Cacería Cero

“Cero”.

“Watson. Dios. ¿Cómo conseguiste esto?”

“No fui yo”.

“Así que Mitch”, dijo Reid, confirmando sus sospechas. “No es sólo un ‘activo’, ¿verdad?”

“Es lo que necesites que sea para que confíes en que quiere ayudar”.

La velocidad de vuelo del cuadricóptero aumentaba constantemente, nivelándose a poco menos de trescientas millas por hora. Algunos minutos disminuyeron del tiempo estimado de llegada.

“¿Qué hay de la agencia?” preguntó Reid. “¿Pueden…?”

“¿Rastrearlo? No. Demasiado pequeño, vuela a baja altitud. Además, está fuera de servicio. Pensaron que el motor era demasiado ruidoso para que fuera sigiloso”.

Respiró un pequeño suspiro de alivio. Ahora tenía una trayectoria, este Motel Starlight en Nueva Jersey, y por fin no era una burla de Rais lo que lo guiaba. Si todavía estuvieran allí, él podría ponerle fin a esto, o intentarlo. No podía ignorar el hecho de que esto sólo terminaría en un enfrentamiento con el asesino, y mantener a sus hijas fuera del fuego cruzado.

“Quiero que esperen cuarenta y cinco minutos y luego envíen la pista del motel a Strickland y a la policía local”, le dijo a Watson. “Si él está allí, quiero a todos los demás también”.

Además, para cuando la CIA y la policía lleguen, sus hijas estarían a salvo o Reid Lawson estaría muerto.

CAPÍTULO OCHO

Maya abrazó a su hermana más cerca de ella. La cadena de las esposas temblaba entre sus muñecas; la mano de Sara estaba extendida sobre su propio pecho, agarrando la mano de Maya sobre su hombro mientras se acurrucaban en el asiento trasero del auto.

El asesino condujo, bajando el coche a lo largo de Port Jersey. La terminal de carga era larga, a varios cientos de metros, según la mejor suposición de Maya. Altas pilas de contenedores se alzaban a ambos lados, formando un estrecho carril con no más de un pie de espacio a cada lado de los espejos del coche.

Los faros estaban apagados y estaba peligrosamente oscuro, pero no parecía molestar a Rais. De vez en cuando había una breve pausa entre las pilas de carga y Maya podía ver luces brillantes en la distancia, más cerca de la orilla del agua. Incluso podía oír el zumbido de la maquinaria. Las tripulaciones estaban trabajando. Había gente alrededor. Pero eso le daba poca esperanza; Rais había mostrado hasta ahora una propensión a la planificación, y dudaba de que se vieran ante cualquier mirada entrometida.

Ella misma tendría que hacer algo para evitar que se fueran.

El reloj de la consola central del coche le dijo que eran las cuatro de la mañana. Había pasado menos de una hora desde que dejó la nota en el tanque del baño del motel. Poco después, Rais se puso de pie repentinamente y anunció que era hora de irse. Sin una palabra de explicación, las sacó de la habitación del motel, pero no a la camioneta blanca en la que habían llegado. En vez de eso, las llevó a un coche más viejo, a unas pocas puertas de su habitación. Parecía no tener ningún problema mientras abría la puerta y las dejaba en el asiento trasero. Rais había tirado de la cubierta de la columna de ignición y conectado el vehículo en cuestión de segundos.

Y ahora estaban en el puerto, bajo el manto de la oscuridad y acercándose a la punta norte de la tierra, donde terminaba el hormigón y comenzaba la bahía de Newark. Rais ralentizó y aparcó el coche.

Maya miró más allá del parabrisas. Había un barco allí, uno bastante pequeño para los estándares comerciales. No podía tener más de sesenta pies de largo de extremo a extremo, y estaba cargado con contenedores de acero en forma de cubo que parecían tener unos cinco pies por cinco pies. La única luz en ese extremo del muelle, aparte de la luna y las estrellas, provenía de dos pálidas bombillas amarillas en el barco, una en la proa y otra en la popa.

Rais apagó el motor y se quedó sentado en silencio durante un largo momento. Luego encendió y apagó las luces, sólo una vez. Dos hombres salieron de la cabina del barco. Miraron a su paso, y luego desembarcaron por la estrecha rampa entre el barco y el muelle.

El asesino se retorció en su asiento, mirando directamente a Maya. Sólo dijo una palabra, extendiéndola lentamente. “Quédate aquí”. Luego se bajó del coche y volvió a cerrar la puerta, poniéndose a unos metros de ella mientras los hombres se acercaban.

Maya apretó la mandíbula y trató de desacelerar sus rápidos latidos. Si se suben a este barco y abandonan la orilla, sus posibilidades de ser encontrados de nuevo se verían reducidas significativamente. No podía oír lo que los hombres estaban diciendo; solo escuchaba tonos bajos cuando Rais les hablaba.

“Sara”, susurró ella. “¿Recuerdas lo que dije?”

“No puedo”. La voz de Sara se rompió. “No lo haré…”

“Tienes que hacerlo”. Aún estaban esposadas juntas, pero la rampa para abordar el barco era estrecha, de poco más de dos pies de ancho. Tendrían que quitarle las esposas, se dijo a sí misma. Y cuando lo hicieran… “Tan pronto como me mueva, te vas. Encuentra gente. Escóndete si es necesario. Necesitas…”

No pudo terminar su mensaje. La puerta trasera se abrió y Rais las miró. “Salgan”.

Las rodillas de Maya se sintieron débiles cuando se deslizó fuera del asiento trasero, seguida por Sara. Se obligó a mirar a los dos hombres que habían venido del barco. Ambos eran de piel clara, con pelo oscuro y rasgos oscuros. Uno de los dos tenía una barba delgada y pelo corto, y llevaba una chaqueta de cuero negro con los brazos cruzados sobre el pecho. El otro llevaba un abrigo marrón, y su pelo más largo, alrededor de las orejas. Tenía una barriga que sobresalía de su cinturón y una sonrisa en los labios.

Era este hombre, el gordito, el que daba vueltas alrededor de las dos niñas, caminando lentamente. Dijo algo en un idioma extranjero — el mismo idioma, se dio cuenta Maya, que Rais había hablado por teléfono en la habitación del motel.

Luego dijo una sola palabra en inglés.

“Bonita”. Se rio. Su cohorte de la chaqueta de cuero sonrió. Rais estaba allí estoicamente.

Con esa palabra, una comprensión se metió en la mente de Maya y se apretó como dedos helados que agarran una garganta. Aquí estaba ocurriendo algo mucho más insidioso que simplemente ser sacadas del país. Ni siquiera quería pensar en ello, y mucho menos entenderlo. No puede ser real. Esto no. No para ellas.

Su mirada encontró la barbilla de Rais. No soportaría ver sus ojos verdes.

“Tú”. Su voz era tranquila, temblorosa, luchando por encontrar las palabras. “Eres un monstruo”.

Él suspiró suavemente. “Tal vez. Todo eso es cuestión de perspectiva. Necesito cruzar el mar; tú eres mi chip de trueque. Mi boleto, por así decirlo”.

La boca de Maya se secó. No lloraba ni temblaba. Sólo tenía frío.

Rais las estaba vendiendo.

“Ejem”. Alguien aclaró su garganta. Cinco pares de ojos se abrieron repentinamente cuando un recién llegado entró en el tenue resplandor de las luces del barco.

El corazón de Maya se llenó de repentina esperanza. El hombre era mayor, tal vez de unos cincuenta años, llevaba caquis y una camisa blanca planchada — parecía un oficial. Bajo un brazo tenía un casco blanco.

Rais sacó la Glock y la niveló en un instante. Pero no disparó. Otros lo escucharían, comprendió Maya.

“¡Whoa!” El hombre dejó caer su casco y levantó ambas manos.

“Hola”. El extranjero de la chaqueta de cuero negra se adelantó, entre la pistola y el recién llegado. “Oye, está bien”, dijo en inglés acentuado. “Está bien”.

La boca de Maya se abrió de par en par, confundida. ¿Bien?

Mientras Rais bajaba lentamente el arma, el hombre delgado metió la mano en su chaqueta de cuero y sacó un sobre de manila arrugado, doblado sobre sí mismo en tercios y cerrado con cinta adhesiva. Algo rectangular y grueso estaba dentro, como un ladrillo.

Se lo entregó mientras el hombre de aspecto oficial recogía su casco.

Dios mío. Ella sabía muy bien lo que había en el sobre. A este hombre se le pagaba para mantener a sus hombres alejados, para mantener esa área del muelle despejada.

La ira y la impotencia se elevaron en igual medida. Ella quería gritarle — por favor, espere, ayuda — pero entonces su mirada se encontró con la de ella, por un segundo, y supo que era inútil.

No había remordimiento detrás de sus ojos. Nada de amabilidad. No había compasión. No se le escapó ningún sonido de la garganta.

Tan rápido como había aparecido, el hombre retrocedió a las sombras. “Un placer hacer negocios”, murmuró mientras desaparecía.

Esto no puede estar pasando. Se sintió entumecida. Nunca en toda su vida había conocido a alguien que se quedara de brazos cruzados mientras los niños estaban claramente en peligro — y que aceptara dinero para no hacer nada.

El gordito ladró algo en su lengua extranjera e hizo un vago gesto hacia sus manos. Rais dijo algo en respuesta que sonó como un argumento sucinto, pero el otro hombre insistió.

El asesino parecía molesto mientras pescaba en su bolsillo y sacaba una pequeña llave de plata. Agarró la cadena de las esposas, forzando ambas muñecas hacia arriba. “Voy a quitarles esto”, les dijo. “Entonces vamos a subir al barco. Si desean regresar vivas a tierra firme, permanecerán en silencio. Harán lo que se les diga”. Empujó la llave en el brazalete alrededor de la muñeca de Maya y la abrió. “Y ni siquiera piensen en saltar al agua. Ninguno de nosotros irá tras de ustedes. Las veremos congelarse hasta morir y ahogarse. Sólo tardaría un par de minutos”. Le abrió el puño a Sara y ella se frotó instintivamente la muñeca enrojecida y dolorida.

Ahora. Hazlo ahora. Tienes que hacer algo ahora. El cerebro de Maya le gritó, pero no podía moverse.

El extranjero de la chaqueta de cuero negro se adelantó y le agarró la parte superior del brazo. El repentino contacto físico rompió su parálisis y la puso en acción. Ella ni siquiera pensó en ello.

Un pie se balanceó hacia arriba, con toda la fuerza que pudo reunir, y conectó con la ingle de Rais.

Al hacerlo, un recuerdo apareció en su visión. Solo tardó un instante, aunque se sintió como si hubiera pasado mucho más tiempo, como si todo se hubiese ralentizado a su alrededor. Poco después de que los terroristas de Amón intentaron secuestrarla en Nueva Jersey, su padre la apartó un día. Tenía que aferrarse a su historia encubierta — eran pandilleros que secuestraban a niñas en la zona como parte de una iniciación — pero aun así se lo contó a ella: No siempre estaré cerca. No siempre habrá alguien ahí para ayudar.

Maya había jugado al fútbol durante años; tenía una patada poderosa y bien colocada. Un silbido de aliento escapó de Rais mientras se doblaba, con ambas manos volando impulsivamente hacia su entrepierna.

Si alguien te ataca, especialmente un hombre, es porque es más grande. Más fuerte. Te superará en peso. Y por todo eso, pensará que puede hacer lo que quiera. Que no tienes ninguna oportunidad.

Sacudió su brazo izquierdo hacia abajo, rápida y violentamente, y se liberó del hombre con la chaqueta de cuero. Entonces ella se lanzó hacia adelante, hacia él, y lo desequilibró.

No peleas limpio. Haz lo que tengas que hacer. Entrepierna. Nariz. Ojos. Muerdes. Te sacudes. Gritas. Ellos no están peleando limpio. Tú tampoco lo harás.

Maya retorció su cuerpo y, al mismo tiempo, giró un delgado brazo en un amplio arco. Rais estaba doblado en la cintura; su cara estaba a la altura de los ojos de ella. El puño de ella chocó contra el costado de su nariz.

El dolor se astilló inmediatamente a través de su mano, comenzando en los nudillos e irradiando a lo largo, hasta el codo. Ella gritó y se agarró la mano. Aun así, Rais recibió un duro golpe, casi cayendo al muelle.

Un brazo serpenteaba alrededor de su cintura y la tiraba hacia atrás. Sus pies dejaron el suelo, pateando a la nada mientras golpeaba ambos brazos. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba gritando hasta que una gruesa mano se apretó sobre su nariz y su boca, cortando tanto el sonido como su respiración.

Pero entonces la vio a ella — una figura pequeña que se estaba haciendo más pequeña. Sara corrió por donde habían venido, desapareciendo en la oscuridad de las pilas de carga.

Lo logré. Ella se ha ido. Ella está fuera. Cualquier destino que le pasara a Maya ahora no importaba. No dejes de huir, Sara. Sigue adelante, encuentra gente, encuentra ayuda.

Otra figura se adelantó como una flecha — Rais. Corrió tras Sara, desapareciendo también entre las sombras. Era rápido, mucho más rápido que Sara, y parecía haberse recuperado rápidamente de los golpes de Maya.

Él no la encontrará. No en la oscuridad.

No podía respirar con la mano agarrada a su cara. La arañó hasta que los dedos se deslizaron hacia abajo, sólo un poco, pero lo suficiente para que ella pudiera aspirar aire por la nariz. El gordito la sostuvo con fuerza, con un brazo alrededor de la cintura y los pies todavía en alto. Pero ella no luchó contra él; se quedó quieta y esperó.

Durante varios largos momentos el muelle estuvo en silencio. El zumbido de la maquinaria al otro lado del puerto resonó en la noche, probablemente ahogando cualquier posibilidad de que se escucharan los gritos de Maya. Ella y los dos hombres esperaron a que Rais regresara — ella rezando desesperadamente que regresara con las manos vacías.

Un corto chillido hizo añicos el silencio, y los miembros de Maya se quedaron sin fuerzas.

Rais volvió a salir de la oscuridad. Tenía a Sara bajo un brazo, como se puede llevar una tabla de surf, con la otra mano sobre su boca para calmarla. Su cara era de un rojo brillante y estaba sollozando, aunque sus llantos eran amortiguados.

No. Maya había fallado. Su ataque no había hecho nada, y mucho menos llevó a Sara a un lugar seguro.

Rais se detuvo a pocos metros de Maya, mirándola fijamente con pura furia en sus brillantes ojos verdes. Un delgado riachuelo de sangre corría por una fosa nasal donde ella le había golpeado.

“Te lo dije”, él siseó. “Te dije lo que pasaría si tratabas de hacer algo. Ahora, vas a mirar”.

Maya volvió a agitarse, intentando gritar, pero el hombre la abrazó con fuerza.

Rais le dijo algo duramente en la lengua extranjera al de la chaqueta de cuero. Él se apresuró y se llevó a Sara, manteniéndola quieta y callada.

El asesino desenvainó el cuchillo grande, el que había usado para asesinar al Sr. Thompson y a la mujer en el baño del área de descanso. Forzó el brazo de Sara hacia un lado y lo sostuvo firmemente.

¡No! Por favor, no le hagas daño. No lo hagas. No… Trató de formar palabras, de gritarlas, pero sólo salieron como gritos agudos y apagados.

Sara trató de alejarse mientras lloraba, pero Rais sostuvo su brazo con un agarre muy fuerte. Le separó los dedos y le puso el cuchillo en el espacio entre los dedos anular y meñique.

“Vas a mirar”, dijo de nuevo, mirando directamente a Maya, “mientras le corto un dedo a tu hermana”. Él presionó el cuchillo contra la piel.

No lo hagas. No lo hagas. Por favor, Dios, no...

El hombre que la sostenía, el gordito, murmuró algo.

Rais se detuvo y le miró irritado.

Los dos tuvieron un rápido intercambio, sin que Maya entendiera ni una palabra. De todos modos, no hubiera importado; su mirada estaba fija en su hermanita, cuyos ojos estaban cerrados, las lágrimas corrían por ambas mejillas y por encima de la mano que sujetaba con fuerza su boca.

Rais gruñó de frustración. Por fin soltó la mano de Sara. El gordito soltó su mano sobre Maya, y al mismo tiempo el de la chaqueta de cuero empujó a Sara hacia delante. Maya cogió a su hermana en brazos y la abrazó de cerca.

El asesino se adelantó, hablando en voz baja. “Esta vez, tienes suerte. Estos caballeros sugirieron que no dañe ninguna mercancía antes de que llegue a su destino”.

Maya temblaba de pies a cabeza, pero no se atrevía a moverse.

“Además”, le dijo, “a dónde vas será mucho peor que cualquier cosa que yo pueda hacerte. Ahora todos vamos a subir al barco. Recuerda, sólo les sirves viva”.

El hombre regordete subió por la rampa, Sara detrás de él y Maya justo detrás de ella mientras subían temblorosamente al bote. No tenía sentido defenderse ahora. Su mano palpitaba de dolor donde había golpeado a Rais. Había tres hombres y sólo dos de ellas, y él era más rápido. Había encontrado a Sara en la oscuridad. Tenían pocas posibilidades de salir adelante por su cuenta.

Maya miró por encima del costado del barco a las aguas negras que había debajo. Por sólo una fracción de segundo, pensó en saltar; congelarse en la profundidad podría ser preferible al destino que les esperaba. Pero ella no podía hacer eso. No podía dejar a Sara. No podía perder su último gramo de esperanza.

Fueron dirigidas a la popa del barco, donde el hombre de la chaqueta de cuero sacó un llavero y abrió el candado de la puerta de un contenedor de acero, pintado de un naranja oxidado.

Abrió la puerta, y Maya jadeó horrorizada.

Dentro de la caja, entrecerrando los ojos en la tenue luz amarilla, había varias otras jóvenes, al menos cuatro o cinco a quienes Maya podía ver.

Luego la empujaron por detrás, la forzaron a entrar. A Sara también, y cayó de rodillas en el suelo del pequeño contenedor. Mientras la puerta se balanceaba detrás de ellas, Maya corrió hacia ella y envolvió a Sara en sus brazos.

Entonces la puerta se cerró de golpe, y fueron sumergidas en la oscuridad.

CAPÍTULO NUEVE

El sol se ocultó rápidamente en el cielo nublado mientras el cuadricóptero corría hacia el norte para entregar su carga, un determinado miembro de la CIA y padre, al Motel Starlight de Nueva Jersey.

Su tiempo estimado de llegada era de cinco minutos. Un mensaje en la pantalla parpadeó una advertencia: Prepárese para el despliegue. Miró hacia el lado de la cabina y vio, muy por debajo, que estaban sobrevolando un amplio parque industrial de almacenes e instalaciones de fabricación, silenciosos y oscuros, iluminados sólo por los puntos de las luces anaranjadas de las calles.

Se bajó la cremallera del bolso negro que tenía en el regazo. Dentro encontró dos fundas y dos pistolas. Reid se quitó la chaqueta en la diminuta cabina y se colocó la montura de hombro que contenía una Glock 22, edición estándar — ninguna tenía los seguros biométricos de gatillo de alta tecnología de Bixby como los que tenía con la Glock 19. Se puso la chaqueta y tiró de la pierna de sus vaqueros para sujetar la funda del tobillo que contenía su arma de reserva preferida, la Ruger LC9. Era una pistola compacta con un cañón grueso, de calibre nueve milímetros, en un cargador de cajas expandidas de nueve balas que sobresalía sólo una pulgada y media más allá de la empuñadura.

Tenía una mano en el travesaño de rappel, listo para desembarcar del dron tripulado tan pronto como alcanzaran una altitud y velocidad seguras. Estaba a punto de arrancarse los auriculares de los oídos cuando la voz de Watson lo atravesó.

“Cero”.

“Ya casi llegamos. Menos de dos minutos…”

“Acabamos de recibir otra foto, Kent”, le cortó Watson. “Enviada al teléfono de tu hija”.

Un pánico helado se apoderó del corazón de Reid. “¿De ellas?”

“Sentadas en una cama”, confirmó Watson. “Parece que podría ser el motel”.

“El número del que vino, ¿puede ser rastreado?” Preguntó Reid esperanzado.

“Lo siento. Ya se deshizo de él”.

Su esperanza se desinfló. Rais era inteligente; hasta ahora sólo había enviado fotos de donde había estado, no de donde estaba. Si había alguna posibilidad de que el Agente Cero lo alcanzara, el asesino quería que fuera en sus términos. Durante todo el viaje en el cuadricóptero, Reid había sido nerviosamente optimista sobre la ventaja del motel, ansioso de que hubieran podido alcanzar el juego de Rais.

Pero si había una foto… entonces había una buena posibilidad de que ya se hubieran ido.

No. No puedes pensar así. Quiere que lo encuentres. Eligió un motel en medio de la nada específicamente por esa razón. Te está provocando. Ya están aquí. Tienen que estarlo.

“¿Estaban bien? ¿Parecían… están heridas…?”

“Se veían bien”, le dijo Watson. “Enfadadas. Asustadas. Pero están bien”.

El mensaje en la pantalla cambió, parpadeando en rojo: Despliegue. Despliegue.

Independientemente de la foto o de sus pensamientos, había llegado. Tenía que verlo por sí mismo. “Tengo que irme”.

“Que sea rápido”, le dijo Watson. “Uno de mis hombres está reportando una pista falsa en el motel que concuerda con la descripción de Rais y sus hijas”.

“Gracias, John”. Reid se quitó los auriculares, se aseguró de que tuviera un buen agarre de la barra de rappel y salió del cuadricóptero.

El descenso controlado de cincuenta pies hasta el suelo fue más rápido de lo que él anticipaba y le quitó el aliento. La emoción familiar, el subidón de adrenalina, corría por sus venas mientras el viento rugía en sus oídos. Dobló ligeramente las rodillas al acercarse y aterrizó sobre el asfalto en cuclillas.

Tan pronto como soltó la barra de rappel, la línea volvió a subir hasta el cuadricóptero, y el zumbido del avión se extendió por la noche, regresando a dondequiera que hubiera venido.

Reid miró rápidamente a su alrededor. Estaba en el estacionamiento de un almacén al otro lado de la calle, frente al sucio motel, iluminado tenuemente por unas pocas bombillas amarillas. Un letrero pintado a mano que daba a la calle le decía que estaba en el lugar correcto.

Escaneó de izquierda a derecha mientras cruzaba a toda prisa la calle vacía. Estaba tranquilo aquí, espeluznantemente tranquilo. Había tres autos en el lote, cada uno separado a lo largo de la fila de habitaciones que tenía frente a él, y uno de ellos era claramente la camioneta blanca que había sido robada del lote de autos usados en Maryland.

Estaba aparcada justo fuera de una habitación con un número 9 de latón en la puerta.

No había luces adentro; no parecía que nadie se estuviera quedando allí en ese momento. Aun así, dejó caer su bolso justo afuera de la puerta y escuchó atentamente durante unos tres segundos.

No oyó nada, así que sacó la Glock de la funda de su hombro y pateó la puerta.

La jamba se astilló fácilmente al abrirse la puerta y Reid entró, a la altura del cañón en la oscuridad. Sin embargo, nada se movía entre las sombras. Todavía no se escuchaban sonidos, nadie gritaba sorprendido o corría a por un arma.

Su mano izquierda palpó a lo largo de la pared para encontrar un interruptor de luz y lo encendió. La habitación 9 tenía una alfombra naranja y un papel pintado amarillo que se ondulaba en las esquinas. La habitación había sido limpiada recientemente, en la medida en que “limpiada” parecía en el Motel Starlight. La cama había sido hecha apresuradamente y apestaba a desinfectante en aerosol barato.

Pero estaba vacía. Su corazón se hundió. No había nadie aquí — ni Sara ni Maya ni el asesino que se las llevó.

Reid dio un paso con cuidado, mirando por encima de la habitación. Cerca de la puerta había un sillón verde. La tela del cojín y del respaldo del asiento estaba ligeramente descolorida por la huella de alguien que se había sentado allí recientemente. Se arrodilló a su lado, delineando la forma de la persona con las puntas de sus dedos enguantados.

Alguien se sentó aquí durante horas. Cerca de 1,80 metros, 80 libras.

Era él. Se sentó aquí, junto al único punto de entrada, cerca de la ventana.

Reid metió su arma de nuevo en su funda y quitó cuidadosamente la colcha. Las sábanas estaban manchadas; no habían sido cambiadas. Las inspeccionó con cautela, levantando cada almohada a su vez, con cuidado de no interrumpir ninguna evidencia potencial.

Encontró dos pelos rubios, largas hebras sin raíces. Habían caído de forma natural. Encontró una sola hebra morena de la misma manera. Ellas estaban aquí, juntas, en esta cama, mientras él se sentaba allí y las observaba. Pero, ¿por qué? ¿Por qué Rais las había traído aquí? ¿Por qué se detuvieron? ¿Era otra táctica en el juego del gato y el ratón del asesino, o él estaba esperando algo?

Tal vez me estaba esperando. Tardé mucho en seguir las pistas. Ahora se han ido otra vez.

Si llamó Watson con el informe falso, la policía estaría en el motel en minutos, y es probable que Strickland ya estuviera en un helicóptero. Pero Reid se negó a irse sin algo con lo que continuar, o de lo contrario todo habría sido en vano, sólo otro callejón sin salida.

Se apresuró a ir a la oficina del motel.

La alfombra era verde y áspera bajo sus botas, que recordaba al césped artificial. El lugar apestaba a humo de cigarrillo. Más allá del mostrador había una puerta oscura, y detrás de ella Reid podía oír algo sonando a bajo volumen, una radio o un televisor.

Tocó la campana de servicio en el mostrador, una campana disonante sonó en la tranquila oficina.

“Hmm”. Oyó un suave gruñido en el cuarto de atrás, pero no vino nadie.

Reid volvió a tocar la campana tres veces seguidas.

“¡Está bien, hombre! Por Dios”. Una voz masculina. “Ya voy”. Un joven salió por la retaguardia. Parecía de unos veintitantos o treinta y pocos años; a Reid le resultaba difícil saberlo por su mala piel y sus ojos enrojecidos, que frotaba como si acabara de despertarse de una siesta. Había un pequeño aro de plata en su fosa nasal izquierda y su pelo rubio sucio estaba atado con rastas de aspecto sarnoso.

Miró fijamente a Reid durante un largo momento, como si estuviera molesto por el concepto mismo de que alguien entrara por la puerta de la oficina. “¿Sí? ¿Qué?”

“Estoy buscando información”, dijo Reid sin rodeos. “Hubo un hombre aquí recientemente, caucásico, de unos 30 años, con dos adolescentes. Una morena, y otra más joven, rubia. Condujo esa camioneta blanca hasta aquí. Se quedaron en la habitación nueve…”

“¿Eres policía?”, interrumpió el empleado.

Reid se estaba irritando rápidamente. “No. No soy policía”. Quería añadir que él era el padre de esas dos niñas, pero se detuvo; no quería que este empleado pudiera identificarlo más de lo que ya podía.

“Mira, hermano, no sé nada de chicas adolescentes”, insistió el empleado. “Lo que la gente hace aquí es asunto de ellos…”

“Sólo quiero saber cuándo estuvo aquí. Si viste a las dos chicas. Quiero el nombre que te dio el hombre. Quiero saber si pagó en efectivo o con tarjeta. Si era una tarjeta, quiero los últimos cuatro dígitos del número. Y quiero saber si dijo algo, o si oíste algo por casualidad, eso podría decirme a dónde fue desde aquí”.

El empleado le miró fijamente durante un largo momento, y luego soltó una ronca y áspera carcajada. “Mi hombre, mira a tu alrededor. Este no es el tipo de lugar que acepta nombres o tarjetas de crédito o algo así. Este es el tipo de lugar donde la gente alquila habitaciones por hora, si sabes a lo que me refiero”.

Las fosas nasales de Reid se abrieron. Ya había tenido suficiente de este imbécil. “Debe haber algo, lo que sea, puedes decírmelo. ¿Cuándo se registraron? ¿Cuándo se fueron? ¿Qué te dijo?”

El empleado le miró fijamente. “¿Cuánto vale para ti? Por cincuenta dólares te diré lo que quieras saber”.

La furia de Reid se encendió como una bola de fuego cuando cruzó el mostrador, agarró al joven empleado por la parte delantera de su camiseta, y lo tiró hacia adelante, casi levantándolo del suelo. “No tienes ni idea de lo que me estás impidiendo”, gruñó en la cara del chico, “o de lo lejos que llegaré para conseguirlo. Me vas a decir lo que quiero saber o vas a comer a través de una pajita en un futuro previsible”.

El empleado levantó las manos, sus ojos muy abiertos mientras Reid le daba la mano. “¡Muy bien, hombre! ¡De acuerdo! Hay un registro debajo del mostrador… déjame agarrarlo y lo buscaré. Te lo diré cuando estuvieron aquí. ¿De acuerdo?”

Reid siseó un poco y soltó al joven. Él tropezó hacia atrás, alisó su camiseta, y luego buscó algo que no se veía debajo del mostrador.

“En un lugar como éste”, dijo lentamente el empleado, “el tipo de gente que vemos aquí… valoran su privacidad, si sabes a lo que me refiero. No les importa mucho que la gente husmee”. Dio dos pasos lentos hacia atrás, retirando su brazo derecho de debajo del mostrador… mientras agarraba el cañón marrón oscuro de una escopeta serrada de calibre doce.

Reid suspiró con tristeza y agitó la cabeza. “Vas a desear no haber hecho eso”. El empleado estaba perdiendo el tiempo por proteger a escorias como Rais — no porque supiera en qué estaba metido Rais, sino por otros tipos sórdidos, proxenetas, traficantes y demás.

“Vuelve a los suburbios, hombre”. El cañón de la escopeta apuntaba al centro de masa, pero temblaba. Reid tuvo la impresión de que el chico la había usado para amenazar, pero nunca la había disparado antes.

No tenía duda de que él era el más rápido; ni siquiera dudaría en dispararle, en el hombro o en la pierna, si eso significaba conseguir lo que necesitaba. Pero no quería disparar un tiro. El sonido se escucharía a media milla en el parque industrial. Podría asustar a los huéspedes que se alojaban en el motel — incluso podría incitar a alguien a llamar a la policía, y él no necesitaba esa atención.

En su lugar, adoptó un enfoque diferente. “¿Seguro que está cargada?”, preguntó.

El empleado miró a la escopeta durante un dudoso segundo. En ese momento, con la mirada desviada, Reid plantó una mano firmemente sobre el mostrador y saltó sobre él con facilidad. Al mismo tiempo, sacó la pierna derecha y le dio una patada a la escopeta y la sacó de las manos del empleado. Tan pronto como sus pies estaban en el suelo, se inclinó hacia adelante y golpeó con el codo la nariz del chico. Un fuerte jadeo surgió de la garganta del empleado mientras la sangre fluía de ambas fosas nasales.

Entonces, sólo por si acaso, Reid agarró un puñado de sucias rastas y golpeó la cara del tipo contra el mostrador.