Buch lesen: «Третий сын», Seite 4

– Лари, – заговорил он первым, – не стоило тебе…

– Стоило, отец, – резко, но мягко возразила лучница. – Так захотел милостивый творец Музерату. Эти воины пришли в Клату в поисках убийцы. Если мы уйдем вместе, никто не пострадает.

– Лари! – вспыхнул Убро. – Я ни за что тебя не отдам!

Сауры и арзаты поддержали его воинственным гулом. Тэрко тоже не проявлял прежней уверенности.

– Я пришел сюда, чтобы во всем разобраться, – заявил он. – Если ты говоришь правду…

– Ты пришел сюда за мной, – перебила его Лари, – потому что на то была воля нашего бога. Он никогда не желает открыто, но всегда добивается своего.

5

Лес вокруг был густым, непролазным, но это никого не смущало. Двое легко шагали сквозь глухую чащу во главе полусотни себе подобных. Их кожа была слишком серой, низкородной. Охотники ловко продирались через бурелом, взбирались на холмы, поросшие сосняком, пересекали овраги и ручьи. Все это время кетмен и кетменка держались за руки, даже заросли ветвей не могли их разомкнуть.

Тэрко был счастлив. Он потерял половину стаи, еще больше авторитета, нарушил древний обычай, но ни о чем не жалел. Юная спутница наделила его жизнь новым смыслом, превратила безликую свору в настоящую семью. Его семью! Сначала соратники возражали: если дозволено вожаку – почему им нельзя? Но ни одна из их избранниц не смогла проявить себя так же, как Лари. Она сама была лесом, однажды мужчины это признали. Постепенно они смирились и просто завидовали. А потом обожали: юная саив стала матерью своры. В семнадцать лет от роду! Единственное, чего не хватало Тэрко, это кровного потомства. Вожак мечтал, чтобы Лари подарила ему ребенка, но ночные охотники оставляли семьи в поселениях – в лес уходили только мужчины. Лари же наотрез отказалась оставлять Тэрко и возвращаться в Клату.

Эта поляна ничем не отличалась от остальных. Обычная проплешина в густой чаще, зеленый ковер с редкими молодыми елями, среди которых невозможно было укрыться. Тэрко не чувствовал здесь опасности, но его спутница вдруг остановилась. В лесу ночные охотники не разговаривали, для общения им хватало жестов и условных сигналов. Но в этот раз Лари нарушила правило.

– Что это за место? – приглушенно спросила она.

Тэрко выглядел удивленным, прежде охотница таких вопросов не задавала. Пока он прикидывал, как ответить, Лари продолжила:

– Я его чувствую, Тэр. Совсем рядом.

– Что ты чувствуешь?

– Врага.

Вожак тут же подал знак своре, но Лари отменила приказ. Она давно заслужила такое право.

– Это другое.

– О чем ты?

Вместо ответа охотница взмахнула рукой, задавая направление.

– Следуйте за мной.

Вход в пещеру они нашли не сразу, он был отлично замаскирован. На склоне оврага прямо из почвы выходил ровный пласт камня, посредине которого зияла черная расщелина. Вокруг было много кустарника, его густые ветви служили отличным прикрытием. Если бы не особое чутье Лари, даже ночные охотники могли пропустить это неприметное убежище.

– Я знаю это место, – пояснила охотница.

– Откуда? Мы никогда здесь не бывали.

– Вы – нет, а я была. Лет десять назад. Хотя прежде не видела пещеру снаружи. А может и видела, но тогда все казалось кошмарным сном.

– Может это и был сон, Лари? – покосился на нее старый Мунео. – Проверь сама, здесь нет следов. Даже звериных. Десять лет – большой срок, но обычно в таких пещерках полно живности. Здесь же ничего, будто она годами была под водой. Думаю, там и сейчас вода.

– Я должна убедиться.

– В чем? – недоумевал Тэрко. – Что здесь случилось?

– Нам нужно спуститься вниз. Вдвоем. Остальные пусть ждут. Если солнце встанет в зенит, а мы не вернемся – идите на выручку.

– Что в этой пещере? – Тэрко не двинулся с места.

– Возможно, ничего, Тэр, – задумчиво произнесла Лари. – Может, это и вправду был ночной кошмар. От жажды видится всякое. Именно поэтому я должна убедиться.

Вожак поморщился, но кивнул.

Это была та самая пещера, хотя Лари узнала ее не сразу. Несколько широких каверн, когда-то вымытых подземной рекой, соединялись узкими проходами. Прежде здесь повсюду был камень: он нависал над головой, давил и угнетал. Теперь все изменилось. От входа, в самую глубь, раскинулся сплошной ковер из диковинных растений. Лари хорошо знала лес, безошибочно узнавала каждое дерево, траву, кустарник, но ничего подобного не встречала. Неведомые растения полностью скрывали стены пещеры, широкие листья с бутонами плотно приникали, словно присасывались к камню. От них тянулись толстые стебли невероятной длины, которые извивались змеями, теряясь во тьме. Больше всего охотницу поразила их расцветка. Огонь факела позволял различить несколько оттенков: от голубоватого и лилового до смольно-черного. Иногда наружу пробивались яркие зеленые прожилки, они едва шевелились безо всякого воздействия.

Под ногами стелился такой же живой ковер. Там, где ступали охотники, он напрягался и лопался, изливаясь ароматным содержимым. Вязкий запах казался Лари приятным, но Тэрко пришел в ужас. Возможно, это стало последней каплей: его разум отказывался принимать увиденное. Пещера была живой. В ее непроглядной темноте что-то скрывалось – что-то непонятное и враждебное.

– Ты убедилась, Лари? – прошептал Тэрко, брезгливо прикрывая лицо ладонью. – Пора уходить!

– Я должна дойти до конца. – Она говорила ровно, хотя в душе трепетала. – Эта пещера заканчивается тупиком, завалом. Перед ним самая широкая каверна. Меня там держали.

– Кто?

– Когда-нибудь расскажу, но сейчас у нас действительно мало времени. Мне здесь тоже не нравится, я чувствую это место. И мне страшно, очень страшно, Тэр. Но если я не дойду до конца, этот страх останется со мной навсегда.

– Тогда скорее покончим с этим! – приободрил он сам себя. – Вперед, и да хранит нас милостивый творец Музерату!

В конце пещеры нашлось корневище причудливого растения. Оно сформировалось в дальнем углу, все побеги исходили оттуда. Здесь стояла вода, сапоги охотников утопали в ней по щиколотку. Корни выглядели светлее побегов. Они переплетались в единый узел, покрытый обрывками грязной ткани. Ткань явно была рукотворной и это вызвало у Тэрко недоумение. Но Лари сразу все поняла. Она уже признала каменный столб, у которого изнывала от жажды. Даже наряд из листьев не смог преобразить место ее истязания.

– Что ты делаешь?!

Лари уверенно зашагала вперед, к корневищу, растения под ее ногами лопались чернильными облаками. Охотница подошла туда, где десять лет назад возвышался роскошный шатер. Он и сейчас был здесь, только разодранный на куски. Внутри все перемешалось в беспорядке. Редкая мебель, остатки утвари и одежды запутались в корнях и свисали от пола до потолка. А в самом центре возвышался небольшой бледно-лиловый кокон, его очертания напоминали два переплетенных тела. Кокон дышал.

– Они живы, – прохрипела Лари и ее вырвало.

Сплетение тел пульсировало. Из него росла сеть бледных кишок, по которым мерно струился темный питательный сок. Часть кокона покрывали размытые штрихи татуировок. Тонкая белая кожа ходила буграми – ритуальные узоры растягивались и сжимались, меняя расцветку от черного до пунцового.

– Что это? – прошептал Тэрко. В его глазах застыл ужас.

– Идем, – бросила Лари и тут же направилась прочь.

Вожак поспешил за ней, он испуганно озирался до самого выхода. Снаружи их встретили взволнованные охотники: солнце еще не встало в зенит, но лица Тэрко и Лари вынесли на себе все увиденное.

– Убираемся, быстро, – приказала Лари, не дожидаясь, когда вожак придет в себя. – Здесь нечем дышать.

Свора уходила в чащу, проклятое место осталось далеко позади. Вопросов никто не задавал. Даже Тэрко, у которого были все основания. Поэтому Лари решилась сама.

– То, что я видела, не похоже на истинную свободу, – пробормотала она. – Лучше сгнить заживо, чем вот так…

Лари надеялась, что он спросит. Ей нужно было выговориться! Но Тэрко лишь насупился и молчал. Что бы не привиделось ему в той пещере, он упорно пытался это забыть. Наконец охотница отступила, она не хотела травмировать любимого еще больше. О произошедшем Лари вспомнила лишь однажды.

– Пообещай, – серьезно попросила она, – если со мной приключится что-то похожее, твоя рука не дрогнет. Просто пообещай, Тэрко.

– Обещаю.