И послал Страшный-И-Ужасный слуг своих, дабы совершили они злодеяние подлое…
Хроники Астера
Как вы выпускаете пар? Лет пять назад я нашёл один замечательный способ – тренировка. Мышцы устают, и гнев тотчас отпускает, мысли становятся прозрачными, а решения взвешенными.
Но чтобы добиться желаемого состояния, требуется хорошенько попотеть. Мы с Фонарём одолжили у Тетёхи небольшие песочные часы и устроили жесткий спарринг на заднем дворе.
Почему жесткий? Объясняю: три минуты на деревянных мечах (рыцарь прихватил на память о службе), потом столько же в борьбе. И таких пять кругов! На словах звучит легко и просто – ну каких-то полчасика, но вы попробуйте хотя бы два круга выстоять с таким-то противником!
Под конец тренировки с трудом держались на ногах. Вру, в последнем раунде мы уже лежали, стараясь скрутить друг друга. Песок въедался в глаза, кололо в правом боку, но я не ослаблял захвата. Жора покрылся пурпурно-красными пятнами, хрипел, но не сдавался. Ещё немного и он высвободится. Я навалился всем весом – поднажал. Фонарь напрягся из последних сил. Мышцы горели, и…
Кто бы выиграл в решающей схватке, мы никогда не узнаем: Тетёха незаметно подкралась сзади и вылила на нас ведро прохладной воды.
– Адская смесь!
– Не выдумывай, обычная вода! – хохотала трактирщица.
Как бы сильно мне ни хотелось сказать гадость, но я сдержался – кормящую руку не кусают.
– Довольно, балбесы, – подбоченилась Тетёха. – Для вас есть работа!
– Какая же? – с тщательностью кота отряхивался от воды рыцарь.
– Посидите в трактире. Обслужите тех, кто заглянет, пока мы с Хани отлучимся!
– Вот так обрадовали, – печально буркнул Фонарь, когда Тетёха скрылась из виду.
Уже в комнате я скинул затёртые штаны и рубаху, которые друг подогнал для тренировок. Я облачился в привычные футболку и джинсы, сверху накинул кафтан, чтобы прикрыть герб – не стоит давать пьянчугам повод для насмешек.
– Идём? – появился в дверях рыцарь.
На нём был походный светло-коричневый костюм.
– Может, осколки от кувшина вынесем, – я напомнил о незаконченном деле.
– Давай не сейчас.
Хани и Тетёха уже покидали трактир, когда мы спускались в столовый зал.
– Мы на базар за провизией в дорогу, – отчиталась рыжая. – Заодно заглянем к булочнику, что на Светлой улице.
– Знатный пекарь, – кивнул я. Какой же вкусный хлеб они принесли в прошлый раз. – Плюшку для меня не забудьте. Смотрите, чтобы со всех краёв прожарилась.
– Если из головы не вылетит, – хмыкнула Тетёха.
Ох, ну и сварливая же нам досталась хозяйка.
– Ничего, не вылетит, – пообещала Хани. – Хрустящая плюшка для милорда и румяная чесночница для его верного оруженосца, – пролепетала она, мило улыбаясь рыцарю.
– Точно, – промурлыкал в ответ Жора.
Девчонка послала ему воздушный поцелуй. Фонарь поймал его и приложил ладонь к сердцу. Влюблённость – волшебный этап отношений.
За полчаса мы обслужили пару выпивох, а потом сидели без работы.
– Как Тетёха с Хани вернутся, пойдём на Кузнечную, – в который раз повторил рыцарь.
Он хотел отдать на починку растрощенные доспехи и щит. Бедняга полагал, их ещё можно спасти. Даже мне – человеку из другого мира – понятно: ремонту не подлежит. К сожалению, купить новые нам не позволяли средства. Деньги, оставленные Леонардом, были на исходе.
Так получилось, что мы стояли у дверей, когда в трактир влетела Лаванда. Красная как рак фея чуть не сбила нас с ног. И это при её-то небольшом весе.
– Кукусики, мальчики!
– Ничего себе «кукусики», – выпалил я. – Превышаете скорость, гражданочка!
– Извиняюсь, Фил, Георг! – улыбнулась она. – Вы же не думаете, что я нарочно?
– Ничего страшного, Лаванда, – махнул рукой рыцарь. – Если вы пришли к Тетёхе, то она отправилась вместе с Хани к булочнику. Скоро вернутся.
– А? Ну и ладно… – пожала плечиками фея. – Я вообще-то не к ней, а к вам.
Мы с Жорой переглянулись.
– Чем обязаны?
– Есть тут одно щекотливое дельце, – словно не зная, с чего начать, запнулась Лаванда. – Кстати, отлично поработали в Ведренном.
Мы переглянулись во второй раз. Подозрительно как-то. Обычно уверенная в себе Лаванда сейчас выглядела потерянной, несобранной, что ли, а тут ещё и о недавней поездке в деревню Жоры прознала. Интересно, откуда?
– Вам достопочтенная госпожа Тетёха рассказала? – полюбопытствовал Фонарь.
– Нет-нет, – отрицала Лаванда. – Клиентка одна на утренней примерке хвасталась: мол, слышала от подруги, а та от купца, что узнал от приехавшего утром крестьянина, который сдавал мясо на рынке, а вот кто его известил, понятия не имею. Говорят, вы десяток пауков-переростков положили. Это правда?
– Цыганское радио, – улыбнулся я другу. Жора нахмурился, и я поспешил объяснить: – Каждый последующий добавляет отсебятины к уже имеющейся истории, скоро будут говорить о тысяче пауков.
– Тысяче? – рыцарь почесал в затылке.
– Ну, не тысяче, а…
– Так вы дрались или нет, господа? – нетерпеливо перебила фея.
Неожиданно Фонарь выпятил грудь, задрал подбородок и свысока произнёс:
– Да. Конечно, да!
– Доказать сможете?
– А вы взгляните на ту стену, – Жора небрежным движением указал на голову паука.
Как напыжился! Ему явно нравилось чувствовать себя героем. Нет, я не сомневаюсь в смелости друга, но ведь победили чудищ не мы. Тьфу ты! Чудище.
– И вот, какая серьёзная вмятина! Паук клыками пытался достать меня из брони. Жуткая тварь! – Фонарь покрутил перед носом гостьи вдавленной кирасой. – Ничего, скоро она вернётся в прежнее состояние.
– Ого! Впечатляет! – выпятила нижнюю губу Лаванда. – А куда вы её собрались нести, если не секрет?
– Секрет? – удивился Жора. – Какой же здесь секрет? Кузнецу хочу показать, не мешало бы починить старушку. Всё-таки много лет вместе…
– Не пугайте меня, барон фон Арн, – тоненьким голосочком завопила синеглавая. – Лучше повесьте рядом с паучьей головой на стену как память.
Вот сейчас я узнаю привычную Лаванду, бойкую и деловую.
– Ну… – замялся Фонарь. – Не уверен.
– Вы серьёзно? Мастера Бронкастера ни на что не годятся! Даже мне, далёкой от рыцарской рутины девушке, известно об этом. Не лучше ли обратиться к кузнецу с именем? К кузнецу с большой буквы! А?
Фонарь сел на ближайшую лавку и печально вздохнул.
– Я полностью с вами согласен, дорогая Лаванда. Ну, знаете ли, услуги Одинокого Коваля не всем по карману. Что тут лукавить, даже в лучшие времена мне не хватило бы золота для покупки его изделий. Разве что на пару кольчужных перчаток или простенький шлем.
– Что ещё за коваль и почему он одинок? – оживился я. Люблю быть в курсе разговора.
Лаванда и Жора удивлённо выкатили глаза. Ну, будто сговорились!
– Ох, вечно забываю! Фил же из Саннибула! – вспомнил друг.
– Прозвище это, – объяснила фея. – Как кузнеца зовут на самом деле – никто не знает, да и неважно. Одинокий Коваль – лучший мастер современности. К нему приезжают со всех уголков Тутума. Броня его легка, будто гусиное пёрышко, и в то же время в разы прочнее, чем обычная. Это если говорить о стали, есть ведь и другие металлы, с которыми он работает, – задумчиво дополнила она. – Но их позволяют себе разве что короли да зажиточные дворяне.
Небось, грубый мужик с огромными ручищами и косматой бородой, решил я. А Одиноким прозвали, потому как живёт в горе… Нет, в вулкане. Ему не требуется огонь – рядом есть лава…
– Эй, Фил, ты чего? – выдернул меня из мира фантазий Фонарь.
– Попасть бы к вашему Одинокому Ковалю, – размечтался я.
– Это несложно устроить, – просветлела фея. – У меня как раз срочное дело к Ковалю, а вы, насколько я поняла, работаете за деньги, выполняете всякие поручения. Верно?
– Да. Правда, сейчас мы взяли небольшой перерыв, – замялся я.
– Хм… – Лаванда окинула нас изучающим взглядом. – Даже не спросите о вознаграждении?
– Вознаграждении? – Фонаря пожирало любопытство.
– Не спрошу, – твёрдо заявил я. – Нам очень льстит ваш выбор, но я вынужден отказать. Прошу извинить нас, Лаванда.
Вообще-то, я не хотел отказывать – Лаванда нравилась мне как человек, точнее как фея, если можно так выразиться. Но, сами понимаете, ответственность давила на мои плечи. Сейчас на кону не только моя жизнь, но и жизни всех обитателей Тутума. Надо же, не ожидал от себя подобных мыслей. Ещё совсем недавно народы патриума меня нисколечко не заботили, а месяц назад я даже не подозревал об их существовании.
– Жаль, я так спешила, что бросила довольно щедрых клиентов, – расстроилась фея. – Мне очень пригодилась бы ваша помощь как сопровождающих. Ничего сложного… Просто отвезти, а то слухи о ходячих мертвецах пугают хрупкую девушку. Но, увы…
Грустно вздыхая, она опустила голову и медленно полетела к выходу. Какая наигранность. Ей бы в пару Леонарда да на гастроли. Вон как Жора повёлся – смотрел то на меня, то на неё, пытаясь найти решение, которое бы устроило обе стороны.
– Подождите! Лаванда, подождите! – окликнул фею рыцарь. – Если не ошибаюсь, Одинокий Коваль живёт неподалёку от земель данков.
– Именно там, – подтвердила огорчённым голосом Лаванда.
Фонарь дёрнул меня за рукав и с видом бывалого заговорщика прошептал:
– Фил, он на севере. Прошу, давай возьмёмся за два дела сразу. Сам понимаешь, без доспехов рыцарь – не рыцарь!
Как же я ошибался, причина его мучений – доспехи. Вот белобрысый пройдоха!
– Жора, есть ли смысл? – скептически спросил я. – Ты не хуже меня знаешь, денег осталось – кот наплакал. И так живём за счёт доброты хозяйки. Заняли три комнаты и офис, а это, между прочим, половина из сдаваемых помещений. Извини, но мы не купим новую кирасу за баснословные деньги.
Теперь настала очередь рыцаря тяжело вздыхать, а вот фея оживилась:
– В оплату я приобрету комплект доспехов Одинокого Коваля и возьму на себя попутные расходы.
– Целый комплект за сопровождение? – не верил счастью Фонарь.
– Включая шлем и щит.
И тут Жора всерьёз задумался. О таких, как он, в народе говорят: дашь палец – всю руку откусит. Не понимаю, как в нём уживались благородство, доверчивость, отвага и честность со шкурным интересом и авантюризмом?
– А на щите герб фон Арнов выдавят? Видел у одного знакомого из…
– Да, – поспешила заверить Лаванда, пока он не придумал что-нибудь ещё. – По рукам?
Фонарь умоляюще глянул на меня. И как поступить? Он говорил, по пути… Я сдался и кивнул.
– О чём речь, дорогая Лаванда? Конечно! – здоровяк радостно ухватился за хрупкую ладошку феи. – Оформим бумаги в нашем э-э-э… Фил, как ты говорил?
– Офисе, – отозвался я.
– Да, в офисе. Прошу следовать за мной.
– Один вопрос: Хани с нами поедет? – замедлила полёт гостья.
– Ну разумеется! Рыжая ни за что не пропустит поездку, – засмеялись мы.
– Ура! Выходит, скучно не будет.
Фонарь повёл Лаванду в комнатушку для переговоров. Размышляя, с чего это фея так расщедрилась, я поплёлся за ними. И вот перед Лавандой лежал стандартный контракт. Ничего я не перепутал, самый настоящий контракт – мы с ребятами заранее подготовились, пока был азарт.
Фея внимательно прочитала условия и задала несколько уточняющих вопросов. Я сделал записи в пунктах «вознаграждение» и «цель задания», а именно: доставить заказчика к дому Одинокого Коваля живым и невредимым. Мы скрепили сделку подписями, затем Фонарь достал фамильный перстень с изображением медведя. Немного горячего воска, и на листе появилась печать. Один экземпляр остался у нас, второй отдали Лаванде.
– Теперь мы с вами связаны, – улыбнулся я. – Разрывать контракт не советую – высокие отступные.
– Понимаю, – прищурилась фея. – К счастью, они работают в обе стороны.
– Разумеется.
В этот момент я понял: не всё так гладко, как Лаванда описала.
Только мы спустились в столовый зал, как в трактир ввалились четыре пузана. Все средних лет, одеты в халаты, расшитые золотыми нитками. Вероятно, купцы. Один был усыпан блёстками с ног до головы. Он ненавидяще глянул на Лаванду, после чего уставился на нас с Фонарём.
– Вы те самые наёмники, что одолели сотню пауков в окрестностях Ведренного? – с важным видом спросил купец.
Не успел я и рта открыть, как вперёд выпорхнула Лаванда.
– Поздно, мальчики, у них контракт подписан! На ближайшее время они мои! – выпалила фея, затем по-ребячески продемонстрировала язык. – Выкусите!
Но купцы не собирались так просто сдаваться.
– Мы предложим в три раза больше, чем крылатая злодейка, если вы поведёте наш караван, – заявили они.
Обрадованный очередной наживой, рыцарь жаждал расспросить торгашей о задании, но я остановил его жестом.
– Может, три дела за один раз? – просяще глядел на меня Фонарь, будто кот из «Шрека». – Вдруг им тоже по пути?
Я покачал головой.
– Слышал когда-нибудь поговорку: жадность фраера сгубила?
– Э-э-э… – протянул он, почесывая шею. – Значит, нельзя?
– Типа того, – усмехнулся я.
Из-за наших с рыцарем перешёптываний напряглась Лаванда.
– У нас же контракт! – праведно возмутилась она. – Вы же пять минут назад говорили, что мы связаны! Вспомните об отступных!
– Секундочку! – как ни в чём не бывало улыбался Фонарь. – Граф думает.
Не успел я возразить, как о себе напомнили купцы.
– Что тут думать?! Нам нужно в Башлевые горы. В ваши обязанности войдёт: уход за лошадьми, готовка, обслуживание…
И так далее. Нет, с такими наглецами мне точно не по пути.
– Извините, ребятушки, но мы уже заняты этой дамой, – сдержанно произнёс я.
– Ура-а-а! – Лаванда выплясывала победный танец, размахивая руками будто мельница.
– Но ведь мы заплатим больше, – сказал главный чуть ли не криком. – Гораздо больше.
Его настойчивость раздражала – не люблю людей, считающих, что весь мир можно купить за золото.
– Господин хороший, это не обсуждается. – Для убедительности я вскинул бровь. – Попрошу вас и ваших милых друзей покинуть заведение. Сожалею, но таковы правила, а деньги…
– Можете засунуть их…
В этот момент я прикрыл Лаванде рот и спокойно продолжил:
– Они не всегда решают все вопросы. Приходите, когда мы освободимся. Записаться можно у госпожи Тетёхи с понедельника по пятницу с десяти до семнадцати. С собой иметь две ксерокопии паспорта, медицинскую страховку и десять пятьдесят, желательно без сдачи.
Купец скорчил недовольную мину, но не найдя, что ответить на мою ахинею, махнул рукой и пошёл к двери. Товарищи семенили следом.
Не сбавляя серьёзности, я повернулся к фее:
– Что это значит?
– Не удержалась, – пожала она плечами.
– Я не об этом, – проскрипел я, сверля Лаванду взглядом. – Купец весь в блёстках, словно его обстреляли конфетти из хлопушек. Ваша работа?
– Это вынужденная мера! – моргнула несколько раз фея. – Поверьте, мне пришлось! Иначе они прибежали бы первыми.
– Ничего не понимаю, – высказался Фонарь.
– О, боги! Тут и понимать нечего.
Лаванда потёрла одну руку о другую и принялась объяснять.
– Все, у кого есть хоть немного монет в кармане, жаждут воспользоваться помощью наёмников. Вот и всё! Ваши услуги новинка в Бронкастере, так что скучать не придётся! Я уверена, сегодня многие обратятся к вам.
– Ничего не понимаю, – повторился мой высокородный друг. – А почему раньше не обращались? У нас и вывеска имеется!
– Раньше? – недоумевала крылатая. – О вас только сегодня узнали! Благодаря подвигу вы стали популярными! Модными, что ли. Ну, спрос на вас появился. Теперь поняли? Я уже не знаю, как объяснить это более доступным языком.
– В тренде! – подсказал я.
– Точно! Сразу видно: неглупый собеседник. Хоть и человек.
Фонарь испуганно смотрел на меня.
– Не желаю я быть ни в какой трынде, – попятился он.
– Да не трусь ты! – закатила глаза фея. – Фил, скажите ему, что это хорошо.
– Жорик, мы обзавелись славой и доверием.
– Угу! Ну, тогда я не против, – успокоился рыцарь. – Это ещё народ не слышал, кто Фредегара от нелюдей спас.
– Вы знакомы со спасителем принца? – И без того острые ушки феи заострились.
– А что с ним знакомиться?! Вот, полюбуйтесь! – Фонарь ткнул в меня пальцем.
Мне жутко захотелось перевести тему.
– Граф Девиер, однако, какой вы стеснительный! Сама скромность, – хохотнула Лаванда. – Ну и ну! Ох, мальчики, с вами весело, но мне же ещё собираться в поход…
Я взял пролетающую мимо портниху под локоть и мягко спросил:
– Одну минутку, Лаванда. Скажите, какова цель вашей поездки?
– Мы же прописали в контракте, глупенький: доставить заказчика к дому Одинокого Коваля целой и невредимой. Разве вы уже позабыли?
– Нет, какова ваша цель? Зачем вам к кузнецу?
– Это уже моё дело, – фыркнула Лаванда и, выдернув руку, нагло улыбнулась. – Я внимательно читала условия и не обязана говорить об этом. Барон фон Арн и вы, граф Девиер, поставили подписи и печать. Выходит, контракт уже вступил в силу.
– Получается, да, – признал я.
Честно говоря, мне не так интересно, что задумала обладательница синих волос, как я показывал. Пускай возьмёт хоть два мешка героина и полтонны травки впридачу. Главное, мы едем на север за Леонардом. Если не отыщем волшебника, то хотя бы следы его пребывания найдём.
– Буду готова через пару часов, – объявила Лаванда и подмигнула на прощание.
Фея не соврала, за один только час к нам обратилось около дюжины людей и даже гном. Предлагали немалые деньги за плёвые поручения. Большинству мы обещали помочь по приезду. Фонарь готов был разорваться, лишь бы заключить побольше выгодных сделок. В нашем мире парень бы точно не потерялся.
– Наверное, мы поспешили, подписав контракт с феей, – сетовал он. – Почему мы не составили предва… предварни… Как же его!
– Предварительные, – подсказал я.
– Да. Почему мы не составили предварительные контракты?
Он издевается? Я развернул Фонаря к себе и напомнил:
– Не забывай, наша цель: отыскать Леонарда. Лаванда – это так, по пути. В каком-то роде, прикрытие. Заканчивай мыслить материально, а не то я в тебе разочаруюсь и освобожу от службы.
– Обещаю исправиться! – заявил рыцарь, бледнея.
Пока мы дурачились, пришли Хани и Тетёха. Мне вручили плюшку, а товарищу – чесночницу. Жуя, мы поведали о новом задании, к счастью слушателей, не бесплатном. Тетёха одобрила сдержанным кивком. Рыжая же прыгала от радости.
– Балдёж! Будем всю дорогу болтать о моде! – объявила Хани и побежала собираться.
– Главное, чтобы нам слушать не пришлось, – пробурчал Фонарь, качая головой.
– В самое яблочко, – рассмеялся я.
Дал Жоре «пять»! Да, а что вы думали, я ничему не научу друга за две недели? Как бы не так! Барон уже освоил несколько приёмов из арсенала «корефан». Правда, до Хани ему было далеко. Девчонка запоминала каждый мой ляп, в особенности шутливые загоны под мурку. Поначалу рыжая изредка их вставляла, но с каждым днём оперировала новыми словами всё уверенней.
От размышлений о преображении друзей отвлёк очередной посетитель. Почему выделил его из остальной массы? Просто негатив запоминается лучше позитива.
Ближе к делу: в трактир пожаловал мужчина опасного вида. От алой повязки на глазу к испещрённой сединой бороде тянулся страшный шрам. Этакий разбойник с большой дороги. Готов поспорить, под черным плащом у него висел клинок, и, скорее всего, не один.
Жаль, Тетёха отошла – с таким она бы лучше управилась.
– Я ищу Фила Девиера, – заявил одноглазый хриплым голосом.
Те немногие посетители, что пришли отведать бизнес-ланч (посоветовал хозяйке, чтобы увеличить выручку), рванули к выходу.
– А кто спрашивает? – Жора храбро пошёл навстречу.
Они смотрели друг на друга, точно не поделившие территорию волки. Ещё минута и сцапаются.
Одноглазый выдержал паузу и процедил:
– Каин Душегуб.
– Адская смесь! – вздрогнул рыцарь. – Зачем беспощадному убийце понадобился граф Девиер?
Фонарь потянулся к мечу, но вытащить не успел – противник молниеносным движением приставил к его горлу заготовленный нож.
– Дёрнешься – зарежу. Усёк? – отчеканил Каин. – Я тебя спрашиваю, сынок, усёк?
– Да, – полушёпотом ответил Фонарь.
Нужно немедля спасать ситуацию.
– Отставить, приятель, – вмешался я. – Спрячь железку, тебе нужен не он. Я – граф Девиер. Говори, зачем пришел, но предупреждаю, если желаешь нас нанять, то тебе придётся стать в очередь.
Зачем сказал последнее – ума не приложу. Судя по скорости, этому типу наши услуги ни к чему.
Каин неспешно убрал нож, затем глянул на меня единственным глазом, изучающе так глянул.
– Избранник Ока Судьбы, если ты покинешь Бронкастер, на тебя начнётся охота.
Я насторожился. Откуда он знает, кто я? Приспешник Мрака? Если да, то зачем разговоры? Почему не нападает?
– Спасибо за заботу, друг, но я сам разберусь, – скрестив на груди руки, сказал я.
– Ты предупреждён, – слова он произнёс с нажимом, будто гвозди вбил.
– Это угроза?
Он не ответил, а я решил не переспрашивать. Каин покинул трактир, а я поспешил к застывшему на месте Фонарю.
– Ты как? – Я слегка тряхнул его за плечи.
– Он мог разделать меня, как свиную отбивную, – медленно проговорил Фонарь. – Ох, плохи наши дела, Фил…
Рыцарь с дрожью в коленях опустился на лавочку. Что же это за Каин, если его боится такой смельчак, как Жора?
– В курсе ли городская стража, кто сейчас разгуливает по Бронкастеру? – размышлял рыцарь вслух. – Фил, откажись от контракта – твоя жизнь дороже.
Меня тронула забота друга. В какой-то степени он прав, но сидеть в городе, ожидая непонятно чего, тоже не вариант. К тому же, Адаман дал ясно понять, что мы не единственные, кто ищет браслет Власти, а выходит и карту.
Я сел напротив рыцаря.
– Ты что-нибудь знаешь об этом одноглазом?
– Шутишь? О неуловимом Душегубе знают даже грудные младенцы. – Он резко поднял голову. – Странно, что ты ничего о нём не слышал.
– А что здесь странного? – осторожно спросил я. – Ты ведь помнишь, откуда я.
– Каин тоже из Саннибула. Вроде местной легенды.
Промашка! Не хотелось бы, чтобы в голове у друга зародилось семя сомнений на мой счет.
– Ну, бывает, я же далёк от криминала, – я пожал плечами. – Мой верный оруженосец, не кажется ли тебе, что пришло время выводить коней, а то опоздаем к фее. Не стоит огорчать щедрого клиента непунктуальностью, ещё расскажет кому. Как я вижу, слухи здесь быстро разносятся.
– Мы всё-таки поедем? – выпучил глаза рыцарь.
Я кивнул.
– Но учти: Хани ни слова об этом одноглазом товарище. Она волноваться начнёт и Лаванде растреплет, а паника нам ни к чему.
– Но…
– Жора, – грубо перебил я рыцаря, – не забывай о миссии, да и контракт уже подписан.
Фонарь нахохлился – всем видом давал понять, что не одобряет моего решения.
– Хотя, если новая броня тебе без надобности, и ты заплатишь по отступным, то останемся, – хмыкнул я. – Тетёхе как раз не хватает рук во время бизнес-ланчей.
– Ладно, Фил, уговорил, – подумав, улыбнулся он. – Ты прав, лучше мечом махать, чем подавать вино пьянчугам.
К дому Лаванды наша неунывающая троица подъехала в полной готовности к длительному путешествию. Одетая в ярко-малиновый костюмчик, гламурная портниха уже ожидала нас.
– Хани! – воскликнула фея и полетела навстречу.
– Лаванда! – завопила в ответ рыжая, вскакивая с Ищейки.
В ход пошли дружеские чмоканья и обнимашки, словно Лаванда с Хани виделись в последний раз в прошлом году или и того раньше. Как только они нацеловались в щёчки, синеглавая выкатила симпатичного пони с длинной лохматой гривой, которая закрывала животному почти весь обзор. Ох, уж эти модники! А если придётся гнать во всю прыть, убегая от недоброжелателей? Что тогда? Нет, я не каркаю. Искренне надеюсь, этого не случится, но лучше подготовиться к разным сценариям.
Пони отошёл на второй план, когда я увидел бедный багаж нанимателя. Маленькая сумочка и… И конец списка! На хрупком плечике феи таких вот сумочек уместилось бы не меньше трёх. Это всё, что Лаванда умудрилась взять в дорогу! Представляете?
Конечно, я не мог высказаться в грубой форме, поэтому сделал это максимально деликатно.
– Лаванда, у вас точно есть всё необходимое?
– Само собой, Фил, не за грибами же идём! – фыркнула она.
– Ничего не забыли? – повторился я. – Не рассчитывайте на бутики по дороге.
Фея наградила меня недовольным взглядом и похлопала миниатюрной ладошкой по сумочке.
– Заверяю вас – всё со мной!
Ну и странная же особа! Скажите, что могло туда вместиться? Помада, тушь, тени да сверхкомпактное зеркальце? Ничем не отличается от современных студенток. Вечно возмущаются, что для методички нет места. Спорить с Лавандой настроения не было, пускай потом сама на себя пеняет.
Фонарь возглавил процессию, как только мы покинули столицу. С его слов, на север из Бронкастера вело три дороги: одна напрямик, в большинстве случаев люди колесили именно по ней, и две в объезд. Первая тянулась через множество деревень и несколько городов. Она пользовалась успехом у торгашей и бродячих артистов. А вот вторая считалась заброшенной – в этой стороне Алькасара люди предпочитали не селиться. Собственно по ней нас и повёл рыцарь.
– Хотите поехать через Тёмный лес? – волновалась Лаванда. – Но почему? Говорят, там запросто нарваться на нечисть.
– Глупости! Я не раз патрулировал эту дорогу и, как видите, жив-здоров, – возразил Фонарь.
– Но ведь по центральной быстрее! – фея всплеснула руками. – Минимум на два дня.
– Никто не спорит, тут дело в другом.
– И в чём же?
– Вы ведь внимательно читали контракт, Лаванда? – нахмурился Фонарь.
– Знаете же, что да, – ядовито заметила фея.
На лице барона фон Арна появилась мстительная улыбка.
– Значит, вам известно, что путь выбираем мы.
– Жорик, будь добр, не груби Лаванде, – пригрозила скалкой Хани.
Я и не знал, что Бронф отдал ей в пользование колотушку. Хотя рыжая могла и без спроса взять. Да и есть ли разница? Главное, скалка у неё в руках.
– И в мыслях не было, лисичка моя, – испугался не то тона подруги, не то её грозного оружия рыцарь. – Просто так безопасней. На центральной дороге каждый день что-то случается – там сотни разбойников промышляют.
– А здесь, нет? – засомневалась фея.
Фонарь наигранно рассмеялся.
– Какой смысл? Нет людей – нет кошельков. Да и в Тёмном лесу поохотимся в удовольствие. Вот граф Девиер ни разу не кушал мясо зайбула, а ведь они нигде больше не водятся.
– Так это милорд выбрал путь? – уточнила рыжая, глядя на меня.
– Ну, конечно! – нагло врал рыцарь. – Наш славный господин пожелал превратить скучную поездку в весёлое развлечение. Не правда ли, Фил?
Что поделаешь, придётся подыграть товарищу.
– Да, так и есть, – кивнул я. – Если бы вы с Лавандой не ворчали, как две сварливые бабки, то получился бы замечательный сюрприз. Опять женская пытливость всё испортила.
– Ох, как это мило, граф, – заулыбались наши доверчивые.
Они принялись обсуждать охоту на зайбулов, чьё вкусное и сочное мясо считалось редким деликатесом.
На удивление, пони феи не отставал от наших скакунов ни на шаг – держался молодцом, чего нельзя сказать о Жоре. Рыцарь постоянно оглядывался по сторонам. Опасался Каина? Вероятнее всего. Я не на шутку переживал, чтобы друг не впал в панику. К тому же его поведение бросалось в глаза, и не только мне.
– Без лат чувствую себя голым, – пожаловался Фонарь, поймав вопросительный взгляд Хани. – Боюсь, этот дорожный костюм не защитит даже от укуса комара.
– Зато он тебе очень идёт, такой обтягивающий, – хищно улыбнулась рыжая, вогнав в краску барона.
Уже к вечеру Фонарь успокоился и даже пару анекдотов рассказал. Девчонки смеялись, держась за животы, а я не понимал, что же в них такого комичного.
– А вот ещё один вспомнил, – объявил он. – Готовы?
– Давай скорее!
– «Возвращается благородный рыцарь с верной дружиной из дальних странствий в столицу. Король и спрашивает:
– Мой доблестный друг, вижу, ты цел и невредим, и я несказанно этому рад. Поведай же мне, какие подвиги ты совершил во славу своего доброго короля?
– Ваше Величество, – довольно произнёс рыцарь, – во славу Вашего имени мы предали огню и мечу все земли ненавистных врагов к югу от королевства!
– С ума сошёл, что ли, храбрый рыцарь?! – схватился за голову перепуганный монарх. – У меня же отродясь не было никаких врагов на юге!
– Да ладно вам, Ваше Величество, чего так опечалились? Теперь они у Вас точно есть».
– Ха-ха-ха! Теперь они у вас точно есть! – Била себя по ноге фея. – Ой, не могу!
Дальше ещё хуже: у Лаванды чуть истерика не случилась после очередной порции анекдотов от Фонаря. Я лишь удивлялся. Нет, я ни в коем случае не хочу обидеть Жору. Он – молодец, рассказывал в ролях, забавно меняя голоса. Просто средневековый юмор сильно отличается от того, к которому привык я. Хотя… Современный тоже не ахти какой. Сами знаете, в последнее время всё опошляется, будто живём в мире извращенцев. Может, так и есть? Ладно, не обращайте внимания – наверное, я просто завидовал другу, ведь над моими плоскими шутками редко кто смеётся.
Вечером мы устроили привал. Я и Фонарь отправились за поленьями для костра, пока Хани занималась провиантом, а фея кропотливо ковырялась в сумке. И что в ней затерялось? Зубочистка?
– Уверен, Каин проморгал нас, – довольным тоном заявил Жора, когда мы остались наедине. – Думаю, убийца поехал по центральной дороге.
– Хотелось бы верить, – я поджал губы. – Ты говорил, дороги в конце сходятся, верно?
Неожиданно рыцарь ругнулся:
– Адская смесь! Занозу загнал.
– Сочувствую.
– Ничего, – скорчился Фонарь. – Возле костра вытащу… А с дорогами всё верно.
– Выходит, мы ещё можем наткнуться на Каина? – уточнил я.
Жора задумчиво уставился вдаль, позабыв о занозе.
– Маловероятно, Фил, – наконец изрёк он. – Скорее, Каин Душегуб свернёт на другую объездную и будет искать по сёлам, а мы тем временем проскочим к кузнецу. Одинокий Коваль живёт на окраине королевства, что за Дальней деревней. В ней-то нам и не стоит надолго задерживаться.
Перед глазами возникла гора, в которой трудился кузнец.
– Ты ведь не встречался с ним раньше? – полюбопытствовал я.
– Нет, ни разу не доводилось, – с сожалением выдохнул друг, – но слыхал, что характер у него своеобразный.
– Загадками говоришь, Жора. Что это означает?
– А шут его знает! – развёл руками Фонарь.
Вернулись мы уже в лагерь. От неожиданности у меня дрова из рук вывалились. Почему лагерь? Посреди зелёной поляны огромный шатёр со столом и лавками внутри, рядом с ним две небольшие палатки для ночлега. Навстречу вышла довольная собой Лаванда.
– Э-э-э… Как? Откуда? – у Фонаря отвисла челюсть.
– Немного магии, мальчики! Я же сказала: у меня всё с собой! – Как и при встрече, фея похлопала по сумочке. – Вы бы костёр разожгли – Хани заканчивает овощи для рагу нарезать.
– Сейчас сделаем, – закивали мы.
Минуты за две справились. Да уж, наши труды мизер по сравнению с вкладом Лаванды.
– Я-то думал, будет скулить всю дорогу, что осталась без привычных удобств, – вздохнул рыцарь.
– Не один ты, – признался я, дивясь возможностям чудо-сумки. – Надо бы и нам обзавестись такой поклажей.
– Угу, – согласился товарищ и взялся вытаскивать заносу. – Ух! Глубоко засела.