Buch lesen: «Хроники королевского Ассенизатора», Seite 9

12. Подземное царство

В подвале Предначертаний туловище длиннющей твари еле поместилось! И то – свёрнутое почти в кольцо: хвост, украшенный гребнем, оказался возле голов! А тело явственно тёрлось крупной, как у чудовищной рыбы, чешуёй – по стенам комнаты! Шорох, шелест и злобное шипение наполняли теперь подвал и неслись со всех сторон!

А уж голов… Хайми не смог сосчитать: но не менее двадцати! Но что объединяло их все – злобное выражение, и огромные пасти с зубами! Устремлённые к Хайми.

Конечно, не все головы принадлежат людям, которых он знает. Или знал. Что, в-принципе, понятно: он при Дворе сравнительно недавно, ещё и года нет… Но вот этих-то он точно помнит. Или знает. Вон: герцог Фердинанд Восьмой. А это – донна Бьянка. Красивая. Но – редкостная дура. Мертва, в отличии от герцога. Упала (!) с парапета.

Ну а это, конечно, Карл Цайс. Бывший комендант Алезира. Которому как раз по приказу Светоча, посчитавшему, и не без оснований, как выяснилось в результате обыска некоего домика в городе, что обворовывает его Администратор, и отрубили эту самую голову. Которая сейчас особенно грозно зыркает на Хайми, щерясь клыками, как у легендарных вампиров!

Вон та уродливая морда – донн Хропак. Управляющий летней резиденцией. Почил в бозе. От желудочных колик. (Ха-ха!) После чего его место автоматически занял старший сын донна Хропака – Андрэ. Которому сейчас под сорок. И не сказать, чтоб вот прямо сильно убивавшийся по папочке. Что, конечно, наводит на определённые мысли.

Но – не сейчас!

Поскольку вон те противные морды Хайми не знает, а они не дремлют!

Так и кидаются, щёлкая воистину нечеловеческими челюстями с огромными зубёхами! Свирепо и шустро бросаясь вперёд в выпадах трёхметровых шей! Хорошо хоть туловище не может быстро ползти в условиях подвала: ему тут негде «волнообразно» извиваться! Вот и елозит по полу и стенам!

Хайми невольно проводит аналогию: только вчера ночью он «встречался» с драконом. И там шея имелась – одна! И Его Величество явно не сидел днём без дела: выдумывал. Как бы усложнить задачу Ассенизатора! А то больно легко тот «разобрался» с «библейской» тварью! И вот – нате. Надумал.

Разумеется, с двумя десятками голов и шей справиться куда труднее!

Поэтому Хайми пока приходится драться «на велосипеде», всё время отступая, отскакивая то вправо то влево, и уворачиваясь. И даже любимую катану он ни разу пока не применил. Потому что помнит!

Если тварь – действительно легендарная гидра, то Его Величество, имеющее в соответствии со статусом отличное образование, и прекрасную память, и великолепно помнящее историю и предания, знает. Что на месте отрубленной головы мгновенно вырастают две новых! (Интересно, конечно, чьи они будут, но – как бы не вышла себе дороже такая проверка! Так что любопытство лучше пока не удовлетворять!)

А может ли так быть, что Светоч надеется, что Хайми про удвоение не знает?

Может.

Но Хайми к счастью – тоже, пусть и не столь всеобъемлюще, образован. (Спасибо лекторам по мифологии и истории! А ещё хорошо, что слушал, а не сачковал, как коллеги-соученики!) В легенде о подвигах Геракла есть подсказка: там спутник легендарного героя прижигал отрубленные шеи – огнём!

О! И ведь огонь есть и у Хайми! К счастью.

Поднажав, он отскочил к ящику с запасными факелами. Выхватил левой рукой три штуки: больше, к сожалению, в ладони не удержать! Но и так – неплохо.

Запалив их от горящего в держаке факела, Хайми дождался, пока разгорятся нормально. Не забывая отступать, пятясь лицом к монстре, прыгать в стороны, вверх, и наклоняться. Один раз чуть не наступил на гребнистый хвост – еле от того увернулся!

Но вот факелы и готовы! Пламя – ого-го! Особенно, когда раскрутил их…

Нырок, финт, удар!

Ближайшая голова (Это оказался злосчастный Фердинанд!) с большей частью шеи откатилась к центру Зала!

Хайми мгновенно прижал свои полыхающие факелы к ране!

Ох и зашипело!!! А тело-туловище монстры как дёрнулось! И по стенам – бум-м!

Наверняка чёртовы гвардейцы за дверью переглядываются, судорожно сжимая оружие! Да и ему больно ударило по ушам! Словно вылили воды на раскалённые камни!

Но эффект оказался куда мощнее, чем Хайми рассчитывал!

По остатку шеи, а затем и по туловищу побежали как бы… Сполохи и вспышки: огонь! Содрогаясь в корчах, и теперь постоянно колотя по стенам и полу могучим туловищем, тварь внезапно ослепительно вспыхнула – вся!

Вот это пламя! Как из преисподней!!!

И вот уже Хайми стоит в центре Зала, вертясь во все стороны, и отскакивая от бьющихся в конвульсиях обжигающе горячих вблизи частей длинного тела! А те буквально – неистовствуют! Вот это – удары!

Как это ещё стены подвала выдерживают это!

Впрочем, они видывали и не такое… И дверь устояла. Хоть и почернела от копоти.

Обугливающееся и чернеющее на глазах тело гидры сгорело меньше, чем за минуту. Сгорело – всё. Оставив после себя только цепочки кучек из рассыпанного тут и там по полу серого пепла, и пару десятков…

Черепов.

Их Хайми, убедившись, что больше никаких подвохов ждать не приходится, покидал в любимую бочку. Залил бензином. Поджёг. Заполыхало – но уже обычным, не демонически-чудовищным огнём. Ф-фу-у-у…

Ну вот. Отделался, можно сказать, лёгким испугом! Но…

Что имело в виду подсознание этого мерзавца, показав ему вначале – его отрубленную голову на дне сундука? Который пришлось открывать ключом. Тем самым.

А затем – показав толпу явных врагов и недругов Светоча, словно бы объединившихся в своём стремлении – убить того?!

Что-то явно есть, есть в этой аллегории… Но – что?

Попытаться «объединить» силы оставшихся пока живыми врагов Его Величества?

Хм-м…

Мысль более чем сомнительная! И в случае попытки воплощения чреватая обвинением в Государственной измене! Потому что – как, например, добраться до того же Фердинанда Восьмого?! Не пройдёт незамеченным такой визит к нему донна Хайми!

Да и вообще: что знают двое – знают все!

Нет, это не вариант.

А что напрягает больше всего – так это то, что голова самого Хайми явно отрублена… И отрублена чисто и гладко. А так бывает – только после публичной казни. На площади. Где приговорённых простолюдинов обезглавливают – топором. А дворян – мечом!..

Думает, думает стало быть о его устранении уязвлённый непрошенной, хоть и своевременной, помощью, Светоч! Мечтая избавиться от свидетеля его позора…

И по всем данным получается, что времени у Хайми осталось – всего ничего!!!

Следовательно, ему нужно сейчас засунуть в то место, где солнце не светило, свои «стратегические» мысли и расчеты, поскольку «прослушивает» его мозг подсознание Светоча! И думать об этом – только завтра с утра!

А ещё желательней – сразу воплотить придуманный план!!!

Потому что оставлять, откладывать его до следующей ночи – нельзя!

Учует потому что его коварные мыслишки его король!

Но вернёмся в Его замеревшее на время схватки Величество…

После «исчезновения» туловища страшного монстра, лезшего из пещеры в склоне, Светоч действительно так и замер – словно растерявшись.

Но сориентировался король быстро: едва Хайми вселился снова, Его Величество шустро двинулось вниз по склону: к освободившемуся входу в бывшее логово!

Ну что сказать: дыра и чёрная, и низкая, и, похоже, воняет оттуда чем-то: вон как отдёрнулось Его Величество, едва сунув было голову вовнутрь!

Но воняет оно или не воняет, а любопытства Светочу не занимать: вот он и втискивается в тесное пространство, присев на корточки, зажав нос пальцами, и пригнувшись.

И вот они движутся по узкому извилистому лазу, ведущему вниз с наклоном градусов в двадцать. Стены каменные, но видны следы – словно от кирки! Ну, или лома.

Искусственного, стало быть, происхождения пещера! Интересно, куда же она их выведет? Ведь прокорячились, если этот метод продвижения можно так назвать, они уже шагов сто, и сейчас вокруг – почти темно: скрылось вдали серое пятно выхода!

Однако впереди уже замаячило другое светлое пятно! Похоже, там – некое… Обширное пространство! К тому же – освещённое! Багрово-красными сполохами!

И точно! Вот они и выбрались на нечто вроде большого балкона! Нависающего над… бездной?! Э-э, нет: вон: видно дно! Правда, до него не менее километра, и вокруг – словно бы чудовищный колодец! Сильно расширяющийся книзу. Диаметром там, на дне, шагов в тысячу. И по бокам колодца-шахты идут спиральные выступы: спуск! Словно они попали в огромную конусовидную штольню, из которой убрали всю руду, и оставили только – пути, по которым вниз спускались-поднимались неизвестные горнодобытчики со своими вагонетками, и странный свет на дне! Горящий как бы – отдельными пятнами…

Костры? Нет: когда Светоч, осторожно пододвинувшись к кромке обрыва, заглядывает вниз, открытого пламени не видно. Просто само дно и пятна на нём – как бы светится этаким равномерным, малиново-бордовым, светом. Странно.

Но видно всё вокруг – неплохо. Особенно хорошо – сводообразный потолок расширяющейся книзу чудовищной шахты: на нём так и играют отсветы дьявольского свечения, идущего снизу!

Так. Похоже, конечно, на этакий микро-ад, но где же тогда – грешники?! Хайми невольно усмехается про себя: уж куда-куда, а в ад подсознание Светоча их никогда не затащит! Потому что уж больно хорошего мнения оно о себе. И своём хозяине…

Ладно. Что дальше?

Дальше Его Величество начинает спускаться по высеченной в скале полке, по дорожке, оказавшейся шириной шагов в пять: есть где разминуться, попадись кто навстречу! Дорожка идёт вниз с тем же примерно уклоном: градусов в двадцать. Двигаться нетрудно, но нужно внимательно смотреть под ноги: только что один из выскочивших из-под ноги камней едва не стоил им потери равновесия и падения! И пусть не в пропасть, а наземь, но всё равно: падать уж точно – незачем!

Вскоре в стене вдоль спуска открываются как бы… Пещеры. А, нет: другие коридоры! И они тоже подсвечены – словно там, в их конце, есть ещё какие-то источники света. Другие штольни?!

Но Его Величество не желает отвлекаться от основной, как он явно считает, задачи, и просто проходит мимо таких отверстий, даже не заглядывая в них! А Хайми, когда заглядывает, с трудом ворочая королевской головой, ворочаемой по команде «Два!», всё равно ничего не видит! Ни живого, ни потенциально опасного. Тоннели и тоннели… А ведь в снах, особенно – в снах Светоча, ничего не бывает просто так! Всегда имеется некий… Скрытый смысл!

И – подвох!

Но пока ничем таким, вроде, не пахнет… Вот и хорошо. Потому что пока всё идёт спокойно, он может позволить себе чуть расслабиться.

Но – не слишком!

А то прецеденты уже случались: подсознание Светоча любит как бы убаюкать Ассенизатора спокойным течением сна, а потом внезапно выбросить на него какого-нибудь монстра!

А может – и не выбросить.

Раз на раз не приходится.

Но Хайми, мысленно позволив себе чуть расслабиться, всё равно вертит королевской головой пару раз в минуту: проверять нужно и фронт, и фланги, и – главное! – тылы!

До дна добрались быстро, словно бы перескочив через несколько спиралей: ну, это как раз нормально для сна. И вот теперь стало ясно. Что это тут светит.

Зрелище, конечно, не для слабонервных.

Впрочем, ни Его Величество, ни Хайми к таковым и не относятся!

В неких как бы – ячейках, похожих на выдолбленные в каменном основании дна вертикальных колодцах, диаметром в пару шагов, и глубиной в три-четыре, заключены люди. Обнажённые! Страдающие и явно рыдающие и кричащие! И мечущиеся по своим ячейкам!

А ещё бы им не метаться!

На дне колодцев – лава! Красная, шевелящаяся! Прогибающаяся под ногами несчастных! От ступней которых идёт дым, и явно – омерзительный запах горелой плоти!

И не у всех хватает сил и мужества бегать по дну своего персонального колодца: несколько из обнаруженных Светочем бедолаг уже сдались, и сейчас их корчащиеся тела поглощает, медленно засасывая, огненная вязкая жидкость, а они дёргаются, и кричат, дёргаются и кричат!.. А уж какой дым идёт от тел! Явно и издавая тот самый едкий и омерзительный запах, от которого морщился Его Величество.

А ведь тем, кто ещё борется, бегая на обуглившихся кочерёжках, оставшихся от ног, прыгая, и пытаясь выкарабкаться, ногтями и пальцами стараясь зацепиться за стены своих ячеек, буквально нескольких дюймов не хватает, чтоб достать до спасительной наружной кромки ямы!..

Вот она: настоящая адская пытка! Надеждой.

Исчезающей по мере того, как сжигаемые ноги становятся всё короче…

С другой стороны – те, кто предпочитает не бегать, и бороться, а сразу упасть, распластавшись по жидкому дну, явно страдают и вопят куда страшней! Но…

Но нет конца их мукам: Хайми глазами Светоча видит, как на месте скрывшегося под поверхностью лавы обугленного до состояния головешки человека, этот же человек возрождается снова! Словно возникнув из пустоты в центре своего колодца! Бр-р-р!..

Не проходит и пары минут, как Светоч, насмотревшись, явно решает, что всё понял. И с него – довольно! И вот они уже движутся к отверстию пещеры побольше, виднеющемуся на противоположном конце колодца-пещеры. Ямы старательно обходят, держась строго между ними – подальше от краёв.

Помогать кому-либо из увиденных женщин и мужчин Светоч явно не собирается!

Но вот и пещера в стене. Внутри темно, но словно бы движется туда-сюда воздух, выходящий из её отверстия. Будто работает там, внутри, некий мощный насос.

А ведь работает!

Потому что «волны» из ветра создаёт своим телом, двигая его, словно выталкиваемый из цилиндра поршень, тварюга, сейчас появляющаяся из отверстия, и прущая прямо на них! И морду её становится отлично видно в сполохах огня, горящего там, за спинами Хайми и Светоча. А похожа тварюга… Хм.

На бегемота.

Только чудовищно увеличенного – в холке, в нём, наверное, метров пять! Еле-еле он протискивается сквозь выход! А уж пасть! Туда не только Светоч войдёт без проблем, но и карета Её Величества въедет!

Если только не зацепится за гигантские жёлтые зубы: каждый – с добрый метр!

И поскольку монстр открыл пасть пошире, чтоб проглотить Светоча, а тот застыл на месте, словно парализованный, особого выбора у Хайми нет. Да и бежать, если честно – некуда! Разве что самому добровольно кинуться в какую-нибудь яму-ячейку!..

– Три!!!

Пока Его Величество не вернулось снова в объятия морфея, и крутит (Если мягко сказать!) мозги своим спальничим и постельничим, Хайми снова сидит на табуретке: не пострадала она от чёртовой гидры. Только чуть обуглилась с одного боку.

Думается плохо. Похоже, сказывается, что ел не разваренный рис, как обычно, а – питательнейшее жареное мясо. Кровь явно оттекла от мозга – в желудок. Да и «упражнения» с донной Эльзой сильно ослабили организм донна Хайми. Стоять тяжеловато: ноги трясутся. Пережить бы как-нибудь сегодняшнюю ночь, уж он – выспится!

Но что же всё-таки имело в виду подлое подсознание Светоча, показывая ему своё представление об аде?!

Возможно ли, что это – подсознательное понимание того, что где-то этот ад всё-таки – существует?! И мучения там длятся действительно – целую вечность?!

Впрочем, Хайми слышал и такую теорию: существуют здесь, на их планете, некие… Их называют «параллельные вселенные». И именно в них попадает во время сна сознание особо чувствительных людей! Хотя Светоча к «особо чувствительным» уж точно – не причислить никоим боком!

Звериную натуру, целеустремлённость ротвейлера, и кровожадные инстинкты он показывал не раз!

Но ведь не объяснить иначе некоторые его сны, как действительно – существованием неких, независимых от их, Вселенных! Ну вот нигде Его Величество не могло узнать про – именно такой вариант наказания за смертные грехи! В Библии такого точного описания уж точно – нет! Там всё абстрактно и неконкретно: «адское пламя»! А тут – у каждого грешника – «персональная» ячейка! И не «пламя», а – лава. И – неизменное мгновенное возрождение сгоревшего тела!..

А бегемот?! Про него в той же самой Библии – ни слова! А он – один из «охранников». И если про гидру ещё можно допустить, что она знакома Светочу по сказаниям о подвигах Геркулеса, то про чудовищного монстра из Африканских болот он узнать если и мог, то уж – никак не связывая его – с адом!

Но вот искорки и побежали: расслабилось, стало быть, Его Величество…

На этот раз Хайми вначале ничего не понял.

Лежат они. На спине. И явно – на чём-то мягком! Белом. Пушистом.

Что за?!..

Ох! Ну и дела! Они – на облаке!!!

Потому что когда Светоч переворачивается на бок, а затем и встаёт на четвереньки, не в силах пока подняться на ноги, вокруг становится видно небо, и внизу – землю!

И лежат они на самом краю: одно неверное движение, и – адьос, амиго!

То есть – можно запросто сверзиться, упав с неизвестной высоты.

Его Величество быстро дотумкивает: отползает подальше от края. (Профи же! Умеет находить выход из любых опасных ситуаций!) Затем король с трудом встаёт, пытаясь сохранять равновесие, балансируя с помощью рук. Опора ненадёжна, и постоянно прогибается под босыми ступнями: они обнажены. И наконец Светоч – оглядывается.

Хм-м… Странно. Ничегошеньки тут, на облаке, интересного нет.

Зато облако им попалось – большое. Формой похоже на блин. Несколько вытянутый. И в диаметре в нём, наверное, не менее полумили. Тут и там торчат некие… как бы – пригорки. То есть – выступы. Похожие на кочки. Но есть и провалы-ямы. Вот в них Светочу наступать почему-то не хочется. И Хайми его вполне понимает: а ну – как там – тонко?! И можно прорвать зыбко-нежную материю, из которой сделано облако?!

Да и облако ли это?

Хайми всегда считал, что те – из водяного пара. Недаром же проливают дождь! А, может, это такая неизвестная людям цивилизация, что маскируется под «облака», а сама живёт себе преспокойненько над их головами, летая куда захочет, и питаясь… Питаясь…

Солнечным светом? Мошками? Пылью, поднятой с поверхности ветрами?

Но что это там – впереди? Огромное, но явно – живое?! Вылезает из туманного белого марева «тела» облака, явно питая недружелюбные чувства по отношению к вторгшемуся на его территорию, и даже – туловище, человеку?!

13. Дворец

Ого-го! Ну и дела!

Нет, конечно, Хайми не столько испугался появившегося, словно риф при отливе – из моря, из глубины облака монстра, сколько удивился. И рассмеялся бы, если б мог: более глупого зрелища трудно себе и вообразить! Белое, вернее – светло-серое туловище-холм. Конический. Высотой до макушки – метра четыре. Два буркала-шара на стебельках, словно у креветки какой, и под ними – круглое отверстие рта! А если учесть, что вращающиеся словно мельничные жернова, навстречу друг другу, буркалы – каждое с бочку, а вещающий что-то ротик – всего с апельсин, вполне можно смеяться.

Однако Его Величеству явно не до смеха: оно разворачивается и пускается наутёк!

Увязая в облаке, почти как грешники – в лаве, и иногда даже падая на четвереньки. Что, понятное дело, скорости не прибавляет… Как и спокойствия духа!

Оглянувшись назад, Хайми видит, что правильно, в-принципе, они убегают!

Вылезают потому что и вылетают из ротика некие… Тварюшки? Ну да: противные и опасные на вид штуковины, почему-то жутко похожие на самые обычные портняжные ножницы. И размером и формой. И, хоть и непонятно, как они это делают, (Нет у них ни ног, ни рук, ни крыльев!) начинают стремительно догонять Светоча, пощёлкивая лезвиями! И уж можно не сомневаться – заточены они остро, и отхватят то, что явно грозились оттяпать Его Величеству – на раз! Как только доберутся!

И поскольку «ножниц» повыбралось из отверстия штук пятьдесят, и настроены они весьма агрессивно, есть только два возможных варианта спасения чёртова Светоча: или прыгать с края облака (Хотя неизвестно, не кинутся ли щёлкающие тварюшки следом: вон как шустро порхают над поверхностью облака, даже не касаясь её!), или уж – будить.

Поскольку с таким количеством колюще-режущих инструментов Хайми вряд ли справится, даже если удастся переправить их всех – в подвал!

Хайми выбирает второй вариант.

Потому что допустить, чтоб его подопечному оттяпали то, ради чего и живёт любой половозрелый мужчина – ни в коем случае нельзя!

Это будет – брак в «работе»! «Халатное отношение» к своим обязанностям!

– Три!

На этот раз Его Величество заснуло куда быстрее, чем в прошлый.

Видать, не слишком «впечатлилось» посулами буркалистой «креветки-холма».

Хотя драпало весьма резво! Видать, ещё планировало пользоваться тем, чего рисковало лишиться!

Но где это они на этот раз?

Вокруг – не то степь, не то – пустыня. Во-всяком случае, есть и барханы из песка, имеющего приятный для глаза розово-коричневый цвет, и сравнительно ровные плоские места, покрытые шелушащейся корочкой из глины, и заросшие кое-где уже пожелтевшей травкой. И даже бегают по плоской равнине, простирающейся до горизонта, гонимые ветром кусты перекати-поля… Видны и заросли чего-то вроде саксаула. С коричневыми листьями. И тень Светоча – вон она, под ногами: кусочек сиреневой черноты размером с небольшое блюдо…

Проблема только одна. И бросается в глаза она в первую очередь.

Небо над головой – сиреневое. А солнце – голубое!

Вот и не верь после этого в теорию о «параллельных вселенных»!..

Потому что сам-то Светоч вряд ли додумался бы до того, что солнце – солнце! – может быть каким-то иным, чем привычное жёлто-красное.

Но к делу: Его неуёмное Величество двинулось куда-то. А-а, на закат: не хочет, похоже, чтоб ослепляющие, и словно – особо колючие, лучи непривычного солнца слепили глаза. А идти тут, насколько Хайми видит, всё равно – куда.

Везде один и тот же пейзаж! Да, скучный, да, непритязательный.

Зато – не опасный! Вроде.

Светоч, двигаясь по глинистым участкам, чтоб, очевидно, наступать не на раскалённую поверхность, а на пусть и тощенькую и пожелтевшую, но – травку, смотрит по сторонам. Сам. Похоже, здесь завывает ветер: может, слышит что-то Его Величество.

Хайми пока кроме шевелящихся на ветру листиков на саксауле, и резво подпрыгивающих на кочках кустов перекати-поле, ничего страшного не видит. И, понятное дело, не слышит ничего опасного. Да и не унюхивает. С другой стороны, ни через обоняние, ни через слух ещё никто не пытался его подопечного убить. (А что: интересная мысль! Как насчёт… Но думать об этом сейчас, пока он связан с сознанием Светоча – нельзя!!!)

Но вот плато, похожее на такыр, кончилось. И теперь Его Величеству приходится увязать в песке – конечно, не столь глубоко, как в давешнее облако, но на пару дюймов уж точно. Однако не прошли они по песку и пары десятков шагов, как задвигался он впереди – словно что-то небольшое, но длинное, пытается выбраться из-под поверхности!

Ага: вот оно и выбралось!

Змея!

Небольшая, длиной с ногу, и толщиной с большой палец. Окрашенная в серо-розово-коричневый цвет. Под цвет песка, стало быть. Туловище порыто ещё и пятнами и полосками и зигзагами – да, на фоне какого-нибудь куста саксаула, скрывшись в его дохленькой кроне, такая уж точно была бы незаметна!

Но почему тогда она не там, а тут? Могла бы затаиться, и нападать из засады: вон какие зубёхи в пасти! Непропорционально большие по отношению к длине и толщине!

И настроена эта кроха весьма агрессивно: сразу поползла к Светочу, раззявив ротяку, в которую запросто влезло бы яблоко, и наверняка шипя!

Но и Его Величество не лыком шито! Подбегает потому что оно к ближайшему саксаулу, и хватает валяющуюся под ним здоровущую ветку. После чего оборачивается. Делает пару шагов. И прижимает, от души вдавливая, голову змеюки вглубь песка!

Тело злобной тварюшки начинает отчаянно извиваться и биться, но Светоча этим не проймёшь: вот он и схватил маленькую убийцу за шею сразу за головой!

Хм! А чётко всё проделано! А Хайми и не представлял, что Его Величество – не боится, и умеет укрощать или отлавливать обычных змей как заправский серпентолог! Похоже, имел опыт общения… Нет, не в смысле жены и фавориток, а в смысле как раз – пресмыкающихся!

Но вот Светоч и сдавливает сильными тренированными пальцами шею маленькой убийцы. И сдавливает, постепенно усиливая нажим, всё сильней! Голову твари держит отвёрнутой от себя: похоже, боится, как бы та не брызнула ему в глаза ядом из клыков!

А грамотно: точно – учёный!

Но вот тело гадины и перестаёт отчаянно извиваться и биться: похоже, переломились наконец крохотные позвонки! И парализовало туловище змеюки.

Светоч презрительно отбрасывает его себе за спину, и продолжает путь – в ту сторону, куда наметил. И, похоже, правильно наметил: впереди становятся видны полузанесённые песком развалины. Хайми, конечно, думает, что зря Его Величество прётся туда. Потому что сухие кирпичные стены – любимое пристанище для всяких там скорпионов, фаланг, каракуртов, и прочих неприятных мелких насекомых и членистоногих. Обычно ядовитых. И любящих покусать того, кого они пусть съесть и не могут, но могут убить!

Пока Его Величество подходит к заброшенному и явно давно опустевшему городищу, Хайми имеет возможность подумать: других змей из-под песка вылезать не собирается. Ну ладно. С этой-то аллегорией всё более-менее понятно.

Попыталась унизить, опозорить Светоча его не слишком умная новая фаворитка. И вот он – свернул ей голову! Перед этим – помучив. И дав понять, что он – сильнее!

И отбросил за спину. Где она не сможет помешать ему двигаться к своей цели!

Да и вообще: нужно признать, что за последние всего лишь два (!) дня уж больно много образов змееподобных, или – со «змеиными» шеями существ попадалось им с Хайми. Ну, не иначе, как у Его Величества установились жёсткие ассоциации: любовница – змея! Которую он приблизил. И которой доверился. И которая презрела и обо…рала все его начинания и доверие. И что-то реально опасное для Светоча выведала?..

А вот интересно: действительно ли донна Хайми узнала нечто такое, чего даже её молодой супруг, буквально живущий в голове их короля, не знает?!

И можно ли это «что-то» – как-то использовать?

Только вот для начала нужно бы выяснить, что же это такое.

А ведь донна Хайми по наивности и молодости могла просто не обратить внимания на это! Или просто не придала значения…

Но вот они и на окраине развалин. Да, похоже, здесь был когда-то город. Вот руины почти полностью просевшей и развалившейся – вон валяются обломки! – внешней крепостной стены. А вон там, внутри – контуры разрушенных то ли врагами, то ли неумолимым временем – домов. И сделаны их стены, как и крепостная – из… Саманного кирпича! То есть – высушенной на солнце глины, замешанной с дроблёной соломой! И уложенных на глину же.

Нет, для условий пустыни, где дождей как таковых практически не бывает, конечно, разумное решение… И дёшево, и прочно. И глина – вон она, в такырах.

Только вот очень такие конструкции недолговечны.

И Хайми готов поспорить, что ещё пара десятков лет – и скроются навсегда под поверхностью пустыни опавшие, оплывшие, и подтачиваемые ветром с лучшим в мире образивом – песком! – развалины…

Его Величество перебирается через ту условность, в которую превратились наверняка когда-то мощные, не менее двух человеческих ростов, оборонительные стены. Ага!

Тут есть даже что-то вроде улицы. Когда-то – мощёной. Каменными плитами. Сейчас на палец покрытыми песком. (Вот удивительно: Хайми кажется, что слой песка должен бы быть и потолще! Неужели кто-то следит? И счищает?!) И ведёт она к центру разрушенного города. То есть – к королевскому дворцу. Или, что вероятней, раз уж они – в пустыне, ко дворцу падишаха. Или эмира. Не суть. Словом – к резиденции местного правителя. И они со Светочем туда и направляются.

И Его Величество не лыком шит. Потому что подбирает он с земли прилично выглядящую палку – скорее, даже, бывшее копьё. А почему бывшее – потому что сгнил, или сорван кем-то наконечник с ровного и целого в остальном древка!

Древко понадобилось почти сразу.

Потому что из невысоких, не больше, чем по пояс, остатков стен по краям пятиметровой в ширину улицы начинают выползать и пытаться атаковать, действительно – змеи, скорпионы, и мерзкие на вид многоножки!

Всех их Светоч без малейших колебаний недрогнувшей тренированной рукой превращает в мерзкие расплющенные пятна, из которых начинает сочиться не менее мерзкая на вид чёрная жижа – кровь? Не важно. Главное – тварюшки убиваются.

Стало быть, можно Светоча пока не будить!

И вот они – у кромки весьма обширного пустого пространства, вероятно, базарной площади. За которой имелась ещё одна стена. За которой и был падишахский дворец.

Добрались быстро: сон же!

Эта стена сохранилась, вроде, получше: она и толще, кирпичи – покрупнее, и сделаны подобросовестней: кое-где даже остались как бы останцы: участки в несколько десятков шагов. Целые. И высотой они – метра три. При толщине – в два. Чтоб, стало быть, часовые могли ходить по имевшейся на верхней кромке дорожке…

Однако поскольку Его Величество не обнаруживает ничего опасного (Как и Хайми!), оно храбро движется через площадь, и – сквозь особо большой пролом.

Так. Ну и что тут у нас?

А тут у нас – остатки бассейна, когда-то, вероятно, выложенного изразцовыми плитками с голубой и зелёной мозаикой. Сейчас, понятное дело, до основания занесённого песком. Видны только верхние краешки стен. А вон там – пеньки. Вероятно, деревьев. Плодовых – яблонь и абрикосов. Дорожки. Тоже, кстати, чем-то выложенные, но – как ни странно, почти не занесённые: совсем как каменные плиты улиц. А вот это – не иначе, остатки когда-то шикарной огромной беседки: резные колонны из дерева, с причудливой формой, и изысканными узорами. Стоят. Чего не скажешь о крыше: провалилась. Вон и пуки соломы, когда-то скрытые кровлей, а сейчас – неприглядно растрёпанные ветром и временем.

Хайми однозначно понятно: они – на территории гарема. Бывшего. Потому что только многочисленных жён и наложниц нужно регулярно купать и прогуливать. По свежему воздуху. Чтоб лучше вынашивали многочисленное потомство Хана. Эмира. Шаха.

Похоже, это понимает и Светоч. Потому что направляется прямиком к сохранившимся кое-где стенам помещений с широким проёмом – вход!

Крыши нет и здесь, и видно всё вокруг отлично – благо, солнце так и не сдвинулось никуда из зенита! Вот по бокам от входа – комнатки, где, очевидно, жили евнухи: тесные и без каких-либо удобств. Разве что за таковые считать деревянные топчаны-лежанки. С тюфяками, набитыми соломой. Сейчас – иссохшей в труху.

А вот – галерея вдоль кромки двора: сюда выходили окна больших и удобных комнат: женщин. Тут даже сохранились сундуки, столики-дастарханы, и широкие удобные кровати. С перинами из ткани, набитой не соломой, как у евнухов, а – ватой.

Светоч проходит мимо, едва взглянув: ничего интересного для него тут нет. Как, впрочем, и для Хайми – никто отсюда не выбегает, не выползает, и не вылетает!