– Боги! Да они что тут, совсем дикари?
– Дикари, не дикари, а что б они конкретно с тобой сделали, не будь ты магом, и не носи нормальную броню, рассказывать надо?
– Не надо, – буркнула я, поднимаясь на ноги.
Пошевелила руками и ногами – порядок. Само падение было неприятнее, чем попадание стрелы. А ведь Эрик сказал: ставь щит. Ладно, учтем. Негативный опыт – тоже опыт, причем, учит он гораздо быстрее.
Через несколько минут, пока я отряхивалась от дорожной пыли, трое оставшихся в живых разбойничков были стянуты по рукам и ногам и прислонены к толстенному дереву недалеко от дороги. Как «паковать», по выражению Эрика, пленников я уже знала. Тем временем, мой компаньон прошел по кустам, проверяя тех, в кого он стрелял. Живых, видимо, не было. Ну, или уже не было. Лошадей тоже свели с дороги и привязали к дереву так, чтобы их не было заметно, если кто проедет мимо. Авантюрист еще и велел чары тревоги вокруг поставить. Мне стало любопытно. Ну, вот связали мы их? Что дальше? Потащим сдавать какой-нибудь страже местной? Глупости. Далеко. А что еще с ними делать-то? Злость, уже прошла, и я думала только, как бы поскорее закончить эту неприятную ситуацию, да отправиться искать место для ночлега. А еще хотелось есть.
– Так, – проговорил Эрик, взъерошив лохматую макушку и оглядывая пленников, как куски мяса на рыночном прилавке, – буди этих красавцев.
– Они проснутся только минут через пять, когда заклинание спадет, – проговорила я.
– Ускорим, – авантюрист от души пнул незадачливого атамана под ребра, и тот застонал.
– Эй! – не задумываясь, на рефлексах и воспитании выдала я. – Они же связаны!
– Да? Залезь ему в голову и спроси, сколько людей он убил. Давай! Ну!
Атаман потряс головой, очухиваясь, грязно выругался и тут же принялся дергаться, пытаясь освободить руки.
– Скольких ты убил? – спросила я послушно, и аккуратно коснулась его разума.
– Пошла ты!
Это был крепкий мужик с нечесаной черной бородой, в которой запуталась рыжая опавшая хвоя. Относительно чистая рубаха с красивой вышивкой – явно с чужого плеча, толстая серебряная цепь на шее, кожаный жилет с усиливающими вставками, кожаные штаны, добротные крепкие сапоги. Маленькие глазки, красные от выпивки смотрели с бессильной животной тупой яростью. Он напоминал бешеного кабана.
«Тридцать восемь, неплохой счет, да? – ухмыльнулся мысленно Шепот. – Лусус, мы хотим подробности?»
«Увольте».
– Понятно, – проговорила я вслух.
Эрик тем временем так же «ласково» разбудил остальных. Я отчетливо слышала, как хрустят ребра у того, кто слева.
– Мужики, мне нужно на вашу стоянку, – широко улыбаясь, заявил он, – один из вас мне покажет дорогу, остальных я убью. Это понятно? Вот, например, ты? – рыжий обратился к атаману.
– Пошел ты! – уже привычно выплюнул тот, смерив взглядом моего компаньона, и не сумев правильно оценить ситуацию.
– Ладно, – согласился Эрик, без колебаний вскинув руку с револьвером и нажав на спусковой крючок, – я не настаиваю.
Я замерла, чуть не вскрикнув от неожиданности и отвращения. Во лбу атамана была кровоточащая дыра, из которой поползли темно-красные струйки крови, заливая распахнутые стекленеющие глаза, а дерево позади него забрызгало чем-то отвратительно белесым.
– Уважаю принципиальных людей, – усмехнулся рыжий, не опуская оружия.
– Я! – в ужасе заорал мужик справа, это именно тот, который сказал на счет мага. – Я покажу дорогу!
Он был худощавым, безбородым с длинными мышастого цвета грязными волосами. Лошадиное лицо его не выражало ничего кроме ужаса, когда он смотрел на рыжего. Видимо, кто-то типа «советника» при атамане, трусоват, слаб, но хитрый и соображает быстро. Одежда попроще и погрязнее, но зато на шее яркий явно женский платок из голубого шелка, а в ухе серебряная серьга. Я мысленно назвала его Крысой, как достопамятного Манна Стаффа. Да они и были чем-то похожи.
– Договор, – согласился Эрик, револьвер в его руке почти не дернулся, когда он ничтоже сумняшеся прострелил лоб третьему, не успевшему даже закричать. Дерево стало выглядеть еще отвратительнее, а я напрочь забыла об ужине и пожалела, что вообще обедала.
– Естественный отбор по признаку наличия разума… – пробормотал авантюрист себе под нос.
Рыжий убрал оружие, потом ослабил стяжку на ногах оставшегося в живых разбойника, смотревшего на нас, как на свой худший ночной кошмар, причем, оживший. Бывшего головореза трясло до стука зубов. Пластичная штука соскользнула, освобождая ноги пленника. С чего бы это он? Вроде с убийствами должен был кучу раз сталкиваться? Никогда сам не оказывался по ту сторону дула что ли?
– Ну вот! – радостно улыбнулся Эрик. – Пошли, показывай, где ваши хоромы. Принцесска, забери остальные стяжки и догоняй.
Да он издевается! Словно во сне, пытаясь не смотреть на головы, я сняла хитрые приспособления с их лодыжек. Но для того, чтобы перевернуть… О нет, тогда я увижу затылки… Боги. Я попробовала перекатить на бок атамана, и меня все-таки вывернуло, когда я увидела, во что превратилась его голова. Боги с ними, со стяжками. Я вытерла губы тыльной стороной ладони и закрыла обоим мертвым душегубам глаза.
Я привыкну. Это обыденнейшая сторона жизни. Они бы убили меня. Они были бы очень негостеприимными. Просто мы успели раньше. И я, к примеру, не пытала их перед смертью. А сама смерть была быстрой. Они заслужили, в конце концов.
Они заслужили. Проговорив про себя это раз двадцать, я таки перевернула обоих, и сняла стяжки с мертвых рук. Благо, от обеда уже все равно ничего не осталось. Потому что внезапный спазм швырнул меня на колени, и заставил выплюнуть на опавшую хвою желудочный сок. Перед глазами все плыло.
– Ау? – негромко позвал Эрик через колокольчик. – Ты где там?
– Иду, – буркнула я, с трудом поднимаясь.
Я догнала его и трясущегося пленника, и мы пошли дальше – в лес. Больше всего мне хотелось сесть на землю, прислониться спиной к какому-нибудь дереву и выпить. Чего-то крепкого-крепкого.
– Все хорошо? – не оборачиваясь, поинтересовался авантюрист.
– Ага, – буркнула я, – неаппетитное больно зрелище вышло.
– Ты что, ни разу не видела разбитые черепные коробки? – искренне удивился рыжий.
– Это где б я на них могла насмотреться? – чуть сварливо полюбопытствовала я.
– Ну, вас же учили упокаивать зомбаков? Самое лучшее – пуля в голову.
– Мы их вообще-то жгли, – поморщилась я, – я и стрелять-то не умею.
– Конечно! – воздел руки Эрик к небу. – Паленая мертвечина выглядит и пахнет гораздо лучше!
Разбойник издал какой-то приглушенный звук и чуть не упал, споткнувшись о корень дерева.
– Топай, давай, – велел ему Эрик, – пока я добрый.
– Когда мы разбирались с зомби, – буркнула я, – по ним преподаватели пускали заклинание волны чистоты. Запах отшибает любой.
Авантюрист тихо рассмеялся.
– А духами вы их потом не брызгали, случайно? Эх ты, принцесска. Ну ничего, привыкнешь.
– Да уж, а до тех пор буду обходиться без еды, видимо.
Убийство, особенно подобных типов, больше не вызывало у меня истерического ужаса.
«Лето прошло не зря», – усмехнулся недобрый Шепот.
Однако, смотреть холоднокровно я на подобное все же не могла.
Минут через двадцать мы пришли на какую-то полянку. На ней стоял очень старый, разваливающийся охотничий домик, оставшийся с каких-то давних времен. Когда-то он был двухэтажный, но теперь крыша местами провалилась, а первый этаж врос в землю. Рядом из земли бил родничок, и даже виднелись какие-то забытые остатки когда-то мощеной белым декоративным камнем дорожки.
– Надо же так собственное жилище загадить, – поморщился Эрик.
Он был прав, весь дворик был завален каким-то мусором, костями, объедками и остатками рваного тряпья. Пахло кислым пивом и гнилью.
– Ну! – велел авантюрист, освобождая Крысе руки. – Показывай добро.
Наш пленник резво потрусил к жилищу. В большом деревянном сундуке у стены домика нашлась поношенная одежда, пара мешочков меди, и кошель серебра.
– И все?! Ну, вот и куда вы полезли на двух хорошо экипированных людей? – сокрушался рыжий, слегка брезгливо копаясь в хламе. – Совсем идиоты, что ли? Видели же, едут господа солидные, не просто так – по делам. Нет! Куда там!
Он обернулся ко мне, хлопая крышкой сундука.
– Ничего интересного, вообще… Эй, ты чего?
– А чего я?
– Опять бледно-зеленая, как Пиллз. Та-а-ак. Продолжим воспитательный момент?
Я вытаращилась на него.
– Что еще?!
Нет-нет-нет. Хватит с меня на сегодня. Что бы ты ни задумал, не делай этого! Но представление о жалости было авантюристу чуждо в принципе.
– Лезь в голову этому углумку.
– Не собираюсь!
– Давай, сделай, как я прошу.
Я глянула на ничего не понимающего пленника и помотала головой – больше отвратительных впечатлений не хотелось.
Эрик вздохнул, покивал сочувственно, и предложил выбор, или я читаю мысли пленника, а тот честно отвечает еще на пару вопросов и идет на все четыре стороны, или мой друг не пожалеет еще одной пули.
– За что ты это со мной делаешь? – проныла я, снова уставившись на полумертвого от страха мужика. – Ты меня ненавидишь?
Кто из нас чувствовал себя хуже в этот момент, я или Крыса, можно было поспорить. Но он дрожал, как поплавок, когда клюет рыба. Широко распахнувшиеся глаза с ужасом смотрели то на меня, то на авантюриста, а губы силились произнести что-то вроде «пожалуйста» и «не надо».
– Госпожа… Мэтресса, – просипел он, – я ничего… никогда… прошу вас.
Я с чувством безысходности согласилась, не желая смотреть еще раз на разбрызганные мозги.
– Ты – чудовище, – обвинила я Эрика, налаживая эмпатический контакт.
– А теперь, – ухмыльнулся рыжий, убедившись, что я читаю мысли пленника, – расскажи-ка мне, дружок, что вы сделали с крайней женщиной, которая попалась вам до нас…
Мы ехали по дороге в молчании до самого ночного привала, и я остро жалела, что поддалась на провокацию моего сопровождающего. А еще, что мы все-таки не пристрелили улепетывавшего в лес разбойника. Я машинально рубила ветки для лежанки, машинально расстилала артефактную скатерть, машинально что-то съела, а потом сидела, прислонившись спиной к дереву, и смотрела в огонь.
Языки костра весело облизывали сучья и умиротворяюще потрескивали. На противоположной части поляны пару деревьев облюбовали вспыхивающие голубыми фонариками светлячки. Журчал неподалеку ручей, а порывистый ветер, не проникающий сквозь плотные ветки елей, слегка шевелил их макушки. Ухала отправившаяся на охоту сова, радуясь приходу ночи.
– Тебе нужно было это увидеть, – проговорил Эрик, присаживаясь рядом и вороша угли длинной веткой, – нельзя считать мир пряничным. Тебе и так достаточно долго везло.
Авантюрист нанизал на длинные прутики куски черного хлеба и принялся слегка поджаривать их над небольшим костром. Из-за капюшона верхняя часть его лица оставалась в тени, только глаза горели. Иногда мне казалось, что это – вовсе не из-за отсветов пламени.
– Зачем?
– Затем, например, что ни я, ни Дэвлин не смогли никак предотвратить тот факт, что ты оказалась в Аскаре. Подобное может повториться снова. И такие вещи не должны быть для тебя шоком.
– Дурак, – печально проговорила я, бездумно ломая сухую веточку и швыряя кусочки в костер, – я – геомант, ты помнишь? Нельзя мне показывать подобное, мир же услышит и воспроизведет… Во что превратится моя жизнь?
– Возможно. Или ты очень захочешь, чтобы дороги тут стали безопаснее, – предложил рыжий, протягивая мне импровизированную гренку.
Я не поняла, что он имел в виду, но еду взяла и с удовольствием ею захрустела.
– Поясни?
– Разве ты не хотела бы сделать этот мир лучше? У тебя же есть для этого потрясающая возможность! Только относиться нужно ко всему иначе.
– Как – иначе? Дай еще сухарик.
– Держи. Ты, небось, и картошку в углях никогда не пекла?
– Не-а.
Он скинул капюшон с головы. Сполохи от костра заплясали на худощавом лице, превращая его в причудливую маску, и отражались в сверкающих зеленых глазах. Мой спутник напоминал какого-то духа леса.
– Никогда не смиряйся с тем, что что-то идет не так, как ты хочешь. Не принимай к сведению, что что-то – хреново. Не нравится, значит надо это изменить. Не воспринимай и ужасайся, а вкладывай собственную волю. Понимаешь?
– Не очень пока, – покачала я головой.
– Ничего, поймешь, когда спокойно все обдумаешь. Но не сегодня. Сейчас тебе надо спать. И еще чутка выпить, я думаю. Или тебе хватит, и ты хочешь вернуться в Дай-Пивка?
Я помотала головой.
– Нет уж. Раз пошли за сокровищами – с несколькими серебрушками и воспоминаниями, как по дереву стекают чьи-то мозги, я возвращаться не хочу.
– Тогда вот, – рыжий протянул мне фляжку, жидкость оказалась крепкой, горькой и обожгла горло, но я продолжала глотать, пока Эрик не отобрал ее, – хватит, алкоголик-любитель! Теперь спать.
– Интересно, а есть же люди, которых ничего не тревожит, и у которых нет проблем?
– Есть, конечно.
– И как их узнать?
– Просто. Они лежат на холодных плитах, а на большом пальце ноги носят бирку с именем.
Я чуть истерично хохотнула. Мы снова улеглись на расстеленное одеяло из странной имперской ткани и укрылись вторым. Спать не хотелось. И Эрик внезапно оказался не менее отличным парнем, чем вампир Вэрел Вега. Он снова чмокнул меня в макушку, обнял и принялся негромко рассказывать какие-то забавные истории про свои путешествия, про далекие страны, диковинных людей, про… Я уснула, убаюканная его тихим голосом.
Утром, произошедшее показалось нереальным и практически вылетело из головы. Эрик понаблюдал за мной и, кажется, остался доволен. Обращается, как с лабораторным животным каким-то!
Весь день снова прошел вполне мирно, пока не наступил вечер. Я начинала как-то недолюбливать вечера. Мы увидели сполохи еще из-за поворота дороги и услышали какие-то крики. Я погнала Муху вперед, и Шторм мгновенно догнал мою кобылу. За поворотом лежала на боку телега, несколько людей с факелами с пьяным смехом вытаскивали из нее какие-то мешки. Один, видимо, разорвался, и на дороге валялись спелые розовобокие яблоки. Среди них в лужах крови лежали двое мужчин, а чуть в стороне – женщина в разорванной одежде, она стонала, но не могла подняться на ноги. Вот сволочи!
Сон по площади!
И вот уже кроме нас ни одного человека на ногах. Хорошо быть магом.
– Добей всех, кроме одного, – попросила я, безо всяких уже колебаний, – а я пока посмотрю, как там женщина.
– Да, капитан, – неожиданно серьезно ответил Эрик.
О как. Капитан. Не принцесска.
Да Ки Нэ, как и любое некровожадное божество, кроме всего прочего, давал своим адептам небольшую способность лечить. Я положила одну руку ей на лоб, а другую на основание шеи и зашептала самопридуманную молитву. Что-то вроде: «Ей и так досталось. Она заслуживает шанс на продолжение жизни». Мое божество удовлетворилось и такой. Главное – от души. Женщина перестала стонать и задышала чуть ровнее. Ну вот, жить будет, хотя ей все еще надо к целителю. Наверное.
Да какого же хрена! С какого мертвяка этих душегубов тут – по десятку на поворот?! «Может – хватит? – тихо прошелестел в голове Шепот, – скажи – с меня хватит!»
Впервые в жизни, я ощутила другую неправильность. Она была моя. Я замерла, пытаясь осознать, что происходит. Уловить, понять и попытаться сохранить это мимолетное, призрачное ощущение вызванных перемен. Вроде как, это не мир слегка поворачивается, искажаясь, а это ты наклоняешь голову. С трудом почему-то, но сама. Странное чувство.
– Что делаем с атаманом? – поинтересовался подошедший Эрик, вырывая меня из какого-то транса.
– Свяжи его.
– Уже.
– Сейчас. Можешь переложить ее куда-нибудь? Не на землю?
– Да, давай.
Эрик легко поднял женщину с земли и положил на несколько лежащих рядом мешков. Не кровать, но лучше, чем ничего. Я встала, отряхнула колени и подошла к очередному бородатому мужику, лежащему рядом с упавшими факелами.
– Доброе утро! – прошипела я, пиная его в ребра, по примеру рыжего.
Мужик застонал и заворочался. Мне было его не жаль. Вот не капельки. Когда он продрал мутные от алкоголя и моего заклинания глаза, я присела рядом и зажгла на ладони огненный шар.
– Твои художества? – спросила я, кивнув головой на телегу.
– За-забирайте все, – прошепелявил связанный, – мы не так много и добыли тут… а у меня еще полкувшина с золотом закопано, только не у-у-убивайте, госпожа-а-а-а ма-а-а-аг.
– Мэтресса, – поправила я его брезгливо, – нахрен мне не сдалось твое золото. Считай это воздаянием за все, что ты натворил.
Я чуть замахнулась огненным шаром, глядя, как плещется ужас пополам с отражениями языков пламени в зрачках. Он закричал! А я… я не смогла. Вот не смогла и все. Пар-р-ршиво. Я замахнулась еще раз, мужик сорвался на визг. Я погасила огненный шар и сокрушенно помотала головой, признавая собственную слабость.
– Когда тебя все достали и хочется всех перестрелять, подыши глубже, ты успокоишься, ствол перестанет ходить из стороны в сторону и целиться будет легче.
– Шутишь все. Вот ведь… Толку-то от меня.
– Добить? – негромко спросил наблюдающий за мной Эрик, с каким-то странным выражением.
– Давай, – устало согласилась я, но не отвернулась: отдала приказ – принимай, последствия.
Он даже не стал тратить пулю, просто ударом тяжелого ботинка проломил разбойничку висок. Я вздрогнула, но продолжала таращиться на уже мертвое тело.
В этот момент за поворотом раздалось конское ржание. Я вскочила на ноги, выхватывая меч Да Ки Нэ. Эрик снова взялся за револьверы, отводя меня в сторону с дороги. Кто бы это ни был – будем разбираться. Так или иначе.
Но все на сей раз оказалось мирно, на дорогу вылетели всадники в цветах Ронда. Наемники, судя по виду. Отряд небольшой – человек десять, но все при броне, хорошо вооруженные: палаши и арбалеты. У авангарда и арьергарда – горящие факела.
Эрик выступил вперед, так и не отпуская револьверных рукоятей.
– Кто такие? – требовательно гаркнул командир отряда.
– А кто спрашивает? – очень спокойно и вполне вежливо, без вызова, спросил авантюрист в ответ.
Голос командира показался мне смутно знакомым. Он спрыгнул с лошади и повернулся лицом к горящим повозкам, видимо, пытаясь понять, наша ли это работа? Свет озарил черты, и я внезапно узнала его. Лысые мертвяки, но это же было невероятно!
Остальные остановились, и еще трое спешились. Но оружия никто так и не отпускал. Логично. Темнота, трупы и какие-то мутные личности на дороге. Я бы тоже напряглась.
– Подожди, – тронула я за рукав моего спутника, – дай мне.
– Тебе? – удивился он, но я уже подошла к плотному мужчине с совсем свежим шрамом через всю щеку.
– Когда вы стреляли у меня сигариллы, помнится, вы не спрашивали, как меня зовут.
Он изумился, выругался и потребовал факел.
– Не может быть! – воскликнул он, разглядев меня получше. – Капитан! Тощая!
Тот самый мужик, которого я отослала из-под атак Громового мага с его людьми при штурме Аскары, оставив только двух… Правый и Левый. Эх…
– Сержант, – улыбнулась я, – как-то не везет нам встретиться в мирных обстоятельствах.
– Сержант Сквоззи, мэм, – вроде бы просто соблюл формальности, а вроде бы напомнил имя, если я запамятовала. Деликатный мужик, а сначала и не подумаешь.
Он хлопнул меня по плечу и немного неуверенно раскрыл руки. Я была не против – мы коротко крепко обнялись.
– Секунду, – попросил он, – дела сначала. Что тут произошло?
Я представила ему перво-наперво Эрика, а уже авантюрист быстро объяснил ситуацию. Над пострадавшей женщиной тут же захлопотали, один из стражников оказался не слишком сильным, но целителем. Он же и принялся приставать ко мне с идиотскими вопросами: что я делала? Лечила? Магией? Молитвой?! Так госпожа не только маг, но и мистик? А самой мне помощь не нужна? Потом он разглядел при свете пламени черты лица и острые уши, и окончательно всполошился. Не напали ли и на нас? А госпожа действительно – эльф? А из какого госпожа Леса? И что делает на глухой дороге? Не нужна ли помощь?
Я велела заняться уже женщиной, а меня оставить в покое, и надо же, послушался! Это было неожиданно… приятно.
Остальные наскоро проверили, что выживших больше нет, стащили трупы в кучу на обочине и перетащили уцелевшее на единственную оставшуюся повозку. На ней собирались везти до ближайшей деревни и пострадавшую.
Сержант Сквоззи стоял рядом со мной и Эриком, снова куря мои сигариллы. Мы негромко беседовали.
– Чем все закончилось в Аскаре для вашего отряда? – спросила я в самую первую очередь.
– Участвовали в штурме внутренних покоев, потеряли четверых, – он машинально потер шрам на щеке, которого не было при нашей прошлой встрече.
– А… – я замялась, не зная, как спросить. – Ваш молодой друг?
– Болтливый? – усмехнулся мужчина, и я от его вида и тона сразу успокоилась. – Командует еще одним отрядом. Нас ведь месяц назад в Ронд перекинули. Как раз, отдохнули и вот. Вы-то как тогда?
– Парни, которые остались, погибли, – покачала я головой, – но хотя бы быстро.
– Вы дождались своих тогда?
Я молча показала на Эрика, и мужчины еще раз цепко друг друга обшарили взглядами.
– Знаете, после этого штурма слухи ходили такие… интересные. Что нам тогда Черный Стрелок помогал.
– Интересно, – усмехнулся авантюрист.
– Возле той галереи, которая тогда за нами и рухнула на стороне дворца груду трупов нашли. Человек сто. В основном, упавших с балкона возле королевских покоев. Он как раз простреливается хорошо.
– Там же бой шел, – спокойно возразил Эрик, – вот люди и падали с балкона этого. А количество наверняка преувеличили раз в пять, пока историю пересказывали.
– У каждого из них пуля или во лбу, или в затылке, и всего одна, – чуть сощурив глаза, Сквоззи прислонил толстый палец к своему лбу. Пух! И изобразил выстрел, – так-то.
– Безбожно врут, – улыбнулся рыжий, – я уверен.
– А уж то, что двух боевых магов вместе с башней сожгли… – в конец понизил голос сержант, покачав головой. – Весь дворец слышал, как они вопили. Сволочи! Минут пятнадцать подыхали. Столько наших перебить успели.
– А башня сгорела? – изумилась я, стараясь не зацикливаться на воспоминаниях. Как бы Алесий счет не выставил. За разрушение имущества. Хотя не кажется он мелочным мужиком.
– До второго этажа разрушена.
– Понятно, – кого бы не вызвал тогда Дэвлин из своих «питомцев», порезвились они изрядно.
Сквоззи попросил еще сигариллу, и я любезно зажгла огонек на кончике пальца, как научил Шаггорат.
– Я к чему это все. Госпожа капитан, вы к нам по работе или как? – он глянул настороженно.
– А что? – не поняла я.
– Да, собственно, не мое это, конечно, дело. А только если вы тут по контракту какому-нибудь, то я лучше людей своих подальше отведу. Молодых много в этот кон, необожженных. А если вас нанял кто-то, думается мне, дело очень серьезное.
– Да ладно вам, – чуть усмехнулся Эрик, – открою страшную тайну, нас тут всего двое. И мы просто путешествуем мимо. Вроде отпуска. А на разбойников вообще случайно выехали.
Тут разговор быстренько повернул на обсуждение душегубов и местных реалий. Оказалось, король Ронда только три дня назад подписал наконец указ об усилении патрулей на дорогах, так что роту наемников, приравненных к королевским егерям, нарядили в гербовые цвета и перекинули сюда, в эту провинцию. Жаль, конечно, что конкретно сейчас они опоздали…
– Сержант, – позвал один из мужчин, подходя, – женщину положим спать на этой же повозке, только укутать нужно получше. Она вполне ожила и в немедленной помощи не нуждается, зато отдохнуть и поесть чего-то горячего даже на пользу пойдет.
– Хорошо, – согласился Сквоззи, – повезло, что мы вас встретили, мистрэ.
– Помогать людям – мой долг.
Я посмотрела на худого светловолосого человека и удивилась, разглядев его глаза. Голубые-голубые, как полуденное небо. Ах да, он же помогал тому назойливому целителю. Мистрэ? Мистик?
– Мэтресса, почему вы на меня так смотрите? – улыбнулся он.
– Оу, простите, – я улыбнулась, – редко общаюсь со жрецами.
– Мое имя – Андерс Стрейв.
– Кристина Ксавьен.
Он протянул руку, и я ее пожала. Он не спешил отпускать мои пальцы. Взгляд его стал каким-то удивленным.
– Кто вы?.. – тихо проговорил он.
– Что вы имеете в виду? – я все еще продолжала улыбаться, но уже как-то вяло.
– Вы… Вы очень необычны…
Он хотел сказать что-то еще, но подошел Эрик.
– Пора ехать, принцесска.
– До свиданья, – снова улыбнулась я мистику.
– Мы еще наверняка увидимся, – кивнул он мне.
Мы распрощались довольно тепло с суровыми мужчинами и проехали чуть дальше. Сквоззи предлагал заночевать с ними, но мой сопровождающий вежливо отказался. Сержант счел, что мы слишком устали и мечтаем добраться до трактира, и не стал настаивать. Мы сердечно распрощались с настоящими наемниками и поехали немного дальше, а потом снова свернули в лес. В этот раз я уже без подсказок поставила заклинание тревоги, нарубила веток и расстелила импровизированную кровать, пока авантюрист выкопал яму, развел костер и быстренько создал на скатерти Гнарла ужин.
– Зачем нам костер, если еду все равно готовит скатерть? – задала я давно интересующий меня вопрос.
– Скатерти может не оказаться, а набор элементарных действий ты знать должна. Да и есть еще идея. Познакомлю тебя с великим изобретением человечества: запеченной на углях картошкой.
– Это как?
– Сейчас увидишь.
Он вытребовал как-то у скатерти несколько сырых клубней и запихнул их в угли и золу.
– Видишь, – сменил тему рыжий, когда мы сели у огня, привалившись спинами к дереву, – указ, наемники… Докажи мне, что это не твое желание? Учитывая, что это еще и оказался твой знакомый.
– Возможно, – не стала я спорить, вспоминая новое ощущение изменения реальности, – ты поэтому меня сюда потащил? Думаешь, я так научусь пользоваться даром?
– Ну, – не стал он отпираться, – мне кажется, опыт удался.
Теперь смысл нашей вылазки стал мне чуть яснее.
– Ага, еще как. Признайся, это все – идея нашего инфернального друга?
– Мы как-то обсуждали подобный вариант, – дипломатично выкрутился он.
– Понятно. Опять Дэвлин. И сам же предупредил, что ты вполне можешь приняться стрелять разбойников. Если скука в тебе победит жадность и станет не жалко патронов. Гениально.
– Н-да? – неопределенно хмыкнул рыжий, поджаривая новую порцию сухариков на прутиках, которые вчера мне так дико понравились.
– Не уверена, что смогу остаться в своем уме, если вы двое продолжите в том же духе.
– Не сойдешь, Шаггорат постарался.
Я изумленно у него уставилась.
– Дэвлин говорит, безумный бог поэтому и сделал из тебя эльфа: у них в юности психика гибче.
– А я думала, это мне захотелось так выглядеть.
– А одно другому не мешает.
Мы помолчали. Эрик ждал, а я размышляла, кого же они из меня делают? И зачем?
– А Дэвлин не сказал, зачем это самому Шаггорату?
– Я не спрашивал. Может, его развлекает наблюдение за тобой? Ты же шустрая, как я не знаю кто. А может, ты должна будешь что-то для него сделать.
– А еще я не смогла убить человека.
Он улыбнулся мне очень тепло.
– И это, вообще-то – хорошо.
– Чего хорошего?
– В нашей команде достаточно тех, кто убьет, не задумываясь особенно. Не нужно становиться еще одним.
Он накормил меня, пока я обдумывала его слова, а потом уложил спать. Перед сном я снова вспомнила слова сержанта.
– Черный Стрелок, хех? Что, Эрик, а много про тебя по разным странам уже легенд ходит?
Он посмотрел с укоризной, явно пародируя Дэвлина.
– До общения с тобой я так не «светился» ни разу.
– А сейчас-то почему? Мог бы сидеть там тихо…
– Да? – с сарказмом переспросил он. – С одной стороны у вас великое и ужасное сражение магов – не сунешься. С другой стороны – обрушенный кусок галереи. Мне остается только такая ма-а-аленькая площадочка и половина упавшей колонны. А сверху люди с арбалетами, как раз на хорошей для выстрела дистанции. И вот, веришь, чем-то я им приглянулся.
– То есть это они, такие нехорошие, заставили тебя накидать из них горку?
Эрик закатил глаза, изображая крайнее разочарование моей глупостью.
– А с какой еще радости я бы вообще стал тратить патроны? Они, между прочим, денег стоят!
– Циник.
– Ясный пень! Только поняла, что ли?
Я уткнулась ему носом в плечо, и опустила веки. А пусть его. Но, например, жизнь он мне спасал уже пару раз точно.
– Знаешь, Эрик, ты мой лучший друг!
– Я тебе не друг, – проворчал он, тоже закрыв глаза, – я хочу секса с тобой с момента нашей встречи. И сейчас как-то все не сильно изменилось.
– Вот! – обрадовалась я, приоткрывая один глаз. – В дружбе главное честность! Самый лучший друг!
Следующий день был без происшествий. Мы нашли указанную на карте полянку, хотя, как – не могу сказать, это целиком заслуга Эрика. Я сидела, уже привычно прислонившись к какому-то дереву, а он принялся собственноручно копать яму, извлеченной откуда-то лопатой. Я позубоскалила на тему того, где он ее прятал всю дорогу, учитывая, что с собой у него было только оружие, фляги и седельные сумки.
Рыжий покачал головой, отряхнул ладони и подошел ко мне, протянув руку.
– Извращенка. Вставай, дитя природы! Пора знакомиться с цивилизацией и ее преимуществами.
Я уцепилась, вскочила на ноги и, горя любопытством, пошла посмотреть – что он такое еще придумал.
Седельные сумки оказались безразмерными. Заклинание сжимающее пространство внутри емкости. Теперь уже он прошелся по моему образованию и полюбопытствовал, знаю ли я, что такое колесо?
– Копай иди уже!
– А сама не хочешь, принцесска?
Я демонстративно уселась под тем же деревом и закурила.
– Могу подбодрить тебя и спеть песенку.
– Лучше поцелуй, – ухмыльнулся рыжий – теперь уже я изобразила дэвлинскую укоризну.
Итого. Из ямы через пару часов был извлечен сундук, и в голос матерящийся авантюрист обнаружил, что добыча пуста. Одна единственная медная монетка на дне. Я закрыла лицо руками и принялась хохотать.
– Мы что, за этим сюда добирались? Серьезно?
– Ладно тебе! – он аккуратно очистил лопату от земли, вытер ее какой-то ветошью, потом обернул мягкой тканью лезвие и убрал обратно в свой нереальный мешок. – Зато ты спасла ту женщину. Вот, возьми медяк на память. Сделаешь из нее талисман какой-нибудь.
На том вылазка и закончилась. Эрик открыл портал в Замок, там Гнарл накормил меня и оставил отсыпаться.
Следующим утром, когда я открыла глаза, рядом в кресле обнаружился Дэвлин. Как всегда совершенно бесстрастный. Листал какую-то книгу в толстой синей обложке и потягивал травяной чай из широкой глиняной пиалы. В комнате потрясающе вкусно пахло липовым цветом и медом. Я немного понаблюдала за ним из-под опущенных ресниц, пытаясь не пустить на лицо идиотскую улыбку. Моя любимая алая свободная рубаха и отсутствие оружия делали его таким домашним. Можно же полежать так немного, представляя себе, что он – человек?