Спасатель

Предисловие

Считается, что в природе совы живут очень мало, не больше десяти лет. Эти загадочные птицы с огромными неподвижными глазами быстро вырастают и так же быстро исчезают с лица земли. А всё потому, что не могут всю свою жизнь успешно охотиться, всё чаще оставаясь без добычи, и в конце концов умирают от голода. Может, так оно и есть, обычные совы действительно живут очень мало, но только не он… Никто не знает секрет его долголетия, но этот филин вот уже двести лет охраняет тишину и спокойствие дикого леса. Долгое время никто не покушался на безмятежное существование этого волшебного мира. Пока не случилось страшное. Человек добрался до тихой гавани дремучего леса и принёс с собой огнедышащую палку, издающую оглушительные звуки и выпускающую железное семя, смертельно разящее любую жертву на месте.

Глава 1. Прибытие дяди Мартина

С самого раннего утра в большом деревянном доме тихой и спокойной деревушки, расположившейся вблизи живописного леса, царила радостная суета. Женщина в белом фартуке крепкими и уверенными движениями рук месила тесто на кухонном столе, а вокруг вертелись дети, пытаясь всячески помогать в приготовлении праздничного блюда. Детей было трое. Старшего звали Иван. Ему было десять, и он считался любимчиком отца, поскольку всегда слушался и во всём подражал родителю. Среднему было около семи, звали его Пётр. Именно так и никак иначе называл его отец, звонко отчеканивая последнюю букву «р», хотя мама любила более ласковое Петя. Это был чуткий и добрый мальчуган, но из-за своей рассеянности он частенько получал от отца оплеуху. Отца раздражали чрезмерные телячьи нежности. Он считал, что воспитывать детей нужно в строгости, иначе ничего путного из них не выйдет. Наконец, самому младшему Мите было всего четыре. И хоть силёнок ему не хватало, чтобы быть наравне со старшими братьями, он старался не отставать от них ни на шаг. Вообще-то его нарекли Митрофаном, но мать с самых пелёнок стала звать его Митей, вот к нему и привязалось это имя. Братья неплохо ладили и даже почти не дрались. Лишь изредка у них возникали ссоры, когда дело доходило до делёжки конфет. Но в этот радостный день мальчики вели себя на удивление послушно, стараясь быть максимально полезными своей маме. Митя по мере своих сил подметал пол, пытаясь удержать двумя маленькими ручками разваливающийся на части веник. Петя по указанию матери мыл посуду в железном ведре с мутной водой, а Ваня убедил маму позволить ему раскатывать тесто деревянной скалкой. Младшие братья с завистью поглядывали на «тяжёлую» работу их братца, но жаловаться не осмеливались. Вся семья была занята делом. Только отец мирно сопел в своей кровати и, как он любил выражаться, накапливал силы. Сегодня он имел на это полное право, у него был юбилей, круглая дата, а значит, ожидалось много гостей, к приходу которых следовало выспаться как следует. Предпраздничная суета доставляла детям много радости и удовольствия, несмотря на некоторые неприятные поручения. Кухня благоухала сочными ароматами печёных яблок, отчего хотелось вдыхать сладкий воздух ещё глубже, чтобы подольше удержать его – нечасто мама готовила яблочный пирог.

Первые гости прибыли ровно в четыре часа. Это были бабушка с дедушкой по папиной линии – всегда настолько пунктуальные, что по ним можно было сверять часы. Дедушка в силу возраста обладал лёгкой забывчивостью и короткой памятью. В этот юбилей, как и в предыдущий, он подарил папе настенные часы с железным маятником на цепях. Он даже не заметил, что на стене уже висели точно такие же, но папа из вежливости не подал виду, чтобы не расстраивать своих родителей. Вскоре в дверь постучались соседи из дома напротив, с которыми папа был в очень хороших отношениях. Они принесли холодный квас в очень необычных стеклянных бутылках. По крайней мере, так решил Митя, желая попробовать бодрящего напитка. Но отец вовремя отобрал у него бутылку, объяснив младшему сыну, что это напиток для взрослых. Приехали также две тёти, чьи имена мальчишки постоянно путали. Одну звали Валя, другую Галя, но какая из них была Валей, а какая Галей, никто из ребят не помнил, а потому старались по имени к ним не обращаться. Дошло до смешного. Мама попросила старшего сына позвать тётю Галю на кухню. Ваня был смышлёный парень и потому выкрутился так: вошёл в гостиную, где сидели обе тёти, и, подойдя к крайней, сказал:

– Тёть Аль, вас мама зовёт, – нарочно проглотив первую букву имени.

Но оказалось, это была тётя Валя. Мама очень удивилась её приходу, но потом все долго смеялись, узнав подоплёку истории. Гости оживлённо болтали за столом, не решаясь притронуться к расставленным тарелкам с едой. Обсуждали последние новости, рассказывали смешные истории, и лишь один отец немного грустил, изредка поглядывая на часы. Дядюшка Мартин опаздывал. Это был его старший брат, и работал он в окружном суде. Очень важный человек в городе, но при этом простой, всегда весёлый и бесконечно щедрый. За это отец любил брата больше всего. Вот и сейчас он скосил взгляд на настенные часы. Отзвенело пять часов, а дяди Мартина всё ещё не было. Хозяйка разрешила приступить к еде, не дожидаясь сильно опаздывающего гостя. И в момент, когда повеселевшие от взрослого напитка гости затянули любимую песню, дверь с шумом отворилась, и в дом вошёл дядюшка Мартин с длинным свёртком на плече. Отец с радостным криком бросился встречать дорогого брата, словно только ради него одного и устроил весь этот праздник. Дядюшка как всегда озарил собравшихся своей неотразимой улыбкой и весело произнёс:

– Простите за опоздание, но на въезде в деревню кто-то разлил бочку с маслом. У лошадей ноги подкашивались, как на льду. Моя телега свалилась в канаву, а обе лошади чуть не сели на шпагат. Да и сам я несколько раз прокатился на пятой точке, потеряв опору под ногами. Так что не обессудьте. Хорошо, что ценный груз довёз в целости и сохранности.

Дядюшка Мартин стал разворачивать свёрток, высотой чуть ли не превышающий рост самого старшего из мальчишек. Все с удивлением смотрели на плотно упакованный подарок, гадая, что же там может быть. Наконец, упаковка была снята, и все с интересом уставились на длинный, переливающийся серебром гладкой стали, двухзарядный ствол охотничьего ружья.

– Этот красавец мне достался от одного французского военного. Говорят, сам Наполеон с таким ходил на охоту. Игрушка не самая мощная, но очень хорошего качества. Прицельная дальность до пятидесяти метров. Ни одна птица не увернётся. И я с радостью дарю его тебе, мой дорогой брат, теперь мы сможем вместе отправиться на охоту.

Надо ли говорить, что отцу по душе пришёлся подарок брата, и ему не терпелось поскорее опробовать его в действии.

Глава 2. Попал или не попал?

Деревня располагалась в паре вёрст от самого южного края лесного массива, где густые заросли плотным забором ограждали лес от посторонних и любопытных глаз. Лишь деревенские мальчишки изредка здесь играли в прятки, да грибники по осени рассекали непроходимые кусты, растянувшиеся вдоль сосновой опушки. Но уходить глубоко в чащу боялись даже взрослые. Во-первых, в лесу легко можно было заблудиться, дикие заросли растянулись на сотни километров в обе стороны, а во-вторых, ходили слухи, будто в лесу живут хищные звери, представляющие опасность для человека. Дядюшка Мартин только потирал руки от этих рассказов. Охота была его страстью, а тут под боком находился нетронутый лес, полный разнообразной дичи. Решили надолго не откладывать и следующим же утром выдвинуться на пробную охоту. Дети стали упрашивать взять их с собой, на что отец по привычке начал ворчать про опасность диких зверей, но дядя Мартин, широко улыбаясь, сказал:

– Пусть ребятки приучаются к нужному делу, авось и польза от них будет. Всё равно кому-то надо бегать за подбитой дичью.

Так было принято решение, и дети радостно прыгали по комнате, предвкушая незабываемые приключения. С вечера были сделаны все приготовления. Отец вычистил до блеска идеально гладкое ружьё, которое стало переливаться на солнце ярче золота, заготовил сумку-патронташ с кожаной застёжкой, чтобы уберечь патроны от влаги, а мама приготовила для охотников корзину с едой.

Выдвинулись на рассвете. Дядя Мартин запряг лошадей в телегу и усадил детей в ряд. И пока отец управлял лошадьми, неустанно рассказывал мальчишкам забавные истории, случившиеся с ним по молодости.

– Помню, один забавный случай со мной произошёл, – начал дядя Мартин. – Поехал я с друзьями охотиться в заболоченную местность. Уток, скажу я вам, хоть пруд пруди, сидят по парам вдоль берега, воркуют. Я незаметно подкрался, прицелился, бах! Селезень взлетел, но тут же упал прямо в воду. Я за ним. «Не уйдешь!», – кричу ему вслед. Плещется у берега, рукой подать. Ну, думаю, сапоги у меня высокие, сейчас я тебя достану. Разбежался и за ним по воде. Да тут только вспомнил, что это болото. Как начало мои ноги засасывать в трясину. Ни вперёд, ни назад. «Помогите!», – кричу на весь лес. Да только никто не слышит. Ну всё, думаю, не выбраться. И знаете, что меня спасло? Ружьё. Воткнул я его в илистое дно и давай по нему карабкаться, как по дереву, опираясь о ствол голыми ступнями. Сапоги пришлось на дне оставить. С горем пополам выкарабкался на берег, а ружьё так и осталось торчать в том болоте вместе с моими сапогами. Босиком домой возвращался. Ох, и смеялись надо мной мои друзья, а я и то рад, что жив остался.

– Прр, – послышался громкий голос отца, остановившего лошадь. – Дальше дороги нет, придётся идти пешком. Я иду впереди, остальные за мной, и не отставать.

Дядя Мартин улыбнулся и сказал, что отделится от общей группы, поскольку у него есть свои охотничьи секреты, о которых он не хотел бы рассказывать. Договорились встретиться через два часа на том же самом месте. После чего он шагнул в чащу и растворился в сонно покачивающихся, словно павлиньи хвосты, листьях папоротника.

Отец, осторожно раздвигая свисающие ветви деревьев, вёл свою группу за собой. Мальчики весело шагали, оживлённо хихикая каждый раз, когда Митя спотыкался об очередную кочку и приземлялся в траву. Отец при этом молча оборачивался с каменным лицом, и хохот прекращался. Десять минут они пробирались сквозь колючие ветки и неожиданно вышли на широкую поляну, усеянную фиолетово-жёлтыми цветками фиалок, пригревшимися на солнце, словно стая бабочек.

– Красота! – воскликнул Петя. – Мы здесь как первооткрыватели, кажется, на этой поляне никогда никого не было, смотрите, какой прелестный ковёр из цветов!

– Тихо! – резко оборвал детский голос сердитый бас. – Я слышу птицу. Не шевелитесь!

Петя прислушался. В лёгком колыхании листьев на ветру можно было различить приятную монотонную трель кукушки.

– Я её вижу! – крикнул Митя, указывая пальцем на высокое дерево.

– Я же сказал, тихо! Спугнёте добычу! На охоте нужно быть максимально незаметным.

Дети застыли, как статуи, боясь пошевельнуться, и уставились на макушку дерева. Отец прислонил ружьё к плечу и, прижавшись щекой к прикладу, направил ствол к источнику беззаботного пения.

Бах! – послышался оглушительный выстрел, от грохота которого Митя с Петей упали на землю.

– Есть! Кажется, попал! Падает наша голубушка, бегом за ней! – закричал возбуждённый отец и бросился вперёд.

Дети бежали следом. Каждому хотелось быстрее других добраться до добычи. Но внезапно отец поскользнулся на мокрой кочке и, чертыхаясь, приземлился в колючий куст репейника, потеряв из виду раненую птицу.

– Чёртовы колючки! Где птица? Кто видел, куда она упала? С подбитым крылом она не могла далеко ускакать! Так, Иван, ты давай мигом к тому дереву, прочеши всё вокруг него. Пётр! Ты отвечаешь вон за те кусты, она могла приземлиться и туда. Я с Митей проверю вот этот овраг. Далеко не убегать, чтобы я каждого видел! Всем всё понятно? – продолжал зачем-то кричать отец, хотя ничего страшного не произошло. Нужно было просто внимательно осмотреть территорию. Раненая птица билась в кустах, куда резвым мальчишеским шагом уже направлялся Петя. Деваться ей было некуда. Мальчик издали услышал трепыхание крыльев и, радуясь, что именно ему выпала удача первому обнаружить добычу, осторожно перешагнул через высокую траву. Но то, что он там увидел, лишило его дара речи. На боку лежало серое тело дрожащей от страха птицы с окровавленным крылом, а рядом сидела ещё одна. Кто такая, со спины было не разобрать, но Петя отчётливо видел переливающуюся на солнце окраску золотисто-коричневых перьев и маленькие треуголки ушей, слегка выделяющиеся на голове. Но не красота перьев и необычная внешность той птицы привели Петю в замешательство. В клюве она держала лист, похожий на подорожник, с размазанной по поверхности жёлтой мазью. Птица наклонилась и аккуратно приложила лист к месту ранения, мягко разглаживая по краям. Петя протёр глаза от удивления. Эта неведомая птица пыталась исцелить подбитую. Мальчик сделал шаг вперёд, чтобы подойти ближе, но птица его заметила. Не двигаясь с места, она развернула голову на 180 градусов и уставилась на Петю чёрными, как смола, глазищами. Тут только мальчик узнал в ней сову, хотя до этого сов ему приходилось видеть лишь на картинках. Рассвирепевшая птица подалась вперёд, приподнялась на лапах и с хищным криком бросилась на мальчика, пытаясь атаковать острыми когтями. Петя упал на спину и ползко�