Парящий…

Глава 1

Идеальный мир

Вот Город. Необычный город. Таких городов вы точно никогда не видели. Его население – около пятидесяти миллионов человек. Это город-мир, полностью автономный и изолированный. Тут есть всё (а если чего-то нет – это всегда можно произвести). Неизвестно, чем вдохновлялся создатель этого места. В самом центре Фомальгауда возвышалась громадная башня-небоскрёб, именуемая Мировой Осью, близ неё расположился великолепный храм, поделённый на семь равных частей между последователями семи основных верований. Впрочем, и над ними, как и над всеми жителями города, на самой его вершине стояла вовсе не некая тоталитарная личность и даже не группа персон в дорогих костюмах; этим городом правила Система, совершенный Алгоритм, никаких посредников, одни только неподкупные цифры. Всё, начиная от размера вашей зарплаты и заканчивая темпами строительства жилья и объектов инфраструктуры, определялось Системой.

Идеальный мир! Чего можно желать в таком мире? К чему стремиться? Само собой, людям в этом городе уже ничего не было нужно. Никаких надежд, никаких целей, всем уже было абсолютно всё равно. Не нужно искать себя, каждому элементу системы, каждой шестерёнке в этом механизме заранее уготовано своё индивидуальное место. Отсюда же стопроцентное отсутствие преступности. За исключением возрастов, годы в этом мире никто особо не считал, один был неотличим от другого, смены времён года здесь вовсе не существовало, поэтому время измерялось поколениями. Смена поколений, рождаемость, … – всё здесь было упорядочено и подчинялось Алгоритму.

Как уже было сказано, Фомальгауд не имел никаких внешних связей. Буквально ни единой. Аэропорты? Вокзалы? Трассы, ведущие куда-то далеко за город? Нет, нет, нет. Быть может, хотя бы река, водная артерия? Увы, снова мимо, ни артерии, ни даже крошечного капилляра. Вода, к слову, в город поступала из местного водохранилища, а кроме того, проходила полный цикл очистки, контроль испарения и так далее, излишне будет вдаваться в детали. Ну и конечно воздух… Исполинских размеров купол, незримый для глаз, но абсолютно непроницаемый. Существование его не оглашалось, однако слухи о нём жили среди населения, так что их было не утаить. Хотя и значения этому никто не придавал: «Ну купол, и купол…» Ничто извне не могло проникнуть внутрь Фомальгауда. Ничто изнутри не просачивалось наружу.

Ничто, кроме солнечного света, обеспечивающего город энергией, при рациональном использовании её вполне хватало. Идеальный мир жил по своим законам. Не забыли создатели и о законах природы: в городе был разбит роскошный лесопарковый комплекс со скверами, ботаническим садом, многочисленными видами растений и животных. В общем и целом, Фомальгауд представлял собой уменьшенную и сильно упрощённую модель планеты Земля со своей био- и техносферой, с собственной человеческой цивилизацией, замкнутой и сжатой в относительно небольшую структуру.

Мировой город, идеальный мир, технологический райский сад… Неужели?..

Глава 2

Манускрипт

Город Фомальгауд. Квартал на окраине жилого сектора. Узкий переулок с тупиком в конце. Мусорные баки. Примерно восемь часов вечера. Хриплый стон оборвал сумеречную тишину. В такт ему послышался звук торопливых шагов.

– Здесь кто-то есть? Я тут мимо проходил…

– Кха! Пожалуйста… подойдите сюда – донёсся откуда-то из темноты слабый голос.

– Старик?!

В самом деле, человек, иссушенный временем, лежал на подстилке из старых тряпок в углу между стеной здания и стенкой контейнера. Бездомный был уже на смертном одре.

– Вот, значит, как… Кха! Последний человек, которого я вижу в своей жизни…

– Скажите, что с вами, я могу помочь вам! Не двигайтесь!

– Ах, юноша! Сердечная недостаточность вкупе с воспалением лёгких…

– Я понял! Держись, старик, не умирай! Я отнесу тебя в здравпункт, это совсем близко, у меня силы хватит, ты главное не переставай сражаться! – взахлёб проговорил прохожий.

– Эх-ва, а ты и впрямь здоровяк, вон какой накаченный, хе-хе-хе! Вот только время моё уже давно пришло… Я ведь последний… из седьмого поколения…

– Чего?!! Шутишь, старик? Быть не может, чтобы из седьмого!

– А какое… Кха! Какое сейчас поколение… выходит на сцену? Кха!

– Тринадцатое. Я сам из него.

– Вот… оно… что…

– Да. Что ж, в таком случае, позволь мне услышать твои последние слова, твоя воля отныне станет моей, и это последнее, что я могу для тебя сделать, старик…

– Ах да, что касается моей последней… Кха! Последней воли… – тут старикан замялся, начал судорожно шарить посиневшими руками по своим ободранным одеяниям, наконец он вынул из-за пазухи некий предмет, на первый взгляд невзрачный, прямоугольной формы, а размера такого, что поместился бы в стандартный карман брюк.

– Старина, ты чего это удумал? На манускрипт похоже… Там что, целая предсмертная речь?

– Манускрипт, говоришь? Кха-кха! Называй, как хочешь, хотя во время моей молодости это звалось просто книгой. Возьми её. Кха! Этот предмет передавался в моём роду от отца к сыну…

Так умирающий старый бродяга передал склонившемуся над ним случайному свидетелю свою величайшую ценность, своё наследие и свою волю.

– Но что там написано? Я ничего не могу прочитать…

– Текст написан на языке древней цивилизации, его создание предшествовало первому поколению. – еле шевеля языком, из последних сил произнёс старик, его веки тяжело опустились.

– Как такое возможно?

– Древние знания… о нашем мире… Сбереги их… Я так и не дошёл… до конца… Кха! Исполни то, что не удалось мне… – вместе с этими словами старик испустил свой последний вздох. Его бездыханное, похожее на мумию тело осталось лежать неподвижно, на рассвете его вместе с отходами заберут городские службы.

Так в руках взволнованного юноши оказалась небольшая стопка полуистлевших жёлто-бурых страниц в кожаном переплёте с остатками давно облетевшей позолоты, что некогда образовывала причудливый узор, от которого время оставило лишь бледный след. Пыльный, пропитавшийся запахами мусора и пота манускрипт отныне был в игре. Маленькие шестерёнки сложились в механизм и вот-вот придут в движение.

Глава 3

Я почувствовал твоё присутствие

Утро следующего дня. Деловой район недалеко от Оси Мира. Высотки бизнес-центов. Не успело солнце возвыситься над Фомальгаудом, как Эдвин уже спешил нанести визит одному «высокому» человеку. Такси остановилось у небоскрёба «Величие», на тротуар из авто вышел пассажир. Рыжий, спортивного телосложения, с брутальной бородой и в кожаной куртке. Перекинувшись любезностями с голосовым модулем искусственного интеллекта, выполняющего функцию водителя, Эдвин уверенно двинулся к стеклянным дверям здания. Те послушно раскрылись.

В фойе было многолюдно. Одни толпились у автоматов с едой, другие в это время с азартом пасовали ракетками друг другу маленький звонкий мячик за игрой в настольный теннис. На гигантском экране, занимающем поверхность целой стены, шло вещание ЛИС – Локальной Информационной Сети города Фомальгауд. Да, информационно этот город так же был совершенно изолирован от окружающего пространства. По красно-золотой ковровой дорожке, сотканной из незагрязняемой материи, Эдвин проследовал к панорамному лифту и, с минуту подождав, ступил на высокотехнологичный диск, что свободно скользит внутри стеклянного столба вверх и вниз.

Голографическая панель начала отображение отсчёта этажей. «Пятидесятый… Шестьдесят второй… Семьдесят пятый… Восемьдесят восьмой… Высоко же ты забрался, чтоб тебя!» Лифт плавно остановился, и электронный женский голос объявил: «Девяносто девятый этаж», двери подъёмника распахнулись. Пройдя по широкому обставленному тропическими растениями коридору ещё немного, Эдвин оказался в приёмной фирмы по обслуживанию серверов Анластинг. На своём рабочем месте была секретарша.

– Здравствуй, Луиза!

– Доброе утро, Эдвин.

– Босс у себя?

– Разумеется. Пришёл час назад и пока не выходил.

– У меня к нему разговор, пропусти, будь добра.

– Можете проходить, однако… Вы же знаете его странности…

– Знаю. Дольше, чем кто-либо. Не переживай, я умею вести диалог с этим человеком.

Визитёр зашёл, дверь за ним закрылась. Офис, в который он попал, казалось, пустовал. Всюду было много разной электроники. Само помещение было довольно большим и не просматривалось полностью с точки зрения вошедшего. Эдвин встал около двухметрового стеллажа, на полках которого штабелями были уложены жёсткие диски, и в силу своей прямолинейности начал прямо-таки в полный голос призывать того, кто некогда стоял с ним наравне, но был поставлен Системой несоизмеримо выше:

– Норд!

В ответ тишина…

– Но-о-орд!

Снова ни звука…

– Норд Финнишер!

– Незачем так кричать. – раздался монотонный голос откуда-то из неосвещённой восходом части офиса – Я почувствовал твоё присутствие ещё до того, как ты вошёл в дверь… Давно не виделись, старый друг!

Глава 4

Давний друг

Да, на самом деле этот рослый, неплохо сложенный, с гладко выбритым (но несколько утомлённым на вид) лицом, причёской вертикального типа и светло-русыми волосами человек, наречённый Нордом Финнишером, не был таким же, как все остальные фавориты Системы. У этого двадцатидевятилетнего мужчины всё было в порядке с памятью и идеалами. Он сидел за дисплеем, отвернувшись лицом к стене, но встал и подошел к вошедшему, чтобы поздороваться, после чего они оба сели за стол друг напротив друга.

– Потому и не виделись, что один из нас стал крупным начальником, а другой нет – усмехнулся Эдвин, иронизируя, в его голосе не было ни ноты зависти.

– А ты, значит, работаешь на кислородном заводе, том, что выбрасывает в атмосферу чистый О-два, верно?

– Всё так.

– Славно. Итак, поговорим о причине, заставившей тебя подняться сюда. Если просто хотел повидать старого боевого товарища, мог и позвонить, встретились бы там, внизу, я знаю много хороших мест, однако ты предпочёл нанести мне визит здесь, в офисе Анластинг, с чего бы это?..

– Не хотел отвлекать от работы…

– Не смеши меня – сказал Норд совершенно серьёзным тоном.

– Потерпи немного, не обо всём сразу… – Эдвин не спешил, его целью было заинтриговать, – Лучше скажи мне, что это такое значит, «ты почувствовал моё присутствие», как прикажешь понимать?

– Хм… – Финнишер задумался; он не знал, как это правильно объяснить, – Я тебе раньше не говорил, однако… я могу ощущать людей, их внутренний мир, их настрой. Вокруг каждого человека есть невидимое поле. Взять хотя бы тебя: твоя аура очень сильная, она буквально пылает энергией, ты вечно на позитиве, куда бы ты ни пришёл, за тобой следует жизнь, порождённая твоей уверенностью, твоим мощным духом и твоей волей! Уловив все эти ощущения, витающие в воздухе, я сразу же подумал о своём старом друге Эдвине.

– У-у-у. Телепатия?

– Нет же! – напрягся Норд – Я не залажу людям в голову, моё «шестое чувство» можно назвать «восприятием». Мой спектр ощущений всего лишь немного шире, чем у всех остальных, в этом вся особенность, мой мозг переводит эти эфемерные ощущения в череду осязаемых образов, а дальше в дело вступает простой анализ, так я могу читать человека, словно открытый передо мной текст.

– Что ж, как бы то ни было, я ничего не понял, но ты не перестаёшь удивлять меня, друг мой.

– Знаю, моим словам ты скорее всего не можешь поверить, однако это и неважно. Ведь я на твой вопрос ответил, ответь и ты на мой.

– Ах да, само собой…

Примерно двадцать минут спустя:

– Так значит, проводил в последний путь какого-то старого бомжа? Это в твоём стиле, Эдвин, ты же у нас мимо пройти не можешь… Но вот то, что он передал тебе, уже довольно интересно… Ты сказал, это манускрипт? Если можно, я хочу его увидеть.

– Увидеть-то можно, он при мне сейчас, только вот… Сначала скажи, ничего в моей истории тебе странным не кажется? – тут Эдвин бросил пристальный взгляд на Норда, как бы посылая тому мысленный сигнал.

– Дай-ка подумать… – подпёр рукою подбородок Финнишер – Хм, этот старик, из какого, ты говоришь, он поколения?

– Из седьмого.

– НЕВОЗМОЖНО! – вскочил со своего места Норд – Система отслеживает смену поколений с целью контроля численности, в Фомальгауде физически быть не может никого, кто старше трёх G. А учитывая, что мы представители G13, это значит…

– Значит, – помог Эдвин продолжить умозаключение, от которого у Норда Финнишера глаза полезли на лоб, – Значит, он вырвался из-под контроля. Сам посуди, у каждого в «идеальном мире» есть своё место, определяемое однозначно в конкретный момент времени (по окончании курса школьного обучения) Алгоритмом; каким образом старикан очутился на краю города среди мусорных бачков?

– Всё, что мне известно о Системе, или об Алгоритме, как угодно, так это то, что на самой вершине Мировой Оси десять этажей серверов немыслимой совокупной мощности.

– Слушай, это случилось вчерашним вечером, я не мог уснуть всю ночь, мне всё не дают покоя слова: «его создание предшествовало первому поколению», оно может быть старше самого Фомальгауда!

Эдвин достал из своей сумки нечто потрёпанное, похожее на древний высушенный папирус, выраженного грязно-жёлтого оттенка, толщиной с печатное издание журнального типа. Аккуратно раскрыл, страницы держались на честном слове, однако переплёт был изготовлен таинственными мастерами далёкого прошлого воистину на совесть. Шрифт был не похож ни на что, используемое в Фомальгауде в настоящий момент.

– Это невообразимо! – еле подбирая слова, произнёс начисто позабывший о работе Норд – Трудно поверить, но этот предмет явно из другого времени, глядя на него, я могу это сказать с полной уверенностью…

– Мне тоже так кажется. Ты взгляни на эти тексты! Я поначалу подумал, это смахивает на какой-то символьный код. Что думаешь? Можешь расшифровать, Финнишер?

– Расшифровать?! Шутишь? Да я понятия не имею, что с ним вообще делать. Впервые вижу такой нестандартный носитель, если честно. Знаешь, это ведь даже не по моей части. Так что извини, старый друг, но с этим помочь я никак не могу…

– Вот, значит, как… – Эдвин уже было собрался уходить, встал с места, направился к выходу, – Рад был повидаться, неплохо посидели. Хм… Знаешь ведь, что я всё равно с этого пути не сверну, и до правды доберусь в любом случае.

– А теперь ты не торопись. Я и мысли не имею, как мы можем разобраться, о чём этот манускрипт, кто его и когда написал, и так далее… но зато… – (тут Финнишер сделал многозначительную паузу) – я догадываюсь, кто может быть способен на это!

Эта встреча двух давних приятелей, прямо как в их старые добрые времена, не могла закончиться тем, чтобы один не подбил другого вступить в никому ещё не известное дело. Глаза у обоих засверкали. Норд Финнишер уговорил своего друга-визитёра оставить бесценный манускрипт у него в офисе, поручившись тем самым оберегать реликвию. И первый уже точно знал, что с ней делать! Цепная реакция принялась набирать обороты, в воздухе повис слабый пьянящий запах азарта.

Глава 5

Юная леди

История получила продолжение в тот же день, вечером, в дорогом, ультра-престижном ресторане поблизости от центра. Норд Финнишер в элегантном белоснежном костюме сидел за столиком у окна с видом на величественный город и неспешно, откинувшись на мягкую спинку стула, потягивал из бокала благородный напиток. «Опаздывает…» Лишь только эта мысль блеснула в голове мастера строить планы Финнишера, как по заведению размеренным темпом ровно и невесомо прокурсировал силуэт девушки. Несмотря на то, что путь её пролегал практически через всю площадь ресторана по диагонали, редкий его посетитель решил бросить на неё свой взгляд, до того скромно была одета данная особа: лёгкий тёмно-серый плащ, покрывающий почти всё её хрупкое и изящное тело, брюки похожего оттенка и шляпка из бежевого фетра, из-под которой ниспадали длинные волнистые волосы цвета нескошенного поля пшеницы под лучами полуденного солнца. Прелестное создание присело за столик к Норду. Тот, взглянув на мрачнейшее выражение её лица, вздохнул и промолвил:

– Долго же ты, я начал переживать.

– Ну… я медленно шла…

– Есть такой тип микроскопических беспозвоночных существ, называемых тихоходками… – от избытка собственной ироничности Финнишер поперхнулся и решил начать диалог заново, – Что-то случилось?

– Нет, всё как обычно.

– Обычно такие слова не предвещают ничего хорошего.

– Секунду… – девушка обернулась назад, сидя на стуле – Официант! Двойной латте макиато, пожалуйста!

Когда кофе был подан, разговор продолжился.

– Айрис! Что, если я скажу тебе, что ко мне в руки попало нечто, корнями своего происхождения уходящее вглубь веков, настолько глубоко, насколько позволяет сама история нашего мира, иными словами, предмет, чьё создание, возможно, предшествовало сотворению Фомальгауда и зарождению первого поколения?

Отведя задумчиво взгляд от Норда, Айрис потрудилась дать ответ, соблюдя при этом тон, в котором был задан вопрос:

– Пожалуй, на первых порах я тебе и не поверю, однако… я прекрасно понимаю также и то, что у тебя нет явных поводов назначать мне встречу в подобном месте с единственной целью подшутить над моей страстью к историческим изысканиям.

– Прекрасно. Кстати, кофе за мой счёт.

– О, пустяки, я сама могу заплатить, поэтому не стоит.

– Вот ведь…

Атмосфера изысканного заведения навивала праздность. Куда ни глянь – повсюду тусклые глаза на унылых лицах. Все едят и пьют, играет музыка, однако ничего большего за этим не чувствуется, таким был этот день, как и бесконечное множество предыдущих… Вот кто-то, перепивши, вскочил с места и стал выкрикивать нечто несвязное, его тотчас же подхватили работники ресторана, усадили на место и успокоили микроинъекцией бензодиазепина. Никто из окружающих и ухом не повёл. Весьма вероятно, завтра произойдёт всё то же самое.

Допив свой латте, собеседница Финнишера поспешила задать ему резонный вопрос:

– И всё-таки, то, о чём ты мне столь кратко поведал, и вправду существует? Где оно? У тебя, здесь, с собой?

– Нет, разумеется! Я не мой старый друг Эдвин, чтобы таскать такие вещи в своём рюкзаке. Лежит спокойно у меня офисе, в сейфе, и если ты согласна поработать над тем, что мы между собой называем манускриптом, то завтра утром я лично завезу его прямо к вам.

– Имеешь в виду, в нашу лабораторию?

– Собственно да, туда.

– Я ведь работаю в архиве при историческом музее, прямого доступа к лаборатории у меня нет, нужно будет получить разрешение на работу со спорным артефактом, на анализ потребуется время…

– Ты уж постарайся что-нибудь придумать, я на тебя рассчитываю.

– Поняла тебя. Это всё, полагаю? – после этих своих слов Айрис, следует думать, намеревалась удалиться, но последовавший ответ Норда её не то, чтобы остановил, скорее просто замедлил.

– Ещё хотел сказать… в общем, ты справишься. И я это не о работе…

– Ах, ты об этом… Не хотела поднимать эту тему, но всё равно спасибо.

– Извини.

– Ничего. До завтра.

– До завтра, юная леди.

Мимолётное рандеву за столиком в одном из лучших ресторанов города венчалось закономерно сдержанным прощанием. Норд Финнишер вновь остался в одиночестве, но прошедшая сквозь него золотая нить последней воли почившего старика, нанизывая на себя всё новые и новые бусины, потянулась дальше. «Пора бы заканчивать этот сумасшедший день» – подумал Норд…

– Официант! Ещё один бокал, будьте добры!