Buch lesen: «СатАна. Ледяное сердце. Том 2», Seite 4
– А что, если ты и есть это существо? Как я могу тебе верить?
– Боюсь, у тебя нет иного выхода. Ты должна сделать выбор – выбор между двух предложенных вариантов. И только тогда у тебя появится надежда…
Девушка подняла обе катаны перед собой, словно прося у них совета. Лезвия были очень гладкие. И идеально острые. Настолько острые, чтобы разрубить кого угодно одним лишь лёгким прикосновением – в том числе и её. Да, это может быть лёгкая и почти безболезненная смерть. Смерть от своего же оружия…
Короткий миг длился, казалось, неимоверно долго. Миг, в котором словно простые числа сложились вместе весь вкус неотступно близящейся смерти и всё её желание жить. Она закрыла глаза, предполагая, что так будет легче. Клинки приняли практически горизонтальное положение, подобно гигантским ножницам улёгшись ей на плечи. Всего один миг – и всё будет кончено. Верно ли будет её решение? Узнает ли она ответ?
И только в последнюю секунду, подрагивая от усталости, руки Сатаны всё-таки опустились, водрузив мечи обратно в ножны – подальше от желания исполнить задуманное. Нет, это не выход. Даже если этот незнакомец и говорит правду, то возможно есть что-то, что он упускает в значении своих же слов. Какая-то крохотная деталь, которая только и может помочь ей выбраться отсюда. Умереть и углубиться… А что, если это не два варианта, а всего один?
– Я поняла, – бросила девушка, быстро – насколько ей позволяли оставшиеся силы – направившись в сторону озера.
– Куда ты? – всё так же спокойно уточнил незнакомец.
– Может я и умру, но только углубившись в мираж!
Она застыла на краю берега. Озеро оставалось всё таким же спокойным, что и часами ранее. Мертвенно спокойным. В воду лезть категорически не хотелось, однако другого пути у неё уже не было. Если это не поможет ей вырваться отсюда, то навряд ли у неё останутся силы на какую-то другую попытку. Слишком сильно сдавила свои тиски некая призрачная сущность, что прямо сейчас с наслаждением подпитывается ею.
Девушка сделала резкий шаг вперёд, оказавшись по колено в воде. Ботинки тут же наполнились неприятной влагой, которая, однако, не была такой холодной, как ожидалось. Напротив, в ней чувствовалось тепло. Какая-то странная жизнь теплилась в этих водных глубинах – жизнь, к которой Сатане сейчас и надо стремиться.
Она коротко обернулась. Незнакомца нигде не было видно, что в общем-то казалось неудивительным: неважно, друг он ей или враг, он уже сделал своё дело, и теперь остальное зависит лишь от неё. От того, сможет ли она принять свой выбор и не повернёт ли на полпути назад…
Оттолкнувшись от дна, Сатана поплыла. Вода как будто сама подталкивала её вперёд, не давая стоять на месте. Странно, учитывая, что никаких, даже самых слабых, течений здесь нет и быть не может. Словно само озеро хочет, чтобы она поскорее добралась до места. А что, если это действительно ловушка?
Нет, на эту уловку она не поддастся. Цель выбрана – и пути назад нет. Другого шанса ей уже не представится.
Оказавшись на середине озера, Сатана набрала в грудь побольше воздуха и, на миг замерев, резко окунулась в воду. Ей в лицо тут же ударило ощущение пустоты и какой-то странной обречённости. Вокруг не было ничего. Казалось, мир исчез, поглощённый ненасытной озёрной пучиной. Или же это она исчезла, канув в её омут?
Как бы то ни было, девушка не останавливалась. Она продолжала плыть, погружаясь при этом всё глубже и глубже. Её руки с небывалым усердием разгребали давящую со всех сторон громаду сумрака. Тьма была осязаемой – настолько осязамой, словно это она, в чистом виде, плескалась в том самом озере. Сатана вязла в ней, не в силах даже приподнять голову, чтобы проверить, есть ли ещё где-то наверху привычный её взору свет.
Однако уже через какие-то пару секунд этот свет оказался прямо перед ней. Тьма неожиданно расступилась в стороны, словно в панике спасаясь от летящих в неё яркими сполохами лучей. Голубоватый, слегка мерцающий, этот свет, казалось, растекался внутри водной толщи, широкими разводами расходясь во всех направлениях. А спустя всего несколько мгновений Сатана окунулась в самый его эпицентр…
…Лицо заволакивало чем-то липким и неприятным. Это больше не было ощущением спокойного погружения в воду. Напротив, субстанция, окутавшая её, не вызывала в ней ничего, кроме омерзения и агрессии, словно она вся целиком угодила в оставленную гигантской арахнией паутину. Паутину, из которой никак не получается выбраться. И всё-таки она попробует!
Кое-как дотянувшись до меча, Сатана выхватила его из ножен и резко рубанула им перед собой. Тут же её взору открылся привычный для неё мир: деревья, небо, воздух. Воздух, которым было так приятно дышать!
Девушка ничуть не удивилась, обнаружив, что лежит на земле. Приподнявшись, она огляделась по сторонам. Сатана очнулась в том самом местечке рядом с озером, где они не так давно поссорились с Грегором. Хотя кто знает, сколько времени могло пройти? Может быть она была без сознания ни один день.
Что-то белое промелькнуло возле самого берега и с лёгким всплеском скрылось в воде. Кожа тут же вспомнила ощущение скользкого вязкого прикосновения субстанции, что ещё минуту назад покрывала всю её целиком. Так вот она какая «пуповина» – дьявольская удавка, которую так непросто стряхнуть. Выходит, с самого начала всё дело было в озере: в нём и живёт та сущность, что питается жизненной энергией других. Что ж, незря ей сразу не понравилась эта чистенькая водичка!
«Стоп, а где остальные? – Сатана резко вскочила на ноги, в очередной раз оглядевшись по сторонам, – Они должны быть где-то здесь. Нужно срочно найти их. Кто знает, что с ними сделала эта сущность…»
Всё ещё немного покачиваясь, девушка сорвалась с места, устремившись туда, где по её предположению находился их лагерь. Она не ошиблась: и костёр, и поваленное дерево обнаружились довольно-таки быстро. И её спутники… Джек и Старонс лежали на земле, с ног до головы окутанные вязкой пульсирующей субстанцией существа, протянувшего к ним свои «лапы» из водных глубин. Грегора нигде не было видно, однако третье щупальце, так же пересекавшее собой небольшую поляну и исчезавшее где-то в лесу, говорило о том, что уйти далеко ему тоже не удалось.
«Нужно освободить их», – Сатана потянулась за мечом даже быстрее, чем смогла осознать собственную мысль. Короткий взмах, дабы разрубить эту ненавистную пуповину, и… не тут-то было! Лезвие просто прошло насквозь, не причинив никакого вреда липкой бесформенной массе. Ещё несколько попыток – и опять безрезультатно! Только лишь мерные пульсации стали заметно быстрее – словно существу стало понятно, что кто-то пытается помешать его трапезе, и теперь оно стало жевать интенсивнее…
Сатана выругалась. Нужно было срочно что-то предпринять, иначе её товарищи так и исчезнут в объятиях скользкой твари. Она смогла разорвать эти путы, но лишь после того, как победила само видение. Ребята же с этим справиться не могут. И она не сможет пойти в их сон, чтобы хоть как-то помочь. Значит нужно действовать иначе – так, чтобы у этой озёрного чудища не осталось иного выхода, кроме как убраться прочь. Но вот как это сделать? Думай!
Так, озеро. Всё дело в озере, и если она всё-таки сможет справиться с собой и правильно воспроизвести заклинание, то оно испепелит всю эту мерзость или хотя бы заставит её расслабить свои тиски. Это должно сработать, если только она вновь не допустит ошибки… нет, она не может ошибиться. Сейчас на кону не её жизнь, а жизни её товарищей – тех, кто доверился ей. И она не может их подвести!
На концентрацию ушло совсем немного времени. В мозгу сама собой пробудилась картинка страшного пожара – такая яркая, что в ней можно было разглядеть каждое колыхание всёпоглощающего огня. А в следующий миг девушка отпустила свой образ, вложив в него столько внутренней энергии, сколько только могла.
Однако стихийная магия всё же была явно не её: земля вокруг не загорелась, поглащаемая яростным пламенем, озеро не забурлило, в неистовой агонии вздымаясь вверх, – казалось, не произошло ничего, на что бы девушка хоть как-то могла рассчитывать. Но уже спустя мгновение её заклинание всё-таки подействовало – правда совершенно не так, как она могла бы ожидать.
Сначала это напоминало лёгкий налёт инея, пробежавший по чудовищным щупальцам. Инея, который лишь чуть-чуть вкусив влажной пульсирующей добычи, неожиданно вгрызся в неё со всем аппетитом. Раздаваясь во все стороны, словно неизлечимая хворь на девственной коже, корка льда стала быстро продвигаться вперёд, распространяясь всё дальше по аморфным отросткам, делая их совершенно неподвижными. Сколько скрытое от глаз существо ни пыталось отдёрнуть свои щупальца обратно, отрывая их от уже окоченевших останков, ему никак не удавалось скинуть с них дыхание холода, что как ни в чём не бывало всё ближе подбиралось к водной глади.
И вот озеро вспенилось. Похоже, прятавшееся там чудовище, наконец, осознало весь риск своего положения, и решило выйти на поверхность, чтобы расправиться с наложившим заклятие раньше, чем заклятие расправится с ним. Что ж, хорошо, теперь Сатана всё-таки сможет узреть своего противника воочию…
Это оказалось гораздо страшнее, чем думалось секундой ранее. Существо не просто обитало в озере – оно само было этим озером! Поднимаясь вверх огромными толщами бесформенной водной массы, оно не оставляло на песчанном дне ни единой капельки влаги. Сама же вода стала резко утрачивать свою прежнюю прозрачность, обращаясь во всё тоже белёсое вещество, из которого были сотканы расходящиеся теперь во все стороны щупальца.
Ни глаз, ни рта – только огромное белёсое тело с миллионами копошашихся отростков на нём, что с каждым новым мгновением всё выше нависало над землёй. Тело, медленно перетекавшее в воздухе, журча при этом как широкий ручей. Или, что скорее, как высокий горный водопад, рушащийся вниз бесконечным потоком. И если этот самый поток настигнет её, Сатана знала, никакое заклинание её уже не спасёт.
Оно и сейчас уже заметно не справлялось. Всё новые и новые щупальца, ползущие в сторону Сатаны, пока что продолжали леденеть в какой-то паре десятков метров от своей жертвы, однако делали они это со всё большей неохотой. Было видно, что магия девушки слабеет, с каждой новой секундой всё явственней уступая давящей на неё неистовой силе. О том же, что будет, если она всё-таки иссякнет, не хотелось даже и думать…
Внезапно Сатану загородила собой чья-то крепкая мужская спина. В пылу сражения она даже не сразу узнала в своём неожиданном спасителе Старонса, что сейчас стоял в полный рост, спокойно глядя на надвигавшееся на них чудовище. Спасителе? – почему-то девушка не сомневалась, что это действительно так.
Подождав ещё несколько секунд, Старонс прошептал какое-то заклинание, и то самое пламя, что совсем недавно пыталась возродить из ничего сама Сатана, наконец запылало посреди отделявшего их от чудовища пространства. Казалось, огнём вокруг них сделался сам воздух. Обращаясь в нещадный кроваво-красный вихрь, он нёсся вперёд, без труда сметая все многочисленные щупальца, нацеленные в его сторону.
Озёрное существо не успело ни взреветь, ни даже немного отпрянуть назад, прежде чем пламя огромным копьём рассекло его тушу надвое. А уже мгновенье спустя всё было кончено. Обрывки бесформенной плоти чудовища стали распадаться во все стороны, подобно плавленному зефиру осыпаясь на траву. Ещё какое-то время они продолжали гореть, превратившись в крохотные лужицы, однако было предельно ясно, что существу из них уже не возродиться.
– Что это было? – подал голос Джек, по всей видимости тоже пришедший в себя.
– Анемгус, – со вздохом отозвался Старонс, – Озёрный хищник, подманивающий своих жертв особыми ферамонами и высасывающий из них всю жизненную энергию, посредством насланных на них видений. Видений, из которых очень непросто вырваться, – он взглянул на Сатану, – Как ты смогла?
– Видимо, просто повезло, – пожала она плечами.
– В любом случае, спасибо, что спасла нас.
– Мне-то за что? Это же ты спалил эту тварь!
– Возможно. Но если бы её хватка не ослабла, то я, да и все остальные, так и остались бы гнить в её объятиях. Так что спасибо.
– Хорошо, – кивнула девушка, – Но в следующий раз просто слушайте меня, когда я говорю: «Не стоит подходить к этой воде».
– Договорились, босс, – с лёгкой ухмылкой отозвался Джек, осматривая котелок, одиноко лежавший возле давно уже угасшего костра, – Да, кажется ужин нам сегодня не светит.
Сатана пропустила его слова мимо ушей. Она вдруг вспомнила о чём-то гораздо более важном, нежели какая-то там еда. О том, отчего её сердце неожиданно сильно защемило. Девушка завертела головой по сторонам, но, так и не найдя то, что искала, всё же решила спросить:
– А где Грегор?
– Он…
– Я здесь, – голос послышался откуда-то с краю поляны, после чего из-за деревьев показалась до боли знакомая мужская фигура, – Я немного остыл и всё-таки решил вернуться, – произнёс он, спокойно глядя на Сатану, в то время как она точно таким же взглядом смотрела на него.
– Что ж, я рад, что всё так удачно разрешилось, – хмыкнул Джек, – И всё-таки, что мы будем делать дальше?
– Всё очень просто, – пожал плечами Старонс, – Моё заклинание – оно уже давно готово. Теперь мы без труда сможем определить свой дальнейший путь.
– Хорошо, – подтвердила Сатана, – Однако, учитывая гибель чудовища, думаю, теперь это нам уже не понадобится. Мы и так сможем узнать, куда идти.
– Что ж, тогда выдвигаемся? – предложил Грегор.
– Утром, – девушка грустно посмотрела на него, – Теперь, когда всё тихо, не вижу смысла куда бы то ни было торопиться. Нам всем необходим отдых.
– И то верно, – подтвердил Джек, даже не задумываясь о том, какое значение вложила девушка в эти слова…
Утром выдвинулись как всегда рано. Старонс всё-таки решил применить своё заклятие, чтобы быть на сто процентов уверенным, что они направятся в нужную сторону. И хотя всех впечатлила яркая миниатюрная картина окрестностей, развернувшаяся прямо перед ними, на которой сами путники выглядели крохотными еле различимыми фигурками, Сатана поняла, что не ошиблась: представленная карта указывала им путь именно туда, куда она и сама намеревалась идти.
Однако она ошиблась в другом – в своём подозрении по поводу Старонса. Уже в который раз она пыталась разглядеть в нём подвох, даже намёка на который, по сути, не было. Наверное, ей было гораздо проще в чём-то подозревать человека, нежели просто довериться ему. Гораздо проще отвергать всех от себя, держать дистанцию, нежели подпустить кого-то к себе действительно близко.
– Я поговорил с Грегором, – ворвался Старонс в её мысли, поравнявшись с ней, – Кажется, он всё понял и решил пока остаться с нами.
– Хорошо, – отозвалась девушка, слегка улыбнувшись, – Кажется, всё складывается не так уж и плохо.
– Кажется так, – подтвердил он, – Во всяком случае мы ещё живы.
– Это точно.
Аутинейский лес вокруг стал медленно сменяться редколесьем. Солнце, что по своему обыкновению висело сейчас высоко в небе, радостно согревало округу. День обещал быть действительно неплохим – во всяком случае Сатана искренне надеялась на это.
– Все сюда! – неожиданно воскликнул Джек, застыв на небольшом возвышении. Девушка тут же схватилась за свои мечи и бросилась к нему. Похоже, её надежды на спокойный денёк рушились прямо на глазах.
– Что случилось? – резко бросила она, поравнявшись с ним.
– Смотрите, – пробормотал он, и улыбка сама собой залезла на его лицо, – Кажется, мы пришли.
Перед Сатаной, теперь уже на совершенно небольшом отдалении, раскинулся довольно-таки крупный город. Конечно, по своим размерам он был очень даже далёк от того же Эстериола, и всё же он впечатлял. Высокие каменные постройки в центре прекрасно сочетались в нём с совсем уж крохотными деревянными избушками, кривыми рядками расположившимися по краям. Просторные улицы, пробегавшие между ними, причудливыми узорами переплетались между собой, создавая впечатление настоящего лабиринта. Лабиринта, который со всех сторон был окружён высокой каменной стеной, утыканной смотровыми башнями, высившимися отовсюду.
Почти повсеместно из глубин города глаза путников восхищал совершенно удивительный блеск. Блестели всевозможные шпили, купола, медные статуи – тысячи сверкающих предметов, буквально усеивавшие собой местные улицы. Конечно, с такого расстояния было не разглядеть всего, чем мог бы удивить представший их взору город. Одноко и увиденного было вполне достаточно.
Не в силах оторвать взгляд, Сатана подошла на несколько шагов ближе.
– Так вот ты какой, Перос.
Глава 10: Поединок
Лишь только трусы смеют утверждать, что победа – это не самая важная часть турнира. Лишь только те, кто заранее обрекает себя на поражение, могут искренне радоваться уже тому, что им всего лишь довелось поучаствовать в схватке. Ведь проигравших могут быть тысячи. Победителем же всегда становится только один.
Всемирный Кодекс Файтинга, Правило №1
Всё тело ныло, что казалось довольно странным – ведь били его всё-таки по лицу. Но, видно, спина, а так же все суставы рук и ног решили проявить участие к ушибленной челюсти и принять часть боли на себя. Что ж, спасибо. Если бы не это, то огромная твёрдая блямба, которая без труда нащупывалась языком в области левой скулы, болела бы сейчас просто неописуемо.
Дэйли с трудом оторвал голову от подушки и с непривычной для себя отрешённостью глянул на часы. Глаза не сразу сумели уловить размытые силуэты стрелок, однако, когда им это всё-таки удалось, картёжник понял, что уже почти шесть вечера. Выходит он проспал целый день, что, тем не менее, совсем не показалось ему критичным. На работе, где он сегодня должен был появиться, коллеги явно уже состряпали для него отгул, давно привыкнув к его нечастым исчезновениям. В остальном же ему спешить было некуда, так что можно спокойно отлёживаться – лишние несколько часов его не убьют.
Однако уже через пару минут, поддавшись какому-то необъяснимому порыву, Дэйли всё же решил встать. Его по-прежнему совершенно не волновало ничего вокруг; лишь только щека, постепенно начинавшая саднить не на шутку, стала слегка беспокоить. Нужно было срочно принять обезболивающее, иначе ближайшие минуты могут очень легко превратиться в адские.
Подойдя к столу, он шумно порылся в небольшой жестяной коробочке, заменявшей ему аптечку, и, отыскав в ней нужные таблетки, быстро положил одну из них в рот. Скула отозвалась новой болью, на этот раз от случайного прикосновения к ней лекарственной пилюли. Боль была резкой и острой – такой, что Дэйли даже пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не выплюнуть талетку обратно. Плохо. Как бы потом не выяснилось, что это перелом – перспектива питаться ближайшие несколько недель через трубочку никак не вдохновляла.
Он быстро приблизился к округому зеркалу, опасаясь увидеть в нём самое худшее. Но, на его удивление, никаких причин для волнений на первый взгляд видно не было. Да, щека немного опухла и преобрела какой-то розовато-красный оттенок, однако признаков каких-либо серьёзных отёков не наблюдалось. Да и зубы все были на месте и целы. Видно это всё-таки всего лишь сильный ушиб. Ничего, за пару дней пройдёт. Да и кроме того, полученные деньги стоили небольшого неудобства…
Деньги! Как же он мог о них забыть? Дэйли быстро принялся вертеть головой по сторонам, пытаясь определить, где же он вчера бросил свою сумку. Вот она, прямо у кровати. Картёжник подскочил к ней и одним махом раскрыл, дабы убедиться, что всё на месте. Да, деньги целы. Однако не стоит вот так кидать их на видном месте, а то мало ли кто может случайно влезть в его комнатушку? Всё-таки райончик здесь небезопасный.
Да уж, оставить такую сумму у всех на виду – как он вообще до такого додумался? Хотя видно вчера его настолько сильно мутило от всего произошедшего, что, добравшись до дома, он сразу свалился с ног, так и не успев ничего спрятать. Произошедшее… в мозгу сразу же всплыла картинка трёх громил, которых поглотила в себя сама тьма. Ужас – но разве могло быть такое на самом деле? Ответ внутреннего голоса ничуть не обрадовал: могло. А значит он оказался случайным свидетелем чего-то такого, чего ни в коем случае не должен был видеть. Поверят ли ему? Хотя это не важно – он никому не скажет, ведь никто не знает, что он был там, а значит им и незачем знать.
Стоп. А точно ли никто не знает? Дэйли быстро прокрутил в своей памяти изображение переулков, через которые он проходил. Вроде бы все они были пустынны, но кто знает? Нет, об этом думать нельзя. Он там не был, он ничего не видел. Если он сам поверит в это, то поверят и все остальные. А деньги… пока их придётся спрятать, чтобы не вызывать лишних подозрений. Придётся, пока всё окончательно не уляжется, пользоваться лишь совсем незначительными суммами, иначе кто знает, к чему это может привести?
Отсчитав от выигрыша около сотни септинов, Дэйли быстро сунул их в карман, а остальное, надёжно упаковав обратно в сумку, спрятал в небольшой тайник за тумбочкой – там неколько старых половиц отходили вверх ровно настолько, чтобы засунуть под них какой-нибудь небольшой предмет. К примеру, заплечную сумку, до краёв набитую деньгами. Что ж, вполне сносно. На первое время такая прятка подойдёт, хотя в последующем придётся найти другое, более надёжное место для хранения.
Придвинув тумбочку вплотную к стене, Дэйли выпрямился и вновь оглядел своё обиталище. Боль в щеке практически успокоилась. Это хорошо. Теперь он был почти уверен, что сможет нормально поесть. Впервые почти за сутки – так как с момента своего ухода в игральный дом он даже маковой росинки во рту не видел.
На эту мысль желудок отреагировал утвердительным урчанием, что заставило ноги без лишних раздумий двинуться к холодильнику. Однако, если не считать полупустой коробки молока и куска сыра уже давно не первой свежести, там было пусто. Да, Дэйли не очень-то заботится о своём рационе, особенно в те дни, когда его сознание практически полностью оказывалось занято игрой. Что ж, ничего не поделаешь, придётся идти до продуктовой лавки. Благо время ещё не совсем позднее, так что рыночная площадь возле его дома ещё должна быть открыта.
Потратив на сборы не более нескольких минут, он, ещё раз оглядевшись, вышел из квартиры. В подъезде стояло всегдашнее зловоние, распростёршее свою власть вплоть до самого первого этажа. Запахи затхлости и гнили в перемешку с ароматами крысиного помёта буквально въедались в нос, на корню убивая любую надежду от них избавиться. Казалось, что уже даже сами стены источают здесь этот смрад, так что чего уж там говорить о кучах какого-то хлама, сваленного по углам, и небольших местами подранных ковриков, чуть ли не на добрую треть покрытых плесенью.
Что поделать? Здешние обитатели были не самым чистоплотными жителями Эстериола. Да и не самыми дружелюбными, как на своём опыте Дэйли смог уже ни раз убедиться. Пьяные разборки, в том числе и с применением всевозможных подручных средств защиты, были для них обычным делом. А когда драка уже начата, становилось совершенно не важно, участвуешь ли ты в ней или же просто проходишь мимо – тому, что в тебя не прилетит что-нибудь тяжёлое, не было никаких гарантий.
Впереди послышался какой-то скрип и совершенно неразборчивый гомон. Мысленно чертыхнувшись, Дэйли резко ускорил шаг, дабы избежать совершенно ненужной ему встречи с соседями. Вскоре «пьяные» звуки остались позади, однако пришлось остановиться, так как несколькими лестничными пролётами ниже послышался ещё какой-то шум. Он уже не походил на всегдашние разборки соседей. Скорее это был мерный уверенный топот сразу нескольких десятков ног, обутых в тяжёлую обувь. Странно. Обычно подобные люди сюда не заходят, если только… если только Вальдер Стронт не решил отправить своих головорезов, чтобы разделаться с ним.
Мысли о еде и о царящем вокруг зловонии тут же отстранились куда-то на задний план, в голове же засело одно короткое слово-призыв: «Бежать!» Дэйли сорвался обратно вверх по лестнице даже раньше, чем сумел осознать, куда же он всё-таки бежит. Да и имело ли это какое бы то ни было значение? Не важно куда – главное чтобы подальше от этих шагов, казалось, следующих за ним по пятам.
Конечно, такое решение как бегство было для него совершенно далёким от оригинальности, однако так и только так – Дэйли знал это – у него была хоть какая-то надежда выжить. Особенно когда за тобой идут с десяток парней с огнестрелами, намерения которых совсем не двусмысленны.
Проскочив несколько лестничных пролётов на одном дыхании, Дэйли устремился вперёд по коридору, туда, где помещение образовывало небольшой закуток, за которым можно было укрыться. Это не его этаж – а значит здесь его искать не станут. Нужно лишь немного подождать, пока эти ребята пройдут мимо, а затем незаметно проскочить на улицу – а там уже пускай ищут.
Но что, если снаружи у них оставлены караульные? Тогда стоит ему сунуться туда, его тут же схватят. Нет, значит нужно отсидеться, пока они все не уйдут. Час, два… сколько понадобится – ведь не могут же они его дожидаться вечно? А что, если могут? Что мешает им засесть у него в квартире на несколько суток, между делом спокойно обыскивая в ней уголок за уголком в поиске тайника… чёрт, надо было всё-таки брать все деньги с собой. А теперь нет никаких гарантий, что весь его выигрыш не достанется им.
Хотя с другой стороны, может быть им нужны именно деньги? И найдя их, они уйдут восвояси? А про него забудут… вздор! Они никогда не простят ему исчезновения трёх своих парней – они ведь не знают, что он тут не при чём. Его же оправдания никто явно слушать не будет…
Совсем неподалёку послышались шаги – всё те же, в тяжёлых армейских ботинках. Человек десять, не меньше. Они шли по коридору, точно в направлении того закутка, где Дэйли, казалось, так надёжно укрылся. Так значит, они нашли его. Но как? Услышали как он убегал?
– Он здесь, в конце коридора, – послышался грубый мужской голос, и звуки шагов тут же участились.
Откуда они знают, где он? Они не могли видеть, как он забежал сюда. И услышать его в этом пьяном гомоне, который доносился, казалось, чуть ли ни из-за каждой двери, было бы тоже не так-то просто. Но тогда как же? Они не могли так быстро его найти, если только… если только не воспользовались магией. Вот чёрт. Если с ними есть какой-нибудь маг-ищейка, то просто отсидеться уже точно не получится. Что же делать?
– Дэйли Кэрис, пожалуйста, выходите, – послышался ласковый мужской голос, – Не будете же вы заставлять нас бегать за вами.
Нет, это явно не люди Стронта, – они бы так любезничать точно не стали. Но тогда кто же? Кому ещё мог понадобиться захудалый научник со склонностью к азартным играм? А может это хозеява тех самых теней, что спасли ему жизнь? Но в таком случае всё ещё остаётся неясным, зачем они здесь… может быть, хотят вернуть должок?
– Выходите же. У нас не так много времени, чтобы тратить его на уговоры.
– Хорошо, – громко сказал Дэйли, наконец решившись, и, быстро подняшись на ноги, вышел в центр коридора.
Как он и предполагал, преследователей было не меньше десятка. Все в тёмной униформе присущей обычно военным или же прислужникам Клана. В руках у каждого – приведённый в боевое положение огнестрел, дуло которого смотрело в сторону непроизвольно поднявшего руки вверх картёжника. У всех угрюмость на лицах. У всех – кроме одного.
Этот «один» как раз таки от остальных разительно отличался. На нём был чёрный брючный костюм, украшенный привлекательным галстуком. В руках не было никакого оружия – раве что таковым можно было бы назвать резную чёрную трость с изображением головы какого-то мифического зверя на рукояти. Зверя, две пары крохотных глаз которого при данном освещении отливали яркими изумрудными оттенками. Как, впрочем, и глаза самого незнакомца, что, казалось, улыбались в такт движениям его губ. Его же длинные тёмные волосы, собранные в широкий хвост, извиваясь уходили далеко вниз, до самой его поясницы. Не сложно было догадаться, что это их лидер. С ним-то Дэйли и предстоит вести беседу…
– Кто вы? И что вам от меня нужно?
– О, позвольте представиться, меня зовут Мерлих. Мерлих Гарсези. Верховный адепт клана Тарвати и старший по ведению следственных работ в Эстериоле, – он слегка склонил голову, приставив левую ладонь к груди, – А к вам, уважаемый мистер Кэрис, у меня будет несколько вопросов. Правда, чтобы задать их, нам придётся пройти в несколько иное место, – он внимательно воззрился на картёжника, улыбнувшись самым уголком рта, – И я смею надеяться, что вы согласитесь пройти с нами добровольно?
Дэйли ещё раз оглядел присутствующих и огнестрелы, угрожающе подрагивавшие у них в руках, после чего ему не оставалось иного выхода, кроме как скрепя сердце ответить:
– Конечно, господин верховный адепт, я согласен пройти с вами.
– Вот и хорошо, – довольно покивал Мерлих, – С вашей стороны было бы совершенно невежливо отказываться.
***
Мрак сделался уже совершенно непроглядным. Даже яркие звёзды, что по одной медленно вспыхивали в небе, не могли разогнать его завесу. Завесу, которая, однако, совсем не скрывала собой силуэты бестий, что собрались ровным полукольцом возле путников, рыча и выжидая подходящего момента, чтобы броситься. Но, тем не менее, пока они не бросались. Их отвратительные пасти то и дело клацали тысячами мелких, острых как лезвия бритвы зубов, предвкушая кровавое пиршество, однако сами существа оставались неподвижны. Что-то сдерживало их от того, чтобы ринуться вперёд всем скопом и расстерзать загнанную в угол добычу. Что-то, что сейчас скрывалось в темноте. Что-то, что было гораздо страшнее самих шетродисов – почему-то Кэртиллона не сомневалась в этом.
Однако спустя какие-то мгновения в недвижимых до того рядах адских псов началось какое-то шевеление. Шетродисы стали медленно расходиться в стороны, пропуская вперёд тот самый «ужас», что до этого таился в темноте. Ужас, в сравнении с которым даже полчища болотных тварей вдруг показались девушке всего лишь развлечением…
Оно шло вперёд, совершенно никуда не торопясь, медленно и грациозно переставляя большие лохматые лапы, острые изогнутые когти которых противно лязгали о каменное основание скалы при каждом шаге существа. Его тело, как впрочем и большие изорванные в клочья отростки, что когда-то, должно быть, служили ему крыльями, были так же целиком покрыты шерстью. Длинный чешуйчатый хвост, что внешне больше походил на скопище плоских червей, извивающихся, то и дело переплетающихся между собой, раскачиваясь, поочерёдно ударялся то об одну, то о другую заднюю ногу, которые, так же как у шетродисов, заканчивались мощными тяжёлыми копытами.
