Morgan Rice est l'auteur de best-sellers n°1 de USA Today et l’auteur de la série d’épopées fantastiques L’ANNEAU DU SORCIER, comprenant dix-sept tomes; de la série à succès SOUVENIRS D'UNE VAMPIRE, comprenant douze tomes; de la série à succès LA TRILOGIE DES RESCAPÉS, thriller post-apocalyptique comprenant trois tomes; de la série de fantaisie épique ROIS ET SORCIERS, comprenant six tomes; et de la nouvelle série d’épopées fantastiques DE COURONNES ET DE GLOIRE. Les livres de Morgan sont disponibles en format audio et papier et ont été traduits dans plus de 25 langues.

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Sélection de Critiques pour Morgan Rice

« Si vous pensiez qu'il n'y avait plus aucune raison de vivre après la fin de la série de L'ANNEAU DU SORCIER, vous aviez tort. Dans LE RÉVEIL DES DRAGONS, Morgan Rice a imaginé ce qui promet d'être une autre série brillante et nous plonge dans une histoire de fantasy avec trolls et dragons, bravoure, honneur, courage, magie et foi en sa propre destinée. Morgan Rice a de nouveau réussi à produire un solide ensemble de personnages qui nous font les acclamer à chaque page .... Recommandé pour la bibliothèque permanente de tous les lecteurs qui aiment les histoires de fantasy bien écrites ».

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (pour Le Réveil des Dragons)

« Une fantasy pleine d'action qui saura plaire aux amateurs des romans précédents de Morgan Rice et aux fans de livres tels que le cycle L'Héritage par Christopher Paolini .... Les fans de fiction pour jeunes adultes dévoreront ce dernier ouvrage de Rice et en demanderont plus. »

—The Wanderer, A Literary Journal (pour Le Réveil des Dragons)

« Une histoire du genre fantastique entraînante qui mêle des éléments de mystère et de complot à son intrigue. La Quête des Héros raconte la naissance du courage et la réalisation d’une raison d'être qui mène à la croissance, la maturité et l'excellence.... Pour ceux qui recherchent des aventures fantastiques substantielles, les protagonistes, les dispositifs et l'action constituent un ensemble vigoureux de rencontres qui se concentrent bien sur l'évolution de Thor d'un enfant rêveur à un jeune adulte confronté à d'insurmontables défis de survie .... Ce n'est que le début de ce qui promet d'être une série pour jeune adulte épique. »

—Midwest Book Review (D. Donovan, critique de livres électroniques)

« L'ANNEAU DU SORCIER a tous les ingrédients pour un succès instantané : intrigues, contre-intrigues, mystères, vaillants chevaliers et des relations en plein épanouissement pleines de cœurs brisés, de tromperie et de trahison. Il retiendra votre attention pendant des heures et saura satisfaire tous les âges. Recommandé pour la bibliothèque permanente de tous les lecteurs de fantasy. »

— Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

« Dans ce premier livre bourré d'action de la série de fantasy épique L'Anneau du Sorcier (qui contient actuellement 17 tomes), Rice présente aux lecteurs Thorgrin « Thor » McLéod, 14 ans, dont le rêve est de rejoindre la Légion d'argent, des chevaliers d'élite qui servent le roi .... L'écriture de Rice est solide et le préambule intrigant. »

— Publishers Weekly

Livres par Morgan Rice

LA VOIE DE L'ACIER

SEULS LES BRAVES (Tome n°1)

DE COURONNES ET DE GLOIRE

ESCLAVE, GUERRIÈRE, REINE (Tome n°1)

CANAILLE, PRISONNIÈRE, PRINCESSE (Tome n°2)

CHEVALIER, HÉRITIER, PRINCE (Tome n°3)

REBELLE, PION, ROI (Tome n°4)

ROIS ET SORCIERS

LE RÉVEIL DES DRAGONS (Tome n°1)

LE RÉVEIL DU VAILLANT (Tome n°2)

LE POIDS DE L'HONNEUR (Tome n°3)

UNE FORGE DE BRAVOURE (Tome n°4)

UN ROYAUME D'OMBRES (Tome n°5)

LA NUIT DES BRAVES (Tome n°6)

L'ANNEAU DU SORCIER

LA QUÊTE DES HÉROS (Tome n°1)

LA MARCHE DES ROIS (Tome n°2)

LE DESTIN DES DRAGONS (Tome n°3)

UN CRI D'HONNEUR (Tome n°4)

UNE PROMESSE DE GLOIRE (Tome n°5)

UNE VALEUREUSE CHARGE (Tome n°6)

UN RITE D'ÉPÉES (Tome n°7)

UNE CONCESSION D'ARMES (Tome n°8)

UN CIEL DE CHARMES (Tome n°9)

UNE MER DE BOUCLIERS (Tome n°10)

LE RÈGNE DE L'ACIER (Tome n°11)

UNE TERRE DE FEU (Tome n°12)

LE RÈGNE DES REINES (Tome n°13)

LE SERMENT DES FRÈRES (Tome n°14)

UN RÊVE DE MORTELS (Tome n°15)

UNE JOUTE DE CHEVALIERS (Tome n°16)

LE DON DE LA BATAILLE (Tome n°17)

TRILOGIE DES RESCAPÉS

ARÈNE UN : ESCLAVAGISTES (Tome n°1)

ARÈNE DEUX (Tome n°2)

ARÈNE TROIS (Tome n°3)

LES VAMPIRES DÉCHUS

AVANT L'AUBE (Tome n°1)

SOUVENIRS D'UNE VAMPIRE

TRANSFORMÉE (Tome n°1)

AIMÉE (Tome n°2)

TRAHIE (Tome n°3)

PRÉDESTINÉE (Tome n°4)

DÉSIRÉE (Tome n°5)

FIANCÉE (Tome n°6)

VOUÉE (Tome n°7)

TROUVÉE (Tome n°8)

RENÉE (Tome n°9)

ARDEMMENT DÉSIRÉE (Tome n°10)

SOUMISE AU DESTIN (Tome n°11)

OBSESSION (Tome n°12)

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Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les entreprises, les organisations, les lieux, les événements et les incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés dans un but fictionnel. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, n'est que pure coïncidence.

Image de couverture : Copyright Captblack76, en vertu d'une licence accordée par Shutterstock.com.

SOMMAIRE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE PREMIER

Même si tous les nobles de Delos ne l'avaient pas regardé fixement, Thanos se serait senti aussi nerveux qu'un jeune homme le jour de son mariage. Il se tenait à côté de l'autel qui avait été installé dans la salle de banquet la plus vaste du château et, d'une façon ou d'une autre, il arrivait à se tenir parfaitement immobile, mais seulement parce que son entraînement de soldat lui permettait de ne montrer aucune peur. Alors qu'il se tenait devant tous ces gens, il sentait son estomac se nouer sous la pression exercée par leur présence.

Thanos regardait autour de lui en attendant sa fiancée. La salle de banquet débordait de soie blanche et étincelait de diamants : on aurait eu peine à trouver une surface qui ne scintille pas. Même les domestiques qui servaient les nobles portaient des vêtements qui auraient fait honte à la plupart des marchands. En ce qui concernait les nobles eux-mêmes, ils étaient aujourd'hui vêtus de soie et de velours, dégoulinaient d'or et d'argent et semblaient sortir du conte d'un barde.

Thanos trouvait que c'était vraiment excessif, mais on ne lui avait pas vraiment demandé son avis. Les membres de la famille royale de Delos avaient eu droit à la cérémonie de mariage que le roi et la reine avaient décidé qu'ils devaient avoir et sa fiancée aurait été déçue par la moindre imperfection. Il jeta un coup d'œil aux alentours et les vit : le Roi Claudius et la Reine Athena, assis ensemble sur des trônes sculptés en bois de fer et couverts de feuille d'or. Fièrement assis, ils étaient visiblement ravis que Thanos ait décidé d'accepter la fiancée qu'ils avaient choisie pour lui.

Le grand prêtre, richement vêtu d'une robe dorée qui reflétait les rayons du soleil, se tenait à côté de lui. Il semblait être un homme affable et Thanos, qui se sentait plus seul que jamais, voulait lui parler en aparté et lui demander : Que faites-vous quand vous ne trouvez votre place nulle part ?

Mais il ne pouvait pas faire ça.

Thanos n'était pas seulement angoissé par le mariage. Il y avait aussi beaucoup d'autres choses. Il y avait le fait que, sur l'île d'Haylon, les rebelles comptaient sur son aide pour libérer l'Empire. Cette pensée renforça brusquement sa détermination car il comptait absolument les aider quoi qu'il lui en coûte, et pourtant, il se tenait là, dans cette salle, entouré par l'ennemi.

Il y avait aussi le fait que Lucious était présent. Debout dans le coin, vêtu de pourpre royal et d'argent, il reluquait les serveuses en souriant d'un air satisfait. Thanos était obligé de se retenir d'aller le retrouver là où il était et de l'étrangler de ses mains.

Enfin, il y avait cette pensée qui l'obsédait :

Ceres.

Cette pensée lui infligea une douleur subite qui lui donna l'impression, même maintenant, qu'elle allait lui crever la poitrine. Il avait encore peine à croire qu'elle ait péri corps et biens sur un navire-prison pendant qu'il était à Haylon. Cette simple pensée menaçait de le ramener vers les ténèbres qui l'avaient englouti quand il avait appris la nouvelle.

Stephania l'avait tiré de cette dépression. Elle avait été le seul point lumineux dans cette nuit, la seule personne de Delos qui avait su lui apporter du bonheur alors qu'il voulait mettre fin à sa vie, alors qu'il ne pouvait imaginer de vie sans Ceres.

Ce n'était pas qu'il n'aimait pas Stephania : il l'aimait. Il avait appris à l'aimer. Le problème était plutôt qu'il ne pouvait pas se forcer à oublier Ceres. C'était comme si les deux amours coexistaient encore dans son cœur. Il ne comprenait pas tout ça. Pourquoi avait-il fallu que Ceres n'entre dans sa vie que pour la quitter ? Pourquoi avait-il fallu que Stephania entre dans sa vie au moment où elle l'avait fait ? Est-ce que Ceres était, d'une façon ou d'une autre, venue à lui pour le préparer à accepter Stephania ? Ou est-ce que ces deux choses n'avaient aucun rapport l'une avec l'autre ?

La musique commença. Thanos se tourna et son cœur battit plus vite quand il vit Stephania arriver accompagnée par la mélodie de la lyre. Son cœur battit encore plus vite quand tous les nobles se levèrent pour l'accueillir et qu'elle avança accompagnée par ses servantes qui jetaient des pétales de rose et faisaient résonner des clochettes pour chasser toute la malchance qui aurait pu s'attarder en ces lieux. Sa robe était d'un blanc pur et élégant qui donnait l'impression que la salle entière avait été conçue pour l'accueillir. Elle portait une coiffe incrustée de diamants sur ses cheveux dorés, dans lesquels des fleurs avaient été tressées avec une grâce raffinée. Le voile qui lui couvrait le visage chatoyait grâce aux fils d'argent et aux minuscules saphirs qui reflétaient la couleur de ses yeux.

Thanos sentit ses peurs s'évanouir.

Il la regarda approcher, traverser la salle et avancer vers l'autel comme en glissant. Elle arriva devant lui et Thanos souleva le voile qui lui cachait les traits.

Il eut le souffle coupé. Elle était toujours charmante mais, aujourd'hui, elle avait l'air si parfaite que Thanos avait peine à croire qu'elle existait vraiment. Il resta si longtemps à l'observer qu'il entendit tout juste le prêtre commencer la cérémonie.

“Les dieux nous ont donné de nombreuses fêtes et cérémonies qui nous ont permis de méditer sur leur gloire”, psalmodia le grand prêtre. “De ces cérémonies, le mariage est le plus sacré, car sans lui l'humanité toucherait à sa fin. Ce mariage-ci est particulièrement glorieux car il unit deux des grands nobles de ce royaume. Pourtant, c'est aussi l'union d'un jeune homme et d'une jeune femme qui s'aiment d'amour tendre et dont le bonheur devrait trouver sa place dans tous nos cœurs.”

Il s'interrompit pour que son public ait le temps de méditer ses paroles.

“Prince Thanos, voulez-vous avancer le bras pour être éternellement uni à cette femme ? Pour l'aimer et l'honorer jusqu'à ce que les dieux vous séparent l'un de l'autre et pour que vos familles soient unies ?”

Avant, il avait hésité mais, à présent, il n'hésita plus. Il tendit le bras vers le grand prêtre, la paume vers le haut. “Oui.”

“Et vous, Dame Stephania”, poursuivit le grand prêtre, “voulez-vous avancer le bras pour être éternellement unie à cet homme ? Pour l'aimer et l'honorer jusqu'à ce que les dieux vous séparent l'un de l'autre et pour que vos familles soient unies ?”

Le sourire de Stephania était ce que Thanos avait vu de plus beau. Elle plaça sa main dans la sienne. “Oui.”

Le grand prêtre leur entoura les bras d'un tissu blanc uni qui formait un lien tout aussi traditionnel qu'élégant.

“Liés par le mariage, vous ne formez plus qu'une chair, qu'une âme, qu'une famille”, dit le grand prêtre. “Puissiez-vous être heureux ensemble et pour toujours. Vous pouvez vous embrasser.”

Thanos n'avait pas besoin qu'on le lui répète. Attachés l'un à l'autre comme ça, c'était difficile à faire mais c'était quand même un des petits amusements d'une cérémonie de mariage et ils y arrivèrent. Thanos goûta le contact des lèvres de Stephania contre les siennes, se fondit en elle et, au moins pour cet instant, il arriva à oublier tous les autres soucis du monde et à simplement être là avec elle. Même ses pensées de Ceres passèrent au second plan, consumées par le contact du corps de Stephania.

Évidemment, il fallait que ce soit Lucious qui rompe la magie du moment.

“Bon, je suis bien content que ce soit fini”, dit-il, impossible à ne pas entendre dans le silence général. “On peut commencer la fête, maintenant ? J'ai soif !”

***

La cérémonie de mariage avait été opulente mais le banquet qui suivit fut spectaculaire au point que Thanos se mit à se demander combien il avait coûté. On aurait dit qu'il avait englouti la moitié des profits générés lors des derniers raids et qu'on avait dépensé sans compter. Il savait que c'était le roi et la reine qui payaient et que c'était leur façon de lui montrer qu'ils étaient très heureux que ce mariage ait lieu, mais combien de familles de la cité ce type de repas aurait-il pu nourrir ?

Il lui suffit de regarder autour de lui pour voir des acrobates et des danseurs, des musiciens et des jongleurs distraire des groupes de nobles. Les nobles dansaient ensemble en formant des cercles tourbillonnants pendant qu'on leur servait à manger ce qui, pour Thanos, semblaient être de petites montagnes de pâtisseries et de confiseries, d’huîtres et de riches desserts.

Il y avait évidemment du vin, en telle quantité que, à mesure que les festivités se poursuivaient, les convives se déchaînaient. Les danses s'accéléraient et les gens changeaient de partenaire presque trop vite pour que Thanos puisse suivre le mouvement. Le roi et la reine s'étaient déjà retirés et avaient quitté la salle en compagnie de quelques-uns des nobles les plus âgés. Pour les fêtards, c'était comme un signal qui les autorisait à se débarrasser de leurs dernières inhibitions.

Stephania était en train de virevolter dans le cadre d'une danse traditionnelle d'adieu où la fiancée dansait rapidement entre tous les jeunes hommes éligibles de la salle avant de repartir se blottir dans les bras de Thanos à la fin de la danse. C'était pour la fiancée une façon traditionnelle de montrer aux jeunes hommes qu'elle avait rejetés qu'elle était très heureuse du choix qu'elle avait fait. Sur un plan plus informel, cela donnait l'occasion aux jeunes hommes de se mettre en valeur devant toutes les autres jeunes femmes nobles qui regardaient la scène.

A la grande surprise de Thanos, Lucious ne se joignit pas à la danse. Il s'était presque attendu à ce que le prince fasse quelque chose de stupide, comme essayer de voler un baiser à Stephania. Cela dit, comparé à la fois où il avait essayé de faire assassiner Thanos, cela aurait été relativement innocent.

Au lieu de faire ça, le prince s'avança d'un air arrogant pendant que la danse battait encore son plein et se fraya un chemin dans la foule avec une arrogance nonchalante tout en tenant une coupe en cristal remplie du vin le plus fin qui soit. Thanos le regarda et essaya de trouver une ressemblance quelconque entre eux deux. Ils étaient tous deux enfants du roi mais Thanos ne pouvait imaginer ressembler à Lucious de quelque façon que ce soit.

“C'est un beau mariage”, lui dit Lucious. “Tout ce que je préfère : de la bonne nourriture, un vin encore meilleur et plein de serveuses pour après.”

“Comporte-toi correctement, Lucious”, dit Thanos.

“J'ai une meilleure idée”, répliqua Lucious. “Et si on regardait ta ravissante fiancée virevolter entre tant d'hommes ? Bien sûr, comme c'est Stephania, on pourrait peut-être parier sur ceux avec lesquels elle a couché.”

Thanos serra les poings. “Tu n'es venu que pour semer le désordre ? Si c'est le cas, tu peux sortir.”

Lucious sourit encore plus. “Et ça te donnerait quel air, d'essayer de chasser de ton mariage l'héritier du trône ? Ça passerait assez mal.”

“Surtout pour toi.”

“N'oublie pas qui tu es, Thanos”, répliqua sèchement Lucious.

“Oh, je sais qui je suis”, dit Thanos d'une voix menaçante. “Nous le savons tous les deux, n'est-ce pas ?”

Cela fit brièvement réagir Lucious. Même si Thanos n'avait pas été au courant, il en aurait eu la confirmation, à présent : Lucious connaissait le mystère qui entourait la naissance de Thanos. Il savait qu'ils étaient demi-frères.

“Va te faire voir avec ton mariage”, dit Lucious.

“Tu es jaloux, c'est tout”, répliqua Thanos. “Je sais que tu voulais Stephania et que maintenant c'est moi qui l'épouse. C'est moi qui n'ai pas fui au Stade. C'est moi qui ai réellement combattu à Haylon. Nous savons tous deux ce que je suis d'autre. Donc, qu'est-ce qui te reste, Lucious ? Tu n'es qu'un voyou contre lequel il faudrait protéger le peuple de Delos.”

Thanos entendit Lucious serrer la main autour de sa coupe de cristal jusqu'à ce qu'elle craque et se brise.

“Tu aimes protéger les castes inférieures, n'est-ce pas ?” dit Lucious. “Dans ce cas, écoute ça : pendant que tu préparais un mariage, j'ai écrasé des villages et je vais continuer à le faire. En fait, pendant que tu seras encore dans ta couche nuptiale demain matin, moi, je partirai faire la leçon à un autre groupe de paysans. Et tu ne pourras rien y faire, qui que tu t'imagines être.”

A ce moment, Thanos eut envie de frapper Lucious. Il eut envie de le frapper sans arrêt jusqu'à ce qu'il ne reste plus de lui qu'une tache sanguinolente sur le sol en marbre. S'il ne le fit pas, ce fut uniquement grâce à Stephania qui, sa danse terminée, approcha et lui posa une main sur le bras.

“Oh, Lucious, tu as renversé ton vin”, dit-elle avec un sourire que Thanos aurait voulu être capable d'imiter. “Ça ne va pas du tout. Permets qu'un de mes domestiques t'en apporte d'autre.”

“Je le ferai moi-même”, répondit Lucious de très mauvaise grâce. “Ils m'ont donné celui-ci et regarde le résultat.”

Il s'éloigna à grands pas et, si Thanos ne le suivit pas, ce fut uniquement grâce à la pression de la main de Stephania sur son bras.

“Laisse”, dit Stephania. “Si je t'ai dit qu'il y avait de meilleures façons de s'y prendre, c'est que c'est vrai. Crois-moi.”

“Il ne faut pas qu'il reste impuni après tout ce qu'il a fait”, insista Thanos.

“Il ne restera pas impuni. Cela dit, réfléchis !” dit-elle. “Avec qui préférerais-tu passer la soirée ? Lucious ou moi ?”

La question fit sourire Thanos. “Toi. Sans la moindre hésitation.”

Stephania l'embrassa. “Bonne réponse.”

Thanos sentit sa main se glisser dans la sienne et le tirer vers les portes. Les autres nobles présents au mariage les laissèrent passer et certains rirent de ce qui allait suivre. Thanos suivit Stephania jusqu'à son propre appartement. Stephania ouvrit la porte et se dirigea vers sa chambre. Là, elle se tourna vers lui, lui jeta les bras autour du cou et l'embrassa passionnément.

“Tu n'as pas de regrets ?” demanda Stephania en reculant. “Tu es heureux de m'avoir épousée ?”

“Je suis très heureux”, lui assura Thanos. “Et toi ?”

“Je n'ai jamais rien voulu d'autre”, dit Stephania. “Et tu sais ce que je veux, maintenant ?”

“Quoi ?”

Thanos la vit lever les bras vers le haut. Sa robe tomba en ondulant le long de son corps.

“Toi.”

***

Quand Thanos se réveilla, les premiers rayons de soleil se répandaient par les fenêtres. A côté de lui, il sentit le chaud contact de la présence de Stephania, qui l'enlaçait d'un bras en dormant blottie contre lui. Thanos sourit en sentant l'amour monter en lui. A cet instant, il était plus heureux qu'il ne l'avait été depuis longtemps.

S'il n'avait pas entendu un tintement de harnais et des hennissements des chevaux, il aurait pu se blottir à nouveau contre Stephania et se rendormir, ou la réveiller d'un baiser. Cependant, il se leva et se dirigea vers la fenêtre.

Il y arriva juste à temps pour voir Lucious quitter le château, chevauchant à la tête d'un groupe de soldats. Des fanions volaient au vent comme s'il était un quelconque chevalier errant en quête au lieu d'être un boucher se préparant à attaquer un village sans défense. Thanos l'observa puis se retourna vers Stephania, qui dormait encore.

Silencieusement, il commença à s'habiller.

Il ne pouvait pas rester inactif. Il ne le pouvait pas, même pas pour Stephania. Elle avait dit qu'il existait de meilleurs moyens de s'occuper de Lucious, mais quels étaient-ils ? Être poli avec lui et lui offrir du vin ? Non, il fallait arrêter Lucious dès maintenant et il n'existait qu'un moyen de s'y prendre.

En silence, en prenant soin de ne pas réveiller Stephania, Thanos sortit discrètement de la chambre. Quand il eut le champ libre, il courut vers les écuries et cria à un domestique de lui apporter son armure.

Il était temps de faire régner la justice.