Buch lesen: «Дар Краде»

Глава 1. Треба

От конца до начала без жертвы пути не будет.

Утерянная рукопись «…от Яви к Нави»

Зверье было малочисленным народом, населяющим непроходимые чащи Сузема¹. Места принадлежали другим. Под тенями вековых деревьев скрывались духи прошлого и неуловимые существа, жаждущие власти. Изогнутые ветви деревьев, словно иссохшие пальцы покойника, тянущиеся к небесам, были готовы схватить заблудившегося путника. Все, что жило в лесу, станет лесом самим – таков был неписаный закон.

В тех гиблых местах обитали разные создания. Некоторые до параноидального

осторожны. Но как спастись от хищника, которого не увидеть. Как избежать страшной участи, если охотника не услышать. Избежать верной смерти можно, только если быть одним из них. В этих непроглядных буреломах каждый шаг – риск, каждое вздох – вызов тьме.

      Легкие и быстрые шаги молодой девушки вечерний лес проглатывал, требуя не нарушать привычную тишину. Лишь в длинных русых волосах еле слышно позвякивали вплетеные бусины. Плечо неприятно оттягивала и сочилась кровью, плотно набитая заячьими тушками, оленьими и медвежьими сердцами большая торба. Сверток с тем же зловонным содержимым был в руках. Девушка нервно оглядывалась и всматривалась в чащобу, боясь сбиться с пути.

Цель визита не радовала, к тому же надвигалась буря. Под защитой непроницаемых теней вековых деревьев ветер почти не беспокоил путницу. И все же она знала, что неспокойный Морун, заключавший в соленые объятия обрывистый берег вдалеке, принесет непогоду.

Обитателей леса Веледара уважала, но не боялась. Зачем страшиться того, кто не сделал ей ничего плохого. Люди – вот, кто был единственной причиной ее неприятностей. И все же здесь ведунья была в том числе из-за них. По ее представлениям дорога, ведущая в город, осталась далеко позади. Тем лучше. Меньше живых и любопытных могло встретиться на пути.

Шумный Белотав Веледара не любила. Не потому что, с ним были связаны мрачные воспоминания, боль и предательство, а потому что там ей не было места.

Сам город был прекрасен. Окруженный пологими холмами, дремучими лесами Суземья, полными нежити и бескрайними водами Моруна, Белотав был пересечением торговых путей и сердцем княжества. Правил им мудрый Витимир.

Много лет назад чужак прибыл на одной ладье с небольшим отрядом викингов из суровых земель Холенгарда. Казалось, у них не было ни цели, ни плана. Несмотря на крутой нрав, незванные гости не трогали жителей тогда еще небольшого поселения. Расположившись на морском берегу неподалеку от деревни, воины вели спокойное существование, промышляя охотой и рыболовством. Не забыв при этом, кто они. Под предводительством Витимира, с легкостью отражая набеги разбойников и прибрежных пиратов на беззащитных крестьян, не требуя ничего взамен, те, кого считали варварами, постепенно превратились в героев.

Вскоре викинг встретил и свою любовь. С дочерью местного земледельца он познакомился у реки. Бойкая темноволосая Заряна обругала его и окатила его водой из ведра за то, что Витимир не хотел пропускать ее с мостика на землю.Так и познакомились. Вскоре Заряна, разглядев за суровым видом чужака доброе сердце, принялась учить его местному наречию и грамоте. Чувства вспыхнули быстро. Конечно, отец и мать настороженно отнеслись к варвару другой веры, но не посмели разлучить влюбленных.

Постепенно поселение росло, налаживалась торговля, а под защиту воинов перебирались жители окрестных сел. Колесо времен без устали крутилось, и уже крупный город стал центром притяжения набитых награбленным золотом драккаров, торговых судов и всех, кому была нужна защита или укрытие. А Витимира провозгласили владыкой этих земель.

Здесь не спрашивали, кто ты и откуда, зачем пришел. Действовал простой закон: подчиняйся правилам мирной жизни, исправно плати подать и оставайся. Непослушных судили строго. Темницы были практически пусты, а погребальные крады иной раз поглощали преступников, воров или убийц. Под стражей многотысячной дружины, повелителей морей с Севера, где правил родственник князя, и крепких стен, окруженных рвами с Юга, город стал неприступной крепостью.

Серьезных недругов у княжества практически не осталось. Их перебили, а те, кто остался, не рисковали воевать с князем, имевшим союзников повсюду. Казалось, будто боги сами прокладывали его путь и отводили бури.

Любили княжество Витимира и за свободомыслие. Поклонялся ли человек суровым богам севера, был родновером или приносил дары могущественным существам Сузема было неважно, пока соблюдалось неписанное правило: кровь за кровь, услуга за плату. Так тотемы Перуна и лики Тора могли соседствовать на одном капище, а мелкие бесы прислуживать тем немногим, кто мог их обуздать. В Белотаве викинг назывался братом, пусть и не кровным исконному жителю, который еще помнил жизнь в небольшой деревне, и никто не думал иначе.

У некоторых закрадывались крамольные мысли. Уж не заключил ли князь соглашение с темными силами за такое везение? Отчего, даже при его силе и мудрости, все так ладно складывалось в его жизни?

– Темные силы? Мне свои силы девать некуда, а вы мне чужие подсунуть хотите? – громоподобно смеялся Витимир на богатых пирах, обнимая жену и непоседу дочку.

Сколько раз Веледара слышала эти прекрасные истории от восторженных зевак на базаре, куда редко приходила по поручениям госпожи Ендвиты. И никогда не верила. Ничего просто так не дается. Цена есть у всего, и князь не исключение. Так думала про себя девушка.

Вот и сейчас, обходя стороной подъездную дорогу, она мрачно представляла скорый поход в город: ее наставницу и верховную ведунью княжества Ендвиту зачем-то ожидали ко двору. Веледаре, как ее лучшей ученице, пологалось следовать за верховной.

Погрузившись в раздумья, Веледара, то и дело спотыкаясь о корни деревьев, заботливо укутанных покойными травами, достигла нужного места у поросшего мхом глубокого грота, спрятанного в лесу. В непроходимых этих чащах причудливых, великанских такие места хранили множество кровавых тайн. У входа было промозгло, а из глубин грота несло смрадом. Под ногами неприятно похрустывали белоснежные кости животных и бедолаг, кто отважился прийти сюда по доброй воле или тех, кого заманил сюда давний знакомый девушки. Поспешно достав тушки и сердца, ведунья двинулась во тьму.

– Властитель Букавац²! Прошу, явись из вечной тьмы, прими дары, вкуси свежую плоть и пощади. Во благо всех и каждого из твоих почитателей, – привычно протороторила Веледара и стала ждать. Ожидание было недолгим. По коже пробежал могильный холодок. Все чувства обострились

– Пришла? Принесла? – услышала ведунья шипящий шепот, хотя тишину грота нарушали лишь капли, падающие с его свода. Существо, чей голос звучал в ее голове, выступило из мрака, очертания легли на грубые стены грота.

Громадный шестиногий демон Букавац, покрытый слизистой кожей, с большим ртом с зубами-кинжалами, длинным хвостом и огромными многократно скрученными оленьими рогами вышел на тусклый свет. Существо облизнулось и со свистом втянуло воздух через ноздри.

Этот демон был одной из многих могущественных лесных тварей, с кем ведьмами и колдунами Белотава был заключен простой договор: каждую десятую луну ему приносили щедрые подношения, а он не нападал на людей в лесу и прилегающих к нему деревнях.

– Мало. Крови мало, – существо говорило в ее голове отрывистыми фразами, и при каждом слове тело Веледары будто пронзывали острые пики. Буковац молниеносно ринулся в сторону ведуньи и стало жадно поглощать дары.

– Сколько есть. Дичи мало в лесу.

– Изничтожу! – рявкнул демон, заглатывая очередное оленье сердце, злобно сверкая глазами на девушку. Его хищный взгляд проникал сквозь кожу и кости в глубины сознания к самой душе, разгадывая все тайны и страхи.

– Я условия выполнила. До встречи! – пролепетала Веледара и выскочила из грота, увернувшись от удара длинного хвоста. Демон мог погнаться за ведьмой и легко настичь ее, но видимо, все же был сыт. Или просто не счел ее достойной пищей.

Гроза встретила Веледару приветственной вспышкой. Что ж, хотя бы лучину тратить не придется. Чтобы сократить путь домой, Велерада решила пойти другой дорогой и двинулась в сторону моря.

Ветки хлестали по лицу, ноги промокли и разъезжались на скользкой почве, а мокрая одежда тянула к земле. Почему вечно ее посылали в лес, ведунья не понимала.

– Тебя они редко трогают. Ты – часть их силы и практически им не интересна, – неизменно отвечала Ендвита. Но с какой стати ее сравняли с лесными чудовищами, Веледара не знала. Может, потому, что она уважала тех, у кого просила помощи и следовала их правилам. Но спорить с верховной ведьмой в любом случае не могла.

Деревья тем временем бессильно склонялись перед натиском стихии, словно поклоняясь ей. В этой атмосфере лес стал местом, где живое и мертвое сливались в одно, где ни одно существо не осмелилось бы выйти из убежища, ибо природа во всей могучей красоте сама превратилась в жуткого монстра, готового поглотить все живое. Веледара осторожно шла по краю леса, а чуть поодаль начинался обрыв, за которым бушевала морская стихия. До спасительного домашнего тепла оставалось немного.

Внезапно внимание девушки привлекло нечто внизу. На пустынном каменистом берегу у подножия высоких скал виднелся драккар. То, что от него осталось.

***

Перун гневался. На родную землю, удобренную кровью и дарами ее верных служителей, попали чужаки. Пытались попасть. Пучины соленой воды, облизывали и жаждали проглотить непокорный драккар. Его высокий корпус казался гигантским призраком, воплощением смертельной силы. Не одну жизнь унести жестокие люди на нем. Теперь они могли расстаться со своими.

Из дюжины ладьей на плаву он остался один. То ли Эгир был благосклонен к воинам на ней, то ли море пресытилась человечьей плотью и теперь просто играло, лениво швываря дракар на валы ледяной воды.

– Одни остались! – перекрикивая стоны ветра, проскрежетал Бёдвар. Опытный мореход и свирепый воин не раз попадал в подобные штормы. Гневом природы его было не удивить. Удивляло то, с каким упорством, наперекор всем знакам богов, молодой наследник суровых земель жаждал попасть на противоположный берег Моруна. Ледяной бездны, что не прощала ошибок.

Будучи форингом³ его отца, Бёдвар наблюдал, как растет Арвид, как оплакивает сын великого конунга безвременно и трагично ушедшую мать, как впервые приходит победителем из похода. Арвид доверял ему не меньше, чем отцу. Тем страннее было то, что о цели их внезапного похода за море к дяде не знал никто.

– Доберемся. Земля скоро покажется, – последовал сухой ответ. Взгляд юного викинга был направлен за корму драккара.

– Разве что дно морское нам покажется, – проворчал Бёдвар. – Мы с курса сбились, всех потеряли. Лучших воинов! И ради чего?? Родная кровь зовет, будь она неладна? – усталость и предчувствие возможной гибели сменились гневом, – ради чего, я знать хочу, коли тут помрем и…

– Рано тебе в Вальгаллу, – усмехнулся Арвид. Спокойствие отражалось в каждом движении его мощного тела и ясном взгляде, чья синева могла соперничать с морскими глубинами.

Эта беззаботность не удивляла его спутников. Арвид славился горячим нравом, безрассудством и быстротой в принятии решений. Это приносило много побед, но могло отнимать немало жизней. Не смотря на это, наследник бескрайних земель Холенгарда завоевал признание подданных многочисленными победами. Самоотверженность в бою вызывала восхищение, и его считали достойной заменой отца, славного Регинмунда.

Стихии, впрочем, были безразличны планы и надежды людей. Черные молнии, как змеи, пронзали небо, растрескивая его на мелкие осколки. Возможно, они и скрыли драккар от покровительственного взгляда богов севера.

Арвид оказался прав. Земля действительно была куда ближе, чем казалось. Стремительно налетев на прибрежные скалы, ладья треснула пополам и, издав предсмертный стон, разметала свою ношу по каменному берегу.

Глава 2. Алатырь

Алатырь. Он везде и нигде, он и легок и тяжел, он и мал и велик.

Утерянная рукопись «…от Яви к Нави»

– Нашли?? Уцелевшие есть?

– Нашли, князь, нашли! Кто-то поднял нам местом крушения сигнальный огненный шар, его дозорные из башни и увидели. Сразу шум подняли…

– И что его заставило в такое ненастье приплыть…Беда точно приключилась, – не стал дослушивать Витимир, быстро шагая по княжеским палатам. Ночью его и супругу разбудили вестью о потрепевшем крушении драккаре под знаменем земель старшего брата.

Проходя мимо покоев с приоткрытой дверью, краем глаза князь увидел знакомую макушку, а затем и крепкую спину. Сидящий на кровати человек потирал рассеченную голову и выглядел понуро. Витимир стремительно распахнул дверь.

– Ну, живой, скотина? – Бёдвар поднял пострадавшую голову и хмыкнул, – жив, князюшка, боги пощадили на этот раз. Как он?

– А что же боги твои не отговорили вас ехать, когда море беснуется? Что вас, лудов, туда понесло? – сурово спросил Витимир, внимательно оглядывая старого товарища. Он был рад увидеть форинга брата даже в таких обстоятельствах: они росли вместе, вместе учились владеть мячом и многое пережили вместе.

– Не сказал, Витимир. Вообще ничего не сказал. Отдал приказ, собрал людей

и оправились. Людей хороших. А знаешь, где они сейчас? Рыб кормят. Один только из восьми драккаров уцелел! Из восьми! И Регинмунд ему не препятствовал. Но он-то точно знает, что к чему. Арвид как? В порядке?

– Будет не в порядке, если продолжит молчать и не объяснится, – мрачно пообещал князь и стремительно вышел из палат.

Дойти до нужного места он не успел. По коридору в его сторону направлялся высокий плечистый юноша. На поясе висел меч, а грязная одежда все равно давала понять: навстречу шел непростой воин.

– Нужно быть настоящим дурнем, чтобы…

– Не здесь, дядя, – отрезал племянник. Выглядел он помятым, но весьма неплохо для того, кто чудом уцелел в кораблекрушении. Тон удивил Витимира. Арвид был не частным гостем в этих краях, а визит без приглашения и острой необходимости особенно тревожил.

– Чтож, ну пойдем, – Витимир недовольно нахмурил брови, но повел племянника прямиком в свои покои. Не укрылось от зоркого взгляда князя и легкая хромота Арвида и его встревоженный вид.

– Я Бёдвара видел. Неслабо его помяло, а он все о тебе печется. Да и тебе тоже, видно, досталось, – заметил князь.

– Мы привыкшие.

– И драккары с хорошими воинами тоже терять привычные? – проворчал владыка Белотава. Поведение Арвида и его непреклонность начинали злить. Но выпад был проигнорирован.

Так в гнетущей тишине они дошли до княжеских палат. Через узорчатые ставни несмело проникали лучи рассветного солнца, растекались по расшитым коврам на дубовом полу, словно приглашая выйти на свежий воздух. Жаркий Страдник только начался, но уже заявил о своих правах длинными днями, свирепыми грозами и запахами цветущих трав.

– Ну? – к удивлению первым нарушил молчание Арвид, скрестив на груди руки, – Ничего не хочешь рассказать, княже?

– Я??? – как-то совсем не по-княжески удивился Витимир.

– Ну да, дядя, ты. Рассказать о том, что Белотав гниет изнутри и медленно умирает?

– Ты что, щенок, мелешь?? Ты видишь врагов у наших стен? Видишь нищету или изможденных крестьян? Заговорщиков, может, в ком усмотрел? Совсем умом тронулся! – не на шутку рассвирепел князь.

– Я видел то, что видел. И знал, что ты не будешь рад мне и не поверишь. Они вернулись. Видения. Образы, – после недолгой паузы продолжил Арвид, – Как тебя их вижу. А тебе ли не знать – без нужды они не появляются.

– Что ты видел? – тон Витимира резко сменился. Он наконец-то понял цель визита племянника, но до последнего не хотел в нее верить.

Стихийные видения Арвида беспокоили его семью с детства. А начались они с самого болезненного события в его жизни: он предсказал гибель своей матери в страшном пожаре. И не ошибся.

Огненная стихия разбушевалась так быстро, что выбраться из пылающего одаля никто не успел. Как в страшном трансе, наблюдали викинги за растущем столбом дыма и языками прожорливого огня. Те, кто бросился спасать дорогих людей, остались с ними навечно. Маленький Арвид же видел этот кошмар дважды: в видениях и наяву. Потерю любимой жены Регинмунд так и не пережил, не смог вновь жениться, и даже в какой-то момент начал винить мальчика. Конечно, лишь в мыслях, – так оттолкнуть и без того несчастного ребенка отец не мог.

Узнать правду могли помочь лишь в Белотаве, где обосновался младший брат Регинмунда. Северные люди не использовали магию, лишь обращались за защитой к суровым богам. Но, кажется, в этот раз, боги наотрез отказались слушать любые мольбы. После трагичных событий Арвида несколько раз возили за море к лучшим ведуньям.

В далеких землях и темные и светлые сошлись в одном – мальчик одарен. Одарен даром предвидения наследственно. Они настаивали, что дар перешел от матери, поэтому и проявился таким жестоким образом в связанном с ней видении. Но Арвид упорно отказывался принимать дар и всячески бойкотировал тщетные попытки обуздать неожиданные видения. К тому же, по разумению юного викинга, северным воинам было негоже изучать магию и помогать себе в бою чем-то кроме своей силы и меча.

Однако, то ли таинственные обряды за закрытыми дверьми помогли, то ли Арвид самостоятельно противостоял магической силе, но за исключением незначительных инцидентов, видения видения исчезли так же внезапно, как и начались. До сих пор.

– Я видел, что произошло в одной из твоих деревень, – тихо сказал Арвид. – видел, как что-то убивает людей, но что не смог понять. Видел опустошенные земли. Смерть. Твою смерть, дядя.

Витимир долго хранил молчание, и затем наконец-то тихо спросил, – ты говорил о видениях Регинмунду? Еще кому-то?

– Нет. Кроме меня не знает никто. Ведения появились недавно. Я не стал ждать и сразу же отправился в путь. Боялся не успеть…

В воздухе повисла долгая мрачная пауза. Через открытые ставни доносился лай собак и оживленные голоса людей. Тех, кто еще не знал о надвигающейся беде.

Наконец Витимир поднял взор и, тяжко вздохнув, заговорил.

– Все началось несколько лун назад. В одной из отдаленных деревень, на самой границе у Сузема стала гибнуть скотина, урожай пропал, а потом и люди. Но не просто погибли, а померли все разом. Будто вселилось в них зол какое или хвора олодела. Ни одного выжившего. Только тела и смрад. Место то стороной обходить стали. Соседи из ближайших сел за свои шкуры испугались и ко двору за помощью пришли. Деревню с телами мы сразу сожгли, людей из ближайших сел переселили, но источника бед так и не нашли. Лучших колдунов и ведьм я туда отправлял, да сам ездил. Они и обряды проводили и место все облазили, даже пару тел оставили для изучения. Все без толку. Следов магии нет, тяжкой смерти от убиения тоже, словно все силы и саму душу этих мест кто-то забрал. То, что от деревни на пепелище осталось я приказал с землей сровнять да закрыть все подходы.

– Все равно не понимаю. Почему я тогда опять вижу огонь? Тот, что тебя забирает? А если это хворь или нечто другое на все княжество распространится? И почему снова огонь меня преследует? Почему ты больше ничего не предпринимаешь? – сыпал сумбурно вопросами и распалялся Арвид.

– В дебрях Суземья разные твари обитают. Возможно, одна из них осмелела или кто-то ее попросил. Может, ведьме какой сильной тамошний житель сердце разбил. Вот они и отомстила. А что до меня…Огонь этот, – задумчиво произнес князь. – не думаю, что он преследует тебя. Ты многое пережил, страшное… Ты уж прости, Арвид, но здесь я твоему дару не верю. Иначе мне сгинуть суждено. Иначе, – последние слова Витимир произнес с особым напором.

– Откуда это ты знаешь?

– Знаю и все.

– Странно все это. И дело тут нечисто. Ты мне не договариваешь что-то, дядя, – викинг немного успокоился, вновь скрестил руки и выжидательно уставился на князя. Витимир устало покачал головой и опустился на резную дубовую лавку у стены, затем налил из пузатой яндовы брагу и залпом выпил содержимое.

– Ты видел одну деревню, где все сгинули, верно? – Арвид кивнул, – Так вот их много. В разных частях княжества, за сотни верст друг от друга. И все один в один: чахнет скот и следом люди, без признаков хворобы, без ничего. Была жизнь и нет.

– Тогда я отправлюсь туда. Где это случилось в последний раз? Должны же быть какие-то следы. Никто не может массово помереть просто так. Я и мои воины выясним, в чем дело.

– Ты? Твои воины??? – вдруг злобно расхохотался князь – Это те, которых ты погубил, чтобы приехать сюда без причины? Хороши помощники! Ведающие люди не справились, ворожени придворные с бесами-прислужниками ответов не нашли, а ты, значит, гордый молодец, сразу все поймешь, да? Без тебя разберемся! Полно боять⁴! – Мне приятна твоя родственная забота, – куда мягче продолжил Витимир, – но нельзя быть таким не осмотрительным. Ты – будущий наследник, единственная кровь рода…А ты! – сердито махнул рукой князь.

– Все равно я туда отправлюсь, даже против твоей воли, потому что… – перебил Арвид.

– Ох, да погоди ты. Хоть до завтра погоди. Отдохни. Людям своим дай отдохнуть. В порядок себя приведи. От тебя несет, как от утопленника. А завтра, глядишь и ответы будут. Хоть какие, надеюсь.

– С чего бы это они появились? – протянул Арвид недовольно.

– Сам узнаешь. Отчитываться я еще перед ним буду. Отдыхай сейчас. Вот тебе мой приказ, – отрезал Витимир и вышел из покоев, оставив викинга в одиночестве.

А дядя в чем-то прав, да и людей жалко, пусть дух переведут. Так подумал молодой воин и резко почувствовал накопившуюся за трудный путь усталость. День только начался, но его клонило в сон, а тяжелый разговор вытянул последние силы.