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CAPÍTULO VINTE E CINCO

Terça-feira

Meio da manhã

Enquanto Keri acelerava subindo as estradas cheias de curvas da Rodovia 18 na direção do Lago Arrowhead, seu celular tocou. Ela esperava que, naquela altura, nas montanhas, não tivesse sinal e que as chamadas fossem direto para a caixa postal. Não teve tanta sorte. Contra seu melhor julgamento, ela atendeu, apertando o botão de viva-voz no painel.

A voz do tenente Hillman surgiu alta e clara.

"Onde você está?" ele perguntou. Ele não estava gritando, e ela podia notar que isso estava custando todo o seu esforço.

"Estou indo para a choupana de Payton Penn, subindo até o Lago Arrowhead".

"Dê meia-volta agora", ele disse. "Eu já lhe disse que o Condado e o FBI assumiram o caso. Ao invés de seguir minhas ordens, você decide ameaçar um senador dos EUA?"

"Eu não estava ameaçando. Eu estava investigando".

"Keri..." Ele estava quase implorando.

"Stafford tem um meio-irmão, Payton Penn, que colocou uma nota na caixa de correspondência dele".

"Eu já sei disso", Hillman disse.

"Sabe?"

"Sim", ele disse. "E nós estamos checando. Mas, até agora, o que o senador disse parece bater. Tudo apoia a teoria de que ela fugiu. No máximo, esta é uma tentativa amadora de tirar vantagem da situação para extorquir dinheiro. Penn não quer dar queixa. É um problema de família que ele quer tratar com calma".

"Ele deveria, pelo menos, checar".

"Os Federais estão fazendo isso. Se algo aparecer, eles vão atrás. Mas você indo lá apenas chama atenção para algo que Penn quer manter em segredo".

"Você trabalha para ele agora?" ela perguntou, com mais energia do que o previsto.

"Detetive, pare!" Hillman gritou. "Quero que você dê meia-volta imediatamente. Você está ofcialmente fora deste caso".

"Veja, eu estou quase na casa de Payton. Vou apenas checar as redondezas para confirmar que Ashley não está lá. Vou entrar e sair em cinco minutos".

"Detetive Locke", ele disse, numa voz calma e baixa que a preocupou mais do que quando ele gritava, "você é uma policial imensamente competente. Mas sua insubordinação é inaceitável. Estou suspendendo-a do seu serviço policial, suspensão que entra em vigor imediatamente. Volte para a delegacia e entregue sua arma e distintitvo. Você continuará a receber seu salário até uma audiência formal, se quiser uma. Mas, neste momento, você não está mais autorizada a agir como parte do Departamento de Polícia de Los Angeles. Você me compreende?"

Keri pesou as palavras dele, bem consciente de que este era um ponto sem volta. Mas ela teve vários pontos assim no passado. Isso estava longe de ser o pior deles. Então, começou a falar.

"Tenente Hillman, ainda está aí?"

"Detetive…" ele rosnou.

"Tenente, está me ouvindo? Alô, alô? Acho que a ligação está caindo. Está cortando".

"Locke, não ouse fingir..."

Keri terminou a ligação.

*

Keri estacionou a cerca de 400 metros mais abaixo, na estrada que levava à choupana de Payton Penn, no coração das montanhas San Bernardino. Ela saiu devagar, impressionada com o silêncio e o isolamento do lugar. Ela sentiu aquele nó familiar no estômago enquanto se preparava para o que poderia encontrar à medida que seguia pelo restante do caminho a pé.

Quando chegou no caminho que levava até a porta da choupana, ela descobriu que era essencialmente uma trilha de chão batido, levando a uma colina íngreme para dentro da floresta. Ela nem conseguia avistar a choupana da estrada.

Ao começar a subida, Keri se perguntou pela terceira vez na última hora se deveria ligar para Ray. Eles não haviam se falado desde que ele abraçou a teoria de Hillman sobre Ashley ter fugido, no local em que encontraram a van. Ela sabia que não deveria deixar sua raiva estar no caminho num momento como este. Entrar furtivamente na propriedade de um suspeito potencialmente perigoso era arriscado sob quaisquer circunstâncias.

Mas, sozinha, era ainda pior.

Por fim, ela disse a si mesma que estava protegendo-o ao não ligar. Hillman já a havia suspendido. O que ele faria com Ray se ele a ajudasse? Parte dela sabia que ela estava se enganando. Ray viria se ela pedisse, sob qualquer circunstância.

Ela afastou esse pensamento. Era tarde demais para isso. Estava sozinha. E precisava caminhar na ponta dos pés.

O aroma de pinheiros flutuou pelo ar enquanto ela subia mais. Sua respiração se tornou difícil. Ela sentia o suor escorrer pelas suas costas. Keri vivia numa casa-barco numa marina — a melhor definição do nível do mar. Este lugar estava a quase dois mil metros de altitude. E a manhã fria começava a dar espaço para o calor do fim do verão. Ela estimou que já estava passando dos 27 °C. E suas dores e machucados do bate-boca com Johnnie Cotton e Crabby, o cafetão, não estavam ajudando. Caminhar era uma luta.

De repente, um baque alto perfurou o ar — um tiro vindo de cima. Aparentemente, Payton Penn estava em casa e estava armado.

Keri confirmou o status da sua arma e conferiu o sinal do celular. Ainda estava surpreendentemente forte. Ela apertou o passo, consciente de que agora era, tecnicamente, uma civil com uma arma entrando na propriedade privada de um cidadão. Ela estava invadindo. Payton Penn poderia atirar nela e tornar isso um caso razoável de legítima defesa.

Pela fração de um segundo, Keri considerou voltar. Esse não era o plano mais inteligente. Mas, se ela não fosse lá em cima, não tinha certeza de quando, ou se, alguém mais iria. Como se sentiria se descobrisse, mais tarde, que estava tão perto de Ashley e não deu os últimos passos para chegar até ela?

Keri subiu pela estrada de terra, um passo cuidadoso de cada vez, tomando cuidado com rochas e árvores próximas no caso de precisar se esconder. Ela estava mais perto do local dos tiros agora. Eram intermitentes, o que condizia com a prática de tiro ao alvo.

Ela estava longe o suficiente para não conseguir mais ouvir o barulho dos carros da estrada abaixo. A não ser pelos ecos dos tiros, era silencioso aqui em cima. As árvores altas abafavam o barulho e bloqueavam o sol. A sensação era mais de um crepúsculo do que daquela hora da manhã, 9h45. A estrada serpenteava no sopé de uma montanha, levando à choupana isolada. Keri percebeu que, a essa distância, ninguém poderia ouvir alguém gritando por ajuda.

Levou mais dez minutos de caminhada antes da choupana aparecer. O velho lugar decrépito ficava numa ampla clareira no meio de um círculo de árvores. Uma velha pickup estava estacionada perto da porta da frente. Agora, os tiros, vindos de trás da choupana, podiam ser ouvidos quase que perfeitamente.

Keri espiou por trás de um rochedo coberto de musgo e avaliou o lugar. Ninguém estava à vista. Os tiros continuavam. Se era uma prática de tiro ao alvo, era uma sessão longa. O cara estava nitidamente se divertindo. Keri se perguntava como ele reagirira se a visse, ambos com uma arma.

Seu coração batia forte. O suor descia pela sua testa e caía dentro dos seus olhos. Ela o enxugou com as costas da mão, acalmou sua respiração, examinou a área uma última vez e se dirigiu rapidamente para a choupana. Se Payton aparecesse subitamente, Keri estaria em plena vista.

Os tiros pararam.

Ele está recarregando? Ele terminou e está voltando para a choupana?

Ela foi até a pickupe e se agachou atrás do veículo, ouvindo atentamente. Em algum lugar acima, dava para ouvir o motor de um jato. À sua direita, abelhas trabalhavam num trecho com cactos selvagens, zumbindo levemente enquanto voavam das flores de uma planta espinhosa para outra.

Keri saiu de trás da pickup, ficou ali de pé, em campo aberto por um instante, e então, silenciosamente, foi até o lado da choupana, onde espiou pela porta de tela. O lugar era bem como ela esperava — um sofá grande, uma mesinha de centro de madeira velha com um laptop ultrapassado coberto de poeira sobre ela, um fogão à lenha, uma pia cheia de pratos sujos, entulho por todo lado. Fumaça de cigarro pairava no ar.

Não havia sinal de Ashley.

De repente, a porta dos fundos da choupana se abriu e alguém entrou, ainda não visível. Segundos depois, Penn entrou no cômodo principal. Ele tinha uma incrível semelhança com Stafford, mas parecia mais endurecido, mais castigado pela vida. Ele tinha a barba por fazer e seus olhos eram injetados. O destino tinha sido mais duro com ele do que com Stafford. Usava jeans sujos e uma camiseta vermelho vivo. O suor encharcava as axilas da camisa. Ele colocou duas pistolas sobre a mesa de centro. Então, foi até a geladeira, pegou uma cerveja e tirou a tampa.

Keri decidiu que era um bom momento, como qualquer outro, para entrar. Ela empurrou a porta de tela destrancada e entrou na casa.

"Não se mova!" ela gritou, com a arma apontando para seu peito. Eles estavam a menos de dois metros de distância.

Payton Penn obedeceu. A cerveja estava nos seus lábios e ele não fez nenhum movimento para baixá-la. Ele parecia surpreendentemente calmo, considerando as circunstâncias.

"Onde está Ashley Penn?" Keri perguntou.

O homem sorriu.

"Posso abaixar esta cerveja? Você disse não se mexa e eu não quero quebrar as regras".

Keri assentiu. Ele afastou a garrafa dos lábios e se esticou para colocá-la mesinha lateral. Mas, no último instante, ele virou a garrafa direção dela e lançou-a com força sobre Keri.

A policial havia se preparado para algo do tipo e desviou da garrafa. Ela sentiu um pouco de cerveja respingar no seu pescoço, mas, a não ser por isso, evitou completamente o contato. Payton pareceu perceber que a tinha subestimado, mas era tarde demais. Ela não estava mais diretamente no caminho dele e ele não podia interromper seu momentum.

Keri tirou o dedo do gatilho e deu uma coronhada nele, de modo que a cabeça de Payton bateu na base do punho da pistola. As pernas do homem vacilaram e ele caiu no chão, consciente, mas desorientado.

"Levante-se", Keri ordenou, jogando as algemas nele. "E coloque-as. Se tentar mais alguma coisa, atiro na rótula do seu joelho".

Ele ficou de pé.

"Bem, isso é interessante", ele disse, sorrindo, e acrescentou, "Está com medo de atirar em mim em algum lugar permanente?"

Ela apontou a arma para o peito dele e estreitou os olhos.

"Se não me disser onde está Ashley, você não será muito útil para mim. Eu talvez tenha que levá-lo lá para trás e usar você para praticar tiro ao alvo".

Parte dela esperava que ele revidasse. A ideia de fazê-lo sangrar e chorar era extremamente atraente. Mas isso não ajudaria Ashley. Ele parecia sentir que ela estava no limite e colocou as algemas sem discutir. Então, pareceu recuperar sua coragem e a encarou. Seus olhos brilhavam. Naquele momento, Keri percebeu que ele era meio louco.

"Além de exigir meu advogado, eu gostaria de invocar meu direito de permanecer em silêncio", ele disse, antes de acrescentar, com uma piscadela, "E agora?"