Королевство Великих Свершений. Том l. Моя черная кровь

Мирт приподнял правый рукав кофты. На руке виднелась татуировка клана Илларион: взлетевшая над вулканом птица.

– Господин, – жалобно произнес Гриненталь, – мне было так плохо… Это все люди в белых халатах. Они сделали меня таким. Это они виноваты! Но я сбежал! Меня схватили и опять засунули в клетку. Я перебью их всех! Всех!

Мирт не до конца понял, о чем говорил помешанный на убийствах генерал, и не стал придавать этому никакого значения, посчитав услышанное бреднями сумасшедшего.

– Слушай мой приказ, спаси всех северян из клетки.

– Повинуюсь. – Гриненталь тотчас же побежал обратно к чучелу. Сплющив огромный кусок булыжника в плиту, он поднялся на ней в клетку. Разместив на камне всех оставшихся северян, алкион приказал плите опуститься неподалеку, где огонь не достал бы пленников.

После всех манипуляций деревянное чучело обвалилось, и неконтролируемое пламя охватило всю площадь.

Эстер был рад помощи, но решилась лишь одна проблема:

– Нужно отыскать Велорию.

– Что? Королева здесь? – Гриненталь был рад и напуган одновременно.

– Принц… – не успел Эстер договорить, как Мирт положил руку на плечо друга и, выдавливая из себя улыбку, сказал:

– Пойдем поговорим. А вы, генерал, пока присмотрите за нашими людьми.

– Повинуюсь. – с сомнением ответил Гриненталь.

Отойдя в сторону, Мирт попытался ударить друга в живот, но Эстер телепортировался алкиону за спину и схватил за шею.

– Почему ты не рассказал мне, что Рей твой отец? – еле сдерживая Мирта, сказал Эстер.

– А что от этого поменялось бы?

– Ты все время хранишь все в себе и ничем со мной не делишься.

Мирту удалось вырваться из захвата.

– Я повторюсь, что изменилось бы, если бы я сказал кто мой отец?

– Какой же ты… – Эстер опустил руки, не желая продолжать диалог, и телепортировался.

Глава Vll

«Черно-белый Азал`рей»

Азал`рей родился с редким заболеванием: он видел мир лишь в черном и белом цвете. Мама Азала была одной из сильнейших алкионов огня, а отец – сам Рей, но даже с такими корнями ничего с болезнью поделать не могли. Десятки, может даже сотни врачей пытались побороть этот недуг, но результата так никто и не добился.

Жил Азал`рей в замке с видом на вулкан. Рей не боялся извержения, по причине крепкой связи и дружбы с родственниками матери Азала – кланом Де`Роза – известными во всем королевстве алкионами огня. Весь их немногочисленный клан жил в северной части замка, хотя раньше они занимали десятую часть всей территории юга, пока «Хранитель» не посчитал их предателями. Измученные и обескровленные, они пришли к Рею за помощью и получили ее.

Рей любил спасать слабые и разоренные кланы. Он брал никудышный, побитый временем клан и давал ему второй шанс, вдыхая в него жизнь: безвозмездно отдавая ресурсы и гарантию своей защиты. Каждому такому клану, словно выпавшему из гнезда птенцу, Рей помогал, отдавая земляной надел, тем самым «возвращая обратно на дерево». Такая политика привела север к процветанию. Его заполонили небольшие поселения, стремительно разраставшиеся во все стороны. Но все рано или поздно кончается. Пришла война.

Азалу было всего десять лет, когда север объявил о мобилизации войск. Год спустя, потеряв второй по величине город – Драудзден, север впервые отступил. В тот день к Азалу в комнату пришел Дел'рей. Старший сын Рея был абсолютно спокоен. Его лицо не выражало каких-либо эмоций и было холодней ледника. Одет он был в черный костюм с гербом своего дома на плече.

Азал нечасто проводил время с братом. Большую часть времени Дел`рей выполнял секретные миссии отца, напрочь забывая о существовании братьев. Но все же Азал ценил его и дорожил им.

Дел`рей пришел для того, чтобы приказать одиннадцатилетнему ребенку бежать на восток, подальше от продвигающихся по северу войск «Хранителя». Брат для Азал`рея был кем-то вроде героя, примером для подражания. Наслышанный о подвигах Дел`рея, Азал незамедлительно начал собирать вещи, полностью доверившись брату. Выйдя с Азалом через черный ход, Дел`рей сказал:

– Здесь наши пути разойдутся, хоть и ненадолго. Запомни: все, что я сделал и сделаю, было и будет для людей. – попрощавшись с братом, Дел`рей отправился на запад.

Пройдя пару сотен метров на восток Азал`рей ощутил ударную волну. Алкион обернулся. От увиденного его глаза чуть не выпали из орбит: родовое гнездо было вдребезги разбито. В воздухе над руинами парил человек. Хотя Азал не знал, как выглядел «Хранитель», в тот момент у него не было сомнений, что это он. Азал упал на колени и заревел. Все, кого он знал, все, кого любил, оказались погребены под обломками собственного дома. Азал так сильно вспыхнул гневом, что не заметил, как сжег всю траву вокруг себя. Он не знал, что ему делать, как теперь жить. Все, что у него было, так это приказ – идти на восток.

Преодолев русло реки, из которой то и дело норовила выпрыгнуть какая-нибудь рыбешка, Азал`рей встретил крестьянина, пахавшего свои поля при помощи плуга и двух лошадей.

– Эй, парниш, – сказал крестьянин, – заплутал?

Азал лишь посмотрел на него заплаканными глазами.

– Как тебя звать?

Алкион боялся произносить свое настоящее имя. Никто в королевстве не знал Азала в лицо, разумеется, кроме его родной семьи. А благодаря измазанной в грязи кофте, что скрывала татуировку клана Илларион, он мог сойти за обычного сироту.

– У меня нет имени.

Крестьянин посмотрел так, будто все понял:

– Меня зовут Феликс Флагер. Не хочешь перекусить? Моя жена печет вкуснейшие булочки. – крестьянин облизнул губы.

Вместо Азала ответил его живот, спародировав умирающего кита.

Феликс улыбнулся:

– Пойдем, давай.

Азал шел следом, пока Феликс не остановился на пороге двухэтажного дома.

Стоило только открыть входную дверь, как из всех комнат высунулись любопытные головы детей.

– Это такие же потеряшки, как и ты, – сказал крестьянин, – мы с женой помогаем всем попавшим в беду, как однажды нам помог господин Рей.

Азал боязливо вошел внутрь. На него таращилось не менее четырнадцати глаз.

Из большой комнаты, расположенной справа от входной двери, вышли двое ребят чуть старше Азала:

– Привет, как тебя зовут? – спросила незнакомка.

– У меня нет имени. – продолжал гнуть свою линию Азал.

– Тогда мы что-нибудь придумаем. Меня вот, например, зовут Марни. – сказала рыжеволосая девочка.

– А меня – Морган. – поддержал парень в огромных очках. В них он выглядел до ужаса нелепо. Казалось, они достались ему по наследству от бабушки. Он все время шмыгал носом. Из кармана его потрепанных джинсов торчал мятый платок.

– Я очень люблю имена на букву «М» и придумываю их тем, у кого никогда не было имени. – Марни оглядела Азала, как вдруг ее осенило. – Давай звать тебя «Мирт»?

Азал посмотрел на девочку воодушевленными глазами:

– Мне… Нравится. – скованно ответил Мирт.

– Так, ребята, – начал фермер, – помогите Мирту устроиться, а я пока схожу лошадей в стойла заведу.

– Хорошо. – разом ответила детвора.

Дети наперебой расспрашивали Мирта о его прошлом, попутно ведя его в комнату на втором этаже. Там уже жили несколько ребят, но они с радостью поделились местом с новым другом.

На следующий день Мирт начал помогать Дафни – жене крестьянина, на кухне. Хозяева оказались очень религиозными людьми. Перед едой они приучали всех молиться великой богине Алкионе, только вот Мирт не желал этого.

– Человек всегда должен во что-то верить, Мирт! – уверяла Дафни, очищая картошку от кожуры.

В это же время Мирт нарезал лук.

– А если я верю, что мне не нужно ни во что верить?

– Да кто тебя таким упрямым воспитал-то?

Так поначалу и протекали беседы. Только спустя пару недель от Мирта отстали, приняв его мировоззрение.

Когда Мирт подрос и ему исполнилось двенадцать, Феликс взял его на поле. У каждого была своя строго поставленная задача, как, например, следить за инструментами или собирать посевы. В доме всегда было шумно и весело, а из-за работы у Мирта совсем не было времени отвлекаться на грустные воспоминания. Конечно, иногда они могли нахлынуть, но Марни научила Мирта ограждать их огромной непреодолимой стеной. На это ушел не один месяц, но результат того стоил.

Со временем Мирт влился в коллектив, став его частью. Поспособствовала этому Марни. Она стала для Мирта не просто другом, а наставником. От ее улыбки на душе становилось тепло. Все ее уважали и ценили. Она была первым ребенком, появившимся в доме, поэтому помогала остальным освоиться. Марни не была дочерью Феликса. Если верить ее словам, то Дафни не могла иметь детей.

Вот так и прожил Мирт год, пока однажды вечером, закончив работу на поле и уже собираясь возвращаться домой, не услышал знакомый голос из леса:

– Азал. Подойди. – это был голос его отца. Оперевшись на дерево и придерживая правую руку за локоть, Рей тяжело дышал.

Уже стемнело, но Мирт смог рассмотреть стекающую кровь на складках одежды Рея. Его болезненную белизну кожи. Пот, льющийся ручьями. Вмиг Мирт вспомнил весь ужас, произошедший когда-то. Вспомнил про войну. Про разрушенный дом. Про погибших членов семьи. Стена, которую так долго строил Мирт, треснула и обвалилась прямо на него.

– Отец, – голос Азал`рея дрожал, – что произошло?

– Мы проиграли, Азал. Я проиграл. Прости. – Рей говорил медленно, часто делал паузы. Изо рта капала кровь, каждый раз, как он открывал его.

– У меня для тебя секретная миссия, но сперва ты должен ответить мне на вопрос.

Мирту было очень больно видеть отца, своего героя и «непобедимого воина», в таком ужасном состоянии. Сердце хотело вырваться, оставив тело на попечительство другим.

– Что ты видишь, когда горит огонь?

– Только темноту, которая окружает его. – Мирт никогда не знал настоящего цвета огня. Вместо него он видел белое пятно. Только по черному контуру вокруг пятна он мог понять, что полыхает пламя.

– Как пессимистично. – ответил Рей и выкашлялся кровью в ладонь. Его взгляд изменился, став еще более мрачным. – У меня мало времени. Тебе рассказывали про артефакты?

Мирт покачал головой.

– Что это такое?

– Это главное оружие на войне и, по сути, то, из-за чего она началась. Артефакты усиливают силу алкиона в сотню раз и ускоряют регенерацию. Пока нашли лишь пять. Возможно их больше. – Рея клонило в сон. Глаза слипались. Тело хотело упасть и больше никогда не вставать. Лишь долг перед своим народом удерживал Рея на ногах.

Мирту хотелось расспросить отца поподробнее:

– Как они выглядят? Может, я видел их?

– Нет, не видел. Это они зовут тебя к себе, словно выбирая из тысяч других алкионов. Их нельзя потрогать или увидеть, но каждый алкион чувствует их присутствие. Он может даже не догадываться о существовании артефактов, но все равно что-то внутри него, словно компас, ведет к ним.

– Как же ими завладеть, если их нельзя ни пощупать, ни увидеть?

– Изначально это были ампулы с белой жидкостью, которые нужно было выпить, чтобы приобрести артефакт. Сосуды были спрятаны в подземных храмах, по одному под каждой «великой стеной».

– Ты имеешь в виду лес, вулкан, пустыню и скалы?

– Да. Например, мой артефакт был в недрах вулкана. – Рей вспомнил, что пришел не просто вести беседу с сыном об особенностях мира. – Ты не дослушал. Вкратце, артефакт можно передать другому, а можно унести с собою в гроб. Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню. Мы проиграли войну из-за численного перевеса артефактов на стороне юга. Хранитель нашел целых три, отобрав прямо у меня из-под носа артефакт под Драудзденом. Вдобавок, он запечатал сильнейшего твоего брата, владеющего артефактом, под водой. У меня не было и шанса, чтобы одолеть «Хранителя» и его прихвостней. – Рей наклонился и положил руку на плечо сына. – Ты должен унаследовать мой артефакт и спасти север. Вот твоя секретная миссия, Азал`рей. Неудача означает конец нашему роду и всем кланам севера.

Мирт стоял с открытым ртом, пытаясь переварить услышанное.

– Почему именно я?

– Ты был ближе всех. Вдобавок считаешься мертвым. Заляг на дно. Скрывать артефакт тяжело, но ты справишься. Просто старайся использовать силу только в крайнем случае. У тебя могущественная способность, прямо как у твоей матери. Усиль и используй этот дар.

– Подожди, я ближе всех? То есть где-то неподалеку войска юга, одолевшие тебя? – Мирт не на шутку испугался, но не за себя, а за новоприобретенную семью.

– Это так. Они выслеживают меня, словно ищейки. Рыща по всему северу, они заходят в каждый дом. Как получишь артефакт, сразу беги отсюда.

Мирт стоял как вкопанный.

– Мне нужно срочно возвращаться. – мальчишка начал нервно оглядываться по сторонам.

– Самое важное: если встретишь Дел`рея, ни за что не отдавай ему артефакт.

Мирт посмотрел в глаза отца:

– Что? Почему?

– Мои источники говорят, будто он знал о взрыве и заранее покинул наш дом.

– Не может быть… Если бы знал, он бы обязательно вывел бы всех. Наверняка он так и поступил – спас всю нашу семью, просто я ушел раньше.

– Нет, сын мой. Он вывел только тебя.

Это были самые болезненные слова, которые Мирт только слышал в своей жизни. Алкиону стало стыдно. Все его существование теперь казалось ему мерзостным.

– Получается, я тоже предатель…

– Ты слишком мал, чтобы хоть кого-нибудь предать. – Рей вздохнул, словно придавленный гирей. – Я не понимаю, на чьей стороне Дел`рей. Опасайся его и не доверяй. Если встретишь своих братьев, передай им все, что я тебе рассказал. Теперь забери артефакт. – Рей вытянул руку, как будто для рукопожатия.

Только прикоснувшись к ладони, Мирт почувствовал, как кровь в его венах закипела. Невероятно болезненное ощущение. Он весь затрясся, а изо рта пошел пар.

– У каждого это проходит по-разному. Вытерпи боль и обрети могущество, сын мой.

Когда Мирт пришел в себя, он лежал на голой земле, как и его отец. Прямо у его лица, в небольшой лужице, словно разрезанная на кусочки, отражалась красная луна. Облака, что так пылко старались закрыть оголенную красавицу, почернели, забыв свой истинный окрас.

Мирт приподнялся:

– Папа?

Молчание.

– Папа, ответь. – Мирт подполз ближе.

Рей тихо лежал. Несколько детских слезинок упало на бывшего повелителя севера. Оплакав отца, Мирт решил достойно похоронить его и направился в сарай около дома за лопатой. Но каково было его удивление, когда он увидел поднимающиеся клубы черного дыма именно оттуда, где должен был быть дом фермера. Мирт побежал со всех ног.

Дом полыхал в объятии пламени. На земле валялось разбитое стекло, покрытое слоем сажи. Мирт вошел через догорающий каркас здания. Ботинки алкиона покрылись пеплом, но не сгорали из-за неуязвимости к огню. Этой особенностью владел каждый член клана Де`Роза.

На полу от прихожей до лестницы были разбросаны не поддававшиеся пламени детальки игрушек, а рядом с ними, по-видимому, убегающие от входной двери дети. В большой комнате лежали огромные разбитые очки рядом с догорающим телом. На кухне – двое взрослых и Марни. Мирт узнал ее по украшению, которое ей подарила Дафни на день рождения. Хоть Мирт и увидел все своими глазами, он не мог поверить, что это действительно произошло. Раздирающая боль в сердце заставила его упасть на колени. С глаз лились слезы, но ни одна из них не упала на пол – они испарялись еще до того, как успевали коснуться хотя бы щеки.

Вдруг в небо взмыла сигнальная ракета. Она вылетела оттуда, где лежал покойный Рей. Мирт пулей побежал обратно.

Около его отца собралось не менее десяти еле различимых во тьме фигур. Мирт спрятался за деревом, пытаясь рассмотреть в темноте своих противников. Когда глаза привыкли к полумраку, он их узнал – это была королевская гвардия, состоящая из сильнейших алкионов юга.

Один из гвардейцев пытался реанимировать Рея, но тот не хотел возвращаться в этот мир.

– Господин Сальвери, – обратился лекарь к старшему по званию, – он мертв.

– Проклятье. – взвыл Сальвери. – Если мы вернемся без артефакта, отец прикончит нас, как Рея. Возвращаемся к лошадям. Все уже знают, что мы нашли Демона. Дот, возьми его.

– Слушаюсь. – самый громадный из солдат, больше смахивающий на гориллу, чем на человека, забросил Рея себе на плечо.

Совесть не могла позволить Мирту бросить тело своего отца на растерзание южанам. С диким криком алкион выскочил из-за дерева:

– Отпустите моего отца!

Сальвери на секунду испугался, но, повернувшись, улыбнулся во весь рот:

– Еще одна малявка из того дома? Как мы с тобой разминулись?

– Малыш, ты, наверное, потерялся? – ухмыльнулся Дот.

– Какие же вы твари, нелюди! – глаза Мирта загорелись. Все его тело ослепительно сверкало.

– Убейте его! – скомандовал обескураженный Сальвери.

Но было уже поздно. Из-за спины Азал`рея появилось нечто, напоминающее солнце. Огненный шар начал трескаться, словно скорлупа, а затем из него вылупился птенец феникса. Сначала он был тускло-красным, но спустя мгновение стал ярче всех звезд на небе, после чего взорвался, стерев практически всех гвардейцев с лица земли. Сальвери успел отбежать в сторону, благодаря чему пережил взрыв. На его спине появилась огромная отметина. От боли он потерял сознание, как и Мирт, впервые использовавший артефакт.

Мирт очнулся спустя пару минут. Он лежал посреди громадного, полыхающего от красного огня, кратера. Встав на ноги, Мирт увидел коричневую землю, свою розовую кожу, зеленые деревья вокруг кратера. Мирт увидел цвета, но, к своему сожалению, самым первым из них был цвет разрушения и смерти – красный цвет. Времени изучать мир заново не было. Нужно было бежать. Мирт отправился в Драудзден – единственный уцелевший город севера после войны.

Глава Vlll

«Словно лиса на охоте»

Пока между Миртом и Эстером завязалась небольшая междоусобица, Гриненталь начал добивать оставшихся в живых южан.

– Остановись! – донесся бойкий голос Велории.

Как только Гриненталь посмотрел на девушку, он сразу узнал ее, ведь она была вылитой копией своей бабушки – Велории Первой. Генерал видел ее на войне. Принцесса стояла, прикрывая собой убегающих горожан. Гриненталь приготовился швырнуть в нее огромный булыжник, но перед ним встал Мирт:

– Приказываю тебе прекратить.

– Что такое, господин? Почему?

– Я запрещаю тебе ее убивать.

Всего лишь одна фраза вызвала у Гриненталя бурю эмоций, исказив лицо до неузнаваемости.

– Что вы сказали?

– Не смей убивать жителей и никудышную принцессу без способности.

– «Никудышную»? – переспросила Велория.

– Сын Рея не хочет убивать южан? – Гриненталю стало мерзко от того, что он только что сказал.

– Мой отец никогда не хотел бессмысленных убийств.

– Они отравили нас газом, заперли в клетке, пытались сжечь, а вы их защищаете?

– Они ничтожные фанатики. Стыдно было бы тратить на них свои силы.

– Нет-нет. Настоящий сын Рея никогда бы такого не сказал. Ты подделка. Ты не имеешь права мне приказывать! – Гриненталь отбросил Мирта в сторону и поднял камни в воздух.

Мирт тут же встал на ноги и окатил генерала огнем, заставив вояку использовать камни, как укрытие.

Велория обдумывала план побега. Она не могла бежать в деревню. Хоть и в малом количестве, но каменные дома все же присутствовали среди старых изб. Вдобавок, узкие улицы сделали бы Гриненталя непобедимым. Там он был бы как рыба в воде. К тому же, не обошлось бы без многочисленных жертв среди не очень мирного, но все же населения. Обдумав все как следует, принцесса решилась на отчаянный шаг: миновать сошедшего с ума генерала и спрятаться в лесу. Пока Мирт перетягивал внимание на себя, Велория смогла преодолеть половину пути, оказавшись по левую сторону от Гриненталя. Он, в свою очередь, не оставил такое нахальство без внимания, кинувшись вслед за принцессой. В этот момент Эстер телепортировался за спину генерала. Алкион попытался нанести несколько ударов, но камень вырвался из земли, закрыв собой тело Гриненталя. Это произошло так быстро, что ни один человек не успел бы среагировать. Будто сама мать Земля защитила генерала, не дав его в обиду. Однако один удар все же нашел себе место. Тотчас же из раны на спине полилась черная кровь.

– Ах ты, малявка! – Гриненталь закричал на Эстера, но тут же замолк, окинув его взглядом.

– Эти клинки, откуда они у тебя? Ты выкрал их у господина Рей`оро? – генерал по-настоящему рассвирепел: по всему его телу выступили мышцы. Когда речь заходила о семье господина, о бедах, постигших ее, Гриненталь был готов рвать и метать. Земля затряслась и начала дробиться на плиты. Поднялся сильный ветер, перекинувший огонь на деревенские домики. Огромные куски земли, под которыми скромно прятались камни, начали подниматься один за другим.

Мирт хотел было помешать генералу, но земля стала уходить из-под ног. Удерживать равновесие больше не представлялось возможным.

Эстер телепортировался к принцессе, дабы защитить от поднявшегося хаоса.

– У Гриненталя никогда не было способности, – из-за поднявшегося шума Велория кричала Эстеру в ухо, придерживая свои растрепанные волосы рукой, – думаю, как и у мальчика в поместье, черная жидкость, проникшая в кровь, пробудила ее.

– С такой силищей тяжело тягаться. Беги в лес, а мы с Миртом что-нибудь придумаем.

Велория посмотрела на генерала, а потом в глаза Эстера:

– Спасибо, что остались на моей стороне после всего случившегося. Без вас мне был бы конец.

– Знаешь, иногда бывают ситуации, когда лучше бежать, чем благодарить.

Велория улыбнулась усталой улыбкой:

– Да, ты прав.

Преодолевая хаотично поднимающиеся плиты, Мирт добрался до друзей:

– Эстер, выиграй мне минуту, и у нас будет шанс победить.

– Хорошо. – Эстер спрятал в ножны клинки Рей`оро, а затем обнажил лезвия на запястьях. Почему-то с ними ему было как-то привычнее, даже спокойнее.

Мирт побежал в сторону горящей деревни, а Велория в лес.

– Куда же вы убегаете? – Гриненталь посмотрел сначала на Мирта, затем на Велорию, но взгляд преградил Эстер, заслонив принцессу собой. Генерал выбрал себе цель. Вскочив на плиту, он взмыл в воздух и с бешенной скоростью полетел на Эстера. Алкион телепортировался Гриненталю за спину, затем, чтобы запутать, переместился вбок. Еще спустя мгновение появился прямо перед ним. Правой рукой, обнажив лезвие, он ударил генерала в грудь со всей силы, но камень защитил его вновь.

Велория запыхалась, но времени на передышку не было, к тому же она почти добралась до леса. Генерал притянул к себе обломки камней и метнул в Велорию. С большим трудом Эстеру удалось разломать их на лету. Тогда Гриненталь, потратив куда больше времени на подготовку, запустил в два раза больше обломков. Эстер разломал большинство, но не смог увернуться от последнего, вонзившегося ему в бок. Вытащив его, алкион не мог поверить своим глазам: из раны сочилась черная кровь.

– Что за…? – Эстер настолько растерялся, что не заметил приблизившегося Гриненталя. Летевшая на всей скорости плита, на которой стоял генерал, сбила алкиона с ног.

Оглянувшись, Велория застыла на месте. Она уставилась на истекающего черной кровью Эстера. Он лежал на земле и шептал что-то так тихо, что расслышать его не могли даже проползающие мимо черви. При взгляде на друга Велории сразу же вспомнился ее товарищ, погибший от рук охотников за головами. Он защитил принцессу от гибели, выиграв время, чтобы она смогла сбежать в лес.

«Ничего не изменилось.» – подумала Велория. – «Как я могу спасти свой народ, если даже себя не в силах защитить?» – она нервно засмеялась, словно сумасшедшая в психиатрической больнице.

Гриненталь подлетел и, спрыгнув с плиты, схватил девушку за шею, слегка приподняв над землей:

– Я знал, что у женщин дома Велориан не все дома, но не думал, что все настолько серьезно.

Велория смотрела на черное небо. Лимонная долька, будто висевшая на двух крючках, так нехотя светила, что, казалось, вот-вот погаснет. Глаза Велории начали непроизвольно слипаться, когда прямо над ее головой пролетела небольшая темно-зеленая птичка и тут же скрылась в кроне деревьев.

Все это время Мирт вбирал в себя огонь из горящих домов. Накопив такое количество энергии, которое сам еле удерживал, алкион направил ее на Гриненталя, но каменная стена, появившаяся будто из ниоткуда, приняла удар на себя. Огонь прожег плиту насквозь, затем добрался и до генерала, окутав его багряным пламенем. Гриненталь заревел от боли, и рука, державшая Велорию, разжалась. Принцесса упала на землю почти без сознания. На шее остался красный след от огромной человеческой лапищи.

Ошеломленный такой мощной атакой, генерал посмотрел на Мирта. Алкион держался за плечо поврежденной и безжизненно повисшей вниз руки, ладонь которой была обожжена и покрылась волдырями. Боль, которую испытывал Мирт, была немыслимой, но все же не такой сильной, как когда он лишился семьи. Упав на колени, Мирт начал тяжело дышать.

– Похоже, подделка выдохлась. – Гриненталь мерзко ухмыльнулся. Притянув к себе ближайшие камни, он создал из них копье и направил на Велорию. – Остались только мы с тобой, принцесса.

Из леса донесся рев дикого зверя. Колебания земли заставили даже генерала занервничать. Что-то мчалось в его сторону с дикой скоростью. Вдруг из кустов выпрыгнул огромный, непохожий ни на одного из известных, зверь. Отдаленно он напоминал не то волка, не то лису, но размером превосходил даже медведя. Он был заляпан в чем-то черном, но в темноте разглядеть деталей «костюма», в который вырядился лис, было нереально.

Зверь сразу накинулся на Гриненталя и начал крошить плиты, которыми генерал так усердно защищался. Разгрызая куски булыжника, словно крекеры, намоченные в чае, лис все время причмокивал. Не прошло и пары секунд перед тем, как зверь перешел к мясному. Вопли Гриненталя были слышны за сотни метров.

Шокированная Велория смотрела на все непонимающим взглядом. Опомнившись, она поспешила к Эстеру. Он лежал без сознания. Вся его одежда была пропитана кровью, но рану Велория не нашла. Лис предоставил великолепнейшую возможность компании друзей сбежать, но принцесса не могла в одиночку тащить на своих плечах Эстера. Аккуратно обойдя место расправы над «генералом в отставке», она подошла к Мирту, но он будто отключился. Стоя на коленях, пустым взглядом он уставился в одну точку где-то далеко впереди и не подавал признаков разумной жизни.

– Выглядишь не очень.

Парень никак не отреагировал.

Не дождавшись ответа, Велория потрясла Мирта за плечо:

– Эй, ты меня слышишь?

Результатов это не дало, от слова совсем. Учитывая сложившуюся ситуацию, принцесса решила применить кардинальные меры, отвесив отменный щелбан Мирту.

Реакции долго ждать не пришлось:

– Ай, какого черта ты творишь?

– Это я хотела спросить. Надо уходить, скоро здесь будет королевская гвардия.

Мирт осмотрелся. Первое, что привлекло его внимание, была неравная потасовка. Черная кровь разлеталась во все стороны. Гриненталь все еще сопротивлялся, но зверь явно был не его весовой категории. После безоговорочной победы лис спрыгнул с изуродованного трупа и убежал туда, откуда пришел. Ребята проводили его взглядом, наполненным смятением, но в то же время благодарностью. Закинув руки Эстера на свои плечи, Велория и Мирт направились на север, в лес.

Глава lX

«Принцесса и лесник»

Из королевства Велориан верхом на лошадях скакало двенадцать самых настоящих рыцарей. Золото их доспехов отражалось в каждой лужице проселочной дороги, создавая немыслимое количество солнечных зайчиков благодаря лучам уходящего за горизонт солнца. Это был элитный отряд, посланный лично королем Велориана – Бенционом всего лишь с одной целью: вернуть принцессу домой. Король не мелочился, посылая на поиски дочери своих людей, выбрав «золотую мистерию» – дюжину лучших бойцов из королевской гвардии. Ей поручали задания первостепенной важности и, как правило, не те, о которых потом можно было прочесть в газете на первой полосе.

Возглавлял отряд главнокомандующий Зексиан. Увидев его впервые, людям приходила в голову лишь одна мысль: «как этот хилый старик еще на ногах-то держится во всех своих доспехах». Но на самом деле Зексиан не был таким уж немощным. Его терзал недуг, который он не хотел придавать огласке. Из-за болезни Зексиан выглядел слабым, но стоило ему вступить в бой, как враги юга падали на землю обезглавленные. Он был алкионом с редким даром. Хоть судьба и обделила его внешними данными, подарив лысину и искривленный подбородок, в физическом плане Зексиану не было равных в гвардии.

Отряд выдвинулся еще до восхода солнца, но отыскать принцессу было сложнее, чем объединить юг и север.

– Сэр, – обратился к Зексиану солдат, – там вдалеке дым…

Не успел он договорить, как с неба начал падать пепел.

– Ускоримся. – скомандовал полководец.

Когда всадники миновали обугленную табличку, перед их взором предстала картина ужаса и отчаяния – жители были погребены под остатками своих сожженных домов. Небольшая горсть горожан разбирала завалы и спасала еще живых соседей. Дети и женщины пытались найти своих близких среди обгорелых трупов, но узнать твой ли это брат или сосед не представлялось возможным.

Зексиан поскакал к уцелевшим горожанам и резко остановился, от чего конь встал на дыбы. Волновал Зексиана лишь один вопрос: была ли здесь принцесса Велория. В ожидании ответа он заметил, как его ладони слегка подрагивали, а в горле образовался огромный ком.

– Д…да. – с опаской произнес мужчина, завидев позолоченных рыцарей позади Зексиана. – На площади был праздник, но какой-то псих напал на нас.

Дрожь полководца усилилась, отчего он сжал руки в кулаки, вцепившись в поводья.

– Принцесса сбежала?

– Я, честно, не видел. В той суматохе все только и думали, как спастись.

– Где находится площадь? – настойчиво продолжал спрашивать полководец.

– Отсюда на север, но там сейчас черт-те что творится.

Не раздумывая, Зексиан отдал приказ: двинуться на площадь и найти принцессу.

По прибытию, первое, что бросилось в старческие глаза, было бездыханное тело Гриненталя. Площадь была завалена камнями и торчащими из-под них конечностями людей. С дороги кровь стекала в ливневую канализацию. Был слышен треск догорающих досок, а смрадный запах жженой плоти свел бы с ума даже работника крематория.

Отыскать Велорию на площади, даже мертвой, было нереально: едкий дым окутал всю низину. Зексиан слез с коня и подошел к Гриненталю.

– Здесь следы, ведущие в лес. Прочешите его. Хоть коней угробьте, но найдите принцессу! – скомандовал полководец.

– Есть! – разом откликнулись одиннадцать гвардейцев.

Каждый выбрал себе направление и отправился в густой лес.

***

Велория и Мирт поддерживали под руки Эстера. Так они шли около часа, но после сражения все были слишком ослаблены, чтобы продолжать путь в никуда.

Мирт остановился и запыхаясь сказал:

– Постой, постой немного… – алкион прислонил Эстера к дереву, а затем свалился на землю. С его лба лился пот, а поврежденная рука горела от боли.