Buch lesen: «Холмы надежды», Seite 9
Глава 25
– Иди спать, Дарен, – не смотря на друга, пробормотал Эрик, жуя короткую соломинку, выпавшую ему в жеребьевке.
– Решу сам, – огрызнулся парень, присаживаясь рядом.
Он выглядел так, будто какой-то вопрос не давал ему покоя – пальцы постоянно сжимались в кулаки, он ёрзал, вздыхал и тер лоб. От внимания Эрика это не могло скрыться, и он раздраженно спросил:
– Ну? Что тебе нужно?
– Ты и вправду забыл Эмму? – это прозвучало как обвинение, претензия и жалоба в одном флаконе.
Эрик выплюнул соломинку в гаснущие угли костра.
– Почему-то, когда ты считал, что я трахаю все, что движется в Вейстленде, тебя этот вопрос не заботил.
– Я знаю, что тебе было больно тогда и ты искал успокоения.
– Дарен, какой ж ты придурок. Ты ничего не знаешь. Я не спал ни с одной из них.
– Они говорили…
– Бабам ты верил… ой, пошел ты…
Эрик замолчал и погрузился в свои воспоминания.
Три года назад…
Девушка с большими красивыми глазами лежала рядом с ним в только им двоим известном месте, в их личном убежище. Он сделал все, чтобы ей было комфортно и уютно здесь, на сколько вообще понятие «комфорт» соответствовало Пустоши.
Эрик мог часами любоваться ею, касаться пальцами нежной кожи, чертить на обнаженной спине рисунки, перебирать ее русые волосы, вдыхать ее аромат. Эмма была прекрасна, и он любил ее. Единственное, что так бесило парня – упрямство Эммы, и от работы в каменоломне отговорить девушку никак не удавалось.
– Эмма, Дарен вполне справится.
– Мы уже обсуждали это, – она протянула руку и коснулась его губ пальцем, намекая, что разговор окончен. – Мама не в силах работать, а Дарен не выполняет норму за двоих.
– Я выйду в твою смену.
– Милый, меня не нужно оберегать! – она чмокнула его в нос и поднялась с жесткой кровати, застегнула на груди сарафан в мелкий цветочек и собрала волосы в пучок на затылке. – К тому же, сегодня у тебя единственный выходной, а ты и сам работаешь за всю семью последние несколько месяцев.
Эрик тяжело вздохнул, вспоминая болезненный вид матери и тут же стараясь избавиться от наваждения. Эмма вдруг закашлялась, стоя в дверях и буквально согнувшись пополам. Эрик подскочил к ней и обнял за плечи.
– Эми, что с тобой?!
Девушка старалась сдержать приступ, но не могла, задыхаясь и обмякая в руках Эрика. Он прижимал ее к груди, пытаясь унять нарастающую панику. Когда кашель, наконец, затих, и Эмма сделала вдох, парень произнес сквозь сжатые зубы:
– Эмма, это уже не в первый раз. Я прошу тебя, отдохни. Вечером я приведу доктора. Не ходи сегодня на работу. Я узнаю про завод, раз уж ты такая упрямая и наотрез отказываешься не работать вовсе. Там тебе будет легче. Я не могу позаботиться о тебе иначе, дай сделать хотя бы это.
Девушка взяла его красивое лицо в свои руки, успевшие огрубеть от тяжелой работы, и прошептала:
– Встретимся после смены в баре.
Еще раз поцеловав парня и освободившись от объятий, Эмма выпорхнула из маленького покосившегося домика, стоявшего на холме. Но в баре она так и не появилась. Эрик прождал ее около часа, а потом, встревоженный, направился к их с Дареном дому. Друг сидел на рассохшихся деревянных ступенях, обхватив голову обеими руками.
– Дарен… где твоя сестра? – беспокойство усиливалось. Тот, всхлипывая, махнул в сторону приоткрытой двери.
Эрик влетел внутрь, натыкаясь на скудную самодельную мебель. В помещении было холодно и мрачно – печь не растопили, а всего одна лампа почти не давала света. У дальней стены на узкой кровати лежала Эмма, рядом с ней на табурете сидела, сгорбившись, женщина – мама девушки. Она протирала полотенцем лоб дочери и всхлипывала.
– Что произошло?! – вскричал Эрик, бросившись к постели.
– У нее жар. Она в каменоломне упала без сознания, и ее принесли сюда.
– Утром случился приступ…
– В последние дни слишком часто. Но такое состояние – впервые.
Эмма была белой, тяжело и хрипло дышала и не открывала глаз. Все ее тело покрывала испарина, волосы и светлый тонкий сарафан прилипли к телу.
– Я посижу с ней.
Мать передала Эрику таз с водой и полотенце и, уже не сдерживая рыданий, вышла из комнаты. Парень присел на край кровати, поглаживая Эмму и протирая пылающую кожу.
– Это ты, – прошептала она чуть слышно. Эрик сжал ее ладонь.
– Да, Эми. Ты напугала меня…
Уголки ее губ дрогнули и поползли вверх. Каждое движение давалось ей с огромным усилием.
– Прекрати волноваться за меня. Я сильная девочка, со мной все хорошо. Просто немного приболела.
– Заботиться не даешь, но волноваться не запретишь!
Очередной приступ кашля начал душить Эмму. Видно было, что он приносит ей невыносимые мучения и боль. Ее сарафан окрасился мелкими кроваво-красными крапинками, расплывшимися в причудливый рисунок на влажной ткани.
– Эмма… – Эрик прижал девушку к себе.
– Мне нужно отдохнуть, – прохрипела она. – Пожалуйста. Приходи завтра.
Не в силах отказать, Эрик поцеловал ее горящий лоб и контрастно ледяные пальцы, поднялся с кровати и, обернувшись на секунду в дверях комнаты, выскочил прочь из дома в сгущавшиеся сумерки. Дарен нервно курил, сидя там же, на ступенях.
– Она умрет, – голос был не его, совсем чужой и далекий.
– Заткнись, – прошипел Эрик. – С ней все будет хорошо!
Эти ее слова крутились в голове, эхом раздаваясь в ушах, и вторили в сердце. Парень побрел в их маленький дом, стоявший далеко за окраиной Вейстленда. Без нее там было совсем пусто, холодно и одиноко. Эрик погасил свечи и до утра просидел у окна, покачиваясь на самодельном табурете и вглядываясь в плотную тьму. А с первыми лучами солнца он вернулся в поселение, где Дарен встретил его, рыдая и бормоча:
– Не ходи, не ходи в дом… Не нужно тебе это видеть!
Эрик оттолкнул его и вбежал в комнату. Эмма лежала в том же положении, в каком он оставил ее вчера вечером – на спине, лицом к потолку. Руки были сложены на груди, но она почему-то не вздымалась от тяжелого дыхания. Сарафан был почти сухим, но в пятнах крови. Их было много. Как и на тонком покрывале, которым девушка была накрыта.
– Милая… – сдавленно прошептал Эрик, сжимая ее холодную ладонь в своих. – Как ты?
Тишина.
– Поговори со мной, прошу.
Его широкие брови сдвинулись, лицо исказила гримаса страдания.
– Эмма, скажи хоть что-нибудь.
Он прикоснулся к ее груди – холодная и обездвиженная. Парень уже все понимал, но не хотел верить. Серо-зеленые глаза наполнились влагой.
– Эрик. Все кончено, – раздалось за спиной.
– Иди к черту, – прошептал он, сжимая руку девушки и роняя слезы на простыню. – Она сильная. Она… Черт!
Рыдания сотрясли его тело. Она завыл, как зверь, утыкаясь лбом в ее грудь и скручивая пальцами края покрывала.
– Я должен был защитить ее! Заботиться о ней! И тогда Эмма бы не ушла! Не так… Господи…
Крик сменился шепотом, рыдания – тишиной. А потом снова и снова. Никто не рискнул подойти к парню и попытаться успокоить его. Когда он, наконец, замер над ее телом, Дарен осмелился коснуться его плеча.
– Пойдем…
Эрик поднялся и вышел из дома.
– Я ненавижу, ненавижу этот гребаный мир! Я уничтожу эту каменоломню, Совет и весь Хоуп Хиллс! Они заплатят за все страдания Эммы! За ее боль!
Парень шатался по двору, разбивая кулаки в кровь обо все, что попадалось на пути.
– Сделаем это вместе, когда придет время, – закурил Дарен, сузив глаза и кивая собственным мыслям.
Настоящее время…
Эрик моргнул и вернулся в реальность.
– Я никогда не смогу ее забыть, понял? Я любил только ее, ее одну. И бесконечно виноват перед ней… Больше никогда я не хочу испытывать ничего подобного.
Дарен покосился на друга, заметил, как тот заломил руки в ему одному понятном порыве и вздохнул:
– Эрик, я слишком хорошо тебя знаю. Вечно прятать под панцирем себя настоящего ты не сможешь. И мне кажется, что он уже треснул.
– Что ты несешь? – парень старался не выдавать то ли волнение, то ли раздражение.
– Ты и сам знаешь, о чем я. Но я хочу, чтобы ты выбрал кого-то достойного. Того, кто сможет заглушить боль в твоем сердце.
Дарен встал и, не дожидаясь ответа, ушел. А Эрик остался сидеть у костра, пытаясь совладать со своей памятью и спрятать поглубже воспоминания о событиях прошлого, изменивших его навсегда.
Глава 26
Рассветное солнце осветило лагерь путников, согревая их своими лучами и вдыхая жизнь в замершую вокруг них природу. Ветер раскачивал кроны деревьев, заставляя маленькие листья шелестеть, а тонкие ветки – трещать под его натиском. Пряный аромат травы, влажной земли и прогретой коры смешивался и дурманил. Селена потянулась, лежа на зеленом ковре, и, щурясь после сна, покрутила головой. Эрик сидел возле потухшего костровища и смотрел на нее. Его брови были привычно сдвинуты, но это не делало его менее привлекательным. Скорее наоборот, в этом серьезном взгляде скрывалась глубина и сила, которая манила девушку. Осознав, что он рассекречен, Эрик резко поднялся и скрылся в лесу.
«Странно он ведет себя. Кажется, что лучше бы ненавидел, это хотя бы понятное мне чувство!» – подумала Селена с досадой, провожая его силуэт.
– Пора перекусить и двигаться дальше, – бурчала Робин. – У нас тут не выходной в Хоуп Хиллс.
– Слушай, ты достала. Вы все достали! – выпалил Марк. – Сколько можно упрекать нас тем, что мы из Оазиса?! Как видишь, с нами обошлись не лучше вашего!
– Ну надо же! Неделю не спит на пуховых перинах и уже равняет нас!
– Я все хочу спросить, – резко сменил тон Марк и, надменно улыбнувшись, продолжил: – А ты такая злая, потому что давно мужика не было?
– Закрой пасть, козел!
Барбара, тоже проснувшись, подползла к Селене и прошептала:
– Господи, когда все вокруг перестанут собачиться? Я так больше не могу. Я не понимаю, из-за кого из них я чувствую себя хуже – из-за Марка или этих троих. Что с ним происходит?
– Кажется, вчерашний разговор так и не пошел на пользу, – начала Селена.
– Ой, кто это заговорил? – процедила Робин.
– Хватит! – рявкнул Эрик, взявшийся будто из ниоткуда. – У нас нет времени грызть глотки. Я молю Бога, что мы найдем такое место, где ни разу не пересечемся до самой смерти.
Он грел в котелке собранные вчерашним вечером запасы, успев когда-то развести огонь.
– Не зря ты по нему так сохнешь, – цокнула языком Барбара, пристально следя за каждым его движением. Селена сделала вид, что не расслышала сказанное, и продолжила собирать теплую одежду в рюкзак. За эту неделю обида, отчаяние, раздражение и злость так часто захлестывали ее, словно стараясь наверстать упущенное время в Оазисе. Но сейчас она не хотела поддаваться этим порывам. Отойдя в сторону и подставив лицо теплым лучам, она впервые за последние сутки искренне улыбнулась. Время остановилось, ничего сейчас не волновало, страх отступил, а душевная боль немного притупилась. Пусть на несколько минут, но Селена почувствовала себя реальной, а не фантомом в странном и жутком кошмаре.
– Думаю, что стоит идти дальше по этой долине. По крайней мере, мы не умрем под палящим солнцем и дольше останемся под прикрытием деревьев, – рассуждал Эрик. – На холмы подняться мы всегда успеем. Все равно никаких ориентиров у нас нет.
– Пожалуй, – жуя свой завтрак, согласился Дарен.
Остальные промолчали, но выбора, действительно, не было. Плотно позавтракав и собрав свои рюкзаки, путники двинулись по намеченному маршруту, продираясь через низкий терновник, внезапно сменивший кусты с гибкими и податливыми ветвями.
– Ты ничего не съела.
Эрик нагнал идущую впереди Селену. Девушка удивилась сказанному, но вида не подала.
– Я вроде как взрослая. Сама в силах справиться с таким вопросом.
У него в голове эхом разнеслось «я взрослая, сама справлюсь…», и при этих словах в сердце кольнуло. Издав глухой рык, он с еще большим рвением стал продираться сквозь заросли.
– Что-то не так?
Эрик молчал, яростно разрывая спутавшиеся колючие ветви. Селена обернулась – их спутники сильно отстали. Поэтому она коснулась Эрика, и он замер.
– С тобой что-то происходит, но я что именно? Конечно, не мне настаивать в моем положении, – девушка устало вздохнула, – но было бы гораздо проще, если бы ты объяснил…
Парень тоже вздохнул, запустил пальцы в густые волосы и пристально посмотрел в голубые глаза Селены. Казалось, что на мгновение выражение его лица смягчилось. Он боролся с собой, и это тоже было заметно.
– Дай… дай мне позаботиться о тебе, – наконец на выдохе произнес он, вновь сдвигая брови. – И не говори, что ты сильная и со всем справишься. Это не так. Я видел запуганного и обиженного ребенка, капризную и избалованную девочку, но не взрослую и самостоятельную женщину, какой ты хочешь казаться.
Он не отводил взгляд, хотя ему и давалось это с трудом. Ожидая протеста или отказа, Эрик напрягся, но в ответ услышал только короткое «Хорошо».
– Хорошо? – переспросил он, и Селена кивнула, разворачиваясь.
«Очередная игра, – подумала она. – Сколько можно издеваться надо мной? А я? Тоже хороша. Ведусь на это каждый раз, как безвольная кукла!»
Когда оцепенение спало, губы Эрика растянулись в легкой усмешке. Он покачал головой, а потом последовал за девушкой.
В этой части долины было значительно суше и ветреней – стена деревьев постепенно редела, кустарник сплелся в единый ковер, колючий, с маленькими листочками, облетающими от сильных порывов ветра. Солнце жгло траву и потрескавшуюся землю, зеленый цвет сменился желтым и коричнево-серым. Пыль поднималась вверх и пропитывала горячий воздух. Открытые участки тела покрывали мелкие царапины, которые противно пощипывало от выступавшей на коже соли.
– Похоже, подземные воды сюда не доходят. Оазис остался позади, – констатировал Дарен, опустившись на одно колено и сжимая в кулаке кусочек земли, пропуская сквозь пальцы серый порошок.
– Хреново, – констатировала Робин. – Куда теперь?
– Будем идти дальше на запад. Так хотя бы не собьемся с пути, – Эрик остановился, ожидая друзей. – Или нужно согласовать это с вами, сэр?
Последние слова он адресовал Марку. Тот прищурился, выражая всю злость, копившуюся в нем. Он хотел что-то ответить, но тут где-то совсем рядом раздался непривычный звук, напоминавший рык и стон одновременно. Путники в спешке оглянулись, но не заметили ничего подозрительного.
– Что это за чертовщина была?!
Дарен вскинул винтовку и медленно поворачивался по кругу.
– Может, Дайан все-таки отправила за нами своих ребят?
Но мир вокруг не подавал никаких признаков жизни. Селена, стоявшая дальше всех, приложила руку ко лбу, закрывая глаза от слепящего света и прокричала:
– Чего вы там застряли?! У нас опять привал?
Еще раз оглядевшись, путники пошли вперед. Марк хотел поднять Барбару на руки, но она, сопротивляясь, оттолкнула его, решив идти самостоятельно. Почему-то такой ее жест вывел парня из себя, и он, пыхтя и бубня себе под нос ругательства, обогнал всех, поднимая клубы пыли. Несколько раз где-то совсем рядом повторились неизвестные звуки, но теперь никто не вслушивался в них.
Долина постепенно превращалась в узкое ущелье, пустынное и каменистое, пологие холмы росли и становились похожими не на мягкие велюровые волны, а на угловатые ступени. Деревья вовсе исчезли, а колючий кустарник был низким, редко доходящим до колена, высохшим и желтым. Становилось нестерпимо жарко, ноги не слушались, а страх начинал сжимать легкие Селены. Они снова брели где-то посреди безжизненных земель без ориентиров и перспектив найти новый оазис. Рядом с ней ковыляла Барбара. Подругу было не узнать – всегда веселая и легкомысленная, сейчас она выглядела изможденной, каждый шаг давался ей с трудом. Но удивительным было и то, что она не капризничала, а терпеливо шла вперед. Избалованная девочка-тусовщица резко повзрослела, столкнувшись с жизнью по другую сторону Границы.
Теперь вышагивая позади остальных путешественников, Селена без смущения стянула с себя водолазку, оставшись в кружевном бюстье. Солнце тут же опалило обнаженную кожу, а ветер высушил бисеринки пота, покрывавшие спину и грудь. Именно в этот момент Дарен оглянулся, и слащавая улыбка заиграла на его губах.
– Воу, – крикнул он. – Дождись вечера, киса! Сейчас нет сил!
Тут же, как по сигналу, обернулись Эрик и Робин. Стараясь сохранить невозмутимость, Селена продолжала идти, уставившись себе под ноги.
– А ты ничего, – не сдавался Дарен, провоцирую реакцию девушки. – Я бы тебя…
Он не успел закончить, как его фразу прервал крик Барбары, указывающей трясущимся пальцем куда-то вдаль, на то, что теперь привлекло всеобщее внимание – Марк, шедший далеко впереди, извивался на земле, беспомощно взмахивая руками. Он был там не один.
Глава 27
– Какого черта!? – Селена не сразу смогла рассмотреть, что парень боролся с кем-то явно больше и сильнее его.
Дарен и Эрик тут же бросились ему на помощь, оставляя на земле тяжелые рюкзаки.
– Это люди Дайан?! Но как они смогли опередить нас?! Тут же нет другого пути! Они спустились с гор?! – нервно тараторила Барбара.
– Замолчи, – шикнула Робин. – Бери лучше это и иди так быстро, как только сможешь.
Она протянула девушке пистолет, а Барбара, сжимая оружие, испуганно смотрела на него, не понимая, что делать дальше.
– А ты хватай одну из сумок, – Робин указала Селене на увесистую ношу. – Ну, чего встали?! Им нужна помощь!
Схватив второй рюкзак, она вскинула винтовку и побежала на подмогу. Селену же качало под весом огромной сумки, но она, постанывая, взвалила ее на плечи и, сжав зубы, двинулась за Барбарой. Она не могла поднять голову, а значит и видеть происходящее. До нее лишь доносились крики парней и звериное рычание.
Эрик и Дарен уже оттаскивали от Марка нападавшего.
– Что это, на хрен, такое?! – сипел Дарен, выворачивая за спину руки с длинными когтями.
– Проще пристрелить, – тяжело дыша, Эрик схватил винтовку, направил ее в голову неизвестного и выстрелил. Тело сразу обмякло и распласталось поверх Марка. С большим усилием перевернув его, друзья оттащили солдата подальше и убедились в том, что он жив.
– Что за ублюдок? – Дарен присел на корточки рядом с убитым. Назвать это существо человеком не поворачивался язык – нечто огромного роста, с мощными буграми мышц, лежало без движения. Пальцы чудовища украшали острые когти, из приоткрытого рта торчали клыки, сквозь рваную одежду виднелась шерсть. Подоспевшая Робин склонилась над телом, аккуратно осматривая его.
– Что там Айван говорил про брутов? – задумчиво протянула она, касаясь когтей.
Эрик тут же вскочил на ноги, настороженно оглядываясь по сторонам.
– Где Селена?!
А когда заметил ее, выдохнул и надел маску безразличия.
– Интересно, он один здесь? – от Дарена тревога друга не скрылась, он нахмурился, но решил, что сейчас неподходящее время, чтобы язвить на эту тему.
– Черт его знает, – Робин наклонилась к Марку, лежащему на спине и постанывавшему. – Как ты?
– Живой.
Он перекатился на бок, морщась от боли, и медленно встал.
– Откуда он взялся? Как напал? – подошедшая Барбара отряхивала пыль с его рубашки, руки дрожали, а в одной по-прежнему мертвой хваткой был зажат пистолет.
– Я только успел услышать рык, а потом сразу же почувствовал, как что-то острое вонзилось мне в бок.
Он поднял разорванную рубашку, открывая вид на кровоточащую рваную рану.
– Хо-хо, да тут следы от зубов, – потирая лоб, воскликнула Робин. – Глубоко задел, но мы попробуем тебя заштопать, наложим повязку, и все заживет, как на дикой собаке.
Марк скорчил гримасу, но ничего не сказал.
– Мы ведь слышали рычание… Эта тварь может быть не одна. И получается, что они практически бесшумны, внезапны и очень сильны, – Дарен загибал пальцы, но Барбара ударила его по руке, и тот злобно зашипел: – Какого хрена?!
– Хватит пугать! Нужно быстрее искать место, где можно спрятаться!
Эрик взял рюкзак.
– Согласен, с разговорами пора заканчивать. Будем бдительнее и осторожнее, держимся вместе. Может, в этом пространстве им будет сложнее напасть, – он указал в сторону сужающегося каменистого прохода в ущелье, а затем обратился к Марку: – Ты идти сможешь?
– Без проблем, – солдат старался не показывать, на сколько ему было больно, и храбрился, но при каждом шаге рубашка окрашивалась бордовым, а лицо страдальчески кривилось. Тогда Эрик подхватил его, не обращая внимания на слабые попытки Марка сопротивляться.
Селена наблюдала за Эриком – не смотря ни на его ненависть к Холмам, ни на личные обиды и соперничество, ни на скверное поведение Марка в последние дни, он помогал ему сейчас. Каким переменчивым, непредсказуемым был Эрик. А еще добрым. Девушка вздохнула, прогоняя неуместные сейчас мысли. Расщелина была все ближе, поэтому путники прибавили шаг, стремясь, как им казалось, к безопасности и защите.
Внезапно раздавшийся откуда-то сверху рык эхом разнесся по ущелью, отскочив от стен и растворяясь в его отдаленных уголках. Барбара закричала от неожиданности, и ответом ей снова стало низкое рычание. Источник звука было невозможно определить – эхо сбивало, искажая реальность.
– Быстро все сюда, – Эрик махнул рукой, подзывая девушек и ушедшего вперед Дарена. – Придется дать отпор этим тварям!
Он отпустил Марка, убедившись, что тот держится на ногах, и вскинул винтовку. Дарен сделал то же самое.
– Где они? – прошептал он, скользя взглядом по каменистым обрывам. Секунда, вторая… Время застыло, превращая воздух вокруг в нечто осязаемое, напряженное, пропитанное страхом. Путники стояли спина к спине, дыша бесшумно и поверхностно.
Сорвавшийся с высоты камень спровоцировал череду выстрелов, треск которых разнесся по ущелью, заглушая остальные звуки. Тут же на склонах возникли темные силуэты, приземистые и крадущиеся.
– Вон он, вон он! – завизжала Барбара, отступая назад и натыкаясь на спину стоявшего позади Дарена.
– Там еще один!
– И за этим валуном! – раздавалось вокруг. Селена сжалась и втянула голову в плечи от очередного громкого треска.
– Черт, они слишком ловкие! Я промазала, – Робин начинала дрожать от перенапряжения.
Секунда, и силуэты поднялись в полный рост, обрели вполне конкретные черты, страшные и ужасающие. Бруты с запредельной скоростью скатились по склонам, уворачиваясь от выстрелов. С этого момента в ущелье началась нешуточная борьба, исход которой был предопределен. Селена рыдала, прикрываясь рюкзаком, в который вонзились острые клыки. Барбара лежала в пыли, едва дыша от ужаса, а над ней клацал зубами, капая слюной, огромный монстр. Эрика от длинных когтей отделял только приклад винтовки, которую он успел выставить перед собой. Дарен выстрелил в спину этому чудовищу, но оно одним ударом отбросило его к камням у подножия горы. Робин хаотично стреляла, возможности прицелиться не было – один из брутов будто играл с ней, бегая вокруг и то и дело нанося ей неожиданные удары. Марк лежал без сил, обреченно наблюдая за происходящим.
Солнце ползло по небу, стремясь укрыться за холмом. Марк перевел отсутствующий взгляд туда, на каменистую вершину, слушая истошные крики, проклятия и звериное рычание. Почему они не рвут его на части? Потому, что он и так принадлежит им. Без всякого сопротивления. Он уже труп. Их ужин. Парень зажмурился, и в памяти возникли картинки прошлого.
Он был самым младшим в семье, его старшие братья уже давно занимали высокие должности в армии Совета, а Марка считали маменькиным сынком. И мать, действительно, была категорически против того, чтобы третий сын становился военным, ругалась, плакала и запрещала ему даже думать о карьере в армии.
– И кем он вырастет?! Беспомощный сопляк, – выходил из себя его отец.
– Я не хочу лишиться и его! Ты загубишь ему всю жизнь! Почему нужно обязательно ночевать в серых казармах, недоедать, рисковать собой, чтобы доказать тебе, что наши сыновья достойны твоей любви просто так!?
– Что ты вообще понимаешь в воспитании?! Учишь его состраданию да милосердию, лепишь из него слабака, а он обязан быть лидером! Ты женщина, вот и растишь цветок в горшке вместо настоящего мужика.
Тогда отец позволил себе поднять руку на мать Марка. И он решил, что единственным способом уберечь ее от издевательств было поступить на службу, как того хотел отец.
Марк сразу попал на Границу. В первый же вечер его взяли в патруль, и он оказался в Вейстленде. Машина медленно ехала по пустым улицам, освещая их безжизненность светом фар. Напарники Марка шутили, но он слышал только их смех, не вникая в смысл сказанного. Он достал свой перекус – сэндвич и бутылку воды. Смотря по сторонам сквозь тонированное стекло, парень без энтузиазма жевал бутерброд, затем приоткрыл окно и закурил. Вдруг он заметил маленькую девочку с бледным и грязным лицом, сидящую на ступенях перед одним из ветхих домов. Губы ее были сухими, волосы растрепанными, а худое тело скрывала рубашка не по размеру. Большие глаза следили за ним с грустью, совсем не детской. Она протянула ему руку с пустой бутылкой. В эту минуту на лестницу выскочила женщина, сгребла малышку в охапку и затащила в дом.
Образ этой девочки долгое время не выходил у Марка из головы. Но с каждым годом он терял свою четкость и растворялся в глубинах сознания. А солдат становился черствее, забывая про жалость и сострадание и становясь все более похожим на своего отца. Наверное, сейчас он бы гордился сыном, при любом удобном случае мечтающем показать, какой он лидер. А может, даже полюбил бы его… Только вот хотел ли теперь этого сам Марк?
Он вновь услышал крики, зубы его сомкнулись и заскрежетали. Превозмогая боль, парень поднялся на ноги и, собрав силы, прокричал:
– А ну-ка прочь! Гребаные твари!
Он бросился вперед, хватая за шею ту, что нависла над Барбарой, и откатываясь с ней в сторону. Следом за ними бросился монстр, вцепившийся в рюкзак Селены.
Эффект неожиданности сработал, Дарен налетел на брута, почти вонзившего клыки в Эрика, и тот смог наконец освободиться и выстрелить. Но вставшие вокруг твари начали сужать кольцо, вовсе перестав реагировать на ранения. Марк, качаясь, подошел к Эрику, уперевшись своим плечом в его, и прошептал:
– Давай сюда рюкзак с едой.
Эрик секунду колебался, но все же передал сумку Марку.
– Как только они подойдут ко мне – сваливайте.
– Не думаю, что сработает. А если и получится, ты не успеешь убежать.
– Я и не собираюсь, – фыркнул Марк, крепко сжимая лямки рюкзака и вырывая его из рук Эрика. – Все, будь готов выводить их отсюда.
Он отвернулся, но перед этим всего на мгновение улыбка озарила его лицо:
– Будь ты слабым и недостойным соперником, я бы не стал тебя провоцировать. Прости, такой уж меня сделала Зона. Было бы здорово пообщаться при других обстоятельствах. Но не в этой жизни. Позаботься о Барбаре, она только строит из себя крутую.
Он подмигнул и быстро, на сколько ему позволяла рана, отскочил, победно взмахнув рюкзаком.
– Эй, ублюдки! У меня для вас подарочки!
Он распахнул сумку, вываливая содержимое на землю. Учуяв запах продуктов, бруты взвыли, хищно оскалив клыки, и бросились к Марку.
– Что он делает?! – взвизгнула Барбара, встретившись с Марком взглядом. Он кивнул ей и улыбнулся, как когда-то в ангаре Зоны. Что случилось с ним на «свободе», что изменило его, заставило внутренних демонов выйти на свет и развернуться в полную силу? Сейчас он жалел об этом, глядя на девушку, с которой сбежал, не задумываясь.
– Идем, нет времени! – Эрик схватил ее за руку и потянул к ущелью, куда уже устремились остальные.
Марк еще раз оглянулся, зажмурился и прошептал:
– Мама… ты воспитала меня иначе.
Он снова четко и ясно представил девочку из Пустоши. В своем видении он распахнул дверь машины, сел рядом с малышкой, улыбнулся и протянул ей бутылку воды. И в этот же миг он нащупал в рюкзаке единственный оставшийся пакет со взрывчаткой, который был сделан Эриком, и с силой ударил его о землю рядом с собой. Оглушающий взрыв разнесся над долиной, сотрясая воздух. Скрываясь в узком переходе последним, Эрик обернулся – сизый дым затягивал склон холма. Ни единого движения, ни единого звука.
– Обещаю, что смерть твоя не будет напрасной, – с грустью вздохнул парень и исчез в расщелине.
