Парящий…

– Нашёл.

Келио не успел понять смысл этой реплики. Сбоку от его головы всё ещё была занесена рука Норда, она никуда оттуда не делась, откуда ни возьмись, с другой стороны, возникла вторая… Обе руки Финнишера сомкнулись в замок на затылке Вариатти. Один резкий, молниеносный рывок. Удар снизу коленом в голову. Келио рухнул, потеряв сознание на несколько секунд. Однако он уже не был главной проблемой: рассыпающийся потолок начал падать, но Айрис всё ещё стояла под обрушающимися сводами.

– УХОДИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!!! – закричал во всё горло Норд и сам бросился к спасительному выходу. Когда он добежал, воздушный карман схлопнулся, их обоих откинуло… Что же касается Келио, в последние мгновения своей жизни он мог лишь наблюдать за тем, как гаснет свет. Упавшие куски бетона раздробили ему кости, пробили и смяли все внутренности, по чистой случайности не пострадала разве что голова. Смерть тела наступила очень быстро. Ярость в сердце вмиг сменилась вечной тишиной.

Глава 15

Келио Вариатти

«Мой конец близок, дыхание смерти окутало моё тело целиком. Уже совсем не больно, ровным счётом ничего не чувствую. Жизнь всё ещё теплится в клетках головного мозга, однако и они совсем скоро начнут отмирать. Нет ни дыхания, ни пульса, ни каких-либо ощущений. Остались одни только мысли…

Где-то внутри себя я никак не мог выбрать один из двух путей. Мог ли я и правда прикончить его? Пожалуй… Я ведь на самом деле хотел подобрать камень потяжелее, отошёл на пару секунд в сторону, а он успел в этот момент подняться, молодец! Однако в глубине души я уже и сам пожелал быть убитым тобой, Норд Финнишер. Моё сердце переполнено. Весь этот бой – всего лишь жалкая вспышка, свою самую главную в жизни битву я проиграл много лет назад…

Мою первую любовь звали Нея. Хорошенькая улыбчивая девчонка наполнила мою жизнь смыслом в четвёртом классе. Она всё время была рядом, и я совсем потерял голову. Само собой, кто-то вроде меня просто не мог быть ей интересен. Так продолжалось пять лет, пока мы не выросли… Это до смешного глупо, вокруг меня было много девушек куда более доступных, да и сам я в старших классах был неплох, вовсе не был чем-то обделён, однако мне всё равно была нужна лишь моя Нея. И в последний раз я видел её именно тогда…

На школьном выпускном вечере, в ресторане, она перебрала с алкоголем и, когда я попытался увести её домой, уходить Нея не захотела и в пылу негодования разбила о мою голову горящую ароматическую свечу в стеклянном подсвечнике… После того, как прошёл ожог и мне сняли швы, я начал носить шляпу, скрывающую от посторонних глаз шрамы, и стал почти невосприимчив к физической боли. Чтобы в этом убедиться, бывало так, что я бил стекло голыми руками, после чего окунал свои руки в ёмкость со спиртом, и моё лицо при этом практически не искажалось в гримасе. Безумие, хотя, наверное, инцидент на выпускном был самым ярким событием моей биографии. Оправиться после этого полностью я так и не смог, потерял всяческое восприятие этой жизни и в конце концов сгорел изнутри.

А когда встретил Айрис, подумал, что она такой же выброшенный за борт жизни человек, как и я. Она вечно ходила мрачная, никогда не улыбалась, упрекнуть в счастливой жизни её было совершенно невозможно, просто услада для моей души! Один раз она даже позвала меня к себе в гости. Останься всё на своих местах, кто знает, что было бы? Я бы мог приезжать к ней ночами и не жалел бы денег на такси. Уже не важно, была она моей надеждой или самообманом, куда бы сейчас ни направлялась, в Фомальгауде места ей не было ровно так же, как и мне. Я сразу всё понял, последовал за ней, когда она ушла, с намерением вернуть всё как было. Свой микрочип я вырезал обычным ножом, а путь до станции Фомальгауд мне указала цифровая копия последнего артефакта из лаборатории. Сама затея была чистым безумием, но, как ни странно, именно оно предало мне решимости после многих лет полной пустоты. Благо, мой путь уже закончен.

В моей жизни не было ни чёрных, ни белых полос, вся моя жизнь была монотонно-серой. Порой мне было обидно настолько, что хотелось кричать, но в нашем псевдо-идеальном мире нет места унынию и печали, поэтому мне приходилось всё держать внутри себя… И напряжение во мне нарастало. Я всё время задавался вопросом: разве в конце долгого и мучительного пути человека не должна ждать награда, разве не так работает то, что принято называть справедливостью? Если всё это не так, то какой смысл в самой концепции идеального справедливого мира? Раз жизнь обошлась со мной так жестоко, то почему я должен поступать по руководству совести? Почему должен спускать с рук счастливым людям их право на такую жизнь? Непростительно! НЕПРОСТИТЕЛЬНО! Я ненавидел этот мир.

Непростительная жизнь… и никчёмная смерть…»

А тем временем пыль стала оседать. Норд Финнишер лежал на земле, на левом боку, руки и ноги были подобраны к туловищу. Сквозь пелену закрытых глаз его сознания достиг голос Айрис:

– Очнись! Приди в себя, кому говорю!

– Кха! – Норд резко попытался подняться, но не смог из-за острой боли, сковавшей всё тело. Юная леди сидела рядом, на расстоянии протянутой руки, приподняв голову и взглянув на неё, Финнишер обратился к ней:

– Ты в порядке?

– Да. Нас обоих воздушной волной как следует приложило, но это мелочь для меня.

– Понятно. А что там с Келио? Он выжил? Я должен сходить проверить, возможно, ещё есть шанс его спасти…

– Нет, там только лужа крови. Потеряв столько, сколько её там, ни один человек не сохранил бы свою жизнь.

– Вот как… Прости. Я должен был хотя бы попытаться его вытащить до обрушения…

– Знаешь, что он сказал мне при нашей последней встрече в Фомальгауде? «Я свою жизнь уже запорол, посему терять мне нечего». Так что можешь считать его смерть суицидом.

– Не хочу, чтобы это было моим оправданием… Я спровоцировал его с расчётом на короткую драку, хотел остудить его пыл, подумать и не мог, что так далеко зайдёт…

Хмыкнув, Айрис пожала плечами и, посмотрев на Норда, сказала:

– На тебе и правда живого места нет, весь в ранах и ссадинах, нужно их обработать, идём.

Финнишер послушно медленно встал и пошёл следом за ней в сторону лагеря. Правая часть лица юноши была ободрана и кровоточила. Норд хромал на левую ногу, почти что волочил её за собой, и придерживал рукой левую сторону грудной клетки. От удара глаз начал отекать, у уголков рта сочились кровяные подтёки. Незначительно была рассечена бровь.

– Кости целы? – спросила Айрис.

– Ага… Да уж, творога в детстве ел на славу… – он попытался выдать улыбку, но быстро понял, что эта шутка не зашла. К слову, пара трещин после панчей Келио в нём, несомненно, всё же была.

– Ещё что-нибудь болит?

– Глаза всё ещё болят ужасно. От напряжения, пыли и всего прочего. Там в конце боя я уже почти ничего не видел и ориентировался только по своему восприятию. Правда был момент, когда я не почувствовал его присутствия прямо у меня за спиной. Не понимаю, с чем это связано. Быть может, именно тогда он и растратил всего себя настоящего, после чего им полностью завладел демон ярости, кто знает…

– Будь Келио настоящим бойцом, вынес бы тебя с одного удара.

На это Финнишер ничего не ответил, про себя он лишь думал: «Если откроется внутреннее кровотечение, будет худо…» Часы неумолимо шли к вечеру. После обработки и перевязки ран Норда в лагере Айрис сказала:

– Восстанавливайся. Тебе нужно время. Прими обезболивающее пока что.

– Сколько у нас ещё осталось? Лекарства, провизия? Я знаю, «поход» затянулся, поэтому и нужно всё рассчитать с учётом обратного пути на случай, если мы ошиблись… и на краю мира нас всё-таки ждёт неудача.

– Ресурсов в обрез. Да и дороги назад, как ты говорил, у нас уже нет. Система нам не позволит. Если обсуждать этот вопрос после каждой нештатной ситуации, зачем тогда вообще нужно было рисковать?

– Тогда на рассвете идём дальше. Нет времени сидеть на месте. Согласно манускрипту, осталось совсем немного. Станция Фомальгауд стоит на рубеже технического пояса, за ней лишь приграничная равнина, пройдём её, и наступит момент истины.

– Пора отдыхать.

– Ах да, постой… Скажи, ты слышала те слова, что я сказал Келио перед «завершающим актом»?

– Нет. Я зашла через коридор, ведущий на поверхность, и проход в стене, когда уже вы оба жёстко избивали друг друга без каких-либо разговоров. А вы что, говорили о чём-то?

– В общем-то нет… – Норд замялся в очередной раз, – Мне жаль… Я знаю, он был твоим другом, и в каком-то смысле я его даже понимаю…

– Не надо. Только я знала его достаточно хорошо, чтобы что-то понимать. Вы с ним словно два противоположных берега, разделённых океаном некой единой грандиозной личности. И вообще, так или иначе мы оба потеряли друзей, с той лишь разницей, что твой всегда был и останется рядом с тобой.

– Ясно. Думаю, ты права. Слушай, а ты ведь испугалась за меня тогда, не так ли? – на это Айрис только отвернулась и погасила свет.

Рано утром они проснулись, позавтракали не слишком скудно, собрали остаток вещей, погрузив их на транспортировщика, и пошагали дальше в направлении, указываемом манускриптом. Норд всё ещё не мог идти быстрым шагом, потому отставал от Айрис, которой он позволил идти чуть впереди, на расстоянии, которое сам Финнишер счёл безопасным для неё. Проходя возле сцены вчерашнего побоища, мимо развалин станции, груды каменных обломков, провалившихся под землю и образовавших на месте былого помещения некое подобие кратера, и уже отдаляясь от них, Норд обронил едва различимым шёпотом: «Покойся с миром».

Перед путниками раскинулась плоская и гладкая приграничная равнина, в манускрипте обозначенная белым кольцом, опоясывающим всё сущее. Ширина её, опять же согласно написанному на заре сотворения, составляла порядка двадцати километров; выжженная пустыня, бесплодные земли.

– На дозиметре ничего нового?

– Чисто!

Всего одна тропа. И та спустя несколько часов пути начала спускаться в низину. За спуском последовал подъём, довольно крутой. Айрис прошла чуть дальше и, достигнув вершины склона, изумлённо остолбенела; дождавшись, пока Финнишер её нагонит, она сказала ему:

– Взгляни-ка…

А когда и он, уняв сбившееся напрочь дыхание и дрожь в ногах, увидел то же, что и Айрис, у него ненароком вырвалось:

– А это ещё, мать вашу, что такое?!!

Глава 16

Стена

– Похоже, это и есть то, что на карте обозначено, как тонкая чёрная линия по контуру…

Колоссальная стена высотой с пятидесятиэтажное здание протянулась вдоль всей, куда ни глянь, линии горизонта. Норд и Айрис, не веря своим глазам, глядели вперёд с ошарашенными лицами.

– Чёрная… Нет, цвета тёмного металла, скорее… Вот он, наш финальный рубеж.

– Постой, это ведь не купол?

– Верно, теория купола оказалась мифом конспирологов, причём ошиблись они крупно. Ты права, Айрис, никакой это не купол, это стена навроде крепостной, а над ней такое же голубое небо, как и над нами, а это значит, внешний мир существует, и жизнь в нём возможна точно так же, как и внутри Фомальгауда!

– Признаться, – неуверенно произнесла Айрис, – я даже не думала, что мы так далеко зайдём… И что будем делать, как теперь поступим?

– Пойдём туда, разумеется.

– Ты всерьёз хочешь подняться на эту стену?!

– Для начала просто подойдём к ней. – поспешил успокоить её Норд, дабы она хоть секунду не считала его безумцем. И они двинулись дальше. Подойдя к подножью стены, словно к телу гигантского чёрного змея, двое остановились. Финнишер отвёл взгляд куда-то в сторону, но потом всё же поднял глаза на Айрис и сказал:

– Кхм, послушай, я тут кое-что понял, когда бился с Келио… знаешь, случиться ведь может всякое… Я хочу, чтобы ты прожила эту жизнь, несмотря ни на что, так, как угодно твоей душе; не обращай внимание на мнения людей, если они пытаются ограничить тебя… они могут верить в тебя или не верить, сам по себе этот факт ни к чему тебя не обязывает. Это твоя жизнь! Не важно, что мы встретим там, за пределами этого перфекционистического мира, не важно, дойду ли я, или придётся тебе, моя поддержка будет с тобой до тех пор, пока она будет тебе нужна! У судьбы на всё свои планы. Что бы ни случилось, главное – живи! Не пытайся убежать от самой себя и не сожалей о том, чего не изменить, ведь время назад не отмотаешь! А если бы и можно было, не известно, кому от этого лучше… В общем, ты поняла меня, Айрис?

– Угу… – чуть отвернув голову, кивнула она, – Но зачем ты всё это говоришь? За свою жизнь я не боюсь, поэтому сие ни к чему…

Они просто брели вдоль идеально гладкой подпирающей небеса стены на протяжении двух часов. Тёмный металл был неприступен. До тех пор, пока наконец их глаза не увидели впереди, на стене, металлическую конструкцию, представляющую собой каскад маршевых лестниц и небольших платформ между ними, бесчисленное количество пролётов один над другим. Приблизившись, Айрис и Норд поначалу лишь молча уставились на это бесконечное, уходящее в вышину нагромождение ступеней и площадок, затем взглянули друг на друга, сопроводив этот взгляд поочерёдной парой слабых беззвучных кивков головой, и лишь тогда Финнишер произнёс:

– На этот раз первым иду я.

Возражений со стороны Айрис не последовало. Нетвёрдой поступью Норд поднялся на первую, установленную в метре от земли платформу. Попрыгал и потоптался на месте, дабы удостовериться в надёжности конструкции, после чего подал руку стоящей на земле Айрис. Со словами:

– Ты мне всё ещё доверяешь?

Ответом на риторический вопрос стали тихие шаги юной леди по холодным ступеням. Держась за руки, они начали восхождение. Уже через пятнадцать минут земля была далеко внизу, а всем, что страховало бесстрашных путников, были жестяные перила по пояс с тонкими вертикальными прутьями.

Как ни крути, Норд после битвы всё ещё был плох… Перевязанный во многих местах, истощённый боем и многочасовой ходьбой, он еле перебирал ногами, не дойдя ещё и до отметки в треть высоты стены. Финнишера бросало в жар, струи пота бежали из-под повязки на голове по его лицу. Айрис отреагировала:

– Мы поднимаемся уже час, остановимся передохнуть?

– Кха, можно бы…

– Преодолели уже метров семьдесят.

– Верно… кха! До вершины стены ещё… так-эдак, столько же, да плюс ещё сотня метров.

– Хм… – Айрис прильнула к перилам – Мне кажется, я вижу Ось Мира отсюда.

– Да? – стал вглядываться в даль Норд; не произнося вслух, он думал: «Это странно. Учитывая высоту здания, нашу высоту и расстояние, из-за кривизны планеты мы её отсюда видеть не должны. Такое возможно лишь в случае, если бы радиус поверхности Земли был намного больше…». Наконец он сказал:

– Что ж, я тоже её вижу. Мы здесь как на ладони, нужно идти дальше.

Финнишер сделал себе в руку инъекцию препарата, подавляющего боль и усталость.

– Это последняя, Норд…

– Знаю. Идём, пока время действия не вышло. Расплата настигнет меня позже. Всё, пошли.

Глава 17

Прости меня

Два часа спустя ступени под ногами всё не кончались. «Шаг за шагом… Мне не важно, сколько их там ещё! Айрис наверняка тоже уже на пределе; если понадобится, я продолжу это восхождение с ней на руках… Ещё шаг… пока мои мышцы не стёрлись… ещё один шаг… Завтра мы с ней окажемся в новом мире, и тогда закончатся все испытания, но нужно поднажать, осталось меньше половины. Путь не важен, главное – результат!»

– Как ты, юная леди?

– Я в норме. Устала, но идти всё ещё могу.

– Хорошо, старайся вниз не смотреть…

– Ты в самом деле думаешь, что после всего, что приключилось с нами за последние несколько дней, меня может испугать высота? Смешно… Хватит беспокоиться обо мне! Твоё состояние сейчас несоизмеримо намного хуже моего! Твои бинты до того пропитались потом и кровью, что спадают с головы от тяжести! Поэтому не строй из себя тут! Если нелегко продолжать, никогда не поздно повернуть назад, восстановить силы и чуть позже либо попробовать ещё раз, либо признать, что не получилось… Так сложно понять это? Зачем так упорствовать? Я всё ещё тебе доверяю, но ты и так уже поставил на кон свою жизнь, взвалил на себя столько, сколько никто во век не вынесет… Последнее слово за тобой.

Норд наклонил голову. Выражение его лица, будто он вглядывается внутрь себя…

– Я услышал тебя. Мы преодолели около двух третей этой лестницы, иными словами сил и времени спуск к земле заберёт у нас примерно столько же, сколько и подъём на оставшийся отрезок высоты… – Финнишер старался говорить спокойно и размеренно, желая придать словам большую убедительность, – Здесь, на такой высоте, повышенная влажность воздуха, водяные испарения, приходящие из центра Фомальгауда, скапливаются прямо тут, у кромки. Пролёты лестниц выполнены из сплавов алюминия и не подвержены коррозии, однако я заметил, что элементы крепежа, болты и гайки, железные и в некоторых местах проржавели насквозь. Каждое лишнее движение потенциально рискованно. Нам нужно всё хорошо обдумать.

Немая сцена застала Норда и Айрис на центре лестничного пролёта, ровно по середине между двумя соседними площадками. Порывы холодного ветра беспощадно атаковали двоих, завывая в конструкциях металлических прутьев и решётчатых платформ и развевая волосы девушки.

– Надо подняться ещё хотя бы на одну ближнюю платформу, не удобно стоять здесь, на ступенях, на таком ветру. Давай, сделаем пару шагов и сможем принять это решение! – попытался продолжить Финнишер. Он уже был на несколько ступеней выше. Вскоре он взаправду достиг ближайшей площадки, когда Айрис задала не совсем ясный вопрос:

– Почему ты не сказал об этом раньше?

– Что?..

В этот же момент часть лестницы с диким лязгом обрушилась. Один или два пролёта ниже того, на котором стояла Айрис, полетели вниз, грохоча и увлекая за собой конструкцию, находящуюся выше… Платформа с Нордом осталась на своём месте, ибо её крепления оказались банально крепче, однако изогнувшийся лестничный марш, следовавший перед ней, сорвался прямо под ногами Айрис и повис на трёх искорёженных болтах. Сильно повело перила. Ухватив своими хрупкими тоненькими руками ступень зависшего над сто-шестидесятиметровой высью пролёта, девушка отчаянно держалась за алюминиевую кромку, что скользила и оставляла на пальцах надрезы…

– АЙРИС!!! Держись, я дотянусь до тебя! – левой рукой Финнишер вцепился в жестяную жердь, а правой изо всех сил, до боли в связках, пытался достать до руки Айрис.

– Эх, видно, не стоило брать меня с собой… – юная леди с печалью в глазах и горькой улыбкой посмотрела на Норда, – Вечно я оказываюсь в опасности и тем создаю тебе проблемные ситуации…

– Не думай об этом! Ахха… Главное, не отпускай… хха! Я почти… достал! – от ужаса осознания происходящего и нехватки воздуха темнело и двоилось в глазах, расстояние в дюжину сантиметров поставило перед Нордом Финнишером непреодолимый барьер, однако он его не видел, продолжал тянуть руку, едва не выламывая её при этом, его эмоции взяли верх, и он с надрывом в голосе выкрикивал вслух всё, что приходило ему на ум, – Сейчас я вытащу тебя! Я непременно… кха… Ты обязательно должна увидеть океан! Это не обсуждается! Вот же гадство, не выходит… Стой, ещё немножко! Прошу тебя… я и так уже потерял слишком много!!!

– Прости, сил совсем нет…

Лимит был достигнут. Эту грань было, увы, не перейти… Последняя реплика Айрис, заменив собой слова прощания, будто отпечаталась в воздухе вместе с нотками печали и тонким ароматом её волос. Девушка разжала свои пальцы. Напряжение, оборванная нить… Боль вины, и ошибка, которую не исправить… Замедлить её падение было нечем, из-за сильного ветра лестницы остались сбоку, менее чем за минуту сила тяготения сделала своё дело. Земля алчно приняла, притянув к себе, тело юной леди…

– НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Надломленная психика Норда не могла вынести этого. Его дамбу прорвало, он орал во всю громкость, до боли в горле и хрипоты в голосе, пока не сорвал его:

– А-а-а-а-а-а-а-а-а, да сколько же можно?!!! ПОЧЕМУ ИМЕННО ОНА? НЕТ! ПОЧЕМУ?!! Она на земле? Точно на земле? Нет куска лестницы, ни спуститься! ПОГАНОЕ ЖЕЛЕЗО! Мой последний близкий человек… Я ВСЕГО ЛИШЬ ХОТЕЛ ПОМОЧЬ ЕЙ! ЗАЩИТИТЬ ОТ СТРАДАНИЙ… ЭТО Я ДОЛЖЕН БЫЛ ПОГИБНУТЬ ВМЕСТО НЕЁ!!! Нет… Столько людей уже погибло зазря… Из-за нашей глупости… Из-за клятого манускрипта… и из-за того старика… ЭЙ ТЫ, СТАРЫЙ УРОД! КУДА БЫ ТЫ НИ ПОПАЛ, В РАЙ ИЛИ В АД, ЗНАЙ, КРОВЬ ЭТИХ ЧЕТВЕРЫХ ЛЮДЕЙ И НА ТВОИХ РУКАХ ТОЖЕ!!!

Нахлынувшие на Норда в тот момент эмоции вылились в непрекращающийся истеричный припадок…