Королевство Великих Свершений. Том l. Моя черная кровь

– После моего признания, ты могла давно бросить нас и сбежать. Почему ты нам помогаешь?

– Какая разница, кем мы были прежде: врагами или друзьями, ведь сейчас мы, по сути, в одном «окопе», боремся за свои жизни сообща. – Велория огляделась, а затем тяжело вздохнула. – Так или иначе, но нам нельзя здесь оставаться. Волки придут или бандиты… – было видно, как принцесса пыталась придумать еще тысячу причин, чтобы поскорее отправиться на север.

– Несмотря на то, что я сын Рея, с юга бежишь именно ты. Почему?

– Это личное.

– Мне просто любопытно. Тем более, ты уже знаешь мой секрет.

– Ладно. – Велория зарыла взгляд в землю. – Мне врали всю мою жизнь… Бенцион мне не отец. Он проболтался, когда мы в очередной раз поругались. Настоящего я даже никогда не видела.

– Что ж, добро пожаловать в наш клуб сирот. – словно ребенок сострил Мирт.

– Вообще-то моя мама сейчас в Драудздене. – вытирая еле заметную слезинку сказала Велория.

Но Мирт уже не слушал. Утомленно закинув голову на корни деревьев, он вспоминал про отца и пытался понять, где же та сила, о которой говорил Рей.

Сквозь листву показался тусклый свет керосинового фонаря. Неподалеку проходил лесник. Через плечо – ружье, а на голове серый восьмиугольный берет с небольшим козырьком, прикрывающим старческие седые волосы. Одет он был в коричневый жилет с торчащими из грудного кармана наручными часами. Военными ботинками шагая по протоптанной дороге, закинув за спину подвязанные тушки зайцев, он держал свой путь на север.

Велория подбежала к старику:

– Прошу вас, помогите. Мой друг ранен. – не успев отдышаться сказала принцесса.

Лесник оглядел уставшую девушку:

– Лучше вам со мной не связываться. Вы же слышали, что чужие проблемы имеют свойство притягиваться.

– Дайте нам ночлег на одну ночь. Мы вам хорошо заплатим, а затем уберемся прочь.

– Деньги меня не интересуют.

Что-то приковало взгляд старика. Он подошел к парням, присел на корточки и поднес светильник к Эстеру. Одежда алкиона пропиталась черной кровью и теперь могла посоревноваться с бронежилетом по твердости. – Помогу я вам, но обещай одно – не лезть в мои дела.

– Конечно. – не раздумывая согласилась Велория.

Лесник понес Эстера, а принцесса помогла идти Мирту.

Дом старика находился неподалеку. Открыв старую дверь двухэтажного сруба, лесник прошел по коридору прихожей и повернул налево – в гостевую комнату. Положив Эстера на диван у камина, старик разложил кресло, сделав кровать.

– Сюда второго.

Велория помогла лечь Мирту. Он находился почти в бессознательном состоянии.

Пока хозяин дома пристраивал тушки зайцев и относил ружье в другую комнату, принцесса набрала ведро воды из колодца и по пути обратно прихватила аптечку, лежавшую на комоде. Об этом ее попросил лесник, заранее объяснив, что где лежит.

Разрезав ножницами черную от крови футболку Эстера, старик принялся искать ранение.

– Я уже смотрела, рана затянулась сама по себе.

– Интересно. – сказал лесник и подошел к Мирту.

Достав из аптечки крем от ожогов, он аккуратно начал наносить его на обожженную руку алкиона. К этому моменту Мирт уже лежал в отключке и не сопротивлялся.

– Почему кровь Эстера черная? Это какая-то болезнь? – взволновано спросила Велория.

– Нет, это не болезнь. – лесник призадумался, потом продолжил. – Когда я был в северном концлагере, спасать нас пришел всего один человек. В одиночку он перебил всех охранников, а затем вывел нас через проделанное в стене отверстие. Там нас ждали запряженные повозки с лошадьми. У этого алкиона была черная кровь, а также пульсирующие серые вены по всему телу. Наверное, это какой-то особый вид, новая ступень эволюции алкионов.

– Неужто он настолько силен, что способен в одиночку штурмовать тюрьму?

– Я не думал, что когда-нибудь на своем веку мне доведется повстречать алкиона, умеющего чуть больше, чем ускорять рост семян. Но тот… – старик покачал головой, будто сам не верил собственным воспоминаниям. – Он разрезал одного за другим лезвиями из собственной крови. Да кто, вообще, в такое поверит, неправда ли?

– После всего, что со мной случилось, я поверю во что угодно. – Велория положила на лоб Мирта холодное полотенце и вновь обратилась к леснику. – Вам удалось рассмотреть его?

– Как бы это объяснить, – замешкался старик, – его лицо и руки были покрыты слоем черной крови, которая непрерывно перемещалась по коже, блестела и переливалась, словно вода в речушке. Завораживающее, однако, было зрелище.

– Почему за обычными военнопленными послали настолько сильного алкиона?

– Да уж, манерам тебя не обучали. – Старик улыбнулся, словно показывая, что его невозможно задеть неуклюжими фразами. – Один из нас точно был не самым «обычным» военнопленным. Он старался скрывать татуировку, но герб дома Голдфреймов я разгляжу даже за закрытой ширмой.

Закончив наносить крем, лесник сказал:

– Вот и все. Ему нужен отдых, и будет как новый.

Мирт очнулся и сразу попытался подняться с кресла, но безуспешно рухнул обратно.

– Где мы? – пробормотал он, словно в бреду.

– Все в порядке, мы в безопасности. – Велория намочила тряпку и заменила ей полотенце, слетевшее со лба Мирта.

По лицу старика скользнуло выражение полного несогласия с принцессой, но гримаса скрылась, как только он открыл рот:

– Я заварю чай. Поможет от жара. Ты пока присмотри за ними. – едва закончив фразу, лесник выскользнул на кухню.

Не прошло и пяти минут, как он вернулся, держа в руках две кружки горячего чая. Но не успел старик их поставить, как начал высказывать свое недовольство Велории, рассматривающей фотографию его жены и сына на камине.

– Что, семейных фотографий никогда не видела? – взъелся лесник.

– Извините, просто у вас очень милая семья.

Старик поставил кружки на стол, после чего сразу направился к выходу:

– Напои своего друга и сама выпей.

Велория взяла кружку с чаем и ощутила аромат, совершенно не знакомый ей ранее:

– Из чего вы сделали чай?

Лесник повернулся:

– Из ягод и трав здешних мест. Если боишься, что отравить вас пытаюсь, то сам выпью, но больше не сварю.

Девушка впервые за долгую ночь улыбнулась.

– Просто хотела узнать, с каким он вкусом.

– Как допьете, позови меня. Я буду в соседней комнате. Перенесем твоих лежак наверх.

– Зачем? – удивилась Велория.

– На первом этаже опасно, вдруг змея заползет… – лесник перевел усталый взгляд на пол. Затем направился в комнату напротив, ожидая конца чаепития.

Допив чай и напоив Мирта, принцесса отнесла кружки на кухню, и тщательно их вымыла. Возвратившись, она приоткрыла дверь, за которой сидел старик, в комнату, где один лишь стол занимал почти половину всего пространства. Нет, он не был таким уж огромным. Дело было в крошечных размерах самой комнаты. Единственное, что находилось на столе, так это аптекарские весы, возле которых повсюду был рассыпан порох. Из открытого ящика виднелась привлекающая глаз оранжевая коробка с патронами. Над столом, к стене была прибита деревянная полка. На ней красовались многочисленные кубки с выгравированными изображениями ружей и мишеней. Позади них, на гвоздях были подвешены золотые медали. Все свидетельствовало о том, что эта, хоть и узкая, но уютная комната была пристанищем опытного охотника. Старик, даже не заметил, что Велория уже стояла на пороге и наблюдала, как он, не торопясь, бережно протирал свое ружье, бросая взгляды в окно.

Принцесса постучала в дверь, и только тогда лесник обратил на нее внимание.

– Уже все выпили?

– Да, было очень вкусно.

Старик аккуратно положил ружье на стол и вышел из комнаты вслед за Велорией. Сообща они перенесли Эстера и Мирта на второй этаж в одну из двух комнат.

Хозяин залез в шкаф и протянул принцессе белую футболку:

– Твоему другу.

– Спасибо.

Вместе они надели на Эстера футболку. Она была ему в самый раз.

Вновь потянувшись в шкаф, лесник вынул подушки с одеялами и помог устроиться каждому гостю. Закончив, он направился в соседнюю комнату. Открыв до безобразия скрипучую дверь, старик смачно рухнул на кровать и сразу отключился, не обращая никакого внимания на разъедающий слух скрип закрывающейся двери.

Велория не могла уснуть. Слишком насыщенным оказался день, да и одна мысль никак не могла оставить ее в покое: «Как о происходящем в той деревне не знал Бенцион? А если знал, то почему не вмешивался?»

Внезапно она услышала, как медленно открывается та самая, очень приметная дверь. А уже через мгновение, сквозь щель дверного проема показалась тень лесника. В миг принцесса достала пистолет, лежавший в ее сумке, и навела на дверь. Но старик прошел мимо и, спустившись со второго этажа, вышел на улицу. Велория последовала за ним.

Открыв входную дверь дома, она увидела, как лесник, сидя на камне и пялясь в лес, держал начищенное до блеска ружье.

– Что вы здесь делаете? – спросила принцесса.

– Могу задать тот же вопрос. Мы, вроде, договорились, что в мои дела ты не лезешь. – грубым тоном ответил старик.

– Вы сидите перед домом, в котором находятся мои друзья в совершенно беззащитном состоянии. Держите при этом свою винтовку и говорите, что нас это не касается?

– Возвращайся обратно, маленькая принцесса. Здесь тебе не место.

Велория не ожидала, что ее узнает даже отшельник, живущий вблизи границы юга с севером, но не стала поднимать эту тему.

– Давайте вернемся в дом, и все обсудим.

– Нет. У меня своя судьба, у тебя – своя. И они не должны были сегодня пересечься.

– Хотя бы расскажите, что происходит?

– Ничего интересного. Сюда придут идиоты и будут мне угрожать.

– Что им нужно? Если проблема в деньгах…

Старик резко перебил Велорию:

– Если ты считаешь, что все решается деньгами, то ты и правда глупая принцесса, как тебя и кличут. Это дело чести.

– Я могу вам помочь, как вы помогли нам.

– Я должен расплатиться за свои поступки.

– Что вы такого сделали? – продолжала задавать вопросы Велория.

– Все-то тебе интересно… – лесник вздохнул, словно старец на горе, но ответил. – Я никогда особо не уделял внимания семье, а после смерти жены и вовсе забросил воспитание сына. Год назад он ушел из дома, и теперь идиотский клан, в который он вступил, требует с меня огромную плату за землю, которая, по их словам, принадлежит им.

– Почему вы не обращались в столицу?

– Ха-х, – усмехнулся старик, – последние, кому есть до меня дело, так это столичные буржуи.

– Я уверена, мы сможем договориться с этим кланом.

– Боюсь, они сюда не договариваться идут. Уходи принцесса, это мое дело, и мне жаль, что втянул тебя и твоих друзей.

– Теперь это наша общая проблема. – возразила Велория.

– Хватит спорить со мной. Сиди тихо, и все у тебя будет хорошо. Сюда идет карательный отряд. Им нужен только я, так что в дом им заходить смысла нет. Тем более, они давно возомнили, что мое жилище находится в их полном распоряжении. Нахальные мальцы…

– Вместе у нас больше шансов победить. – все настаивала Велория.

– Бога ради, уйди ты уже. Это всего лишь очередное запугивание, ничего не произойдет.

– Хорошо, я уйду, если скажете, как вас зовут.

– Чарльз Брейвингстон. А теперь иди.

Как и обещала, Велория возвратилась в дом и стала наблюдать через окно.

Просидев более часа на холодном камне, Чарльз не сдвинулся ни на йоту. Наконец появились те самые «нахальные мальцы». Правда, «мальцами» назвать их мог только старик, не способный отличить тридцатилетнего от восемнадцатилетнего. Их силуэты освещал всего лишь один фонарь, стоящий на земле поодаль от камня, но даже так их можно было отчетливо рассмотреть. Трое выбритых по-военному парней с винтовками стояли у одинокого дерева перед камнем. Велория разглядела нашивку на рукавах их черных курток – знак бесконечности в виде двух змей, пожирающих друг друга. Парень по середине казался совсем знакомым. Вдруг принцесса вспомнила, что видела его на семейном фото лесника.

– Старик, ты живешь на территории клана и не платишь, это оскорбляет нашего босса. – сказал крайний слева. Он выглядел совсем расслабленным, словно делал уборку или мыл посуду под хорошую пластинку. – У тебя последний шанс начать сотрудничать.

– Убирайтесь отсюда, сопляки! Эта земля принадлежала мне еще со времен первой королевы Велории.

– Хватит спорить, отец. Теперь Цинтрионит властвует между севером и югом. Ты находишься в его владениях и не имеешь права говорить с нами в таком тоне.

– Брехня все это. Моя земля и точка. – настаивал на своем Чарльз.

– Ты всегда был таким… Несговорчивым и упрямым. Мы могли давно переехать отсюда, и тогда мама могла бы быть жива, но нет! Ты заявил, что никуда не уедешь. Даже когда она заболела, не смог вылезти из своего заповедника со зверьками.

Чарльз резко изменился в лице. Он и до этого выглядел угрожающе, но теперь был в ярости:

– Не смей приходить сюда и заявлять, что я виновен в смерти Маргарет!

– Именно это я и имею в виду.

Старик навел ружье на своего сына:

– Убирайся живо, Генри! – прокричал он.

Спустя секунду на Чарльза были направлены три винтовки.

– Не усложняй ситуацию, лесник. – спокойно произнес крайний слева. – Опусти оружие, возьми вещи и уходи. Босс испытывает уважение к твоей воле и велел дать тебе последний шанс.

– Это из-за тебя мама погибла! – резко выкрикнул Генри.

В ту же секунду раздалось три выстрела. Два из них попали точно в Чарльза, но другой, самый первый, попал в дерево позади Генри. Пуля пролетела в паре сантиметров от его виска. Оглушенный, он упал на колени, держась за ухо, извергая все известные ему ругательства.

От произошедшего Велория дрогнула, уронив с подоконника вазу с цветком.

– Что это было? – обратился к Генри один из бандитов. – Ты же говорил, он живет один.

– Я не знаю! – из уха Генри пошла кровь. – Может… кошку завел. – ответил парень, не придавая значения ответу. Сейчас это явно его не беспокоило.

– Работа не окончена. Поднимайся, проверим дом. – скомандовал правый.

Не найдя ключ от двери в кармане старика, рейдеры выбили входную дверь и вошли, как к себе домой. Метким выстрелом Велория попала в сердце одному из бандитов. Генри и второй головорез успели среагировать и спрятаться за укрытие. Принцесса перебежала из комнаты на лестницу.

Глава X

«Дети своих поступков»

Используя выломанную дверь как щит, бандиты начали продвигаться в сторону лестницы. Велория пыталась их подстрелить или хотя бы замедлить, но все время промахивалась. Рейдеры почти вплотную подошли к лестнице, и принцессе пришлось отступить наверх. Там ее ждал ослабленный, но уверенно стоящий на ногах Мирт:

– Скорей, заходи. – прошептал он из-за приоткрытой двери.

Принцесса последовала совету и влетела в комнату. Справа на боку стояла кровать, «отчаянно» закрывая собой лежащего за ней Эстера. Ее железная спина была готова принять на себя любой удар, а шкафчики снизу не давали своеобразному укреплению упасть.

Мирт поднял стул и поднес к двери, заблокировав ручку:

– Помоги забаррикадироваться, пока они не добрались сюда.

Велория начала толкать небольшую, но тяжелую тумбочку.

– Как ты?

– Пока слишком слаб, чтобы использовать огонь.

– Он нам и не понадобиться.

На лестнице послышались шаги.

– Их осталось только двое, одного я подстрелила.

– Хорошо.

Подперев дверь, ребята укрылись за кроватью, и, направив пистолет с ружьем на вход, стали ждать.

Велория посмотрела на оружие в руках Мирта:

– Откуда у тебя ружье?

– Нашел в спальне лесника. – Мирт не отводил взгляда от двери.

– Когда ты только успел?

– От бодрящих по утру выстрелов и не такое успеешь сделать.

Наступило гробовое затишье, прерывающееся только скрипом деревянной лестницы, по которой медленно ступали рейдеры. Их щит бился об каждую ступень все громче и громче, пока не прекратил.

Поднявшись вслед за Велорией, бандиты попытались открыть дверь, но, из-за стула, ручка не поворачивалась. Тогда, пойдя по старой схеме, они решили выбить дверь, но напоролись на «радушный» прием в виде града пуль. Если, конечно, шесть выстрелов из пистолета и два из ружья можно было назвать градом.

– Сдавайтесь, и мы обещаем, что не тронем вас. Нам нужен только дом. – выкрикнул рейдер, укрываясь за выбитой входной дверью.

– Пошли прочь, убийцы! – выпалила в ответ Велория.

– Сказала убийца Джо… А ведь у него остались маленькие дети! – произнося эту фразу, Генри задействовал весь свой актерский потенциал.

Велорию переклинило. Зрачки расширились. Дыхание участилось.

Мирт сжал плечо принцессы.

– Успокойся. Тот урод знал, что может умереть. Так что приди в себя и помоги мне защитить Эстера. Он надеется на нас.

– Да…да. Ты прав.

– Не сейчас, так потом, но мы войдем в комнату. Подчинитесь клану Бесконечной Змеи, тогда одна из ее «голов» – Цинтрионит даст вам второй шанс.

Но в ответ молчание.

– Не хотите по-хорошему? Ладно. За то, что вы убили один из «зубов» и не подчинились указаниям, вы умрете на месте! – озвучив приговор, бандит, словно безумец, стал простреливать дверь, особо не целясь, из-за чего пули начали летать по всей комнате. Но и Велория с Миртом не сидели сложа руки. Стараясь особо не выглядывать из-за укрытия, они стреляли в ответ.

Спустя всего минуту перестрелки от верхней части двери остались только щепки, но протиснуться с огромным «щитом» рейдеры не рискнули.

– Это надолго. Ну-ка сбегай в убежище и прихвати с собой гранаты, выкурим кротов, – скомандовал рейдер, – и возьми «хвостов змеи», пусть потом все приберут.

«Хвостами змеи» называли уборщиков, фермеров, поваров и прочих работяг, служащих клану Бесконечной Змеи.

– Есть. – сказал Генри и побежал вниз по лестнице. Но до убежища он не добрался, даже не смог покинуть дом: Зексиан насквозь пронзил его своим мечем. Генри упал и скатился вниз, словно фарфоровая кукла.

Из-за оглушающих звуков стрельбы последний «зуб змеи» не заметил потерю товарища, что стоило ему жизни. В отличии от Бесконечной Змеи гвардейцы не дают второго шанса противникам.

– Госпожа Велория, – обратился Зексиан, вынимая меч из туловища рейдера, – вы здесь?

– Да. – ошеломленная принцесса не знала, что и сказать. – Сэр Зексиан, спасибо, вы нас выручили.

– Спасать сторонников короны – моя работа. Скажите, вы не ранены? В моем отряде есть медик. Если что-то не так, он мигом подлатает, не сомневайтесь.

Велория хотела отказаться от помощи, но посмотрела на Эстера. Хоть раны и не было, но он все еще был без сознания.

Мирт заметил нерешительность принцессы.

– Он выкарабкается. Если мы пойдем с королевской гвардией, не видать нам севера.

– Я не могу рисковать жизнью друга из-за неприязни к королю. – Велория попыталась подняться, но ее ладонь схватил Эстер.

– Все в порядке, дай немного полежать. – сказал он, почти не открывая рта.

– Ты очнулся? – обрадовалась принцесса.

– Я был запасным планом Мирта.

– Стал бы я прятать его тушу за укрытием, будь он бесполезен? – пошутил Мирт, сам не ожидая, что Эстер придет в себя.

– Не беспокойся обо мне, утром буду на ногах. Продолжим путь на север, ведь ребята из конюшни ждут нас. Я даже не могу представить, каково им сейчас.

Велория была искренне рада, что стычка с Гриненталем не унесла еще больше жизней.

– Зексиан, спасибо вам за все еще раз, но нам не нужна помощь. Со всем уважением прошу – пожалуйста уходите.

– Миссия моего отряда – найти и вернуть вас, принцесса Велория. Я не могу возвратиться с пустыми руками.

– Сделайте вид, что не нашли меня.

– Долг перед вашей семьей не позволит мне так поступить.

Велория призадумалась, а потом ответила:

– Вы сражались на стороне юга еще при моей бабушке, так что наверняка знаете, что Бенцион – не мой отец. А будь он мне хоть трижды отцом, его приказы – ничто, по сравнению с моими. – в каком-то роде принцесса была права. Благодаря Велории Первой в Велориане сложился матриархат, и мнение королевы всегда стояло выше любого другого, независимо от того, какой вопрос был на повестке. Принцесса также имела обширные полномочия, чем охотно пользовалась. – Покиньте этот дом и не преследуйте меня – это приказ. – никогда Велория не говорила более уверенно, чем сейчас.

– Если вы так серьезно настроены продолжать свое путешествие, то я не буду стоять у вас на пути, но, пожалуйста, будьте бдительны и не доверяйте никому. Как говорится: чем севернее нога, тем больше грязи в ботинке.

Мирт хотел было открыть рот, но Эстер сразу закрыл его ладонью.

– Хорошо. – Велория хотела попрощаться, но решила спросить. – Зексиан, вам что-нибудь известно о клане Бесконечной Змеи?

– Впервые слышу. – немногословно ответил гвардеец.

– Какой-то клан властвует над этой землей, и вы ничего о них не знаете?

– Я вас понял. Разберемся. Прощайте, принцесса и остальные, сколько бы вас там ни было. – после этих слов Зексиан покинул дом и скрылся в тени леса.

На рассвете Велория и Мирт похоронили Чарльза и Генри возле дома. Двух оставшихся рейдеров закапали в лесу. Принцесса еще долго не отходила от могил: – «Все могло закончиться иначе.» – терзала себя мыслями девушка.

На утро Эстер держался бодрячком:

– Я чувствую себя еще лучше, чем до ранения. – хвастался он, хоть это была и не правда. Его голова пульсировала, а на боку, куда попал сюрикен, проступили серые вены.

Собравшись на кухне за завтраком, ребята начали обсуждать план, как они его назвали «наименьшей проблемности»: чтобы попасть на север без лишних препятствий.

– Бандиты пришли с востока, еще и без лошадей, – начала рассказывать Велория, – значит, их логово неподалеку. Если хотим дойти без приключений, то стоит пройти пару километров на запад в глухой лес.

– Так и поступим. – поддержал Мирт.

– Если так мы быстрее попадем в Драудзден, то я согласен. – сказал Эстер.

Взяв все самое необходимое, ребята вышли на улицу. Отойдя от крыльца, Велория неожиданно развернулась к могилам у дома и поклонилась.

– Спасибо.

Следуя плану, друзья пошли на запад, а затем повернули на север, оказавшись в «туманных землях». Так называли бывшую границу между югом и севером, как бы ни было удивительно, но покрытую туманом. Миновав мглу, ребята увидели могучее и старейшее дерево «Изумрудного Леса» – Фудо. Оно росло в самой восточной точке королевства. На восходе солнца древо закрывало своей тенью весь Драудзден и, казалось, что если оно пожелает расправить свои ветви, то с легкостью достанет до небесного свода.

Спустя день практически беспрерывной ходьбы, в очередной раз пробираясь сквозь густые заросли, путешественники набрели на незнакомую доселе деревню.

Любой путник бы на их месте обрадовался, но только не эта компания.

– Проклятье. – проворчал Мирт и уселся на пень.

– Возьмем еще западнее и обойдем. – предложил Эстер. Дорога вымотала его больше других, но он не подавал вида. Его тянуло домой – к семье. Только благодаря мыслям о ней Эстер продолжал путь.

– Как ни печально это признавать, но у нас осталось не так много провизии. Придется зайти, но только зашли и вышли – никаких приключений и самопожертвований. – Велория прекрасно понимала, как опасно заходить в деревню на бывшей территории севера. Особенно если ты принцесса, за головой которой охотятся десятки убийц. Но идти дальше без еды и воды – самоубийство.

– Я кору деревьев согласен грызть, лишь бы не заходить. – живот Мирта забурчал от несогласия, вновь подставив владельца. Алкион слегка ударил его, после чего звук прекратился.

– Да ладно тебе! Мы только купим пару вкусняшек и сразу уберемся, ничего не произойдет. – постарался подбодрить друга Эстер.

Недолго думая, Мирт согласился, но сделал это в своей манере:

– Плевать. Пошли.

Глава Xl

«Кукольный театр»

Друзья вышли на кривую дорогу из колотого камня. Она вела прямиком к арке – входу в деревню. Синее небо отражалось в речушке, протекающей неподалеку. Солнечные лучи мягко растворялись в журчащем потоке, благодаря чему, сквозь прозрачную воду можно было рассмотреть проплывающего окуня, четко придерживающегося своего пути.

До деревни было рукой подать, но, по вине торчащих в ненужных местах камней, ребята то и дело запинались. Из-за этого дорога уже не казалась такой короткой и легкой. Наконец, добравшись до полукруглой арки, на которой мелким шрифтом было написано то ли название деревни, то ли заклинание для призыва сатаны, ребята вошли в деревню. Единственным, кто встречал их, был непрестанно умывающийся черный кот. Он сидел на бревенчатом заборе и вылизывал себя, одновременно рассматривая незнакомцев. Закончив, потянулся и с серьезным видом пошел по своим делам.

Пройдя чуть дальше, компания увидела первого деревенского жителя —медленно перебирающую ногами старушку. Она несла ведра, заполненные водой, и что-то бормотала себе под нос. Эстер хотел было предложить свою помощь, но пожилая женщина надула щеки и, резко выпустив весь воздух, пошла дальше, как ни в чем не бывало.

– Что ж, ладно. – сказал озадаченный Эстер. Только когда старушка прошла мимо него, он заметил, что вены на ее запястьях были бледно-серыми, о чем сразу рассказал друзьям.

– Опять черная кровь, но теперь даже у обычного жителя… У меня плохое предчувствие. – Велория уже собралась уходить, как из-за угла показалась незнакомка в плаще с эмблемой гильдии торговцев – круглой нашивкой с изображением мешочка с золотом.

– Сюда, принцесса, пока он не увидел вас.

– Кто не увидел? – недоверчиво спросила Велория.

– Доктор. Скорей же, не стойте на дороге! – настырно продолжала девушка, – Я Кеми, посыльная торговца Леардо, вам не стоит меня опасаться.

Но от этих слов ни Мирту, снявшему ружье с предохранителя, ни Эстеру, держащему клинки наготове, легче не стало.

Вдруг Велорию осенило:

– Этот доктор, случайно, не был у графа Левина на приеме?

– Незаколдованные говорили, что он пришел с юга, так что вполне возможно.

– Незаколдованные? – переспросила принцесса.

Вдалеке появился человек, одетый как солдат клана Бесконечной Змеи. Словно пьяный, покачиваясь из стороны в сторону, он шагал к арке.

Заметив его, таинственная девушка убежала в сарай позади лачуги.

– Пойдем за ней. Если тут властвует этот проклятый клан, то нам лучше не высовываться. – сказала Велория и отправилась следом в сарай.

– Почему мы все время во что-то вляпываемся? – вновь начал ворчать Мирт.

– Не отставай, – Эстер потянул за рукав друга, – мы уже почти дома.

Внутри сарая, загроможденного коробками с хламом, была группа людей всех возрастов. Встретили они компанию не так, как подобает тем, к кому изредка приходят в гости: заточенные ножи, длинные вилы и старые ружья были наведены на новоприбывших.

– Проклятые безмозглые куклы и сюда добрались! – выкрикнул кто-то.

Затем прозвучала еще пара десятков оскорбительных фраз.

– Объясните, что происходит? – возмущенная сотнями оскорблений сказала Велория.

– Простите нрав моих товарищей. Пожалуй, мне стоит рассказать, какая беда постигла нашу небольшую деревню.

– Это было бы куда интересней, чем слушать выкрики в наш адрес от незнакомцев.

– Дело вот в чем: месяц назад к нам прибыл доктор. – начала Кеми. – Он рассказал, что нашел божественное лекарство от всех болезней. Никто ему, разумеется, не поверил, но одна отчаявшаяся мать дала лекарю спасти своего умирающего ребенка. На следующий день малыш пинал мяч во дворе с остальными. Разумеется, все пошли к этому «доктору». Он вводил какую-то черную жидкость в вену, и любая болезнь отступала. Когда большая часть деревни привилась, люди стали замечать что-то неладное. Сначала доктор оккупировал церковь, на что привитый священник не сказал ему и слова, а уже потом начался ад. Люди с черной кровью устроили охоту на обычных людей. Они связывали и несли попавшихся в церковь, откуда никто не возвращался собой. Мы считаем, что доктор подчиняет своей воле всех, кому ввел эту дрянь. Поэтому нам надо проверить цвет вашей крови. – Кеми достала небольшой кинжал и протянула его принцессе.

– Я принцесса Велория из дома Велориан. Вместе со мной одни из лучших алкионов, какие только есть в королевстве. Мы прибыли сюда, чтобы разобраться с вашей проблемой. – дабы скрыть цвет крови Эстера, Велория выкручивалась, как могла. – К тому же, прямо сейчас из Велориана сюда направляется королевская гвардия для урегулирования ситуации. Вам нет повода для беспокойства. – не жалея себя, Велория разрезала ладонь, продемонстрировав всем собравшимся красную кровь. Своей уверенностью принцесса изрядно удивила даже товарищей.

– Где ж вы были месяц назад, когда пришел этот шарлатан? – выкрикнула старушка.

– Мне жаль, что мы узнали об этом так поздно.

– Плевать нам на вашу жалость, пусть те двое тоже покажут кровь! – донеслось с задних рядов.

– Они только что прибыли из Велориана, их кровь чиста.

– Доктор к нам тоже с юга пришел, может вы там уже все «того»!

Велория не могла ответить всем сразу. Каждый считал своим долгом высказаться. Принцессе надо было как-то заткнуть всех разом:

– Хватит нести этот вздор! Королевство процветает как никогда прежде! Оставьте моих подчиненных в покое, им ранения на поле боя ни к чему.

– Успокойтесь, – обратилась Кеми к толпе, – сама принцесса здесь, сложите оружие, поговорим в более спокойной обстановке.

На удивление это сработало. Толпа, не доверявшая собственной тени, начала расходиться.

– Если вы сказали правду, и сюда идет сама королевская гвардия, то проблемы решаться совсем скоро.

Велория отвела взгляд от стыда.

– Почему здесь воин из клана Бесконечной Змеи? – спросил Эстер.

Кеми тяжело вздохнула:

– Меньше недели назад сюда пришел Цинтрионит со своим войском. Хотя жители не просили помощи, бандиты в открытую выступили против доктора.

– Цинтрионит встал на защиту деревни? – перебила Велория. – Бред!

– Хотите верьте, хотите нет, но это правда. Только вот у клана ничего не вышло. Заколдованные забросали их какими-то распыляющимися бомбами, и вся армия змеи попадала, словно домино. Задыхающийся Цинтрионит успел сбежать в лес. С тех пор его никто не видел, но, думается мне, его тоже подчинили.

Недоумевающе Эстер смотрел то на Велорию, то на Кеми:

– Да кто такой этот ваш Цинтрионит?

Велория решила ответить:

– Раньше он был одним из лучших наемных убийц, но, почему-то, поменял вид деятельности.

– Ну и вот с тех самых пор солдаты Цинтрионита начали патрулировать улицы, отлавливая людей с красной кровью. – закончила свой вечно прерывающийся рассказ Кеми.

– Это плохо. – Велория повернулась к друзьям. – Лесник как-то повстречал человека с черной кровью. Старик считал, что такая кровь проявляется только у особенных, чрезвычайно сильных алкионов. Если появился алкион, способный лечить и подчинять других, то я должна немедленно сообщить об этом на юг – Бенциону. – Велория попыталась скрыть свою неприязнь, но выражение ее лица было красноречивее любых слов.

– Погоди, погоди! – от такого заявления Эстер слегка растерялся. – Повернуть сейчас назад? Когда мы почти добрались до Драудздена?