот Лес, поэтому отдохни. Через час мы уходим.
Ларэйн и Анлана отправились к своим подстилкам, чтобы немного отдохнуть.
Прошел час и уже весь Отряд был готов идти дальше. Все выспались, наелись и собрались, взяв всё своё, и двинулись вперёд к Граничному Лесу: пошли такой же цепочкой, как и до этого.
Было свежо и тихо. Руки моросило, но воздух, проникавший в лёгкие, был приятен. Рассвет плавно освещал мир, и стена Леса приближалась, становилась всё ближе и ближе.
Всего пятьсот шагов, и они подходили к нему. Еще не успели они перейти порог, как уже падала холодная тень, странный сумрак, клубящийся здесь бесконечно. Андар шел, и ему казалось, что он вступает под чей-то злой занавес, будто он сам по своей воле пришёл в некое царство злобы. Отряд подошел прямо к границе и одним разом они все вошли в этот Лес.
В холодных сумерках что-то скрипело и хрустело, что-то медленно и глухо, прерывисто гудело, нагоняя страх, словно предупреждая Отряд о своих неизвестных намерениях. Но Отряд шел вперёд, шёл около трех миль, когда стало очевидно, что назад пути уже нет. Великану путь давался сложновато, однако огромные деревья, словно возросшие до неба, корнями вцепились в землю друг от друга и не собирались отцепляться, чтобы дать свободно ему пройти. Он громко шел, но старался идти тише.
Холодно, темно… Деревья не давали проходу солнечным лучам. Андар взглянул наверх, и на мгновение ему показалось, что над ним густая темная туча, но он понимал, что это были ветви деревьев, плотно покрытые странными листьями. Олковэн и Фаэнур осторожно озирались по сторонам, но их жезлы были потушены. Они часто оборачивались назад, стараясь не упускать из виду Андара.
Еще пять миль, проделанные в Лесу, были позади. Сумрак сдавливал, точно незримая стена, и вскоре Отряд сделал привал. Расположились в небольшой низменности, где было много места. Хотя это было больше похоже на пустой круг, окруженный исполинскими деревьями, немного нависавшими над ним, навевая некую предосторожность.
В холодной тишине все поели и отдохнули, вдыхая сумеречный аромат коры, и спустя час двинулись дальше.
Когда позади оказалось еще пять миль, внезапно пополз густой туман, настолько густой, что даже почву не было видно, будто он его поглощал. Он полз, оковывал, застилал и с жадностью направлялся вперёд и вперёд. Казалось, здесь, в глубине, в вечных сумерках и темноте, этот густой туман чувствовал власть, будто имел разум…
Внезапно Олковэн, шедший впереди Фаэнура, увидел этот туман и побежал вперед, вскидывая свой жезл. Мгновения, и верх его ярко вспыхнул, явив тепло и озарив сумрак, и он воскликнул:
– Стой, Артавус, стой!
Великан остановился и обернулся. В этот самый момент густой туман воздвигся гигантской белой стеной, и чуть не накинулся на великана, как Олковэн ударил жезлом о землю, точно о камень. Внезапно из жезла выросла призрачная стена, не пустив жадную мглу к Отряду. Послышался страшный визг недовольства.
– Заткните уши! Все!!! ― крикнул Олковэн и все в Отряде последовали его совету.
Еще несколько секунд визг был страшным, и Андар и все остальные сжимали уши сильнее, чувствуя его отдалённо. Внезапно он исчез, будто его выключили, а густая жадная мгла стала продвигаться на Отряд, точно белое море. Но Олковэн ударил о землю жезлом еще мощнее, создав горячий ослепляющий солнечный свет, и вокруг отряда воздвигнулись круглые призрачные стены. Туман оковал их.
Все в Отряде будто очнулись, не поняв в чем дело. Мгла все сильнее пыталась сдавить призрачные стены: единственную преграду на пути к своей жертве.
– Что это такое? ― спросил Андар, подходя к призрачным стенам.
– Не подходите к этим Стенам, Андар! ― воскликнул Олковэн, подходя ко всем.
– Это то, о чём я думаю? ― вдруг спросил Фаэнур, гневным взглядом пронзая мглу.
– Если я думаю о том же, о чём и вы, то да, ― ответил Олковэн.
– А о чём вы, собственно, думаете? ― осторожно спросила Ларэйн.
– Это те Твари, о которых предполагал Андар, ― ответил ей Фаэнур. ― Воплощенные мглой они здесь царствуют. Ничего не рождается просто так, и они тоже родились неспроста, пусть и их место рождения за пределами нашего Аларона. Еще до людей торруды изгоняли их с поверхности, отправляя в те самые тёмные глубины, из которых нет выхода. Это были страшные войны. Твари превращались в самых омерзительных созданий, которых никогда не видел мир.
– И откуда же они появились? ― спросил Мэллун. Андар заметил на лице имманура глубокую вдумчивость.
Фаэнур обернулся и посмотрел на него:
– Они прибыли из Параллельных Темных Вселенных, когда наша раса была молода. Более девяноста тысяч лет назад.
– И что же нам теперь делать? ― спросила Анлана.
Внезапно мгла поползла наверх, пытаясь перелезть Призрачные Стены, а чуть поодаль начали материализовываться омерзительные создания, столь омерзительные, что сила слов меркнет в их описании. Они нагоняли действительно жуткий страх.
– В прошлом торруды отдавали свои жизни, чтобы сразить их, ― говорил Фаэнур, и многим стало не по себе.
– Ты хочешь поступить так же?! ― вдруг послышался неодобрительный глас Олковэна.
– Да.
– Нет! – крикнул Олковэн в ответ, и нахмурился. – Я не позволю!
– Видимо, так суждено, ― резко прервал его Фаэнур. ― Значит, такова моя судьба. Спасти вас от Древнего Зла в начале пути. Мы сами отправились через этот Лес, чтобы достигнуть север Аларона быстрее. Мы знали, на что шли, это единственный быстрый путь.
– Но так нельзя, – говорил Олковэн. – Ты не можешь погибнуть в самом начале. Должен быть другой способ…
– Его нет! ― воскликнул Фаэнур. ― Мгла ползет, это Зло вам не по силам. Только торруды могут противостоять ему. Я вложу свою жизненную силу в свой жезл и выплесну её. Наружу выльется мощный поток чистейшего света и тепла, радости и любви, который так боятся они, только вложив все это, и отдав свою жизнь вместе с этим, можно их уничтожить. По моей команде ты, Олковэн…
– Нет… нет…
Анлана прослезилась, Мэллун зашмыгал, Андар и Артавус не знали, что делать, смотря на Фаэнура.
– … снимешь Призрачные Стены, и я освобожу вам путь дальше. Я рад, что познакомился с вами, и хоть пробыл всего несколько дней, вы останетесь в моем сердце, даже если я исчезну. Не печальтесь за меня, я давно хотел сделать что-то стоящее. Прощайте!
– НЕТ!
Но было поздно. Фаэнур начал проводить ритуал. Он говорил древние заклинания на древнем языке и встал в середине круга, созданном Призрачными Стенами. Ларэйн и Анлана отпрыгнули в сторону от непонятной мощи, что отбросила их, вдруг не давая дышать. Мэллуна и Андара отбросило следом, и внезапно все поплыло пред глазами, и в ушах появился сильный звон. Великан Артавус с криком упал на землю, сжимая уши, а волшебник Олковэн смотрел, как погибал Фаэнур. Он держал свой жезл двумя руками и жезл его весь пылал, горел ярчайшим бело-золотистым пламенем, пламенем нескольких сил, хватавшим за собой и своего творца. Олковэн взмахнул жезлом, и Стены исчезли, а мгла жадно поползла, точно возрадовалась. Вместе с этим Олковэн увидел Фаэнура, сгорающего дотла вместе со своим жезлом. В последний миг он улыбнулся волшебнику доброй улыбкой, и покинул этот мир мощной вспышкой света. Олковэна оттолкнуло назад, и спиной он столкнулся с деревом, потеряв сознание. А мгла с визгом запищала, запищала отвратительно, и мощный поток света и пламени, точно ураган, не задевая деревья, уничтожил этих Тварей, испепелил и расщепил. Они растворились в воздухе, оставив после себя тающие струи прозрачного тумана. Мгновения, и он исчез.
***
Андар очнулся, открыл глаза и ему на лоб плавно приземлился мягкий, зеленый лист. Он встал и убрал его, а затем оглянулся.
Рядом без чувств лежал Мэллун, чуть поодаль Ларэйн и Анлана, а около дерева великан Артавус и Олковэн.
– Мэллун, Ларэйн, Олковэн очнитесь! ― воскликнул он.
Мэллун очнулся и спокойно встал, за ним очнулись великан и остальные. Они все подошли туда, где стоял Фаэнур.
– Это не справедливо, ― сказал Мэллун, склонив голову, смотря на отпечатки ног Фаэнура.
– С этим уже ничего не сделать, Мэллун, ― вздохнув, сказал Олковэн, облокотившись на жезл. ― Жизнь – это череда опасностей, которые однажды следует преодолеть, лишь отдав свою жизнь. Да, странное это утверждение, но оно есть. Я не буду гадать, была ли это судьба Фаэнура, или просто случайность, но мы бы погибли еще здесь, возможно, оставив всю Вселенную Ашар на произвол Cудьбы. Альварин бы не узнал о нашей смерти, а Темный Народ добрался бы до Востока Вселенной, и началась бы Вселенская Война, несущая лишь гибель. Но мы больше не можем здесь задерживаться.
С этими словами он стукнул жезлом о землю три раза и там, где был Фаэнур, из земли медленно возрос жезл, похожий на жезл Фаэнура, а затем окаменел и потрескался. Он врос в землю столь крепко, что казалось имел свои корни, уходившие куда-то вглубь.
– Этот жезл будет памятью о нем и ничто и никто не сможет его сдвинуть! ― сказал Олковэн. ― А сейчас идемте, Граничный Лес нужно пройти быстрее. Нам повезло в некотором смысле, но Тварей этих может быть больше, и если они вновь появятся, мы обречены. Нужно торопиться!
И, попрощавшись с Фаэнуром, Отряд отправился дальше. Печаль и горечь утраты с них не спадала.
Андар знал, что что-то будет не так, он знал, что случится непоправимое. Всё больше погружаясь в мысли о Фаэнуре, он чувствовал досаду. Пуститься в путь, и погибнуть так сразу, не повидав иные миры, было самым худшим, что только случилось с Отрядом. Хоть Андар и знал его только несколько дней, Фаэнур уже вжился в Отряд и был его частью, оторвав которую, самому Отряду была нанесена большая боль.
Они пошли дальше, еще глубже в Лес, чтобы перейти на его другую сторону.
Сумрак клубился, однако тумана больше не было. Будто бы даже обычный туман обрёл разум, и теперь боялся приближаться к Отряду.
Шли они всё так же, но теперь их не покидали мысли о потере товарища, сколь бы они от них ни отстранялись. Им было больно, и они не знали, что делать: они просто шли и молчали.
Спустя два часа пути в лесу, плутая по скрытым дорогам, ступая вплотную на сырую почву, оглядывая небывалые деревья, смотря на их грозный вид, которым они грозились подавить Отряд тенью, путники сделали привал между двумя деревьями в небольшой низине, где протекал холодный ручей. Там они остановились лишь на полчаса, всё так же ни о чем не говоря. После они отправились дальше.
Как оказалось, в Граничном Лесу они уже пробыли почти день. На пути уже никто не встречался, чему радовались путники, однако Андар, шедший в самом конце Отряда, чувствовал, что за ними кто-то следит. Внезапно где-то хрустнет, что-то скрипнет и пробежит какая-то тень и по телу пройдутся мурашки. Андар иногда отставал от Отряда, и это замечал Олковэн. Он внезапно объявил привал на десять минут, чтобы все отдохнули.
– Почему ты останавливаешься и оглядываешься назад, Андар? ― спросил его волшебник, когда прошло пять минут привала. Ларэйн выпивала воды, Анлана разглядывала свой щит, Мэллун готовил свои секиры, казалось, уже к битве, но к тяжелому молоту не прикасался, а Артавус сидел около могучего дуба, облокотившись об него спиной.
– Что-то идет за нами, Олковэн, ― ответил Андар, не заставляя ждать. – И могу сказать, что это что-то и есть тот, кто явился ко мне еще в Княжестве.
– Скорее всего, это так и есть, ― сказал волшебник. ― Ты же видел ту мглу, и, да, ты был прав. Этот Лес может хранить еще больше тайн. Но не отставай от Отряда. Тот, кто идёт за нами, скрывается очень хорошо, и я его могу лишь чувствовать. Это плохо, что нас преследуют, и мне не ведомо, что нужно нашему преследователю… Нужно идти.
Олковэн всех поднял, и они пошли дальше.
Миля тянулась за милей. По словам Олковэна за границами Леса уже сгустилась ночь, и он сказал, что это ничего хорошего не означает. Мглы больше не было, но волшебник ощущал бегающие тени краем глаза. Это настораживало, но он не хотел говорить это и без того угнетённым товарищам.
Великан Артавус, шедший впереди, внезапно остановился. Все, кто шли позади, засуетились, и подошли к нему. Андар подошел последним и увидел следующее.
Они находились между двумя деревьями-гигантами, а на небольшой площадке, которая шла под уклон вниз, путники увидели странное существо. Оно было огромным, в три-четыре метра ростом. У него были четыре длинные, мохнатые лапы, тело было покрыто ало-серой липкой кожей. Оно походило на гигантского волка, и сейчас оно впивалось своими могучими острыми, как заточенные кинжалы, клыками в странное существо, которое лежало и не двигалось. Больше оно было похоже на что-то четвероногое, однако тело мертвого животного не было видно, так как его закрывало огромное тело волка.
Отряд смотрел на спину существа, выпивавшего всю кровь из мертвого животного.
– Во имя Царей, ― прошептал Олковэн. ― Не двигайтесь. Это существо – оборотень, оно может принимать множество обликов.
– Это понятно! – прошептал в ответ Мэллун.
Андар немного в страхе сглотнул скопившуюся слюну. Он знал, кто такие оборотни Аларона. Это древние создания, зародившиеся на далёком юго-востоке этого мира, распространявшиеся во все его уголки на протяжении многих тысячелетий. Они могли принимать огромное количество обликов, ибо они были какими-то древними и таинственными существами, чьи тела могли преображаться. Их самый распространённый облик это гигантский трёх или четырёхметровый волк, покрытый ало-серой или серебристо-зелёной липкой кожей без шерсти. Лишь их хвост покрыт серебристо-искрящейся шерстью. Его клыки тверды, как металл, остры, как мечи, а глаза тускло, бледно сияют багрово-зеленым огнем внутри. Это древние и могущественные существа Аларона, схватка с которыми может стоить жизни.
– Я всё сделаю быстро, – сказал Мэллун, вытаскивая из-за пояса свои секиры.
– Нет, Мэллун, – отрезал волшебник, – не смей двигаться.
С его словами Ларэйн потянулась за луком в колчане. Анлана и Мэллун уже были наготове. Андар из ножен с тихим звоном вытаскивал меч, Олковэн не двигался. Но могучий великан Артавус выпрямился, точно возвысился живой дом, и скинул с себя шесть мешков. Обнажил свой длинный меч, обнажил так громко, что лязг эхом пронёсся вдаль, потревожив недвижимые листья деревьев.
Оборотень вдруг перестал пить кровь, и пошевелил своими мохнатыми ушами, прислушиваясь. Путники приготовились к атаке. Оборотень привстал от своей жертвы, стоя спиной к Отряду. Ларэйн медленно потянулась за стрелой в колчане. Оборотень поднялся на задние лапы, и вдруг послышалось его умеренное рычание. Он стал выше еще на метр, однако с великаном ему было не сравниться. Он замахал пушистым хвостом, чувствуя, что позади новые жертвы. Вдруг стало холоднее, наползал туман, а огромные деревья становились злее и нагоняли больше ужаса.
Мгновения, и оборотень повернулся. Все увидели его. Это был гигантский и отвратительный волк, стоящий на задних лапах, грозно возвышавшийся над пятью путниками. Его пасть была огромна, его взгляд был ужасен, он казался непобедимым, но рядом с великаном Артавусом он был ничтожен. Он оскалил огромные острые сияющие клыки, пропитанные голодной, отравленной слюной, брызгавшей из огромной пасти. Могучие когти блеснули. И он зарычал, как зверь, давно голодный. Он хотел было завыть, но тут скрипнул лук Ларэйн, и стрела вонзилась точно в шею. Оборотень оскалился, выдернул стрелу, и, отбросив в сторону, помчался на Отряд.
– В сторону! ― басовым гласом крикнул Артавус, вставая на защиту всего Отряда.
И в это самое мгновение оборотень огромным скачком прыгнул на великана. Его пасть, казалось, готова была разорваться от рыка. Но великан круто поймал его за шею, схватив его своей могучей рукой, впиваясь своими огромными пальцами в его шею. Оборотень завизжал, чувствуя приближение смерти, а великан взял свой огромный меч левой рукой, и отсек оборотню голову, точно всегда хотел это сделать, и эта голова покатилась по небольшому склону, точно камень по воде, и исчезла в темноте деревьев.
Артавус еще держал тело, а затем с криком отбросил его в другую сторону как ненужное бревно. Кровь расплескалась во все стороны, но лишь слегка задев Артавуса.
Отряд смотрел на великана, и ничего не говорил. В любой момент могли прибыть стаи огромных оборотней, но нужно было сказать спасибо Ларэйн. Она вовремя отвлекла оборотня от воя, а Артавус закончил начатое.
Андар почувствовал облегчение, и убрал в ножны свой меч. Остальные тоже убрали свое оружие, а Олковэн и Артавус вместе подошли к мертвому животному, из которого оборотень пил кровь.
Перед ними лежало странное существо. Голова у него была львиная, тело и хвост были подобны волчьим, а лапы были странно похожи на лошадиные. Олковэн сильно удивился этому.
– Если я правильно думаю, ― начал он, осматривая тело своим жезлом, ― то, это ца́ррин.
– Царрин? – переспросил Андар.
– Да, диковинные создания нашего мира. Раньше они бывали только в Алых Лесах. Но это было сотни лет назад. Их вид вымер из-за хищников Алых Лесов: ардаэ́ров. Жаль этого царрина. Существа они довольно-таки спокойные, но лёгкие для добычи. И всё-таки его мне жаль.
Внезапно где-то вдалеке послышался голодный вой. Все спохватились.
– Мы загостились в этом Лесу, ― сказал Олковэн, отойдя от тела. ― Нужно убираться как можно скорее отсюда. Путь через этот Лес дорого нам обошёлся, но мы должны доверять Альварину, и предоставленному его пути. Когда мы выйдем из Лесу, я попробую связаться с ним, и рассказать о гибели Фаэнура. Идёмте вперёд.
И они убыстренным шагом пошли дальше, бросив прощальный взгляд на царрина.
