Buch lesen: «Слуги тьмы», Seite 11

Глава 11 Остров

Слуга, словно змея, скользила сквозь толпу, увлекая за собой Айрэна и Лунотень. Шум порта – крики чаек, скрежет корабельных снастей и гул голосов, казался далёким и приглушённым рядом с ней, будто она несла с собой невидимый ореол тишины. Айрэн чувствовал напряжение в её движениях, улавливал едва заметную улыбку на её губах. Она вела их не просто к кораблю, а к чему-то большему, к чему-то важному и опасному.

И тогда он увидел его – галеон под названием "Расколотое Небо", возвышающийся над причалом, словно чудовище, поднявшееся со дна морской бездны. Четыре мощных якоря с трудом удерживали это невообразимое судно на месте. Борта, сделанные из серо-зелёной древесины, были источены временем и штормами: белёсый налет соли, корка моллюсков, застарелые шрамы от бесчисленных битв – всё говорило о долгой и бурной жизни корабля.

Из бойниц, будто глаза хищника, грозно глядели чёрные жерла пушек, готовых изрыгнуть огонь и смерть. Три мачты с изношенными чёрными парусами вздымались в небо, подобно когтистым лапам гигантского краба, а на носу торчал железный таран, выполненный в виде оскалившейся пасти глубоководного змея. От корабля веяло силой и опасностью, пропитанной запахом крови и морского ветра.

Когда Айрэн увидел флаг – смеющийся череп на фоне пламени, его сердце сжалось от предчувствия беды.

“Пираты…” – промелькнула мысль у него в голове. Он бросил на Слугу тревожный взгляд, но та, казалось, не замечала его беспокойства.

Троица, лавируя между грузчиками и матросами, добралась до "Расколотого Неба" и остановилась у подножия верёвочной лестницы. Там их уже ждали Берсерк, Голос Бездны и Плачущий Рыцарь, с сидящим у него на плече Ужаснокрылом. Вскоре показался и капитан корабля.

Это была совсем ещё юная девушка, лет семнадцати, с русыми волосами, собранными в аккуратный хвост. Её одежда полностью соответствовала статусу: потрёпанный, чёрный плащ с широкими рукавами, достающий до самого пола, тонкая белая блузка, украшенная оборками и завязками, небольшой корсет на талии, подпоясанный красным ремнём с золотой бляхой, тёмные обтягивающие штаны и грубые кожаные сапоги. Серые глаза незнакомки были холодными и острыми, как лезвие бритвы, а губы – тонкими и бледными. Увидев гостей, она поправила свою капитанскую шляпу и, подойдя к краю корабля, поставила одну ногу на деревянный ящик.

– Ну и компашка, – пробормотала девушка, окидывая гостей быстрым, оценивающим взглядом. Она достала нож и принялась чистить кроваво-красный апельсин, ловко срезая толстую кожуру. – Гора мышц, немой воин, чернокнижник, дикарка с питомцем, леди и её… новая игрушка?

– Рада видеть тебя в добром здравии, Алисия, – холодно поприветствовала её Слуга, ступая на первую ступень верёвочной лестницы.

– В прошлый раз я чуть не отправилась кормить акул вместе с половиной команды из-за твоих тёмных делишек, – Алисия с презрением сплюнула за борт, её глаза сверкнули злобой.

– Неужели? – Слуга остановилась и одарила Алисию ледяной улыбкой. – А я-то думала, ты не боишься никаких опасностей.

– Даже самый храбрый моряк не станет рисковать своей шкурой за просто так, – процедила Алисия сквозь зубы, бросая очищенный апельсин в корзину у своих ног.

– В таком случае верни аванс, и я найду кого-нибудь посговорчивее.

– Ха! Деньги уже потрачены, дорогуша, – Алисия взяла дольку апельсина и с наслаждением отправила её в рот. – Да и как я могу отказать любимой тётушке?

– Тётушке? – Айрэн не удержался и удивлённо встрял в разговор.

– Капитан "Расколотого Неба" был отцом Алисии, – объяснила Слуга. – Погиб во время абордажа. А я взяла его новорождённую дочку под своё крыло. Помнишь, как я нянчила тебя на руках? А как пела колыбельные по ночам? – Слуга обратилась к девушке с притворной лаской в голосе.

– Такое разве забудешь… – пробормотала Алисия, отводя взгляд. – Мать из тебя никудышная.

– Я старалась в меру своих сил, – пожала плечами Слуга. – Не будем ворошить прошлое. Всё готово к отплытию?

– Да, можете подниматься на борт, – Алисия небрежно махнула рукой в сторону лестницы. – Отходим через полчаса.

– Превосходно.

Слуга продолжила подъём, но Алисия спрыгнула с ящика и резко схватила её за руку.

– Постой-ка, – прошипела она, её серые глаза источали недоверие. – Ты так и не сказала, куда плыть.

– К острову, – холодно ответила Слуга. – Его нет на картах.

– И как, по-твоему, я его найду? Телепатией?

– Держи курс на восток, – загадочно проговорила Слуга. – Три ночи спустя луна укажет тебе дорогу.

– Терпеть не могу, когда ты так говоришь, – Алисия стиснула кулаки, её перчатки заскрипели. – Почему нельзя объяснить по-человечески?

– Я тоже этим вопросом каждый раз задаюсь! – не сдержался Айрэн.

Алисия резко повернулась к нему, её зрачки сузились.

– А это ещё кто такой? – спросила она, разглядывая незнакомого ей мужчину.

– Не обращай внимания, – отмахнулась Слуга. – Он новенький в нашей компании.

– Как звать, салага? – рявкнула Алисия, подходя к нему вплотную.

– Айрэн, капитан, – пробормотал он, невольно отступая назад.

– Запомни, Айрэн, – Алисия впилась в него ледяным взглядом, – ещё раз встрянешь в наш разговор, и я выброшу тебя в море. Усёк?

– Так точно, капитан! – выпалил Айрэн, вскинув руку в неуклюжем салюте.

Алисия удовлетворённо хмыкнула.

– А теперь тащите свои задницы на борт! Живо! – скомандовала она, указывая на корабль. – И смотрите мне, чтобы палуба блестела! А ты, верзила, – Алисия ткнула пальцем в Берсерка. – Не смей прыгать, как в прошлый раз! Забыл во сколько мне обошёлся ремонт?

Берсерк лишь недоумённо почесал шлем и издал тихий рык.

– Да, да, я к тебе обращаюсь! – не унималась Алисия. – Не прикидывайся дурачком! Ты мне чуть корабль не потопил!

Пока она рассказывала Берсерку о правилах поведения на судне, Айрэн поднялся на палубу.

"Расколотое Небо" оказался гораздо больше, чем казался снизу. Айрэн прошёлся вдоль борта, разглядывая тёмные волны, с шумом бьющиеся об деревянную обшивку корабля. Вдали он увидел группу матросов, курящих трубки и о чём-то перешёптывающихся. Айрэн невольно прислушался к их разговору.

– Слыхал, левиафан в прошлую неделю у берегов Четрина показался, – пробормотал коренастый мужчина с забинтованной рукой.

– И не говори, – нервно отозвался худой парень с лицом, испещрённым шрамами. – Говорят, он целый флот королевский разнёс. Теперь даже днём из порта выходить страшно. Чуют твари неладное… Скоро конец света наступит.

– Да плевать на мелочь пузатую. Лишь бы Старый Эдди нам по пути не попался, – махнул рукой третий, поправляя повязку на глазу. – Говорят, у него клыки толщиной с мачту, а глаза светятся в ночи, как два фонаря.

"Конец света…" – пронеслось у Айрэна в голове.

Слова матросов подтверждали его худшие опасения. Мир действительно катился в бездну, и он сам, невольно, приближал этот момент.

Он бросил взгляд на Слугу, которая стояла на палубе, обсуждая что-то с Алисией. Её фигура, закутанная в серую накидку, казалась ему зловещей на фоне чёрных волн и хмурого неба.

"Неужели она ведёт нас к гибели? И ради чего? Ради спасения существа, которое может уничтожить весь мир?" – мысли вспыхивали в голове одна за другой. Они жалили его, словно пчёлы, и не давали перевести внимание на что-то другое.

***

День сменился ночью, ночь – днём, а "Расколотое Небо" всё плыл на восток, оставляя за кормой пенный след. Айрэн потерял счёт времени. Море Чудовищ оправдывало своё грозное название. Порой из глубин доносились зловещие звуки: стоны, рычание, плеск невиданных существ. Вода здесь казалась темнее, чем в других морях, а в её толще порой мерцали странные, фосфоресцирующие отблески. Матросы постоянно ходили мрачные, лишь изредка перешёптываясь между собой. Они верили, что каждый шторм – это гнев древних богов, а каждый мёртвый моряк – жертва, принесённая им в умилостивление.

Еда на корабле была простой и грубой: вяленое мясо, сухари, маринованные яйца и огурцы, а также вино, заменявшее пресную воду. Но Айрэн ел с аппетитом, чувствуя, как морской воздух пробуждает в нём звериный голод.

Он часто видел Лунотень на палубе. Она подолгу стояла у борта, гладя Ужаснокрыла и вглядываясь в даль, размышляя о чём-то. Берсерк обычно находился рядом и молча наблюдал за волнами. Иногда он наклонялся к воде и гладил её, будто живое существо.

“Возможно она напоминает ему о доме” – думал Айрэн. – “О гигантских айсбергах и ледяных водах севера.”

Плачущий Рыцарь помогал матросам с парусами и снастями. Его чёрная фигура, ловко перемещающаяся по качающейся палубе, казалась неуязвимой для любой опасности. Слуга же почти не выходила из каюты капитана, наслаждаясь дорогим вином и фруктами. Она совершенно равнодушно относилась к морским слухам и суевериям, словно её не касались ни штормы, ни чудовища.

Лишь Голос Бездны вёл себя необычно. Порой он резко направлялся к борту и, устремив взгляд в глубину, начинал бормотать что-то на своём непонятном языке. Айрэн чувствовал, что колдун говорит с кем-то, но с кем? С рыбами? С утопленниками? С самой бездной?

Иногда Айрэн ловил на себе взгляд Лунотени, и в её глазах он видел не только тревогу, но и нечто большее, что-то непонятное ему. Он хотел подойти к ней и заговорить, но каждый раз что-то удерживало его. Возможно, страх быть отвергнутым, а может, невидимое присутствие Слуги, как тень, всегда следующей за ними.

На третий день плаванья небо заволокло тучами, ветер резко изменился, превратившись из ласкового зефира в ревущего зверя, рвущего паруса и свистящего в снастях "Расколотого Неба". Море, до этого покорное и лазурное, взбесилось, вскипая гигантскими волнами с пенными гребнями.

– Шторм! Все по местам! – раздался резкий крик Алисии, перекрывающий завывание ветра.

Лунотень и Берсерк бросились помогать остальным членам экипажа, крепко хватаясь за канаты и стараясь удержать паруса. Плачущий Рыцарь встал у штурвала, помогая Алисии управлять кораблем. Его массивная фигура, неподвижная и несокрушимая, подобно статуе великого адмирала, вселяла уверенность в остальных.

Палуба накренилась, и Айрэна сбило с ног. Он почувствовал резкую боль в голове, а затем увидел темноту.

Очнулся он от холодных брызг, бьющих ему в лицо. Над ним нависал перепуганный матрос, пытаясь привести его в чувства.

– Проснулся, салага! – закричал он, перебивая рокот шквала. – Тебя реей по башке огрело. Повезло, что жив остался!

Айрэн с трудом поднялся, чувствуя тошноту и головокружение. Вокруг него царил хаос. "Расколотое Небо", будто игрушечный кораблик, болтался на огромных волнах. Мачты трещали, грозя сломаться, а паруса, ставшие похожими на лохмотья, хлопали на ветру. Моряки, мокнущие под проливным дождём, отчаянно боролись со стихией. Некоторых смывало за борт взбесившимися волнами, и их крики тонули в грохоте шторма. Алисия, бледная, но собранная, с нечеловеческой силой сжимала штурвал, направляя корабль сквозь бушующую бездну.

В проблесках молний Айрэн увидел их – тени гигантских чудовищ, скользящих под волнами. Они кружили вокруг "Расколотого Неба", словно акулы, чувствуя запах страха. Их глаза, красные и зловещие, смотрели из глубины, будто насмехаясь над беспомощностью людей.

– Сме-е-е-ерть! – каркал Ужаснокрыл, наблюдая за царящей на корабле суматохой.

"Мы все погибнем…" – пронеслось у Айрэна в голове, и эта мысль казалась ему неизбежной. Крики кружащего в небе враска только усиливали чувство приближающейся кончины.

– Не дрейфить, ребятки! Прорвёмся! – крикнула Алисия, резко крутанув штурвал. – Курс на ту волну!

– Капитан! – дрожащим голосом обратился к ней старпом. – Это самоубийство!

– Самоубийство? Ха! – Алисия залилась громким смехом. – Сходи поменяй штаны, Дживс! А потом возвращайся обратно и помогай остальным!

– Есть капитан… – ответил униженный старпом.

"Расколотое Небо" взлетел на гребень гигантского вала, и на мгновение Айрэн увидел всю мощь бушующей стихии: ревущее море, хлещущие по палубе волны, чёрные тучи, разрываемые молниями. Он зажмурился, готовясь к неминуемой гибели. Но корабль не разбился. Судно с грохотом опустилось вниз, разрезав волну своим мощным носом.

Шторм бушевал ещё несколько часов, но постепенно начал стихать. Ветер ослаб, дождь превратился в мелкую морось. Волны стали меньше и уже не казались такими угрожающими.

Когда на небе показалась луна, море успокоилось окончательно. Вода тихо плескалась о борт "Расколотого Неба", а ветер ласково шелестел парусами.

– Ну вот и всё, ребята, – улыбнулась Алисия, вытирая пот со лба. – Живы остались. Выдержка у "Расколотого Неба" покрепче, чем у некоторых… – она бросила на бледного старпома ироничный взгляд.

Айрэн с трудом поднялся на ноги, опираясь на бортик. Голова гудела, а тело ныло от усталости. Он посмотрел на луну, залившую палубу голубым светом, и почувствовал облегчение, смешанное с тревогой.

"Третья ночь…" – пронеслось у него в голове. Они были в безопасности. Но надолго ли?

***

"Расколотое Небо" скользил по гладкой поверхности моря, словно огромный, чёрный лебедь. Ветер ласково наполнял паруса, а солнце отражалось в воде тысячами ослепительных бликов.

Но Море Чудовищ не прощало беспечности. Чем дальше они заплывали на восток, тем чаще Айрэн видел следы гибели других кораблей. Обломки мачт, искорёженные доски, куски парусов, бочки с провизией – всё это плавало вокруг "Расколотого Неба", словно призраки погибших мореходов. Однажды они даже проплыли мимо огромного скелета галеона, лежащего на мелководье. Его, покрытая прозрачной слизью, обшивка была раздроблена, как от удара гигантского молота, а на оставшихся рёбрах виднелись следы огромных клыков и когтей.

– Левиафан… – пробормотал старый матрос, покуривая трубку. – Или кракен… Говорят, они любят лакомиться деревяшками.

Айрэн вглядывался в даль, пытаясь различить движение в глубине. Иногда ему казалось, что он видит очертания гигантских тварей: длинные, извивающиеся тела, покрытые чешуёй, громадные плавники, разрезающие воду, красные глаза, мерцающие в полумраке. Но они не нападали. Они лишь наблюдали, кружа вокруг "Расколотого Неба", будто волки, выжидающие удобного момента для атаки.

– Почему они не нападают? – спросил Айрэн у Лунотени, не в силах сдержать своё любопытство.

– Они боятся нас, – коротко ответила эльфийка, не отрывая взгляда от воды.

– Боятся? Но почему?

– Не важно, – отрезала Лунотень. – Просто верь мне.

Айрэн чувствовал, что она скрывает от него что-то, но не стал настаивать. Он понимал, что у неё есть свои секреты, как и у всех в этом отряде.

Усталость навалилась на Айрэна тяжёлым грузом. После шторма и нескольких бессонных ночей он едва держался на ногах.

"Мне нужен отдых" – подумал он и, пошатываясь, спустился в каюту, которую ему отвела Алисия.

Помещение было тесным и душным. Айрэн рухнул на койку, не раздеваясь, и закрыл глаза. Шторм всё ещё бушевал в его голове: рёв ветра, скрип снастей, грохот волн. И ещё что-то… Чьи-то голоса, шёпот, стоны…

Во сне Айрэн был абсолютно голый. Он очутился в богатом поместье, утопающем в роскоши бархата, золота и мрамора. За окном бушевала непроглядная ночь. Ветер выл, словно раненный зверь, а дождь с силой бил в окна, но внутри царили тепло и покой.

В мерцающем свете камина он увидел Слугу. Та, раскинувшись в кресле, обтянутом чёрной кожей, лениво поглаживала себя по бедру. На ней был полупрозрачный шёлковый халат, который она игриво распахнула, обнажив светлую, гладкую кожу и пышную грудь.

Слуга медленно сползла на лежащую на полу медвежью шкуру, и её глаза, тёмные, как ночное небо, встретились со взглядом Айрэна. В них он увидел не привычную холодность и отстранённость, а приглашение.

Айрэн, как загипнотизированный, подошёл к ней. Его тело пылало желанием. Он опустился на колени и провёл рукой по её ноге, наслаждаясь мягкостью кожи и шёлка.

Слуга приняла его ласки с благодарной улыбкой на устах. Впервые она вела себя не как хищница, а как добыча.

Вдруг Айрэн почувствовал лёгкое прикосновение к спине. Обернувшись, он увидел Лунотень. Она стояла за ним, обнажённая и сияющая, будто сотканная из лунного света. Её платиновые волосы струились по плечам, а глаза горели тёплым огнём. Эльфийка протянула к нему руки, и её пальцы нежно скользнули по его коже.

Айрэн застонал от наслаждения. Он чувствовал тягу к ним обеим, к их красоте и разным видам страсти. Но в глубине души начало зарождаться нечто тёмное и зловещее. Он чувствовал, как над ним сгущается тьма, как её корни проникают в его разум и чувства, искажая их.

Слуга широко раздвинула ноги, и Айрэн увидел её сокровенную красоту, розовую и влажную, зовущую его в свои объятия. Лунотень опустилась рядом, её тело прижалось к его спине, а губы нежно скользнули по шее.

– Возьми, возьми её… – прошептала она, кусая Айрэна за мочку уха. – Возьми нас обеих…

Айрэн с жадностью отдался своему низменному инстинкту, его руки блуждали по их телам, а губы оставляли влажные следы на их коже. Он чувствовал их тепло, их запах, их вкус. Но тьма вокруг всё сгущалась, поглощая его и извращая его восприятие. Он начал чувствовать не только наслаждение, но и нечто иное – власть, доминирование, жестокость.

Айрэн вбивался в Слугу с яростной силой, каждый толчок отдавался тупой болью в его собственном теле. Он чувствовал, как девушка содрогается под ним, не в силах противиться его грубой похоти. Его зубы впивались в её соски, оставляя на них красные отметки. Он слышал, как она задыхается от боли, но её стоны звучали для него как музыка, разжигающая его тёмное желание.

Слуга не сопротивлялась, её глаза были закрыты, а губы изогнуты в натянутой улыбке.

– Накажи, накажи её… – шептала Лунотень, протягивая ему кожаную плеть. – Она была плохой девочкой…

Айрэн перевернул Слугу на живот и принялся хлестать её по ягодицам, оставляя на коже жгучие, кровавые росчерки.

“Что ты делаешь?!” – кричал голос внутри него. – “Остановись!”

Но он не мог вернуть контроль над собой. Его руки двигались сами по себе, подчиняясь какой-то неизвестной силе.

Эльфийка потянулась ртом к его члену, с нежностью обхватив его головку пухлыми губами. В следующее мгновение она заглотила его по самое горло и, с тихим причмокиванием, принялась посасывать, оставляя на нём капли слюны и размазанные следы от чёрной помады.

Но ему требовалось больше страсти и любви.

Айрэн схватил её за волосы и прижал к себе вплотную. Он чувствовал, как Лунотень дрожит в его руках, но не отпускал её. Она была для него игрушкой, которой он мог распоряжаться по своему усмотрению. И эта власть над ними обеими доставляла ему не удовольствие, а ненависть и отвращение к самому себе. Айрэн знал, что превращается в чудовище, но ничего не мог с собой поделать.

Тьма продолжала сгущаться вокруг него, словно чёрная паутина, опутывая его сознание и пожирая душу.

“Хватит нет! Нет! Перестань!” – взывал к нему внутренний голос, но тело не слушалось приказов.

Айрэн поцеловал Лунотень в губы, а потом сдавил руку вокруг её шеи. Девушка дрожала от страха, пытаясь вырваться из его крепкой хватки. Она хрипела и задыхалась, её глаза покраснели от лопающихся капилляров, и в их уголках выступили слёзы.

– Убей её, сладкий, убей, – промурлыкала Слуга, гладя Айрэна по ноге. – А потом убей и меня…

– Не-е-ет! – прокричал Айрэн, вскакивая с кровати. Сердце колотилось в груди, лоб покрылся холодным потом.

Он огляделся по сторонам, но в тесной каюте кроме него никого не было. За окном царила тишина, и лишь стоящий в углу щит Балдрун слабо светился во мраке, источая холодный, призрачный свет.

Вдруг Айрэн услышал топот за дверью, а затем резкий удар. Дверь распахнулась, и в каюту ворвалась Лунотень. Её лицо было бледным, а глаза – широко раскрыты от тревоги. Следом за ней показался Плачущий Рыцарь, сжимающий в руках клеймор.

– Айрэн, что случилось?! – спросила Лунотень, подбегая к нему. – Мы слышали твой крик.

Мужчина с трудом проглотил ком в горле, пытаясь унять дрожь в руках.

– Ничего… – пробормотал он, стыдливо отводя взгляд. – Простите, что напугал вас. Мне приснился сон. Очень… неприятный сон.

Айрэн подошёл к иллюминатору и уставился на луну, которая висела в чёрном небе, заливая море серебристым светом.

– Мы почти добрались до острова, – сказала Лунотень. – Дальше нам придётся плыть на лодке. Слуга ждёт тебя на палубе.

– Хорошо, – кивнул Айрэн. – Я скоро буду.

Айрэн сделал глубокий вдох, пытаясь унять тревогу, которая всё ещё сжимала его сердце. Он прикоснулся к щиту Балдрун, висящему на стене, и почувствовал исходящую от него силу. Кошмар казался слишком реальным, слишком живым. Тьма, опутавшая его во сне, как будто осталась с ним, прячась где-то на грани сознания.

Он умылся водой из маленького ковшика и поспешно вышел из каюты. Поднявшись по узкой, крутой лестнице, Айрэн оказался на палубе.

Ночь была тихой и звёздной. "Расколотое Небо" стоял на якоре неподалёку от маленького, скалистого острова. Тот выглядел тихо и умиротворённо на фоне чёрной воды и серебристого лунного диска. С берега доносился слабый шёпот волн, бьющихся о камни, и шелест травы.

Айрэн увидел лодку, качающуюся у борта корабля. В ней уже сидели Лунотень, Плачущий Рыцарь и Голос Бездны. Слуга же осталась на палубе, о чём-то разговаривая с Алисией. Рядом с ними стоял Берсерк и матросы.

– Не забудь вернуть лодку в целости и сохранности, – сквозь зубы процедила Алисия.

Слуга презрительно фыркнула и бросила на пол тяжеленный мешок. Сверкающие сапфиры, рубины, изумруды и даже бриллианты королевского размера рассыпались у её ног. Сидящий на мачте Ужаснокрыл с интересом разглядывал переливающиеся всеми цветами радуги блестяшки.

– Считай я её выкупила. Сдачи не надо, – подмигнула она.

– Не всё можно купить в этой жизни! – прорычала Алисия. – Однако… – девушка наступила на руку одному из ушлых матросов, который попытался стащить драгоценный камень. – Я принимаю твоё предложение.

– Попутного тебе ветра, племянница, – Слуга махнула ей на прощанье и спрыгнула вниз. Лодка даже не качнулась.

– Береги себя, тётушка, – кивнула ей Алисия.

Айрэн, стараясь не привлекать к себе внимания, прошёл мимо моряков и спустился по канату к остальным членам отряда.

– Что же, – сказала Алисия, глядя на удаляющуюся лодку. – Пора и нам отчаливать.

– А как же… – начал старпом, но Алисия резко перебила его.

– Верзила сам знает, что делать, – бросила она. – Поднять якорь! Курс на юг!

Последнее, что увидел Айрэн, – удаляющийся силуэт "Расколотого Неба". А затем… раздался грохот, подобно удару грома. Гигантская фигура Берсерка оттолкнулась от палубы и взмыла в ночное небо. Его массивный силуэт был хорошо виден на фоне луны. Он пролетел над волнами, как гигантская летучая мышь, а потом с шумом приземлился на землю. Следом за ним прибыл Ужаснокрыл.

Лодка причалила к каменистому берегу, и Айрэн, вместе с остальными, вышел на сушу. Остров был совсем маленьким – не больше пятидесяти шагов в ширину. Никакой растительности, кроме низкой, пожухлой травы. Только серые скалы, острые, словно клыки чудовища, и небольшое святилище со сферической крышей, сложенное из белых камней. В его центре стоял алтарь, украшенный изображением лунного серпа, а вокруг него горели факелы, отбрасывая причудливые тени на узкие колонны.

Слуга нетерпеливо побежала вверх по узкой тропинке. Лежащая на пьедестале книга с серебристой обложкой притягивала её взор сильнее любых сокровищ.

– Вот она, вот она! – бормотала девушка, нежно обхватывая пальцами корешок древнего фолианта. – После стольких лет “Плач Луны” наконец в моих руках!

Она залилась зловещим хохотом, и в небе сверкнула одинокая молния, предвещающая беду.

Айрэн поделился своими опасениями с Лунотенью.

– Я чувствую, что эта книга нечто большее, чем просто ключ к гробнице Бледного Ангела, – шепнул он ей на ухо.

– Какая разница, – тихо отозвалась эльфийка, – главное, что мы почти достигли своей цели!

– Голос Бездны! – голос Слуги казался ещё холоднее и властней, чем обычно. – Готовь портал в храм Лунного Бога! Сию же минуту!

Чародей поклонился и начал творить заклинание.

– Портал? В храм Лунного бога? – пробормотал Айрэн, недоумённо вскинув брови. – А как же гробница?

– Скоро ты всё узнаешь, – губы Слуги изогнулись в зловещей ухмылке.

Голос Бездны поднял руки, и его пальцы засияли фиолетовым светом. Он начал бормотать заклинание на языке бездны, от которого у Айрэна по коже побежали мурашки. Воздух задрожал, а земля под ногами закачалась. Перед святилищем раскрылся тёмный провал, искрящийся молниями, – ворота в иной мир.

– Вперёд! – скомандовала Слуга.

– Сме-е-е-ерть! – вторил ей Ужаснокрыл.

Слуга, не мешкая ни секунды, первой шагнула в разлом, и её фигура растворилась в темноте. За ней последовали Лунотень с питомцем, Плачущий Рыцарь и Голос Бездны. Айрэн, стиснув зубы, приготовился к прыжку.

– Что же ты задумала, Слуга? – прошептал он, глядя в зияющую пустоту. – Куда ты нас ведёшь?

***

Мир вокруг завертелся в вихре красок и звуков. Айрэна выбросило на холодный, каменный пол. Он пошатнулся, хватая ртом свежий воздух, пропитанный сладким ароматом благовоний. Плачущий Рыцарь протянул ему флягу с водой, Лунотень осторожно огляделась по сторонам, а Берсерк ударил по стене, пытаясь убедиться в её реальности. Лишь Голос Бездны остался неподвижен, ибо ему уже было знакомо это место.

Они находились посреди огромного храма, освещённого мерцанием серебристых факелов. Его стены, сложенные из гигантских белоснежных блоков, переливались в тусклом свете, подобно инею. Их украшали изображения разных фаз луны и звёзд. С высокого сводчатого потолка, удерживаемого массивными колонами, свисали знамёна. На них был вышит символ Лунного Бога – гигантские белые челюсти, смыкающиеся вокруг парящего над ними диска луны.

Вокруг отряда столпились фигуры в перламутровых доспехах с фиолетовыми плащами. Их лица скрывали шлемы с высокими гребнями и горящими во лбу рубинами, а в руках блестели длинные, двухсторонние глефы.

Увидев Слугу, воины преклонили колени. Все, кроме одного.

– Я счастлив вновь видеть тебя в стенах нашей обители, верховная жрица, – проговорил вышедший из-за их спин незнакомец, – Твоё присутствие заряжает нас силой. – В его красивом, низком голосе звучало не только уважение, но и нескрываемое восхищение.

Он был облачён в угольно-чёрную кирасу, повторяющую мощный рельеф его тела. В её центре сверкал рубин, напоминавший глаз, – другой символ Лунного Бога. Его кудрявые, светлые волосы венчал отлитый из золота лавровый венок, а на поясе покоился изогнутый меч с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями. Тёмно-синие глаза мужчины источали тепло и доброту, но лишь по отношению к Слуге. На остальных гостей он смотрел свысока.

– Это Аквилон, – представила его своим спутникам Слуга. – Чемпион Лунного Бога и командир армии лунных стражей.

– Я помню одного из твоих друзей, – сказал он, переводя взгляд на тёмного мага. – Голос Бездны, если не ошибаюсь?

Колдун молча кивнул.

– Познакомься с нашими союзниками: Айрэн, Лунотень, Плачущий Рыцарь и Берсерк. Они тоже преданы Бледному Ангелу.

– Друзья дочери Забытого – наши друзья, – Аквилон отвесил короткий, но изящный поклон. – Что привело вас сюда?

– Это, – Слуга показала ему книгу.

– “Плач Луны”…

Аквилон замер, его зрачки расширились от удивления. Затем он опустился на колени, и остальные хранители храма последовали его примеру. Они прикоснулись лбами к полу и зашептали молитвы, славя Лунного Бога.

– Ты наконец вернула украденную реликвию домой… – проговорил Аквилон, не поднимая головы.

– Да, – голос Слуги прозвучал твёрдо и решительно. – И ты знаешь, что это значит.

– Я немедленно доложу совету, – Аквилон поднялся с колен. – После чего мы приступим к твоей коронации.

Айрэн уже хотел задать вопрос, который не давал ему покоя с момента их появления в храме, но Лунотень предупреждающе сжала его руку.

– Я полагаюсь на тебя, Аквилон, – сказала Слуга, глядя ему в глаза. – Время нашего триумфа пришло.

Аквилон ударил себя кулаком в грудь и, резко развернувшись, ушёл. Слуга жестом позвала своих спутников следовать за ней. Двигаясь в сопровождении лунных стражей, они скрылись за массивными дверями из тёмной древесины.

– Ждите здесь, – бросила девушка через плечо. – Скоро за вами придут.

Айрэн и остальные члены отряда остались в узком, мрачном коридоре, освещённом лишь парой мерцающих факелов.

– Что она задумала? – спросил Айрэн, глядя на закрывшиеся двери. – Что всё это значит?

– Тише, – прошептала Лунотень. – Не время для вопросов.

Час тянулся целую вечность. В тишине было слышно лишь тяжёлое дыхание Берсерка и скрежет доспехов Плачущего Рыцаря. Айрэн чувствовал напряжение, повисшее в воздухе, словно грозовая туча.

Наконец, двери распахнулись, и яркий свет хлынул в коридор, ослепляя их. В главном зале храма собрались сотни служителей – молодые мужчины и женщины, одетые в белые туники. Они стояли неподвижно, как статуи, их лица выглядели серьёзными и сосредоточенными. В помещении витал аромат благовоний и свежих цветов. У дальней стены, на возвышении, стоял мраморный трон, а на нём величественно восседала Слуга. Вокруг неё плотным кольцом стояли лунные стражи в полном боевом облачении. Их острые глефы сверкали в свете факелов, а скрытые под шлемами лица не выражали никаких чувств и эмоций.

Из глубины зала, в сопровождении двух избранных воинов, вышел Аквилон. Он нёс в руках небольшую сиреневую подушку, на которой покоилась серебряная корона, украшенная одним единственным рубином, таким же, как у него на нагруднике.

Аквилон медленно прошёл по длинной ковровой дорожке, остановился напротив Слуги и, преклонив колено, протянул ей корону.

– Братья и сестры! – проговорила Слуга, поднимаясь с трона. Её хорошо поставленный голос, усиленный храмовой акустикой, звучал твёрдо и неукротимо. – Близится алое затмение – день гнева и скорби наших врагов! День, когда тьма поглотит свет, и старый мир обратится в прах!

Служители храма подняли руки в приветственном жесте, а затем начали распевать молитву Лунному Богу. Звуки их голосов, сливаясь воедино, создавали мощный, завораживающий эффект. Мелодия была древней и таинственной. Она напоминала о временах, когда все народы жили в гармонии с природой, когда луна и звёзды были их единственными богами.

Айрэн бросил на Лунотень быстрый взгляд. В её глазах он увидел не радость, а сожаление. Казалось её что-то тревожило, но она не могла рассказать ему, что именно.

– Через несколько дней Бледный Ангел вернётся в этот мир! – продолжила торжественную речь Слуга, демонстрируя публике “Плач Луны”. – Преданная и брошенная, забытая, как и её повелитель, она укажет дорогу сломленным и несчастным – людям, на чьей крови строились самые могущественные королевства и империи! Она дарует нам новый мир! Чистый и прекрасный, свободный от боли и страданий!