Монстры тоже плачут. Летопись Стаземелья

Предисловие

В последнее время мне часто снится странный и непонятный мир, в котором не существует магии. Представьте себе, там нет ни волшебных животных, ни эльфов с гномами, ни других нечеловеческих рас. Даже болотных огоньков нет, чтобы освещать жилище. В том мире обитают только люди и обычные звери! Зато людей там немыслимое количество. Они заселили все земли, застроили их огромными прямоугольными башнями, заполнили повозками и механизмами. Боги не вмешиваются в дела этих людей, наверное, потому что магия в том измерении полностью иссякла. Человеческие племена постоянно воюют друг с другом, используя страшные летающие, ползающие и плавающие машины, истребляя противника каким-то чудовищным оружием, разрушающим целые города.

Я понимаю, что такие повторяющиеся сны предвещают скорую гибель. Когда человек умирает, его душа попадает в другой мир. Возможно, моя окажется в том самом измерении, где исчезла магия.

Если бы я вёл более праведный образ жизни, то душе было бы уготовано вознестись в поднебесный мир, где всегда царит счастье и покой. Надеюсь, что у меня ещё есть время вспомнить всю свою жизнь, понять ошибки и, возможно, исправить их. Может быть в своих странствиях и приключениях я упустил что-то важное. В многочисленных легендах и балладах об Эндориане Везучем Неудачнике события, произошедшие со мной, слишком переиначены и противоречат друг другу. Пришла пора поведать настоящую историю, полную тайн и невероятных событий. Садитесь поудобнее, я начинаю.

Глава 1. Дар-проклятье.

…Родился принц наследный! Он будет знаменит!

Весь город он разрушит и замок подпалит!

Потом он всё отстроит, исправит, так сказать,

Чтоб снова можно было крушить и поджигать…

Прежде, чем поведать историю, полную приключений, магии и волшебных существ, мне придётся объяснить, как всё начиналось, когда и где. Не пугайтесь, это тоже будет удивительно и интересно. А начну я прямо с моего появления на свет.

…Что вы можете рассказать о своём рождении и первых днях жизни? Наверняка, только то, что вам поведали родители или другие близкие родственники. И скорее всего, это был очень короткий рассказ, состоящий из фраз типа: «Как только мы увидели тебя, сразу полюбили!» или «Все завидовали, какой прелестный ребёнок у нас родился!». Это, конечно, очень трогательно и мило, но, согласитесь, совсем не интересно.

У нас в Стаземелье порой случается так, что при рождении ребёнок может получить какой-нибудь волшебный дар или даже проклятье. Удивительно? Безусловно. А теперь попробуйте представить того, кто, едва появившись на свет, умудрился заполучить сразу и кару небесную и благословение. Думаете, такого не бывает? Бывает, и я как раз являюсь доказательством этого феномена. Возможно вы слышали легенду о принце с даром-проклятьем Везучего Неудачника? Как раз этим принцем я и являюсь.

Наше маленькое королевство Лэгэнд находится возле Тролличьих Гор у Одинокой Скалы. Оно кажется ничем не примечательным: несколько небольших городков и деревень, где обитают обычные люди. Но к моменту моего рождения к нашему замку съехалось множество предсказателей и ведунов. Есть у нас такая глупая традиция: на рождение младенца из благородной семьи всегда приглашают разных гадалок и предсказателей, чтобы они напророчили ребёнку здоровье и благополучие. Прорицатели за это получают в награду звонкую монету, новоиспечённые родители – умиротворение, а придворные – развлечение.

Мои родители и приближённые, как и положено, расселись в тронном зале и стали запускать туда прибывших шарлатанов. Такие церемонии носят ещё и ритуальный характер. Говорят, что богиня судьбы Дарлин незримо присутствует на подобных мероприятиях и через провидцев может поведать что-то особенное о будущем наследника. Но обычно всё проходит без божественного вмешательства – скучно и спокойно. Предсказатели в один голос заверяют, что принц вырастет здоровым, умным, красивым, благородным, а в последствии непременно станет непревзойдённым правителем. Все ликуют, осыпают гадалок мелочью и выпроваживают из замка, а затем начинают пировать. Но в этот раз всё пошло наперекосяк.

Первая же знахарка, вошедшая в зал, только успела улыбнуться беззубым ртом и хотела уже завести привычную песню про ум, здоровье и благородство, как вдруг всё её тело начало трясти словно в лихорадке, глаза полезли из орбит, а седые нечёсаные волосы вздыбились.

– Ваш принц будет погибелью нашего Объединённого Стаземелья!!! – вдруг дико закричала она, потрясая кулаками. – На нём ужасное проклятье! Он разрушит и сожжёт все королевства поблизости!!!

Старуха рухнула на пол и забилась в конвульсиях. Стражники подхватили несчастную под руки и вынесли её за двери. Родители и все, кто оставался в зале, застыли словно пораженные молнией, боясь пошевелиться.

Но, не успели они прийти в себя, как в зал впорхнула новая предсказательница. Она была полуэльфийкой. Такая вся гибкая и тонкая, закутанная в полупрозрачные шарфы, из-под которых блестели чистым светом огромные глаза. Она взглянула на крошечного меня, ахнула и закружилась на месте, словно попала в воздушный вихрь.

– Ваш детёныш полон сияния! Он наделён даром Спасителя! – восторженно пищала она. – Это великое счастье для всего Стаземелья!

Все присутствующие смогли наконец-то облегчённо выдохнуть. На радостях полуэльфийке дали даже две монеты и сопроводили к дверям.

Третьим в зале появился старик–отшельник. Вот уже много лет он жил в лесной землянке, одежду себе шил из коры деревьев, питался ягодами, кореньями и грибами. Бывало, наестся он грибов неведомых и начинает предсказывать что-то непонятное. Люди из окрестных деревень ходили к нему в лес слушать бессвязный лепет – так и развлекались. Отшельник уже лет двадцать из чащи не выходил, а на мой день рождения – выполз. Был он маленького росточка и сам уже походил на гриб с ножками. Встал он посреди тронного зала и забубнил:

– Внемлите, человеки! Нашел я вчера в лесу удивительные синие грибы, сварил их и съел. Всю ночь меня мучили изжога и видения чудные и вещие. Видел я, как принц наш вырос, превратился в великана и крушил ногами города и селения, а в руках нёс тьму непроглядную.

В зале опять повисло тягостное молчание, а старика-лесовика уже другой знахарь сменил, который пел о том, что наследник – это счастье и спасение всего мира.

Родители мои к этому времени сами уже находились в помрачении, словно грибов с отшельником ели. А предсказатели всё шли и шли. Все они будто нарочно сговорились: одни кричали, что я в будущем разрушу весь мир, а другие уверяли, что спасу.

Но всё «приятное» когда-нибудь кончается, и поток ясновидящих тоже иссяк. Первой в себя пришла моя матушка – королева Таяна. Окинула она взглядом подданных и спросила:

– А где же наши придворные мудрецы? Где уважаемый звездочёт Шерар и хиромант Атоуз? Может они внесут ясность в противоречивые предсказания?

– Тут я, ваше высочество, – проблеял в ответ испуганный голос, и из-за колонны показался длинный и худой, как жердь, старик. Это и был наш звездочёт–астролог. Надо сказать, что Шерар вполне добрый и безобидный старик. И одевается он забавно – совсем, как классические звездочёты в старину: в длинный тёмно-синий балахон, расшитый серебристыми звёздами, и в остроконечную шляпу. Но, не смотря на всё это, старика не очень любят и даже немного боятся. А всё дело в его лице. Оно кажется словно высеченным из камня, угловатое и какое-то неживое. Даже зрачки почти не двигаются – жуткое и пугающее зрелище. Но уж, видимо, моё появление на свет действовало как-то необычно на всех предсказателей, включая звездочётов, потому что в тот день Шерар был непривычно эмоционален и вроде как даже напуган.

– Моя королева, – придворный астролог приблизился к трону на трясущихся от волнения ногах, – всю жизнь я изучал звёзды и их расположение на небе. Я научился читать их значение. Иногда эти знаки чёткие и понятные, иногда – расплывчатые, но никогда ещё я не видел, что бы светила составляли такую странную комбинацию. Даже оба ночных спутника небесных Сильмарин и Силия появились на небе одновременно и в опасной близости друг от друга, и это удивительно потому, что…

– Мы тоже заметили этот редкий феномен, – перебил звездочёта мой отец король Микаэл, – однако, нам сейчас хотелось бы услышать, ЧТО именно предсказали звёзды принцу Эндору.

Голос короля вначале спокойный, в конце стал жестким и требовательным. В нём слышалась угроза, словно раскаты грома, от которых астролог сжался, стараясь выглядеть меньше и незаметнее.

– Слияние двух планет говорит о рождении новой эпохи, – словно выдавливая из себя слова, произнёс Шерар, – и эпоха эта обещает быть ужасной, ибо это Эпоха Разрушения. И начинается это время, как раз, с… рождения нашего принца. Звёзды говорят, что он будет причастен к этому…каким-то образом…

Астролог замолчал, теребя в руках подол своей звёздной мантии. В зале повисла гнетущая тишина, которую неожиданно нарушил звук торопливых шагов. К трону бежал невысокий толстый мужчина, закутанный в многочисленные покрывала всевозможных оттенков зелёного. На его голове громоздился тюрбан из переплетённых полос ткани тех же цветов. Издали он походил на большой кочан капусты на тонких ножках. Это был наш второй мудрец – хиромант Атоуз. С Шераром они были давние противники и оппоненты. Толстяк подбежал к трону, упал на колени и, тыча пальцем в сторону астролога, закричал:

– Врёт он, ваше высочество! Звездочтение – это лженаука! Только линии на ладони могут показать судьбу. Я видел ладошку принца и уверенно заявляю – наследник отмечен знаком величия, он будущий герой!

– Отвратительное подхалимство! – не выдержал возмущённый астролог. – Вы можете сколько угодно восхвалять судьбу нашего принца, Атоуз, но доказательств этому у вас нет. Линии руки – всего лишь складки на коже, а не письмена. Их невозможно читать.

Атоуз вскочил на ноги. Его лицо было красным от гнева, а толстые щёчки дрожали.

– Это ваша астрология – бред собачий! Вы б еще по облакам предсказывали!

– А вы попробуйте погадать по моей пятке – там тоже линии есть! – не остался в долгу звездочёт.

Ещё секунда и достопочтимые старички набросились бы друг на друга, но в этот миг тяжёлые двери тронного зала распахнулись, словно от мощного порыва ветра, и яркий искрящийся свет залил всё помещение. Присутствующие вскрикнули от удивления. На пороге в окружении сияющего ореола стояла женщина невероятной красоты. По её совершенному телу струилось одеяние сотканное, казалось, из тумана и капель росы, прекрасное лицо обрамляли золотые локоны волос, голову венчала хрустальная корона.

Это была Кайльд – Верховная Правительница, объединившая более трёхсот королевств в Стаземелье. Владея волшебством, она следила, чтобы люди следовали Закону, чтобы между королевствами не было войн, боролась с тёмной магией. Она всегда оказывалась там, где случалась большая беда. И, конечно, никто не ожидал её появления здесь – в нашем маленьком королевстве в День Предсказаний. Словно призрачное сияющее видение королева Кайльд беззвучно двигалась по мраморным плитам тронного зала, а присутствующие, очнувшись от шока, жмурились и падали перед ней на колени.

Отец тоже попытался встать с трона в знак приветствия, но Кайльд движением руки остановила его. Затем она щелкнула пальцами, выключая слепящее сияние вокруг себя, и приблизилась к моей матери. Кинув взгляд на меня, волшебница задумалась и наморщила носик. Её ярко–синие зрачки расширились, потемнели, как ночное небо, затем побледнели, словно их покрыло ледяной коркой, и затем снова стали привычного цвета. Это было настолько пугающе, что моя мама не выдержала и, прижав меня к себе крепче, спросила:

– Скажи, о Мудрейшая Кайльд, что с моим сыном! Проклятье ли на нём или благословение богов?

– Я вижу, что в судьбу принца вмешались боги, – в полной тишине промолвила повелительница Стаземелья. – Кто-то из богов проклял его, что бы несчастья и разрушения преследовали мальчика всю жизнь. Но когда проклятье вступило в силу, боги, видимо, одумались или кто-то из них решил противостоять злу и наградил вашего сына даром везения и созидания. Сейчас эти две силы борются в нём, словно первородные Свет и Тьма. Они пытаются остановить друг друга, победить, но силы их равны. Время от времени то разрушение, то созидание будут вырываться наружу, и никто не знает, что может натворить этот дар-проклятье Везучего Неудачника.

– Что же нам с этим делать? – король Микаэл придвинулся к жене. – Может нам увезти ребёнка подальше, спрятать, что бы эта сила не причинила никому вреда?

– Вы ничего не сможете сделать, – задумчиво произнесла волшебница. – Ваш мальчик появился на свет, чтобы изменить Мир, и даже боги своим вмешательством не смогли остановить это, а только дали ему ещё большую силу. Пусть всё идёт своим чередом. Я буду присматривать за ним… Какое имя вы дали наследнику?

– Мы назвали его Эндориан, – ответил отец.

– Эндориан из Лэгэнда… – Верховная Правительница словно пробовала имя на вкус. Лёгкая улыбка коснулась её губ, видимо имя ей пришлось по душе. Что ж, Эндор ди Лэгэнд, надеюсь, у тебя хватит сил исполнить свою миссию…

Едва она произнесла это, как в зале вспыхнул ослепительный свет. Все невольно зажмурились. Но вспышка длилась всего лишь мгновенье. Когда присутствующие открыли глаза, правительницы Стаземелья уже не было в зале…

***

…С тех пор прошло уже семнадцать лет. Волшебница больше не появлялась в нашем королевстве. Мой дар-проклятье проявлял себя довольно слабо. Никаких необычных способностей он мне не принес, а выражался только в чрезмерной неуклюжести. У меня постоянно всё валилось из рук и ломалось. Было ещё несколько небольших пожаров и разрушений, но никто серьёзно не пострадал.

Пока я рос, в самом королевстве произошло много событий, и некоторые из них не в лучшую сторону, но это уже без моего вмешательства, честное слово.

Сначала мы потеряли нашего короля Микаэла. Это была большая утрата не только для нас с матерью, но и для всех жителей Лэгэнда. Отец, можно сказать, создал наше королевство почти из ничего.

Мой дед – король Фэйдот Отважный любил обоих своих сыновей одинаково и не хотел, чтобы после его смерти они рассорились из-за делёжки территории, а посему сам разделил королевство на две части. Большую часть с главным дворцом он отдал старшему сыну Вэйленту, а летний дворец с несколькими поселениями – младшему сыну Микаэлу. Так и появилось наше маленькое королевство Лэгэнд.

Располагалось оно очень удачно: с востока наши границы прикрывало Чернолесье, с запада – Большая Топь, на юге протекала река Бурлянка, а на севере стояла Одинокая Скала. Вот только земли тут были не слишком плодородные. Местные жители едва выживали. Дед особо не заботился об этой части своего королевства, летний замок он посещал нечасто.

Крестьяне в Лэгэнде, в основном, вынуждены были заниматься охотой. Но в Чернолесье таилось много опасностей. Там легко можно было заблудиться, а в чаще водилась нечисть, что нападала на людей.

Отец не знал, как помочь местным жителям, как поднять своё королевство из нищеты. Но однажды, по осени объезжая свои владения, Микаэл увидел, как в одном селении близ Большой Топи два фермера собирают урожай. И какой урожай! Овощи на грядках у них были вдвое большего размера, чем полагается быть. Отец велел советникам выяснить в чём дело, и оказалось, что местные земледельцы используют в качестве удобрения жижу и водоросли с ближайшего болота. Король Микаэл приказал набрать этой грязи побольше и доставить её в дворцовый сад, чтобы провести эксперимент. И кто бы мог подумать, что от этой болотной жижи растения в нашем саду словно взбесятся и начнут расти, как на дрожжах! Тут же наш мудрый правитель распорядился наладить доставку перегнивших водорослей из Большой Топи во все фермерские хозяйства Лэгэнда.

Поначалу крестьяне пришли в ужас, когда к ним стали прибывать вонючие обозы и заваливать поля, сады и огороды грязью, но, когда настало время собирать урожай… Достаточно сказать, что с тех пор жители нашего королевства не голодали. Даже в самые засушливые годы у нас всегда были овощи, фрукты и зерно. И превосходного качества! Тут бы радоваться изо всех сил, но на Лэгэнд неожиданно свалилась другая напасть.

Тролличьи Горы, что высятся к северу от нас называют так, ясное дело, неспроста. Там водятся тролли. Кто не знает, тролли – это полудикие злобные существа, очень грязные, заросшие спутанной шерстью. Питаются они чем попало, охотятся на мелких зверей и устраивают набеги на людские поселения. С самих Тролличьих Гор эти мерзкие создания к нам наведываются редко, а вот племя Пыхны, что живет на Одинокой Скале, постоянно провоцируют стычки с нашими селянами.

Сначала эти дикари таскали только овощи и кур с деревенских подворий, потом стали уводить коров и лошадей, забираться в дома. Чем больше местные крестьяне давали троллям отпор, тем злее становилась нечисть. Они стали уже группами нападать на людей и даже поджигать дома. Стражи на границе не справлялись с ними, крестьяне жаловались. Пришлось вмешаться королю Микаэлу. Он понимал, что воевать с пыхнами бесполезно. Они оказались слишком хитры, очень быстро бегали и умело прятались в пещерах. Можно было бы наставить ловушек или даже взять Одинокую Скалу в осаду, но правитель Лэгэнда решил… договориться с троллями.

Долго пришлось бы описывать на какие ухищрения пошёл отец, чтобы встретиться с вождём тролличьего племени. Главное, что с дикарями удалось заключить мирный, взаимовыгодный договор. Тролли получили в своё пользование небольшую территорию прямо возле Одинокой Скалы. Им помогли построить жилища, удобрить землю чудодейственной жижей, научили возделывать грядки. За это пыхны стали оберегать границы Лэгэнда и приносить из недр скалы драгоценные камни – радуниты. Союз этот оказался чрезвычайно полезен: и троллям, которые раньше нападали на людей только по причине крайнего голода, и нашему королевству – ведь радунит ценится дороже бриллиантов.

Вот видите, как везло моему отцу. Даже с полудиким племенем ему удалось договориться. Но это было только начало. Не знаю уж, что способствовало новой беде, свалившейся на наше королевство, может, как утверждал Шерар, звезды так выстроились, а может боги прогневались, но наше государство неожиданно подверглось нашествию нечисти.

Чернолесье и раньше слыло опасным – в чащу лучше было не соваться, чтобы не нарваться на какую-нибудь страшную тварь. А теперь эти самые твари сами попёрли из леса. Сначала людоволки стали нападать на людей стаями. Пришлось усилить границы с лесом дополнительными отрядами стражи. Но людоволки – это ведь не простые существа. Это демоны, которые могут и в человека обращаться, и силу имеют невероятную, способны прыгать на 7-8 меров в высоту – попробуй-ка справиться с такими.

Потом в деревнях стали кикиморы объявляться и детей красть. А кикимору изловить ещё сложнее – она способна туман нагонять и в любую щель может просочиться беспрепятственно. Вслед за болотными злодейками и ветродун являться начал. Этот огромный крот-переросток выползал из-под земли и такой ураган раздувал, что все посевы гибли, а с домов крыши сносило. Но больше всего огневушки урон наносили: столько дворов и полей пожгли – подсчету не поддавалось.

Конечно, подданные за защитой опять к королю побежали. Отец войска отправлял на борьбу с созданиями тьмы, а сам в книгах старинных искал ответ, как с нечистью бороться. И видимо вычитал что-то интересное, потому что решил испробовать это на деле и отправился с небольшим отрядом в Чернолесье. И пропал… Целых три месяца о нём ни слуху, ни духу не было. Советники собрались уж было объявить народу о гибели правителя, но тут король вернулся в замок. Сильно истощавший, в драной одежде, один, без отряда. Но за собой тащил на верёвке четырёх людоволков. Где скитался монарх, как выжил, куда делись его воины и почему людоволки подчинились ему – так и осталось неизвестным, но с тех пор батюшка мой словно помешался на борьбе с нечистью. Все государственные дела взвалил он на советников, а сам с несколькими лучшими рыцарями королевства принялся устраивать охоту на созданий тьмы.

Много совершил он славных походов, ещё больше одолел он чудовищ и в наших краях, и в других землях, сыскал славу неустрашимого воина и героя. Соседние короли, князья и графы хотели породниться с Микаэлом ди Лэгэндом, предлагали ему своих дочерей в жёны, но отец тогда бредил подвигами и не представлял себя семейным человеком. Так продолжалось несколько лет. Когда возраст его перевалил за тридцать лет, о женитьбе стали уже намекать и советники. С охотой на нечисть король себя подвергал большой опасности, а наследника у него всё еще не было.

Микаэл слушал советников, но только рукой отмахивался. Однако природа берёт своё. И вот однажды наш отважный повелитель отправился в который уже раз сражаться с какими-то монстрами, а вернулся домой с девушкой. И не абы с какой, а с настоящей принцессой. Правда, принцесса была без королевства. Оказалось, что в её родной стране случилась страшная война. Отец и мать погибли, замок разрушен, а земли захвачены неприятелем, только принцессе и удалось спастись. Микаэл приютил бедняжку и стал разыскивать её родственников. Сначала он испытывал к сироте только жалость и сочувствие. Но потом, общаясь с ней и всё больше, удивляясь её уму и образованности, он стал понимать, что привязывается к сироте. Микаэл гнал от себя романтические мысли о Таяне, ведь он был старше её на тринадцать лет, но понимал, что влюбляется всё сильнее.

Тот день, когда он нашёл дальних родственников девушки и должен был расстаться с ней, стал для короля Микаэла самым тяжелым днём его жизни. И вот уже к замку подъехала карета, в которой прибыли родные принцессы Таяны, но красавица неожиданно побежала не к ним, а бросилась на грудь королю Лэгэнда и, проливая потоки слёз, стала признаваться ему в любви. Потом была свадьба, а через год родился я.

Отец и мать очень любили друг друга. Советники вздохнули с облегчением. Они надеялись, что семейная жизнь изменит Микаэла и выветрит из него дух авантюризма, но не тут-то было. Король всё так же продолжал охотиться на нечисть, а учиться управлять государством пришлось юной королеве.

Так продолжалось восемь лет: Таяна твёрдой рукой стала править Лэгэндом и воспитывать сына, а её неугомонный муж-герой отстреливал монстров. Видимо богиня судьбы решила, что это неправильно и наказала короля Микаэла.

Как-то он узнал, что в Тиберских лесах живёт удивительное существо: то его видели в образе безобразного старика с горящими, как угли глазами; то в виде прекрасной девушки с золотой кожей; то похожего на розового медведя с оленьими рогами. Существо предлагало всем исполнить любое желание, но за это нужно было отгадать три загадки. Не все поддавались соблазну, кто-то отказывался. Но большинство людей принимали правило игры и… пропадали. Никто не смог разгадать загадки этого чудовища и вернуться домой. Как ни странно, народ это не отпугивало, наоборот, к лесному чуду едва ли не очередь выстраивалась. Все хотели получить славу или богатства быстро, не прилагая особых усилий. Конечно, наш героический монарх не мог спокойно спать и есть, зная, что какое-то страшилище поганое над людьми издевается. Взял он с собой пару верных бойцов и поскакал в Тиберские леса. Через несколько дней добрался он до места, въехал в лес… больше его не видели.

Мать моя, королева Таяна ждала мужа три недели, но потом не вытерпела, собрала отряд из трёх десятков воинов и отправилась на поиски мужа. Долго искали они его, весь лес объездили, но ни Микаэла, ни чудо лесное так и не нашли. Когда уже совсем из сил выбились и стали возвращаться, на опушке леса Таяна увидела силуэт мужа. Кинулась она к нему, но, подбежав, не смогла сдержать слёз отчаянья. На поляне стояло каменное изваяние, в которое превратился её супруг…

Окаменевшего короля поместили в отдельном зале замка Лэгэнд. Мне тогда было восемь лет, и я хорошо помню, как горевала мать, как появилась седая прядь в её волосах, как уговаривали её советники занять трон. Но она объявила перед всем народом, что никогда не будет полноправным правителем, ибо верит, что король ещё жив и его можно расколдовать. Она поклялась, что найдёт способ оживить Микаэла, а если это не получится, то трон займет его сын – Эндориан.

Ох, зря она это сделала. Королева ведь не торговка на рынке, слово своё данное обратно забрать не может. И так как расколдовать нашего правителя всё не удавалось, маменька занялась моей подготовкой к престолонаследованию. И вот тут её планам стал мешать мой дар-проклятье Везучего Неудачника.

Пора вам уже и со мной познакомиться. Родители назвали меня длинным, как и полагается будущему правителю, именем – Эндориан. Но чаще меня зовут Эндор или просто Энди. Сейчас я уже вполне взрослый, ещё чуть-чуть и мне будет восемнадцать лет. В замке у нас есть родовой зал, где висят портреты моих предков. Все они выглядят очень серьёзными, грозными и мудрыми; я таким не выгляжу. Я невысокий, среднего роста, худой, как будто меня не кормят, с бледным невыразительным лицом, уши торчат по обеим сторонам головы лопухами, волосы светлые, непонятного оттенка, нос курносый, покрытый веснушками, руки болтаются, ноги заплетаются, в общем, вылитый деревенский дурачок. Наши добрые слуги, однако, относятся ко мне с жалостью и уверяют, что я вполне симпатичный, но зеркало-то не обманешь.

Кроме неказистой внешности, у меня ещё и других недостатков полно. Вот взять хоть проблемы с памятью. Я почему-то помню всё то, что не нужно: например, подробно и отчетливо могу описать все поездки с матерью по нашим городам и селениям (потом она перестала таскать меня с собой из-за случившегося пожара); помню отца, когда он приезжал с охоты на нечисть. А вот правила этикета соседних государств, умение вести внешнюю и внутреннюю политику – это в моей голове не укладывалось. Я действительно старался запомнить все эти хитрости, упорно учил, и, вроде бы, помнил, но, когда требовалось отвечать, все знания пропадали.

Если вы думаете, что принцам живется хорошо и вольготно, то сильно ошибаетесь. Принц – будущий правитель и с рождения его готовят быть таковым. Любое движение, любое сказанное слово – всё нужно делать по правилам. Ошибка может привести к ужасным последствиям. Если в королевстве Дербаунден во время приветствия нужно непременно целовать ручку королеве, то в Эдиноре к правительнице прикасаться нельзя, иначе – смертельная казнь.

Даже с дворцовыми танцами у меня беда. Когда я тренируюсь один у зеркала, то вроде всё получается неплохо, но, когда на меня смотрят, ноги становятся деревянными и не гнутся, зато тело хорошо сгибается, но не в ту сторону, куда нужно.

Хуже вальсов у меня выходит только фехтование и бой на мечах. Матушка нанимала лучших учителей со всего Стаземелья. На мои занятия сбегались поглазеть все придворные, потому что это зрелище выглядело смешнее балагана. Все попытки научить меня владению мечом заканчивались примерно одинаково: я пытался повторить несколько выпадов, меч выскальзывал у меня из рук и летел в учителя. К счастью, травмы были незначительные, но слушая брань преподавателей, я существенно расширил лексикон витиеватых ругательств.

Но самым необъяснимым провалом в моём образовании считается верховая езда. Я не умею ездить верхом. И тут уж ничего не поделать, все кони от меня просто шарахаются, как от прокаженного. С чем это связанно, никто понять не может: едва я подхожу к стойлу, у лошадей начинается паника. Помню ещё в пятилетнем возрасте отец пытался посадить меня в седло рядом с собой, но его верный и послушный конь Шторм сначала захрипел и начал дрожать, как в лихорадке, потом совсем опустился на землю и повалился на бок, словно собрался помирать. Чего только не делали родители и слуги, ничего не помогало. Даже тихие пони бились в истерике при моём приближении. А вот ослы почему-то реагировали на меня спокойно. Но принц на осле… это как-то оскорбительно и даже не смешно.

А потом отец притащил в замок Мутану… Когда я увидел это существо в первый раз, то сразу понял, что без колдовства тут не обошлось. Представьте себе очень худого телёнка с головой и хвостом ящерицы, покрытого светлой чешуёй с оттенком ржавчины. На уродливой морде создания очень неуместно смотрелись огромные глаза с радужкой ярко-фиолетового цвета. Увидев это недоразумение, мама тогда сотворила рукой знак защиты и выдохнула:

– Что за мутанта ты сюда приволок?

Отец объяснил, что это детёныш дракона, которого он выкупил у какого-то чернокнижника. Злой колдун испытывал на малыше заклинания и эликсиры. Животное едва не погибло. Помню, как на меня нахлынула волна жалости к этому несчастному зверьку, как я схватил его и утащил в свою комнату.

Мутана не могла сначала даже есть самостоятельно и долго не вставала на лапы, только тяжело вздыхала, а из её фиолетовых глаз стекали горячие слёзы. Но постепенно она начала поправляться и расти. Её чешуя стала перламутровой, словно жемчуг; движения приобрели грацию; но такой же огромной, как настоящие драконы, Мутана не стала. Она выросла чуть больше обычной лошади и охотно катала меня на себе. И теперь, когда требовалось выезжать из города, мне приходилось гарцевать на Мутане, надевая на неё сбрую, стремена и седло, чтобы издалека она хоть немного походила на коня.

Чем ближе становилось моё совершеннолетие, тем более расстроенной и печальной становилась моя мать. Она отчётливо понимала, что королевский экзамен мне не сдать. Да, представьте себе, принцы тоже сдают экзамены.

Это триста лет назад престол безоговорочно доставался старшему наследнику, и никто не обращал внимание на его образованность, физический или моральный облик. Представляете, что тогда творилось! Порой у власти оказывались настоящие идиоты или тираны. Гибли целые города, селения и королевства. И тогда верховная правительница Кайльд решила вмешаться в этот произвол (она же волшебница, и даже триста лет тому назад была всё также молода, прекрасна и мудра). Она решила, что люди заслуживают иметь достойных правителей, и внесла предложение о королевских экзаменах.

Что тут началось! Крики, слёзы, мольбы и угрозы! Короли и князья, понимая, что их любимые чада не дотягивают до нужного уровня, бились против нововведения, как голодные тигры. Тогда Кайльд пообещала, что в противном случае, она сама будет выбирать престолонаследников, и не обязательно из числа принцев. В общем, королевские экзамены были внесены в Закон, и теперь каждого кронпринца обучают нужным навыкам едва ли не с пелёнок.