Королевство Великих Свершений. Том l. Моя черная кровь

– В незапамятные времена наш мир окружали четыре непроходимые стены: на севере – лавовое озеро, на западе – выросшие из глубин океана скалы, на юге – непроходимая пустошь, и на востоке – изумрудный лес, бесконечные корни которого ведут к великому древу Фуго. Однажды появился народ, названный в честь богини свободы Алкионы и получивший от нее сверхъестественные силы – первые люди. Они обладали самыми могучими и разнообразными способностями, но даже им не удалось вырваться наружу. Кстати, ты, Велория, родилась в третьем поколении, – прервалась женщина, – и, может, вам удастся достичь того, чего не смогли все предыдущие – обрести свободу. Именно этого желала богиня, одарив своей силой слабых людей.

– Мам, зачем нам вообще куда-то выбираться, тут и так хорошо. – маленькая принцесса лежала в своей кровати и пристально смотрела в глаза матери.

– Всегда интересно исследовать новые места, преодолевать трудности и двигаться дальше, доказывая самому себе, что ты жив. – вздохнув, королева продолжила. – Так вот, получив силу, алкионы стали объединяться, привлекая на свою сторону все больше единомышленников. Так образовались два главенствующих клана: на юге – Голдфрейм во главе с «Хранителем» и на севере – Илларион во главе с Реем по прозвищу «Демон», получивший его не просто так – он хотел искоренить обычных людей и создать высшее общество.

Маленькая Велория взбила подушку и улеглась поудобнее:

– Но откуда взялись обычные люди, если, по легенде, все первое поколение было только из алкионов?

– Хороший вопрос. Дело в том, что с каждым новым поколением число алкионов колоссально падает, и уже сейчас большая часть населения королевства – это обычные люди. – не успела королева закончить, как заметила опечаленный вид обделенной силой наследницы:

– Иногда даже обычный человек может принести пользы обществу куда больше, чем невероятно могущественный алкион.

Велория не желала больше слушать и спряталась под одеяло:

– Скучно, я хочу сказку!

– Это намного интересней каких-либо сказок. Это наша история. – сказала женщина и перелистнула страницу книги.

– Я все равно хочу сказку! – настаивала кроха, высунув голову из-под одеяла и надув щеки.

– Это очень важно, особенно для будущей королевы. Так вот, север и юг боролись за влияние, привлекая на свою сторону все больше людей и увеличивая свою территорию новыми землями, что в итоге привело к кровавой войне. Юг победил благодаря объединению двух могущественных кланов – Велориана и Голдфрейма. Их лидеры: Велория Первая – твоя замечательная бабушка вместе с «Хранителем» одолели Рея, прекратив гонения на обычных людей. Они соединили север и юг в одно королевство.

– То есть у нас больше никогда не будет войн? – спросила малышка.

– Все же север подчинить невозможно. Дети Рея, а в особенности, самый старший – Дел`рей, продолжают борьбу за убеждения своего отца. Но не переживай, отвоеванная столица севера – город Драудзден – служит символом свободы и силы юга, и никому не изменить этого.

Велория проснулась от первых лучей солнца, нежно поглаживающих ее лицо. «Не зря таверна называется «Дом восходящего солнца»» – подумала она. Собравшись, девушка постучалась в дверь к парням. Ей открыл Мирт, но внутрь не пустил.

– Вы готовы? Позавтракаем и в путь. – поторапливала принцесса.

– Эстер еще спит.

– Мы вроде бы договаривались выйти после рассвета.

– Договаривались? Ты просто сказала: «Выходим после рассвета», а потом заперлась в своей комнате.

– Ладно, тогда жду вас через час у столика. – не успела Велория дать новую команду, как перед ее лицом захлопнулась дверь. Спустя некоторое время ребята все же собрались за завтраком. Мирт отказался есть. Эстер лениво пожевывал свой бутерброд. Одна Велория проявляла хоть какую-то заинтересованность в пище. Наконец, новоиспеченные путешественники направились в указанную барменом сторону, где, по его словам, обжился граф Левин.

По пути беседа не завязалась: каждый думал о своем. Велория – как встретит родственников в Драудздене, Мирт – как избавится от назойливой принцессы. Только Эстер ни о чем не думал. Вместо того, чтобы пинать камушек, чем он обычно занимался, идя по грунтовой дороге, он зевал и тер глаза.

К обеду путешественники добрались до указанной точки. Сквозь ветки деревьев можно было разглядеть величественную каменную стену на холме. Компания разделилась: Эстер отправился на поиски входа, а Мирт остался с Велорией.

Через пару минут алкион вернулся и показал, где ворота. Принцесса постучалась, и из небольшого окошка в двери послышалось: «Ох, это вы, госпожа Велория!», после чего ворота распахнулись. Перед гостями стояли два высоких человека, одетые в латные доспехи, с копьями в руках. Своим видом они больше походили на королевских гвардейцев, чем на стражу у входа. Позади них начиналась выложенная из желтого кирпича дорожка, которая вела прямо ко входу в огромную усадьбу, расположенную посередине поместья. Большую часть территории занимали растянувшиеся на сотни метров желто-зеленые поля, на которых, не покладая рук, трудились десятки рабочих. Из сооружения внушительных размеров, находящегося в дальнем углу поместья, доносилось хрюканье поросят, кудахтанье куриц и мычание коров. Сама усадьба была П-образной формы и заканчивалась по обеим сторонам пристройками с куполами. Изюминкой двухэтажного строения была небольшая башня, возвышающаяся ровно по центру. Стены были отделаны кварцем, а под серой крышей находилось изобилие крошечных окошек, выглядывающих во все стороны света. Любое архитектурное строение, как правило, имеет свою богатую историю – например, трещины могут указывать на тяжелую и долголетнюю службу. Но, глядя на усадьбу, складывалось впечатление, что она была возведена за неделю до прибытия компании, уж так хорошо она смотрелась в глазах обыкновенных парней, которые еще вчера жили в конюшне. Особняк окружали кусты малины, и именно она главенствовала в параде запахов всего поместья. В стороне от усадьбы располагались небольшие лачуги для персонала и фермеров.

Подойдя к имению графа, сопровождавший их стражник открыл дверь. Горничная уже ждала новых гостей. Впустив путников внутрь и сопроводив их в гостиную, она сказала:

– Подождите здесь, граф Левин скоро освободится.

Предложив им сесть на мягкие диванчики, женщина удалилась. Ребята мирно сидели, рассматривая изысканный интерьер богатой жизни. Почти все в гостиной было выполнено из дуба. Тепло, исходящее из камина, придавало еще больше уюта и покоя, а темно-зеленые занавески создавали в комнате атмосферу умиротворения. Спустя непродолжительное время появился граф. Это был низкий, лысый мужчина с пышной, черной бородой и огромным носом. Он был одет в черный фрак и белую рубашку, которая удачно скрывала его огромный живот. Золотое кольцо с бриллиантом так сдавливало толстый палец, что тот посинел.

Позади графа показался наследник. В сопровождении стука трости он зашел в комнату. На вид подросток был не старше Эстера, однако выглядел он бледным и не по годам угрюмым. Перчатки скрывали его ладони, но было видно, как они слегка подергивались. Под пиджаком, как и у отца, у него была белая рубашка, поверх которой красовалось жабо. Черные брюки держались только благодаря туго затянутому кожаному ремню. А его короткие каштановые волосы больше походили на качественный парик, чем на настоящие.

– Извините за вторжение, граф, – начала Велория, – мы не хотели являться к вам без приглашения, но, увы, обстоятельства распорядились иначе.

– Что вы, принцесса, для меня честь принять вас, – учтиво произнес Левин, – будьте как дома. Вы как раз вовремя, у нас скоро обед.

– Мы бы хотели купить у вас трех лошадей, чтобы незамедлительно отправиться в путь. – вежливо сообщила принцесса, стараясь не задеть чувства гостеприимного хозяина.

– Ваше высочество, давайте обсудим это после обеда, а то на голодный желудок ни мысли не лезет в голову.

Велория посмотрела на своих новых друзей:

– Совсем забыла вам представить моих спутников – это Эстер и Мирт, мои защитники.

– Какая у вас немногочисленная армия. – подметил Левин.

– Дело в том, что мне, в преддверии очередной войны с севером, не хотелось бы раскрывать свое местоположение, а мои попутчики помогают мне избегать лишних встреч.

Граф одобрительно закивал головой:

– Все правильно, правильно. Позвольте представить вам моего сына, наследника продовольственного дела – Роберта.

– Привет, Велория. – хриплым голосом поздоровался парнишка.

– Привет, Роберт, давно не виделись. – неуверенно ответила Велория.

Левин посмотрел на порванную и измазанную в грязи одежду гостей:

– Располагайтесь как дома. Через полчаса обед, вы успеете сдать белье в стирку. Не переживайте, голыми мы вас не оставим, у нас есть запасные вещи, даже для вас, принцесса. Позвольте моим слугам сопроводить вас в ваши комнаты.

– Это очень мило с вашей стороны, – продолжала любезничать Велория, – от такого предложения грех отказываться.

– Славно. – граф подошел к дворецкому и что-то прошептал на ухо. После чего человек в элегантном костюме сказал:

– Следуйте за мной.

Компания пошла вслед за дворецким. Заселив каждого в свою комнату, словно в отеле, он показал, где ванная, и удалился по делам. Эстер, Мирт и Велория получили чистую и ароматную одежду. Принцессе досталось белое винтажное платье, а парням – парадные костюмы Роберта.

На часах было ровно час дня, когда прозвенел колокол, сообщающий о начале трапезы. Когда компанию усадили за стол среди огромного банкетного зала, в дверном проеме показался граф:

– Простите за опоздание. Позвольте представить вам мою супругу – графиню Аделин.

В комнату зашла высокая, стройная женщина «голубых кровей». Дорогой парфюм быстро перебил все запахи, а ее роскошное голубое платье идеально подходило под белоснежные туфли. Следом за родителями вошел Роберт, оглядываясь по сторонам, будто ожидая еще кого-то. Поклонившись гостям, вся семья села за стол. Граф уселся на почетное место, так, что по левую руку была Велория с друзьями, а по правую – немногочисленная семья. На небольшой сцене, в дальней части комнаты, тихо пел хор из трех человек, в то время как дудочник наигрывал спокойную мелодию. За окном было пасмурно, поэтому зал освещали свечные люстры.

– А теперь прошу отведать угощения первоклассного качества! – в комнату вкатились десятки сервировочных столиков с блюдами. – Но больше всего я хочу, чтобы вы попробовали нашу малину. Вкуснее ягоды я в жизни не пробовал.

Левин начал свой обед с порции огромной куриной лапки, не особо следя за манерами – причмокивая каждые пару секунд. Роберт если и ел, то очень маленькими порциями, и казалось, что если он широко откроет рот, то его челюсть плюхнется в суп.

– Вы слышали какие-нибудь вести с севера? – ненавязчиво спросила Велория.

Граф чуть не подавился, но верные слуги похлопали его по спине:

– Если честно, то совсем немного. Проклятый Дел‘рей настраивает народ на восстание. Интересно, с чего он взял, что у него это получится. Еще я слышал, что «Хранитель» отбирает себе людей, видимо к войне готовится. Все же он уже в возрасте, и ему не стоит…

Мирт хотел было возразить, но Эстер остановил его взглядом, намекнув, что сейчас не самое подходящее время для его политических предпочтений.

Немного поколебавшись и взглянув на Роберта, Велория спросила:

– Неважно выглядишь, Роберт, ты в порядке?

Юноша хотел было ответить, но граф опередил его:

– О! Я как раз хотел поделиться с вами невероятной историей.

Ожидая долгий и скучный рассказ, Мирт, словно разомлевшая кошка, растекся по стулу вниз.

– Год назад моего сына сразила страшная болезнь. Он был в коме несколько месяцев, пока, к счастью, в нашу дверь не постучался потрясающий доктор. Он не просто спас нашего сына, но и поставил его на ноги, о чем мы и мечтать не могли. – говорил граф, не прекращая жевать. – Но ужасные происшествия не покидают нашу семью. После отъезда доктора какой-то алкион стал по ночам превращаться в монстра и пугать всех, кто попадался ему под руку, вдобавок подворовывая еду на кухне – неслыханная наглость! Чаще всего его видели на втором этаже, так что мы стараемся туда не подниматься.

– Вы боитесь вора? – резко вставил Мирт.

– Что вы! Просто, как бы мы ни пытались его поймать, он все время исчезает без следа. – граф так много говорил, что казалось, весь воздух в комнате заполнился вонью из его рта, не оставив и шанса высококачественному парфюму Аделин.

– Я был бы польщен, если бы вы переночевали здесь. Уверяю вас, вам ничего не грозит, на первом этаже круглосуточно дежурит стража. Ни одна муха не проскользнет к вам в комнату.

Велория сосредоточено накручивала на вилку спагетти, но, когда все ее старания соскользнули в тарелку, с некоторым раздражением она сказала:

– Я боюсь, у нас нет времени отдыхать.

– Дело ваше, но я с легкостью подарю вам трех крепких жеребцов, которые мигом доставят вас на север. Но перед изнуряющей дорогой лучше как следует выспаться, вам так не кажется? – настаивал Левин.

– Скажите, граф, почему вы уехали из Велориана? – спросил Мирт.

От неловкости Эстер отвернулся и прикрыл лицо рукой. Краем глаза заметив прикованный к себе взгляд Роберта, Эстер почувствовал себя некомфортно и вернулся в первоначальное положение, в котором не видел косых взглядов.

– Несколько лет назад я не на шутку разругался с королем, поэтому и решил переехать. А все началось давным-давно, еще когда мы были влюблены в одну женщину – Велорию Вторую. Но вместо меня она выбрала наследника клана Голдфрейм. Я не осуждаю выбор королевы, но, правда, было обидно. – Левин уже не так яростно пожирал очередной кусок курицы.

Велория встала из-за стола:

– Благодарю за прекрасный обед. Мы обдумаем ваше предложение, но сейчас мне надо удалиться. – она вернулась в свою комнату, так и не попробовав хваленую малину. На этом обед был окончен, и все стали расходиться. Ребята направились в комнату Велории.

Эстер зевнул:

– Тут все такое мягкое и уютное, что мне, и правда, захотелось остаться на ночь.

– Во сколько вы легли? – поинтересовалась Велория.

– Не так уж и поздно, – ответил Мирт, – но Эстер выглядит как овощ, так что я не против остаться.

– Как овощ? – от такого замечания Эстер быстро потерял всю сонливость.

Мирт уселся на кресло, рассматривая дорогущие обои.

– Недолюбливаю я южан, у которых все есть. Они не знают, как живут люди на севере. А даже если бы знали, то не стали бы тратиться на каких-то бедняков.

– Неправда, – возмутилась принцесса, – граф Левин известен тем, что бесплатно поставлял продовольствие на север после войны, чем спас тысячи жизней.

Мирт фыркнул, словно конь.

– Одна подушка из этой комнаты могла бы обеспечить паре сирот славную жизнь, но вместо этого она греет чью-то измазанную в косметике физиономию.

– Или греет чей-то зад. – Эстер указал на лежащую под Миртом подушку.

– Вам бесполезно что-то доказывать. Вы не видели север за стенами Драудздена. – Мирт махнул рукой и пошел к себе.

Велория проводила его взглядом:

– Похоже, мы останемся на ночь. Я предупрежу графа. – принцесса направилась обратно в банкетный зал.

Хоть Эстер и был невыспавшимся, но от скуки решил осмотреть второй этаж поместья. Уж слишком заинтересовала его история про алкиона, который запугал целое поместье. Поднявшись по скрипучей лестнице, он обнаружил просторные, покрытые пылью коридоры и совершенно неестественно смотрящиеся крошечные окна. Будто кто-то конкретно так сэкономил при выборе размера оконных рам. Изредка Эстеру встречались дорогущие вазы, которые он старался обходить за милю.

Прогуливаясь, словно по заброшенному дому, Эстер почувствовал холодный ветерок у правого уха, а потом услышал шепот: «Почему в тебе течет наша кровь? Ты не один из нас». Оглядевшись, Эстер убедился, что никого рядом не было. После этого он быстренько спустился на первый этаж и, стараясь держаться спокойно, будто бы ничего не произошло, пошел в свою комнату, где улегся на кровать. Мысли хаотично перепрыгивали друг через друга, словно бараны, играющие в чехарду. Эстер не мог сосредоточиться ни на одном из рогатых, но спустя некоторое время, все участки мозга проголосовали за то, что это была всего лишь галлюцинация.

Кровать находилась прямо под подоконником, форточка была приоткрыта, и легкий, свежий ветерок ласкал кожу. Эстер не хотел засыпать – с тех пор как он сбежал из дома, ему снился один и тот же кошмар. Но спустя время усталость взяла верх.

Эстер навсегда запомнил ужаснейший момент своей жизни – его мать, держа кусок разбитого стекла в окровавленной ладони, нападает на мужа в ванной комнате, после чего они бесследно исчезают. Но на этот раз что-то пошло не так. Белоснежные стены ванны, которые Эстер видел во сне каждую ночь, покрылись слоем гнили. По полу ползали насекомые, желавшие вскарабкаться на парня. Внезапно, они начали лопаться, словно воздушные шарики, разбрызгивая черную жидкость, по запаху напоминавшую кровь. Комната почти сразу заполнилась ею до потолка, но Эстеру удалось вырваться. Найдя за дверью туннель, он бежал что есть мочи, но все время возвращался обратно, в ту же самую ванную, как будто бы собственная способность взбунтовалась против него самого, вновь и вновь возвращая к видению про родителей, питавших животную неприязнь друг к другу. В отцовских глазах Эстер рассмотрел страх и ярость, которые полностью захлестнули мужчину. В глазах матери – боль и страдание, которые терзали ее душу годами. Затем снова появлялись насекомые, и все заливалось черной кровью, но Эстер сбегал. Опять и опять.

Мирт, сидя на подоконнике, услышал шум в комнате друга – будто бы кто-то пил коктейль из огромной трубочки. Немедля, он направился к источнику звука, но дверь была заперта. Мирт расплавил ручку и вошел.

Прямо над спящим Эстером на потолке висел громадный, человекоподобный монстр с длинными конечностями, заканчивающимися звериными белыми когтями. Он был покрыт черной слизью, капавшей то на кровать, то на Эстера. Вместо головы у существа был белый волчий череп. Он двигал им, как насекомое, резко и стремительно, из стороны в сторону. Одной рукой чудище опиралось на кровать, а другой вонзилось в грудь Эстера, и, словно насос, высасывало из него что-то. Мирт на секунду опешил от увиденного, но быстро опомнился и провернул трюк с огненной волной. Монстр, заметив алкиона, выпускающего из своих рук пламя, мигом выскользнул в приоткрытое окно. Огонь пробил стекло, и осколки вылетели наружу, перепугав стражу. На шум подтянулись все – от ошалевших домочадцев до Велории. Эстер лежал в заляпанной черной слизью кровати. Белоснежное постельное белье из шелка теперь имело неподобающий вид.

– Что произошло? – изумленно спросил Эстер, завидев толпу перед дверью, а после свалился с кровати на пол, так и не получив ответа на свой вопрос.

Глава lV

«Драгоценное наследство»

Мирт подбежал к Эстеру. Перепугавшись, он начал судорожно осматривать тело, а затем растерянно произнес:

– У него нет ранений.

– Как это нет? – удивился граф.

Решив проверить пульс, Мирт приложил два пальца к запястью Эстера:

– Он жив, но без сознания.

– Врача сюда, немедленно! – рявкнул граф на своих подчиненных.

Один из стражников, в чье ухо и выкрикнул чинуша, дернулся от испуга и сразу побежал за доктором.

Безуспешно попытавшись растормошить друга, Мирт подложил под голову Эстера подушку, а сам, пройдя сквозь толпу, решил разобраться с причиной, а не возиться с последствиями. Надо было найти то чудище, которое, по заверению графа, обитало на втором этаже. Разминувшись с заспанным доктором, на чьем лице можно было рассмотреть узоры от подушки, Мирт поднялся на второй этаж.

Пройдя по коридору, алкион заметил следы от рук и ног около лесенки, ведущей в небольшую башню. Кто-то прополз по стенам, словно паук, и не убрал за собой. Приготовившись к бою, Мирт потянулся к ручке, чтобы открыть люк, но услышал тихое «Постойте» из комнаты позади. Дверь была немного приоткрыта, и он аккуратно вошел.

– Я вам не враг. – прошептала незнакомка, одетая в платье и фартук. Она сидела на кровати, сложив руки на коленях. – Выслушайте, пожалуйста, меня. – ее красные безобидные морщинистые глаза рассматривали Мирта. – Вы здесь, чтобы убить его, я права?

– Если вы про монстра, то да. Он напал на моего друга и представляет опасность. – спокойно ответил Мирт.

– Напал…? – по щеке женщины скатилась слеза, а глаза превратились в стекла, – вы уверены, что его надо убить?

– А вы против?

– Разрешите мне поведать вам мою историю, и вы решите, нужно ли вам сегодня убивать.

Мирт закрыл дверь в комнату и усевшись на стул сказал:

– Я вас слушаю.

– Мое имя Гримми Банкс. Я была няней маленького господина Роберта и ухаживала за ним всю его жизнь. Но произошло худшее, что могло произойти со служанкой в чужом доме – я забеременела от хозяина.

Мирт, впервые за долгое время, действительно удивился. Сложно было принять, что речь идет о графе.

– Репутации господина пришел бы конец, узнай об этом общественность, поэтому я тщательно скрывала беременность. А когда мальчик родился, я стала прятать его в башне, куда не заглядывали со времен постройки поместья. Каждый день я приносила еду малышу Дени и всячески старалась заботиться. Но пару месяцев назад он начал жаловаться на сильную головную боль. У него была высокая температура, а из носа шла кровь. Я носила лекарства, но ничего не помогало. Он впал в кому… – Гримми шмыгнула носом и продолжила. – Но появился доктор, который на моих глазах смог излечить недуг маленького господина Роберта, введя ему черную жидкость в вену. Я подумала, что лекарство спасет и моего мальчика. Я выкрала у доктора шприц и вколола сыну. Оно и правда помогло. Дени проснулся, но уже другим человеком. Его как будто подменили, понимаете? Глаза не были человеческими, он хотел убить меня, пытался задушить… Я испугалась и сбежала. С тех пор ни разу не поднималась. – няня заплакала, но продолжила. – До этого момента он не нападал ни на кого, кроме меня. Я, правда, не знаю, почему он так поступил, мне искренне жаль вашего друга…

– Ваш сын – алкион, и у него пробудилась сила. – ответил Мирт на терзающий женщину вопрос. – Его способность боролась за контроль над телом, и парень впал в кому. Такое редко происходит, только когда способность дается действительно серьезная, а у носителя нет нужной поддержки и опоры.

– Так значит это моя вина…

– Ваша вина в том, что вы вкололи непонятно что сыну. Даже зная, что препарат помог Роберту, не было гарантий, что все пройдет так же гладко и с вашим парнем. Скорее всего способность поглотила Дени, и он стал биромояши. – так называют сошедших с ума алкионов, потерявших контроль над собственным телом.

– Наверное вы правы. Извините мою глупость. Больше я не буду отвлекать вас… – Гримми встала с кровати и подошла к окну, будто бы ища спасения. Затем достала белый платок и вытерла слезы.

Снизу послышался шум, Мирт решил спуститься проверить, все ли в порядке.

– А я говорил вам, медицина спасет мир! – восторгался собой доктор.

– А что именно вы сделали? – поинтересовался граф.

– Науку! – ответил лекарь, параллельно записывая что-то в свою маленькую книжонку.

Эстер стоял с оголенным торсом и рассматривал посетителей, в то время как Велория стеснительно отводила взгляд в сторону. Послышались шаги, и позади всех показался Мирт:

– Раз ты в порядке Эстер, пойдем на второй этаж.

– Зачем это вам на второй этаж? – спросил Левин.

– Больше вас не побеспокоят алкионы, разгуливающие тут, как у себя дома, если не будете вмешиваться в наши дела в течение десяти минут. – проявил свою «вежливость» Мирт.

– Это замечательно. Тогда второй этаж в вашем распоряжении, и про разбитое стекло мы все позабудем, – подмигнул граф, – услуга за услугу, так сказать.

Мирт раздраженно вздохнул и пошел обратно.

Эстер следовал за другом, на ходу слушая о «грязном белье» хозяина поместья и работе, которую им предстояло сделать. Следом увязалась подслушивающая Велория:

– Постойте, может мы сможем спасти Дени?

Мирт старался не отвлекаться на шум позади, но принцесса буквально дышала в спину.

– Если у тебя есть план, то прошу просвети нас.

Чтобы привлечь внимание, Велория обогнала парней и преградила им путь:

– Убивать беднягу неправильно.

– Ты можешь сходить и обсудить это с Дени, если, правда, перед этим он не проткнет тебя своими когтями. – грубым тоном ответил Мирт, обойдя Велорию.

Принцесса лишь ухватилась за рукав пиджака, остановив алкиона.

Мирт повернулся к Эстеру:

– Твое слово последнее. Как ты скажешь, так и поступим.

– По-твоему, правильно вот так брать и убивать мальчика? – настаивала на своем Велория.

– Если способность действительно подчинила себе Дени, и он стал биромояши, то парнишке уже не помочь.

Эстер был прав, и Велория понимала это. Каждый знает пословицу о биромояши: «Один раз увидишь, семь раз пожалеешь». Однажды биромояши почти уничтожил город на юго-востоке, но его остановил «Хранитель», сам чуть не погибнув. С тех пор главу клана Голдфрейма ни разу не встречали на публике, а разрушенный город стал городом-призраком.

Велория отпустила рукав пиджака, но пошла вместе с парнями, несмотря на уговоры остаться. Вскоре ребята дошли до подъема в башню. Неуверенные в себе, они смотрели то друг на друга, то на люк.

Из-за двери показалась Гримми:

– Сделайте это, прошу, он невыносимо страдает…

С грустью на лице Мирт кивнул и начал подниматься. Каково было его удивление, когда под яростный рык, разнеся на ошметки люк, с башни вылетел биромояши. Благодаря хорошей реакции, Мирту удалось отскочить в сторону, пока чудище приземлялось. Двухметровый монстр предстал во всей красе: под толстым слоем черной слизи можно было разглядеть бурый мех и хвост. Сквозь два ряда звериных клыков текли слюни. Когти выходили из костяных пальцев и на вид были острее любого кинжала.

Мирт отпугнул монстра огнем, не позволив сократить дистанцию. В этот же момент Эстер телепортировался биромояши за спину и всадил ему в сердце кинжал, но тот резко повернулся и отбросил Эстера. Рана чудища моментально затянулась черной слизью.

– Он пережил удар в сердце, такого быть не может. – Мирт задумался на пару секунд. – Эстер, залезь на чердак и посмотри, что там. Я прикрою тебя.

Эстер послушался друга и телепортировался на лестницу. Монстр было кинулся на него, но Мирт не дал чудищу подойти. Когда Эстер поднялся, его чуть было не вырвало. Все стены башни были покрыты черной слизью, медленно стекавшей на пол. Раздирающая до нутра вонь разлагающейся плоти заполонила все пространство. В самой дальней части башни, словно распятый, висел мальчишка. Его тело было вдавлено в слизь на стене. Весь заляпанный в собственной крови вперемешку с грязью, пустым взглядом он смотрел в никуда, даже не осознавая, что происходит. Эстер подбежал к нему и попытался достать из застывшей слизи, но мальчишка напрочь не хотел отклеиваться. Тогда Эстер решил применить оружие, но почему-то первым делом пустил в ход клинки на тыльной части руки, а не кинжалы. Словно ножом по маслу прошлось лезвие. Левая рука мальчика соскользнула вниз и шлепнулась о слизь.

В то же время Мирт отлетел в стену, не в силах подняться, – настолько сильным оказался удар биромояши. Алкион выиграл максимум времени, что только мог. Подпрыгнув вверх, чудище аккуратно приземлилось на каменный пол башни.

Велория закричала что есть мочи:

– Эстер, берегись!

Но было уже поздно. Монстр схватил парня за шею и со всей силы отбросил в сторону. Будто собака, защищающая своего щенка, животное взбесилось пуще прежнего. Биромояши стал громаднее и еще более устрашающим. Сквозь растекающуюся черную слизь было отчетливо видно, как напряглись мышцы по всему телу. Его глаза горели ярким огнем, даже ярче, чем пламя Мирта. Чудовище было напугано и в то же время жаждало крови. Инстинкты животного – вот что двигало им.

Монстр набросился на Эстера, но алкион переместился обратно к мальчику и вытащил его из черной слизи. Биромояши с грохотом свалился на каменный пол. Чудищу больше не из чего было брать силы – для него это был конец. После пары попыток подняться, монстр начал рассыпаться. Кончики лап вмиг растворились, оставив на полу сажу. Он застонал, словно подстреленный, но недобитый волк. В итоге все, что от него осталось – это пыль, развеявшаяся по поместью от дуновения легкого ветерка. Мальчик же, широко открыв глаза, сделал вдох, как только что рожденный младенец, но тут же испустил дух.

Эстер спустил паренька на второй этаж.

– Он мертв.

Велория не могла смириться с тем, что все вот так закончилось. Все сказки, которые в детстве ей читала мама, всегда заканчивались хорошо. «Я не смогла придумать, как спасти маленького мальчика» – эта мысль засела в ее голове.

Гримми залилась слезами, подбежав к сынишке. Переговорив, они решили похоронить ребенка в лесу недалеко от поместья. Сделать это надо было скрытно, так пожелала Гримми. Эстер решил все сделать сам. Выкрав в саду лопату и взяв бездыханное тело ребенка, алкион переместился на поляну, окруженную деревьями. Он заприметил это место, когда искал ворота в стене поместья. Эстер выкопал яму и похоронил Дени. Ветками пометил могилу и вернулся обратно. Приведя скорбящую мать к сыну, он оставил ее наедине с мыслями и несбывшимися мечтами.

Эстер заглянул в комнату друга. Мирт сидел на кровати, оперевшись на спинку. Дрожащей от боли рукой он держал сигару и курил, пока на другой его руке, на одном из пальцев, словно на жердочке, сидела маленькая тускло горящая птичка. Она охотно клевала сыплющийся пепел. Мирт не был любителем покурить, но так он успокаивался и в буквальном смысле подкармливал свою способность.

Поникший Эстер присел на диван рядом с кроватью:

– Правильно ли мы поступили?

– Даже не спросишь, как я себя чувствую?

– Тебя такими царапинами не взять, я-то знаю. – Эстер улыбнулся, но при мысли о Дени, его улыбка сразу улетучилась.

Мирт ненавидел, когда кто-то становился грустнее, чем он, поэтому решил поддержать решение, принятое Эстером в пылу битвы:

– Биромояши перебил бы все семейство за ночь. Если бы мы не вмешались, завтра бы все поместье вымерло.

– Гримми же говорила, что раньше мальчишка ни на кого не нападал.

– Кроме нее самой, – дополнил Мирт, – это вопрос времени, когда бы он сорвался и устроил небольшой геноцид.

– Дени начал нападать на посторонних, именно когда мы пришли. – Эстер смотрел, как феникс ужинает.

С каждой новой съеденной крупинкой пепла птичка становилась все ярче. Теперь она больше походила на модный переносной светильник, чем на оружие.