Buch lesen: «Reisen in die Felsengebirge Nordamerikas», Seite 26

Siebzehntes Kapitel

Das Cottonwood-Tal — Berg der Toten — Mount Davis — Painted Cañon — Aufenthalt auf Round Island — Bekehrungsversuche der Mormonen unter den Mohaves — Abbrennen von Signalraketen — Schwierige Reise — Black Cañon — Auflaufen des Dampfbootes auf einen Felsen — Landen im Black Cañon — Ende der Schiffbarkeit des Colorado — Das Leben in der Schlucht — Vergebliches Harren auf den Train — Formation der Felsen im Black Cañon — Prachtvolle Aussicht — Das Echo — Lieutenant Ives’ Fahrt in die Schlucht — Opal im Gebirge — Iretébas Reise nach den Mohave-Dörfern und seine Rückkehr ohne Nachrichten — Eintreffen von Mohave-Indianern — Das Fischen des Mohaves

Nicht uns allein erfreute am 26. Februar der sonnige Frühlingsmorgen, sondern auch Tausende von Vögeln, die mit ihrem Gesang die Luft erfüllten, bald fröhlich auf dem glatten Sand umherhüpften, bald in dem Waldstreifen von Zweig zu Zweig flatterten. Das Dampfboot lag vor einer Untiefe, um hinübergewunden zu werden, und glücklich schätzte ich mich, dadurch einige Stunden Zeit zu gewinnen, die ich meinen Neigungen gemäß verbringen konnte.

Wie sich bei Reisenden eine gewisse Anhänglichkeit, ich möchte sagen Zuneigung zu dem Tier bildet, das ihn Tag für Tag geduldig und sicher auf seinem Rücken trägt, so war auch bei den meisten von uns eine Liebe zu der kleinen, mutigen und kraftvollen »Explorer« entstanden, mit deren Geschick das unsrige nun schon seit Monaten so eng verkettet war. Dies hinderte uns indessen nicht, mit einer Art von Sehnsucht der kommenden Landreisen zu gedenken und freudig jede Gelegenheit zu ergreifen, der geliebten »Explorer« oder dem »Leviathan«,Jetzt würde es heißen »Great Eastern«. wie wir das Schiff auch scherzweise nannten, den Rücken zuzuwenden. Oft, wenn ich mich weitab vom Fluß entfernt hatte und mit innigster Teilnahme die Gewohnheiten und Neigungen kleiner lebender Wesen beobachtete oder versuchte, die mich umgebenden Szenerien, einzelne hervorragende Bäume oder Sträucher als Skizzen in mein Tagebuch einzutragen, dann erschien mir das schrille Pfeifen, mit dem Freund Carrol »alle Mann an Bord« lockte, als eine wahrhaft grausame Störung.

So war es auch an jenem Morgen, als das Dampfboot früher, als ich erwartet hatte, von der Sandbank hinunterglitt und ich aus dem dichten Waldstreifen zurückgerufen wurde. Ich eilte über die sandige Fläche, sprang an Bord, und während ich noch meinen Unmut über die nach meiner Ansicht unzeitige Störung aussprach, erreichte das Fahrzeug das rechte Ufer, wo von neuem gehalten und Holz eingenommen wurde.

Trotz der niedrigen Lage des Talbodens und trotz der zahlreichen, aber sichtbaren Sandbänke wurden wir doch von gutem Fahrwasser begünstigt, und es gelang uns, nach einer Reise von ungefähr sieben Meilen das nördliche Ende des fruchtbaren Teils der Ebene zu erreichen. Das Tal dehnte sich von dort ab freilich noch weit gegen Norden aus, doch war es nur noch eine Sandwüste, die den Strom einfaßte und von der die schon vielfach erwähnte Kiesebene ringsum gleichmäßig anstieg.

Einen merkwürdigen Anblick gewährten eine Reihe schwarzer vulkanischer Hügel, die sich namentlich auf dem rechten Ufer, zwischen den farbigen Felsenketten und dem Fluß, auf der schiefen Fläche erhoben. Sowohl ihrer Farbe als auch ihrer äußeren Form wegen standen sie im grellsten Widerspruch mit ihrer ganzen Umgebung. Sie schienen gleichsam dort nicht hinzugehören, und ich glaube diese eigentümlichen Erscheinungen nicht verständlicher beschreiben zu können, als wenn ich sie mit den Rücken und Schultern kolossaler Elefanten und Mastodonten vergleiche, die eben im Begriff stehen, aus der ungestörten Fläche aufzutauchen.

Lieutenant Ives und seinen Ingenieuren waren diese Berge nicht wichtig genug, um sie mit einem Namen zu belegen, weshalb Dr. Newberry und ich uns veranlaßt fühlten, sie Elefantenberge zu taufen. Wir übernachteten auf dem linken Ufer unter einer prachtvollen Gruppe grüner Cottonwood-Bäumen. Während des ganzen Tages hatte uns diese schon auf das einladendste entgegengeschimmert, und als die Sonne einzelne Bäume mit ihrem vollsten Glanz übergoß, andere dagegen in den Schatten ersterer verhüllte, da war es, als ob ein edler Stein in der grauen Wüste leuchte und mit unwiderstehlicher Gewalt die Blicke anziehe.

Unser Wunsch ging also in Erfüllung; wir erreichten die schöne Baumgruppe gegen Abend, und mit einer wahren Wollust trafen wir unsere Vorkehrungen, endlich wieder einmal unter grünenden Bäumen zu schlafen.

Einfacher Art sind oft die Freuden, welche die Natur dem Reisenden gewährt, doch wo spärliches organisches Leben die Aufmerksamkeit fesselt, da lernt der Mensch, sich andächtig vor der erhabenen Macht zu neigen, die sich in dem kleinsten entfaltenden Blättchen, in den zartesten Keimen der Halme offenbart, und geregelt wird seine Verehrung, die er fast unbewußt beim Anblick einer aufs verschwenderischste geschmückten Naturumgebung empfindet.

Den schönen Bäumen zu Ehren wurde das Tal Cottonwood Valley genannt; hätten wir mit der Benennung bis zu unserer Rückkehr gezögert, so würde vielleicht der Name »Tal des Überflusses« entstanden sein, denn nachdem wir das Ende der Schiffbarkeit des Stroms erreicht hatten, langsam stromabwärts trieben und hungrig und krank abermals unter den freundlichen Bäumen lagerten, wurden wir von unserem Train gefunden, der uns wieder mit einem Überfluß von guten und nahrhaften Speisen versah.

Nur einige Mohave-Familien bewohnten das Cottonwood-Tal; ebenso wie die südlicher lebenden waren sie den Weißen freundlich gesinnt und bewiesen es hinlänglich dadurch, daß sie uns mit Fischen versahen. Selbst als wir uns weiter oberhalb tief im Gebirge befanden, folgten sie uns mit ihren Netzen nach und bezogen manche Schnur Glasperlen von uns für die Erfolge ihrer Fischerei.

Nicht ohne ein Gefühl des Bedauerns verließen wir am 27. Februar die gartenähnliche Baumgruppe, denn so weit wir das Land vor uns übersehen und zu beurteilen vermochten, sollten wir es von nun ab nur noch mit starren Gebirgsmassen und dürren Sandstrichen zu tun haben. Stromschnellen hemmten anfangs unsere Reise, ebenso umfangreiche Inseln, um die herum jedesmal erst der für das Fahrzeug hinreichend tiefe Kanal gesucht werden mußte. Auf solche Weise zurückgehalten, brachten wir unseren Tagesmarsch nur bis auf drei Meilen, doch war dies weit genug, um uns mitten in die Wüste hineinzuführen, in der nicht soviel Holz gedieh, wie zur Heizung unserer Maschine notwendig war.

Eine sehr schöne Aussicht erhielten wir an diesem Tag auf das hohe Gebirge hinter uns, an dessen Fuß wir eine Woche früher Jessup’s Halt überschritten. Dasselbe bot, von Norden aus gesehen, eine hervorragende Gruppe mit durchaus malerischen Linien und Formen. Iretéba, dem es nicht entging, daß wir unsere Aufmerksamkeit den mächtigen Gebirgsmassen zuwandten, teilte uns bereitwillig mit, daß dieser Berg für die Eingeborenen des Colorado Tals eine besondere Bedeutung habe, da er der Aufenthaltsort aller Seelen der dahingeschiedenen Mohaves sei; sein von den Coco-Maricopas erschlagener Bruder befinde sich schon dort, und er selbst würde dereinst auch in diesen Berg einziehen. Daraus, daß der gutmütige Indianer seinen Bruder an jenen Ort versetzt glaubte, zog ich den Schluß, daß der Berg nur den guten Menschen als letzte Heimat angewiesen sei; jedenfalls war dies das einzige Mal, daß ich von einem der dortigen Eingeborenen eine aus freien Stücken gegebene Anspielung auf das Fortleben der Seele vernahm.

Lieutenant Ives legte dem Gebirge den Namen »Berg der Toten« zu. Ein anderer, unbedeutenderer, aber auch abgesonderter Berg, dessen Fuß wir gegen Abend erreichten, wurde nach Jefferson Davis, dem früheren Kriegsminister der Vereinigten Staaten, Mount Davis genannt. Mehrfach suchte ich Lieutenant Ives zu überreden, zu indianischen Namen seine Zuflucht zu nehmen, doch erklärte er sich entschieden gegen so heidnische Bezeichnungen, die niemand weder zu buchstabieren noch auszusprechen vermöge; sogar als ich die Namen Iretéba und Kairook aus Pietät für die bald dahinschwindenden Nationen als Denkmal auf Berge zu übertragen wünschte, machte er Einwände, die mir damals sowenig wie jetzt einleuchteten.

Gegen Mittag erreichten wir eine Schlucht, die nicht durch zusammengedrängte Felsmassen gebildet war, sondern wo sich der Strom seinen Weg durch einen felsigen Teil der Hochebene hindurchgewühlt hatte. Die Wände erhoben sich ebenfalls senkrecht aus dem Wasser, doch nur bis zu einer Höhe von etwa sechzig Fuß, und sie bestanden nicht wie bei früheren Gelegenheiten aus horizontalen Schichten von Konglomerat und Kies, sondern im wildesten Durcheinander wechselten zu beiden Seiten blauschwarze Lava- und Trachytmassen, grellfarbige Porphyrsäulen, graue Konglomerate und bunter Sandstein.

Wir hatten überhaupt auf der Strecke von einer halben Meile oder der ganzen Länge des Cañons ein so merkwürdiges Farbenspiel vor Augen, wie wir es nur an den Riverside Mountains zu beobachten Gelegenheit fanden, und mit Rücksicht darauf wurde jenem Punkt der Name »Painted Cañon« oder »Gemalte Schlucht« beigelegt.

Mit einer kurzen Biegung gegen Osten endete die Schlucht; die niedrige Sandeinfassung war wieder vorherrschend, und wir hatten an dieser Stelle das eigentümliche Schauspiel eines scheinbar schiefen Wasserspiegels vor uns. Die Täuschung entstand wohl teils infolge der Strömung, indem, durch die kurzen Windungen des Flußbettes veranlaßt, das Wasser von den Felsen zurückprallend einen zweiten Kanal bildete, der sich mit dem ersten zu einer breiten Fläche vereinigte, jedoch in entgegengesetzter Richtung an diesem hineilte. Dann aber auch spiegelte sich die schiefe Ebene in den Fluten, und zwar in einer Weise, daß die Fläche des Stroms als eine Fortsetzung des sich gegen Westen zu senkenden Bodens erschien.

Beim ersten Anblick traute ich kaum meinen Augen, doch erhielt ich Beweise genug, daß unsere Gesellschaft dem Eindruck dieser Täuschung unterworfen war. Bald darauf fuhren wir westlich am Mount Davis vorbei, dessen lavaartige Abhänge bis an den Fluß reichten, und wiederum schlug das Brausen starker Stromschnellen an unser Ohr. Ehe wir indessen einen Blick auf die sich laut verkündenden Hindernisse gewannen, wurden wir gewahr, daß sich der Strom in zwei Arme teilte, aus denen beiden uns das Wasser mit gleicher Heftigkeit entgegeneilte. Auch in der Breite war kein wesentlicher Unterschied bemerkbar, und so ließ sich denn Kapitän Robinson in der Wahl der einzuschlagenden Richtung von der äußeren Erscheinung des Wassers leiten und steuerte das Boot in den östlichen Arm, wo sich trotz der bald sichtbaren Schnellen tieferes Fahrwasser verriet.

Nur eine kurze Strecke zogen wir noch an dem rechten Ufer dahin; durch das heftig andringende Wasser arbeitete sich die »Explorer« zwar noch hindurch, doch über die gefährliche Bank von Kies und Geröll, die den Flußarm in seiner ganzen Breite verstopfte und die an den tiefsten Stellen von kaum zehn Zoll Wasser bedeckt war, sahen wir keine andere Möglichkeit, hinüberzugelangen, als nach Erleichterung des Fahrzeugs. Wir landeten daher und befanden uns dort, wie sich bald erwies, auf einer großen runden Insel, deren Sand- und Kiesanhäufungen mit großen Massen von Treibholz bedeckt waren; hin und wieder wucherten kleine Gruppen von Weidengesträuch auf den feuchteren Stellen, drei oder vier mißgestaltete Cottonwood-Bäume am Rand des Wassers neigten ihre halbverdorrten Kronen den eilenden Fluten zu, doch im übrigen verdiente die Insel ebenso wie die angrenzenden Ländereien den Namen einer dürren, beängstigenden Wildnis.

Wir waren nunmehr schon im Bereich der Payute- oder Pai-Ute-Indianer. Die neuesten Zeichen von Eingeborenen, die wir auf der Insel entdeckten, waren schon mehrere Monate alt, doch warnten Iretéba sowohl wie Mariando uns wiederholt, indem es wohl anzunehmen sei, daß viele dieser wilden Gebirgsbewohner uns von ihren Schlupfwinkeln aus beobachteten und nur auf eine günstige Gelegenheit warteten, um ihre verräterischen Absichten an uns oder einzeln umherstreifenden Mitgliedern der Expedition auszuführen. Wir verdoppelten daher unsere Wachsamkeit, und außer unseren Soldaten, deren Zahl sich nur auf fünfzehn Mann belief, erhielten auch die Arbeiter und Bootsleute Befehl, sich an den nächtlichen Wachen zu beteiligen.

Für den Rest der Reise wurden diese Vorsichtsmaßregeln nicht wieder vernachlässigt, und wenn uns auch raubgierige Horden umschwärmten, was ich jetzt bei ruhigem Nachdenken und Zusammenstellen von Umständen nicht mehr bezweifle, so wagten dieselben sich doch nie in unsere Nähe, wo ihnen bei der Wachsamkeit unserer Leute gewiß ein verderblicher Empfang zuteil geworden wäre.

Der Abend hatte sich allmählich eingestellt, die Insel war nach allen Richtungen hin durchforscht worden, und mit einem gewissen Gefühl der Sicherheit lagen wir am Rand des sandigen Ufers und ergötzten uns an der überaus schönen Beleuchtung des vollen Mondes, welche dieser Wüste sogar einen so eigentümlichen Reiz verlieh.

Auf meinen einsamen Wanderungen — die mich vielfach in die ödesten und unwirtlichsten Winkel im Innern des amerikanischen Kontinents führten, habe ich häufig empfunden, daß besonders zur nächtlichen Stunde die Umgebung dann am unheimlichsten erscheint, wenn kein Geräusch, weder das Geheul beutesuchender Tiere noch das kaum vernehmbare Lispeln des Windes zwischen Blättern und Halmen, die allgemeine Stille unterbricht. Es ist wie das Bild des Todes, und gespannt lauscht man auf das geringste Lebenszeichen der Natur; selbst das Gekläff der Füchse und Kojoten wird mit einer Art Freude begrüßt, und es raubt schon viel von dem Gefühl, dem man durch den Gedanken an eine unendliche Einsamkeit leicht anheimfällt. Befindet man sich in solchen Wüsten in der Gesellschaft von Menschen, und dazu noch in der Mitte fröhlicher Kameraden, so schwindet allerdings der Eindruck, den eine scheinbar leblose Naturumgebung auf den einzelnen zurücklassen würde.

Eine ähnliche Stille ruhte auch an jenem Abend auf der ganzen Landschaft; das Brausen des fallenden Wassers drang wohl deutlich an unser Ohr, doch waren wir an ein derartiges Brausen schon so sehr gewöhnt, daß uns deshalb auch nicht das leiseste Geräusch entgangen wäre. Auf eine andere, lieblichere Weise als durch den heiseren Ruf des Uhus oder das Geheul der wilden Bestien offenbarten sich uns in dieser feierlichen Ruhe inmitten der schrecklichen Wüste Leben und rastloses Wirken der Natur. Vor uns lag der Mount Davis; schwarz und scharf zeichneten sich seine unregelmäßigen Außenlinien auf dem monderleuchteten Himmel ab, während der Mond selbst, noch tief verborgen hinter den dunklen Felsmassen, sich langsam ihrem oberen Rand näherte.

Westlich von uns in der Ferne erhoben sich hohe Gebirgszüge; in bläulichem Licht schwammen die Kuppen, die über den Mount Davis hinwegzuschauen vermochten, während schwarze Schatten die Abhänge und die Kiesebene verhüllten. Auch wir befanden uns in tiefem Schatten und beobachteten mit Aufmerksamkeit die milde Beleuchtung der Höhen, die das Dunkel verdrängend an den Abhängen hinunterglitt und, auf der Ebene angekommen, mit verdoppelter Schnelligkeit auf uns zueilte. Deutlich traten die Senkungen und Unregelmäßigkeiten des Bodens hervor; Schatten verschwanden, neue Schatten entstanden; die Büsche auf dem rechten Ufer des Stroms kleideten sich in unbestimmtes Licht, hell schimmerten die langen, gebleichten Treibholzstämme, und fast mechanisch wandten sich jetzt die Blicke nach dem Gipfel des Mount Davis, wo ein milchweißer Dunstkreis die Stelle bezeichnete, an der uns zwischen zerklüftetem Gestein der Mond sichtbar werden sollte. Wie ein strahlender Stern drängte er sich jetzt aus einer Spalte hervor, er wuchs schnell, und bald trennte sich die volle Scheibe des Mondes von den schwarzen Felsen, sich tausendfach spiegelnd in den Wellen des bewegten Colorado. Die Abhänge des Mount Davis aber blieben im tiefsten Schatten liegen, und spät erst, als wir uns in die Zelte zurückzogen, begann der höher steigende Mond die Schluchten und Klüfte zu erhellen.

Der 28. Februar, ein Sonntag, wurde wiederum zur allgemeinen Rast bestimmt und würde gewiß durch die Wärme, die bis auf 80° Fahrenheit stieg, ein angenehmer Tag gewesen sein, wenn sich nicht ein starker Wind erhoben hätte, der auf die mutwilligste Weise den leichten Flugsand gleichsam aus allen Winkeln zusammensuchte und wie toll auf der Insel umherwirbelte. Die Wassergrenze, die uns von allen Seiten umgab, schnitt uns größere Ausflüge ab, und so waren wir denn gezwungen, in unseren Zelten der trägen Ruhe zu pflegen. Unsere Indianer gingen von einem zum anderen, und indem sie sich selbst die Zeit zu verkürzen suchten, verschafften sie auch uns einige Unterhaltung, die um so willkommener war, als Sand und Staub uns von ernsteren Beschäftigungen abhielten.

So teilte uns unter anderem Iretéba mit, daß die Mormonen auch schon bei den Mohaves mit ihren Bekehrungsversuchen den Anfang gemacht und mehrere dieses Stammes — unter ihnen Kairook und Navarupe — getauft hätten. Mariando übersetzte uns Iretébas Erzählungen Wort für Wort, und beide schienen aus dem Lachen nicht herauskommen zu können, als sie uns umständlich die Szene beschrieben, in der die neuen Anhänger des Mormonentums von ihren Bekehrern mit dem Kopf im fließenden Wasser untergetaucht worden waren. Navarupe kauerte in unserer Mitte, hörte mit halb verschämten Gesicht die Unterhaltung an und versicherte, daß er trotz des mehrfachen Untertauchens noch lange kein Mormone sei. Überhaupt schien dieses Verfahren, das den Getauften jedesmal zum Gegenstand allgemeiner Verspottung bei seinem Stamm machte, den Mormonen bei der Verbreitung der neuen Lehre eher nachteilig als fördernd gewesen zu sein, denn ich erinnere mich nicht, einen einzigen getauften Eingeborenen gesehen zu haben, der an diese Zeremonie anders, als an einen groben Scherz gedacht hätte.

Angenehm war es uns, zu bemerken, wie besorgt unsere Dolmetscher für unsere Sicherheit waren, denn obgleich sie selbst bei einem Überfall keine sonderliche Gefahr liefen, hörten sie doch nie auf, uns vor den Pai-Utes als den Verbündeten der Mormonen zu warnen.

Gemäß einer Verabredung, die Lieutenant Ives mit Lieutenant Tipton getroffen hatte, ließen wir an diesem Abend zur bestimmten Stunde zum erstenmal in Abständen von zehn Minuten drei Signalraketen steigen. Wir alle schauten zu derselben Zeit gegen Süden, doch vergeblich — keine Antwort zeigte sich am nächtlichen Horizont, und wir mußten daher annehmen, daß der Train das Tal der Mohaves noch nicht erreicht hatte und wir noch längere Zeit auf Bohnen und Mais als unsere nunmehr fast einzige Nahrung angewiesen bleiben würden. Die Folgen dieser Lebensweise, die besonders durch den Mangel an Salz widerwärtig wurde, zeigten sich immer deutlicher unter unseren Leuten, denn nicht nur Magenkrankheiten stellten sich ein, sondern auch der Skorbut begann das Zahnfleisch einzelner anzugreifen und sich auf der Haut des Körpers in Flecken auszuprägen, und diesem Umstand ist es allein zuzuschreiben, daß wir so großen Wert auf Gegenstände legten, deren wir unter anderen Verhältnissen wohl kaum gedacht haben würden.

In der Frühe des folgenden Tages begannen unsere Leute damit, die Fracht mittels des Ruderbootes einige hundert Schritt stromaufwärts zu schaffen und am Ufer aufzustapeln. Auch das Wasser wurde aus dem Dampfzylinder gepumpt, wodurch der Tiefgang des Bootes auf fünfzehn Zoll zu stehen kam. Doch trotz dieser Erleichterung nagten die scharfen Kiesel an dem eisernen Boden, und der ganze Tag verging, ehe es gelang, die ihrer Dampfkraft beraubte »Explorer« wieder in tiefes Wasser zu bringen. Unsere Reise beschränkte sich daher auf etwa zweihundert Schritt und unsere Erfahrungen auf das, was wir eben auf unseren Spaziergängen auf der Insel zu beobachten imstande waren. Ein Paar Spechte hatte sich dorthin verirrt, und ich war so glücklich, das männliche Exemplar für meine Sammlung zu erbeuten. Sonst erblickte ich nichts von lebenden Wesen, selbst Mäuse und Eidechsen schienen dort selten zu sein, was ich mit der niedrigen Lage der Insel und den häufigen Überschwemmungen in Zusammenhang brachte.

Wie am vorhergehenden Abend sandten wir, nachdem die Dunkelheit eingetreten war, drei Raketen empor, und wie an beiden vorhergehenden Abenden beobachteten wir zur späteren Stunde den prachtvollen Aufgang des Mondes, und zwar immer mit derselben bewundernden Andacht; denn ein Naturschauspiel, sooft es sich auch wiederholen mag, bleibt für den fühlenden Menschen ewig neu, frisch und anziehend.

Am 2. März in der Frühe verließen wir endlich die Insel Round Island, und da wir nur auf solche Stromschnellen stießen, die uns eine freie Bewegung gestatteten, legten wir sogleich sieben Meilen ohne erhebliche Unterbrechung zurück. Der Mount Davis blieb rechts von uns liegen, buntfarbige Felsmassen von geringerer Höhe drängten sich zu beiden Seiten bis an den Strom und wechselten mit den hohen, wallförmigen Überresten der Kiesebene ab, die, solange und vielfach wir diese auch beobachtet hatten, nicht die geringste Veränderung in ihrem äußeren Charakter zeigte. Seltener wurden aber die grünen Weidenbüsche, die sich wenige Meilen unterhalb noch reihenweise in den Fluten spiegelten, und trostloser erschien die nackte Wildnis mit ihren phantastisch geformten Gebirgszügen, den dürren Flächen und dem lehmfarbigen Strom, der bald wild schäumend, bald kaum merklich fließend die größte Aufmerksamkeit unseres kundigen Steuermanns erforderte.

Sieben Meilen waren wir also schon gereist. »Wenn es so fortgeht, dann befindet sich das Ende der Schiffbarkeit des Stroms noch ferne von uns.« So sprachen wir, und gleich darauf, bei einer Biegung, lag unser Fahrzeug wieder regungslos auf einer Kiesbank, und wiederum ging der Rest des Tages mit Ausladen, Winden und Einladen dahin. Viel Schwierigkeit machte es uns jetzt schon, einen hinreichenden Vorrat an Brennholz zu erhalten, und oft war Kapitän Robinson genötigt, Leute im Ruderboot ans Ufer zu senden, um einen einzeln stehenden Baum oder einige Stücke Treibholz herbeizuholen.

Wir landeten auf dem linken Ufer an einem schmalen Sandstreifen, der sich am Fuß der 200 Fuß hohen Kiesberge hinzog. Die Sonne stand noch ziemlich hoch, und neugierig, etwas von dem Terrain, das vor uns lag, kennenzulernen, begaben sich mehrere von uns auf den Weg, die nächsten Höhen zu ersteigen. Ich folgte einem alten Indianerpfad, der mich an einer Stelle auf das Hochland führte, wo sich eine weite Aussicht auf die verworrenen Gebirgszüge bot und zugleich auch der Fluß auf eine Strecke sichtbar blieb.

Unbeschreiblich ist die Einsamkeit, die dort oben herrschte; alles ringsum war tot und starr, die trachytischen Gebirge mit ihren domähnlichen Auswüchsen wie die graue, ansteigende Ebene mit ihren Rinnen und tiefen Einschnitten; und über dies alles hin wölbte sich der lichtblaue, mit Abendrot geschmückte Himmel in seiner unvergleichlichen Klarheit. Die scheidende Sonne sandte ihre Strahlen nach dem Gipfel der Berge hinüber, wie glühend schimmerten die Lichtreflexe, doch die Landschaft belebten sie nicht.

Ist es möglich, daß hier Menschen leben? dachte ich, als ich auf dem kaum sichtbaren Pfad dahinschritt und eine kleine, im Halbkreis roh aufgeführte Mauer entdeckte. Die etwa zwei Fuß hoch übereinanderliegenden Steine schlossen einen Raum ein, auf dem zwei zusammengekauerte Menschen notdürftig Platz finden konnten, und das Ganze war augenscheinlich als Versteck und zum Spähen hergestellt worden. Im Inneren des nestähnlichen Mauerwerks hatten die Erbauer sorgfältig alle kleinen scharfen Steine vom Boden entfernt, um ihren nackten Körpern dadurch eine bequemere Lage zu verschaffen.

Als ich in die nächste Schlucht hinabstieg, traf ich mit meinen Kameraden zusammen, die emsig beschäftigt waren, Blumen in den feuchten Ritzen und Spalten des Gesteins zu suchen. Ich gesellte mich zu ihnen; auch auf mich machten die Blumen, die, von nur wenig grünen Blättern umgeben, dem unfruchtbaren Boden entsproßten, einen angenehmen Eindruck, und wie jene botanisierte ich bis zum Einbruch der Dunkelheit.

Am 3. März legten wir fünf Meilen zurück und verbrachten die Nacht auf dem linken Ufer. Nur wenig Gelegenheit fanden wir, die Tagebücher durch Notizen über Beobachtungen zu bereichern. Wir erblickten hart am Wasser wiederholt die merkwürdigen Kieswälle, die zuweilen lebhaft an die grauen Ruinen mittelalterlicher Bauwerke erinnerten. Im Hintergrund dagegen ragten die prächtigsten vulkanischen Bergformationen empor, reich an malerischen Linien und an schönen Farben; im Spiegel des Stroms aber, wie auch in der Wirklichkeit, lagen die stets wechselnden Bilder einer wüsten, in ihrer Wirkung auf das Gemüt indes erhabenen Natur vor uns.

Mit vieler Mühe gelangten wir am 4. März zweieinhalb Meilen weiter, und am 5. beschränkte sich unsere Reise sogar auf eine halbe Meile; als wir dagegen am 6. zur gewöhnlichen Stunde das Ufer verließen, befanden wir uns sogleich in gutem Fahrwasser, und mit voller Dampfkraft arbeitete sich die kleine »Explorer« stromaufwärts. Wir saßen auf der Plattform und richteten unsere Blicke auf die furchtbaren Felsmassen, die sich bis zu tausend Fuß hoch senkrecht erhoben und die uns den Anfang des vielfach besprochenen und verschrienen Cañons bezeichneten. Das Strombett verengte sich bedeutend, und an dem dumpfen Getöse, mit dem die Schaufeln des Rades in die Fluten tauchten, vermochten wir die ungewöhnliche Tiefe zu erkennen, über die wir hinglitten. In dem Maß, in dem die Felsen zu beiden Seiten näher zusammenrückten, verstärkte sich auch die Strömung, die zu bekämpfen größere Dampfkraft erzeugt werden mußte.

Äußerst willkommen war es uns daher, als wir in einem von Felsen gebildeten Winkel mehrere abgestorbene Bäume erblickten, die uns einen reichen Vorrat an Brennholz lieferten; eine Aushilfe, auf die wir in der sich vor uns öffnenden Schlucht nicht rechnen durften. Wir landeten, und ich benutzte die dadurch gebotene Zeit, um mir eine Skizze von dem Felsentor zu sichern, das in der Entfernung von einigen hundert Schritt vor uns lag. Die ersten Felswände überstiegen kaum die Höhe von dreihundert Fuß, doch hinter diesen hoben sich immer neue, überhängende Massen schwarzen, vulkanischen Gesteins, die, von der Morgensonne beleuchtet, dunkle Schatten weithin über den Strom warfen. Zwei Meilen hatten wir schon zurückgelegt, doch aufgemuntert durch die Tiefe des Stroms, glaubten wir noch weit in den Cañon eindringen zu können, ehe die einbrechende Nacht uns zum Halten zwingen würde.

Nachdem das Holz eingeladen war, nahmen wir voll der besten Hoffnungen unsere Plätze ein. Egloffstein und Bielawski thronten nach alter Weise auf dem Radkasten, Robinson fegte mit seiner Steuerstange fast über das ganze Dach der Kajüte, und Dr. Newberry, Lieutenant Ives und ich saßen auf Kisten, hart am Rand der Plattform, so daß wir eine freie Aussicht auf die Szenerie vor uns behielten, zugleich auch den Kapitän nicht in seiner wichtigen Arbeit hinderten. Hell beschien uns noch die Sonne; ein kühler, feuchter Luftzug strömte uns aus der schattigen Schlucht entgegen und kräuselte die Fluten, welche durch die Spiegelung der schwarzen Felswände eine dunkle Farbe angenommen hatten. Immer neues trockenes Holz wurde in den Ofen geschoben, der Dampf zischte, und mit voller Gewalt wälzte er das Rad um, das im Kampf gegen die heftige Strömung den gelben Schaum hoch emporspritzte.

Wir erreichten endlich das Tor; eine Stromschnelle hemmte dort den Lauf der »Explorer«, doch auf den tiefen Stellen sich hin und her windend, überwand sie glücklich das Hindernis, und gleich darauf vernahmen wir von dem Mann mit der Meßstange die Worte: »Kein Boden!«

»Bravo!« hieß es von allen Seiten; das Boot glitt weiter.

»Kein Boden!« erschallte es wieder; die Schatten der hohen Felswand bedeckten uns, weithin vermochten wir die Stromesfläche zu überblicken, und uns zur Fahrt durch den Cañon Glück wünschend, beobachteten wir mit festem Vertrauen den Mann, der vorn auf dem Rand des Bootes stand und unablässig die Tiefe des Wasser untersuchte.

»Kein Boden!« hieß es nochmals, doch kaum war das letzte Wort verhallt, als ein furchtbarer Stoß das in seinen Fugen krachende Dampfboot erschütterte und zugleich die grenzenloseste Verwirrung folgte.

Von dem, was in den nächsten Augenblicken vorging, sah ich nichts, und ich erzähle hier nur das, was ich den Mitteilungen jedes einzelnen entnahm. Das Boot war mit voller Gewalt auf einen verborgenen Felsen gerannt, und der Mann mit der Meßstange war durch den Stoß über Bord geschleudert worden. Die Leute neben dem Dampfzylinder hatte die Erschütterung samt dem Brennholz übereinandergeworfen; der Heizer, eben im Begriff, die Glut zu schüren, war mit dem Kopf ins Ofenloch gefahren; Dr. Newberry, Lieutenant Ives und ich, die wir nebeneinander saßen, hatten unsere Stellung insoweit verändert, daß wir uns in ähnlicher Ordnung wie oben, aber mit dem Kopf nach unten und die Kisten auf uns, an dem Boden des Fahrzeugs wiederfanden; Egloffstein und Bielawski waren vom Radkasten hinunter auf die Plattform geschleudert worden, und in der Mitte lag der ebenfalls niedergestürzte Kapitän Robinson.

»Rette sich, wer kann!« hieß es jetzt, denn einzelne Teile der Maschinen hatten sich verbogen, heißer Dampf entströmte den geöffneten Fugen, drohte die beschädigten Röhren vollständig zu sprengen und alle sich in der Nähe Befindlichen aufs gräßlichste zu verbrühen. Wir drei, die wir von oben heruntergestürzt waren, lagen gerade unterhalb der gefährlichsten Stellen; doch schnell wie ein Gedanke sprangen wir unter Kisten und Koffern hervor, kletterten an der Außenseite des Bootes herum, und kaum fünf Sekunden nach dem Stoß befanden wir uns wieder auf der Plattform und suchten von unseren Sachen soviel wie möglich zu retten, weil wir jeden Augenblick erwarteten, das Fahrzeug in die Tiefe sinken zu sehen.