Buch lesen: «Жизнь под чужим солнцем», Seite 5

Глава 7. Неожиданное знакомство

Подойдя к видеокамере, Виктор проверил настройку.

Следующим шагом должно было быть общение с отражением, и оно не замедлило состояться – правда, в несколько иной форме.

Не проронив ни слова, Виктор провел ладонью по глади зеркала так, словно смахивал грусть с лица отражения.

– Желаете знать, что и как происходило дальше? Советую набраться терпения. Разговор будет долгим. Необходимо все расставить по своим местам во избежание недопонимания.

Начнем с того, что жизнь наша с Рэем начала меняться не через неделю и даже не через месяц. Прошло семьдесят два дня с момента предупреждения Ольги о том, что судьба выбрала меня и что я перед ней в долгу.

Честно сказать, я уже начал забывать про тот вечер, вспоминал лишь в дни никчемного настроения, когда на душу накатывала тоска.

Двадцать первое августа.

День как день, ничего необычного – до момента нашего появления в кафе, в которое я и Рэй наведывались два раза в неделю и где нам всегда были рады.

И хотя на дверях заведения висела табличка с надписью «Вход с собаками запрещен», мы знали, стэйк, запеченный под майонезом с овощами для меня, будет томиться в жаровочном шкафу, пока я не займу место за столом и не подам знак официанту. Мясо на косточке для Рэя доставалось из духовки за полчаса до нашего появления, что гарантировало, не только ужин в удовольствие, но и приподнятое настроение до конца дня.

Дело в том, что кафе принадлежало моему давнишнему приятелю, влюбленному в бильярд не меньше, чем я. Вот только уровень игры его оставлял желать лучшего. Как ни старался человек, какие только ни прилагал усилия, играть на уровне мастера так и не научился.

Столик в дальнем углу был свободен, и нам ничего не оставалось, как занять излюбленные места: я у окна, Рэй у моих ног. Таково было условие – посетители должны были видеть собаку.

Подав знак официанту, я стал наблюдать за мечущимися в поисках укрытия от дождя прохожими. Рэй распластавшись на полу, замер, поглядывая в сторону кухни, откуда должен был появиться человек в фартуке с подносом в руке.

Бокал с пивом прибыл первым. Бармен оказался расторопнее официанта. Опережая появление ужина, он как бы подчеркивал значимость доверенного ему дела.

––

Прервав запись, Виктор перевел взгляд на отражение. Что заставило это сделать, было не понятно. Но как выяснилось позже, сделал он это намеренно. Вплетенная в рассказ интрига должна была заставить слушателя сконцентрироваться.

И судя по тому, что доктор Паскаль растерялся – причем растерялся настолько, что не знал, куда деть руки – рассказчику это удалось.

––

Продолжение последовало незамедлительно.

– Ужин подходил к концу. На дне бокала оставалось немного пива, которым я должен был распорядиться на посошок. И я уже собрался было поднести бокал к губам, как вдруг…

Отвлекла суета под столом. Обычно Рэй после сытного ужина лежал смирно, напоминая о себе протяжными вздохами. Сейчас же вел себя так, словно под столом была не одна собака, а две.

Столь непривычное, я бы даже сказал, раздражающее поведение и настораживало, и удивляло. С чего вдруг собаке начать вести себя не по правилам?

Я собрался было дать команду на выход. Не дал колокольчик, извещающий о появлении посетителя.

Мужчина примерно такого же, как и я, возраста направлялся в сторону нашего стола. При этом шел так, будто между нами была договоренность о встрече, про которую я по неизвестной мне причине забыл.

Перехватив взгляд официанта, я продолжил следить за действиями незнакомца.

Подойдя, мужчина, сняв куртку, повесил на вешалку, после чего уставился на меня с таким видом, будто мы знакомы уже тысячу лет.

– Простите…

Произнеся, я собрался было выяснить причину столь странных действий со стороны неизвестного мне человека.

Не дал официант. Положив перед посетителем меню, тот замер в ожидании заказа.

– Кофе. – Произнося, мужчина даже не повернул в сторону официанта головы.

Поведение незнакомца заставило меня напрячься ещё больше. Никто не в праве был нарушить распорядок нашего с Рэем вечера. С другой стороны, от происходящего веяло загадочностью, и я не мог допустить, чтобы такое прошло мимо меня.

Здесь надо сказать, в суматохе наблюдения за действиями незнакомца, я забыл про Рэя. Когда заглянул под стол, увидел, что пес наблюдает за мужчиной с не меньшей заинтересованностью, чем я.

Протянув руку, незнакомец представился:

– Алексей.

– Виктор, – скорее, машинально, чем осознанно, ответил рукопожатием я.

Мужчина, улыбнувшись, не забыл заглянуть под стол, чтобы познакомиться с Рэем

– Мне сказали, что я найду вас в кафе «Приют странника». Что вы будете сидеть за последним столиком у окна и, что с вами будет собака – красный ирландский сеттер.

Мне ничего не оставалось, как произнести:

– Красный ирландский сеттер по кличке Рэй.

В это момент официант принес кофе.

Дождавшись, когда новый знакомый сделает глоток, я спросил:

– Кто сказал, что вы найдете нас здесь? Откуда известно про собаку? И вообще, кто вы такой?

– По поводу того, кто я, сказать могу одно: зовут Алексей, тридцать два года, по образованию инженер-технолог. На данный момент не только безработный, но и без определенного места жительства. Что касается вас…

Не договорив, мужчина замер. Толи собирался с мыслями, то ли пытался подобрать необходимые слова – так или иначе говорить продолжил после того, как сделал пару глотков не успевшего остыть кофе.

– Три дня назад в сквере ко мне подсел мужчина. Разговорились. О политике, о спорте.. Как и когда, переключились на проблемы жизненного характера, не помню. Помню только, что меня прорвало, и я рассказал ему всё. Выслушав, мужчина посоветовал найти вас. Я спросил: причем здесь собака? Ответ прозвучал – не причем.

– Хорошо. Задаю встречный вопрос: причем здесь я?

– Не знаю. Мужчина сказал, что вы единственный, кто может мне помочь.

– Что за мужчина? Как выглядит?

– Обычно. Джинсы, кожаная куртка. Особых примет нет. Возраст – сорок лет, может, чуть больше.

– Не понимаю. Незнакомый мужчина подсаживается к вам в сквере. Вы изливаете душу. Он советует найти меня. При этом я понятия не имею, о ком и о чем идет речь.

– Я тоже. Но он сказал, и я прилетел.

– В таком случае напрашивается вопрос, точнее, два. Первый: в чем и чем я должен помочь? Второй: что такое приключилось, если человек рискнул довериться первому встречному?

–Тот мужчина сказал, что видит в глазах моих грусть. Если я поделюсь, он даст совет.

– И вы поверили?

– Так говорил, что не поверить было невозможно.

После всего сказанного мне следовало уйти. Но я не ушел. Не знаю почему. Остался сидеть за столом, уставившись в бокал, в котором не так давно резвилось пиво. Подумав о пиве, ощутил сухость во рту. Рука по собственной инициативе подала знак официанту.

Время шло. Я же не мог подобрать слов, чтобы продолжить разговор. Что-то вроде гипноза: ничего не понимаешь, от этого не можешь принять решения.

И только когда официант принес пиво я, сделав глоток, почувствовал, как спокойствие убаюкивает мысли.

– Вы сказали, что попали в ситуацию, найти выход, из которой могу помочь только я?

– Да.

– Что за ситуация?

– Ничего необычного – зависимость от игры в рулетку.

– В рулетку?

От неожиданности мне пришлось поставить бокал с пивом на стол.

– Да, я игрок. Проиграл все: машину, дачу… Жена с детьми уехала к родителям в Ростов. Отец, мать, брат, сестра не отвечают на звонки. Кредиторы дежурят возле подъезда. Жизнь рушится. Я же не могу ничего с собой поделать.

– Подождите, – поспешил остановить исповедь нового знакомого я. – Насколько мне известно, казино запретили в 2009 году.

– Запретили. Однако они существуют подпольно. Не с таким размахом, как раньше, но существуют. Я бы даже сказал, процветают.

– Еще бы. Содержать заведения подобного плана было выгодно всегда.

– То-то и оно. Работай правоохранительные органы лучше, жизнь моя не стала бы столь никчемной, как сейчас.

– В этом виноваты вы сами. Кстати, на какие шиши играете, если проиграли все?

– Пишу дипломные работы, разрабатываю проекты, консультирую.

– И много платят?

– На жизнь хватает.

– На жизнь в казино?

– Да. Стоит появиться деньгам, я уже там.

Расспрашивая, я упустил из виду, что незнакомец появился в кафе не просто так, пришел за помощью, оказать которую должен был я.

Вспомнив, я будто прозрел. Не оттого, что появились мысли относительно содействия, наоборот. За прояснением ситуации пришла ясность мозгов, подтверждением чему стала улыбка.

– Я сказал что – то смешное? – Вопрос Алексея застал меня врасплох.

– Извините, – вынужден был признать некорректность поведения я. – Не хочу расстраивать, но я представления не имею, чем и как могу помочь. Мужчина, что посоветовал обратиться ко мне, ничего не перепутал?

– Не знаю. Сказал, что вы будете в кафе «Приют странника». Назвал время. И что при вас будет собака.

– Все правильно, название кафе совпадает, собака при мне.

Вспомнив о Рэе, я скорее машинально, чем осознанно, попытался нащупать пса ногой. И надо же было такому случиться, что Рэя не оказалось на месте.

Выйдя из-за стола, я вполголоса, чтобы не беспокоить посетителей, позвал Рэя. В ответ тишина.

При мысли, что собака выбежала на улицу, меня охватил ужас. Представив, как Рэй попадает под машину, я кинулся к выходу.

Пробегая мимо стойки бара, не сразу заметил Рэя. Тот прятался за стойкой, в то время, когда хвост торчал наружу.

Схватив собаку за ошейник, я попытался вытащить. Рэй уперевшись всеми четырьмя лапами в пол, отказывался подчиняться воле хозяина, что не было на него похоже.

Я вынужден был применить силу. Нет, я мог, конечно, помахать незнакомцу рукой, после чего покинуть кафе. Разговор ни к чему не обязывал, а значит, не было оснований считать себя трусом. Однако, по непонятной причине я принял решение вернуться за стол.

– Это та самая собака, о которой говорил человек в сквере? – Встретил вопросом новый знакомый.

– Другой нет.

– Почему она от вас убежала?

– Понятия не имею. До вашего появления все было нормально.

Отпустив ошейник, я думал, что Рэй одумается. Куда там! Почувствовав свободу, пес, встав на задние лапы, передними уперся незнакомцу в грудь.

Тот, не отпуская лап Рэя, присел на край стула.

– Он что-то хочет сказать?

Рэй в ответ издал звуки похожие на собачьи причитания. Я и Алексей обменялись взглядами.

Рэй продолжал топтаться на задних лапах, в то время, когда передними цеплялся за грудь незнакомца.

Алексей опустив собаку на пол, произнес:

– Сидеть.

Рэй сел.

Появление незнакомца, разговор о казино, теперь еще Рэй… Немудрено было впасть в замешательство.

Из состояния непонимания происходящего вывел вопрос сидящего напротив человека.

– Можете объяснить, что означают звуки, издаваемые вашим другом? Он будто хочет что-то сказать.

– Не могу. Мало того, я его не узнаю.

– В таком случае надо понаблюдать, как поведет себя Рэй дальше. Но прежде…

Незнакомец, подняв глаза, посмотрел на меня так, будто предлагал сделать нечто такое, о чем мне следовало догадаться.

– Что прежде? – Вынужден был переспросить я.

– Прежде мы должны ввести Рэя в курс нашего разговора.

– Кого – собаку?

– Да. Рэй должен быть в курсе проблемы. Еще он должен знать, что вы не имеете понятия, как помочь.

Первая мысль, которая посетила меня после этих слов, была: «А не сошел ли он, а заодно и я, с ума»?

В то же время предложение незнакомца ставило перед фактом – то был единственно верный путь.

– Считаете, от этого будет толк? – Произнес я, представляя, как незнакомец будет говорить с Рэем.

– Надеюсь.

На разговор человека с собакой потребовалось чуть больше пяти минут. За это время Алексей доложил о проблеме, о человеке в сквере, о том, что ему требовалась помощь, оказать которую должен был я.

Что происходило дальше, описать словами трудно. Но я попытаюсь.

Рэй, вытянувшись , улегся на пол. Со стороны можно было подумать, что собака прилегла отдохнуть. Но это только со стороны. Всем видом своим Рэй давал понять – он в раздумьях.

Я знал этот взгляд. Не так часто, были моменты, когда пес впадал в размышления, нарушить которые не представлялось возможным. Да я и не пытался. Мне нравилось наблюдать за собакой, находящейся по другую сторону реальности. Единственное, что обескураживало – отсутствие ответа на вопрос, что творится у Рэя в голове.

Прошло больше минуты, прежде чем шевельнулся хвост, за хвостом трепыхнулись уши. Через мгновение собака была на ногах. Глянув на меня, затем на Алексея, Рэй трусцой устремился к стойке бара. Оказавшись возле тумбы с телевизором, встав на задние лапы, попытался ухватить зубами пульт.

Недоумение во взглядах бармена и Алексея требовало объяснений.

– Дома Рэй приносит пульт, чтобы я включил телевизор. У него есть три любимые программы: «Охота и рыбалка», «Живая планета» и «Discovery».

– Собака любит смотреть телевизор?

Ответа на вопрос бармена не последовало, Рэй начал проявлять нетерпение.

– Я буду переключать программы, а вы наблюдайте за тем, как поведет себя Рэй.

Произнеся, я выбрал канал «Discovery».На экране появилась бегущая антилопа, за ней стая львов. Рэй в ответ издал рык недовольства.

Мне бы задуматься. Нет же, я начал тыкать пальцем в пульт в надежде, что к программе «Охота и рыбалка» Рэй проявит, куда больший интерес.

Рык прозвучал угрожающе.

– Он не желает смотреть телевизор, – озвучил Алексей наши с барменом мысли.

– Если так, зачем пытался ухватить пульт? – Позволил себе не согласиться бармен.

– Не знаю. Может, для того, чтобы включили телевизор?

– Зачем?

– Затем, чтобы продемонстрировать номера программ. Собака не умеет ни писать, ни читать, но знает номера программ.

– Хотите сказать, что Рэй при помощи пульта хочет указать цифры?

– Думаю, что так.

Попросив у бармена листок бумаги, Алексей разделил тот на несколько частей, на каждой нарисовал цифры.

– Начнем?

На цифре «1» Рэй, припав на левую лапу, правой прикрыл морду.

На следующие шесть реакция была такой же, не считая того, что Рэй менял лапы.

Стоило Алексею показать листок с восьмеркой, как собаку будто ударило током. Танец волчком стал апофеозом радости, сопровождаемым гавканьем и ударами хвостом о стойку бара.

Эмоции повторялись, когда за цифрой «8» последовала «12», за ней «19»,потом «26» и «31».

После того, как была одобрена последняя цифра – «34» —Рэй потерял интерес к игре, при этом место экзаменовки покидать не стал.

Алексей попытался продемонстрировать листки с цифрами еще раз. Реакции не последовало никакой.

– Кино закончилось, – подвел я итог в надежде, что Рэй примет слова хозяина за команду.

Ничего подобного. Пес как лежал у ног моих, так и продолжал лежать.

– Чего-то мы не учли, – произнес Алексей, думая, что его поддержат, а еще лучше, предложат вариант выхода из ситуации, которую без преувеличения можно было назвать тупиковой.

Сворачивая бумагу в трубочку, бармен вопросительно глянул сначала на меня, затем на Алексея.

– Вы забыли про цифру «0».

Нарисованный на бумаге «ноль» привел Рэя в восторг. Не дотанцевав танец до конца, пес устремился к столу, где его ждала внеплановая порция мяса, которую Алексей обещал преподнести в знак знакомства.

Стало ясно, интерес к игре с цифрами потерян, а значит, ответ на вопрос, что означают одобренные Рэем цифры, искать придется самостоятельно.

На пару минут я, и мой новый знакомый выпали в осадок. О чем думали, догадаться было нетрудно. И хотя вариантов было несколько, не подходил ни один.

Официант принес пиво, которое ни я, ни Алексей не заказывали. Бармен, проявив инициативу, решил разрядить обстановку напитком, который должен был заставить думать в направлении цели. За что огромное ему спасибо.

Бокалы были на половину пусты, когда взгляд Алексея прояснился.

– Я понял: цифры, что указал Рэй – порядок ставок. Я должен поставить на цифры 8, 12, 19, 26, 31 и 34.

– А как насчет цвета поля? На какое будете ставить – на черное или красное? И еще «ноль». Как мне помнится, такой цифры на игровом поле нет.

– Ноль – это «зеро». Я должен поставить на «зеро». Что касается цвета – здесь сложнее. Вариантов не один и даже не десять. Придется попотеть, прежде чем разработать систему.

– Думаете, Рэй подарил вам систему?

Произнося, я знал, какой последует ответ. С другой стороны, хотелось услышать одобрение из первых уст – не потому, что слова открывали для Алексея дорогу в будущее, более красочное будущее открывалось в наших с Рэем отношениях. Я представить себе не мог, насколько те станут близки.

Позвав Рэя, мы последовали за новым знакомым, который должен был ждать нас на улице.

Должен был, но не дождался. Исчез, ни поблагодарив, ни меня, ни Рэя. А следовало – как – никак пес подарил надежду. Что может быть дороже бумажки с цифрами, при правильном обращении с которыми можно обрести уверенность в будущем.

Обменявшись взглядами, не выражавшими ни сожаления, ни растерянности, я и Рэй направились не в сторону бильярдной, как планировалось, а в сторону дома. Не знаю, почему, нам обоим меньше всего хотелось находиться в атмосфере, где все подчинено настроению. Куда больше привлекало окунуться в раздумья, чтобы мысли совпадали с биением сердца. В противном случае опять нервы и, как водиться в таких случаях, бессонная ночь.

Про утро и говорить нечего, в жизни этой всё шито одними нитками. День вчерашний завязал узелок для дня сегодняшнего, чтобы тот напомнил дню завтрашнему по поводу того, чтобы тот позаботился о дне следующим.

Напрашивался разговор с Рэем по поводу происшедшего, но глядя на то, с каким успокоением пёс уединился на диване и с каким воодушевлением смотрел в пустоту, я понял – не время мешать собаке думать о том, о чём я не имел, ни малейшего представления.

На этом и разошлись: Рэй – в облака мечтаний, я – к телевизору, который не столько отвлекал, сколько давал пищу для размышлений о том, что все в этом мире имеет как начало, так и конец. Рано или поздно жизнь не только ответит на все вопросы, но и расставит вещи по своим местам.

Глава 8. Казино

Еще витали в воздухе обрывки произнесенных Виктором фраз, еще бились в истерике мысли по поводу правдивости услышанного, как вдруг взгляд мой перестал видеть отражение.

Виктор в очередной раз покинул комнату. Зачем? Что заставило человека остановить повествование, когда следовало говорить, говорить? Ответа найти было невозможно, разве что предположить.

Воспоминания нахлынули с такой силой, что требовалось перевести дыхание. Перехлесты в памяти? Факты, накладываясь один на другой, создавали иллюзию правдивости, когда на самом деле, все происходило иначе.

«Бог с ними, с предположениями. Как бы то ни было рассказ будет продолжен. От меня требуется набраться терпения, которого с каждой минутой становилось все меньше и меньше», – так я думал. Пока размышлял, время, прочитав мои мысли, ускорило бег настолько, насколько было позволительно с позиции настоящего – при условии, что будущее тоже не будет против.

Появление Виктора стало тому подтверждением.

––

– Итак, на чем мы остановились? Ах, да… Прожитый день обещал, последующий ответит на все вопросы. Спешу огорчить – не ответил ни следующий, ни третий, ни четвертый. Лишь на пятый, когда жизнь начала входить в привычное русло, состоялся звонок, который заставил вулкан страстей начать извергать всплеск эмоций куда сильнее, чем четырьмя днями раньше.

Звонил Алексей. Разговор начался с фразы: «Собирайтесь. Завтра идем в казино». В переводе с языка догадок означало, секрет подаренных Рэем цифр раскрыт.

Дальше последовала фраза: «В 20 часов встречаемся в сквере напротив кафе. Расскажу, как вести себя, что можно, что нельзя. Заодно получите инструкции относительно моих действий, которые не должны переплетаться с вашими».

– Если так, зачем мне быть там, где мне быть не обязательно?

Вопрос разбился об ответ, подобно стеклу от брошенного камня.

– Затем, что должны видеть, как я буду раздевать казино, чтобы потом рассказали Рэю.

Этих слов хватило для включения в работу сознания, заставляющее принимать нестандартные решения чаще, чем те, что подсказывал разум.

– В двадцать часов буду на месте.

Забегая вперед, хочу сказать: если то, в чем мне предстояло принять участие, подводить под афоризм «будет день – будет пища», без преувеличений могу сказать – то была не пища, то было пиршество.

При встрече в условленном месте Алексей не стал утруждать себя объяснениями по поводу исчезновения в день знакомства, как и объяснениями, каким образом удалось с помощью цифр разработать систему.

Введя в курс дела, сообщил:

– От вас требуется одно – не проявлять инициативу. Казино решили посетить по причине интереса. Будут спрашивать, кто надоумил, отвечайте – сослуживец, товарищ по работе, кто угодно, только без имен.

На том и расстались. Сообщив пароль, Алексей исчез, оставив листок бумаги с цифрами напоминающие о том, что я на пороге жизни, где все подчинено деньгам и где мне, человеку, посвященному в тайну собаки по кличке Рэй, предстоит сыграть роль игрока в рулетку.

Для чего? Было непонятно. Но, что-то подсказывало, что я должен это сделать по причине убеждения в том, что Рэй – не просто собака с даром предвиденья, Рэй – существо из другого, близкого мне по духу мира.

Преодолев тройной барьер проверки, я, очутившись в казино, с первых шагов почувствовав, насколько это не мое и насколько трудно заставить себя сконцентрировать внимание на собственных действиях.

Посетители, охранники, обслуживающий персонал – все смешались в порыве страстей, отчего не столько голова пошла кругом, сколько произошел надлом уверенности.

Задержавшись возле бара, я отказавшись от предложенного виски, предпочел довольствоваться бокалом пива.

В зал вошел в 20 часов 45 минут. Так значилось в инструкции, нарушить которую не имел права.

Действия были расписаны по минутам, и, как мне казалось, в этом состоял скрытый смысл. От точности выполнения правил зависел успех нашего с Алексеем «безнадежного» дела.

Игровое пространство было похоже на спортзал. С правой стороны в шахматном порядке выстроились столы с рулетками. По левую руку – столы для игры в «Блэк Джек». «Одноруких бандитов» выстроили вдоль дальней стены. По бокам две зоны отдыха.

Все как должно было быть, не считая того, что казино в России вне закона.

Войдя, я решил пройтись вдоль игрового поля с целью свыкнуться с обстановкой.

Не пройдя и половины, поймал себя на мысли, что не столько обращаю внимание на происходящее, сколько ищу глазами Алексея. И хотя по инструкции общение было запрещено, найди я знакомое лицо, было бы проще разобраться, что к чему.

Прошло минут пять, прежде чем, выхватив в толпе знакомый взгляд, я сделал шаг навстречу. Ответом стал знак, означающий «ко мне не подходи».

И тотчас, будто кто-то ткнул меня в спину: «Ты – игрок одиночка. В казино пришел с целью поиграть, если повезет – выиграть».

Сунув руку в карман, я нащупал сложенный вдвое листок, на котором была расписана схема расстановки фишек. Ее я помнил наизусть.

Было еще одно правило: в случае, если ситуация выйдет из-под контроля, первое, что следовало сделать – съесть бумажку.

За стол надлежало сесть, как только свыкнусь с обстановкой. Минут пять понаблюдать за игрой, ставки начать делать не раньше трех розыгрышей. Ставить не больше пяти фишек за игру – и не дай бог, чтобы хоть одна оказалась выигрышной.

Из всех правил более чем успешно удалось справиться с последним.

Пятнадцать фишек были проиграны за двадцать минут, без намека на выигрыш.

Сказать честно, меня это не то чтобы возмутило, покоробило. Захотелось поставить на «зеро», а то и того хуже, все фишки на одно число – и непременно выиграть.

Но инструкция есть инструкция, тем более что впереди ждал праздник. Гарантом были выданные Алексеем деньги, на которые следовало играть и выигрывать.

Потерпев неудачу, мне надлежало, придав лицу обескураженный вид, выйти из-за стола. Дальше, как в кино, подойти к бару, заказать выпивку. Дождаться, когда та ударит по мозгам, вернуться за стол и начать делать ставки согласно системе.

За стол вернулся, когда часы показывали четверть десятого. Полтора часа пролетели, как одна минута. Спиртное по мозгам не ударило, зато утроилось ощущение приближения праздника, что не замедлило сказаться на решимости.

Дождавшись, когда освободится место, я сделал пару ставок, обреченных на проигрыш. Тактика ожидания была выбрана сознательно. Уважающие себя игроки, прежде чем вступить в игру, какое-то время сидят, бездействуя, вроде как присматриваются.

Пиршество началось, когда поставленный на цифру восемь столбик из шести фишек принес выигрыш в двести пятьдесят долларов. Дальше – два проигрыша по пятьдесят.

Ставка на цифру девятнадцать принесла без малого тысячу. Затем вновь два проигрыша по пятьдесят. И выигрыш в две тысячи триста.

Куражу не было предела. Казалось, что все, кто был в казино, сейчас толпятся за моей спиной в ожидании новых ставок.

Устоять перед желанием оглянуться оказалось труднее, чем выигрывать. Оглянувшись, я впал в уныние – ни единого человека. Толпа собралась возле стола, где давал представление Алексей. Не стали исключением и те, кто составлял компанию мне.

Понимая, что оставаться за столом не имеет смысла, я решил отложить действия до момента, когда Алексей объявит о завершении показательных выступлений.

Теперь представьте мое изумление, когда, оказавшись среди толпы, до слуха дошли слова: «За сорок минут поднял сто двадцать тысяч!».

Реакция сознания не заставила ждать: «Он – сто двадцать, а я – три?! Чем я хуже его?».

И тут же другая, более рациональная мысль повергла в ступор первую: «Он игрок, я – отвлекающий момент. В кармане куча фишек, что дает право превзойти короля».

Дождавшись, когда две ставки Алексея сыграют в ноль, я вернулся к столу. Свободным оставался один стул.

Согласно инструкции, первую ставку надлежало сделать на свое усмотрение. Я поставил по четыре фишки на числа, которые первыми пришли в голову. В итоге пролетел, как фанера над Парижем.

Далее следовало поставить на 34 «черную». Выстроил столбик из шести фишек. Выигрыш составил две с половиной тысячи. Потом пошло-поехало. Через час сумма выигрыша составляла уже больше ста тысяч – и это не было триумфом.

Представляя, что будет, когда треть поставлю на «зеро» – такой ход значился в последнем пункте инструкции – меня кидало то в жар, то в холод.

Пропуская игру, я предпринял попытку заставить себя успокоиться – и это в момент, когда следовало изображать пьяного. Казалось бы, после пяти доз виски это совсем даже не трудно, но беда была в том, что я не чувствовал себя пьяным. Дурным – да, потерявшим контроль над эмоциями – в какой-то мере.

Минута перед последней игрой казалась настолько долгой, что пришлось сжать колени, чтобы не выдать волнение.

Захотелось в туалет, но я гнал мысли о потребности, чтобы обрести уверенность. «Обоссусь, но не уйду».

«Играть следует под действием обуявших эмоций» – так значилось в инструкции, которую следовало выполнять беспрекословно.

Распихав большую часть фишек по карманам, я начал раскладывать оставшуюся столбиками по цифрам наугад. Путаясь, роняя, я понимал, что создаю нервозность. С другой стороны, столпившийся за спиной народ требовал праздника, и я должен был ему его дать.

Когда крупье готов был объявить, что ставки сделаны, я вдруг собрал фишки в кучу и сдвинул все на поле под названием «зеро». Толпа отреагировала вздохом несогласия.

Крупье кинул шарик. Пока лошади преодолевали барьеры, я думал об одном – лишь бы не проиграть.

Секунды казались минутами. Дыхание то перехватывало, то отпускало.

Когда лошадям надоело прыгать, шарик, выбрав ячейку красного цвета, улегся и начал подрагивать мелкой дрожью. Желание в туалет напомнило с такой силой, что казалось, опорожнюсь, не дожидаясь, когда крупье объявит об итогах игры.

В толпе раздался вздох разочарования.

И тут вдруг шарик, сорвавшись с места, устремился к цифре двенадцать, затем к цифре четыре. До мгновения, когда рулетка должна была остановить ход, взял и прыгнул на цифру ноль, то есть на «зеро».

Как и что происходило дальше, вспоминается с трудом. Единственное, что запомнилось – зависть в глазах всех, кого успело запечатлеть сознание. Еще я успел ухватить взгляды охранников – в них было столько злости и ненависти, что хватило бы на всех присутствующих вместе взятых.

Возгласы восторга лавиной обрушились на и без того дрожащее мелкой дрожью сознание. Руки тряслись так, что пришлось заставлять себя успокоиться, особенно когда крупье лопаточкой пододвинул фишки.

Сколько продолжалось пиршество, не помню. Помню только, как сполз со стула и направился в сторону кассы.

В ожидании, когда кассир справится с обязанностями, пришлось столкнуться с проблемой, о которой Алексей не предупредил и к которой я не был готов.

Проигравшие, которых было не один и не два, пытались убедить меня дать взаймы с десяток фишек с целью отыграться. Все как один твердили, что вернут с процентами, хватали за руки, пытались оттащить в сторону, что-то нашептывали на ухо. Один, оттеснив остальных, во всеуслышание объявил, что он мой охранник и что говорить я буду только с ним.

Покидая казино, я надеялся, что Алексей встретит меня у входа, в крайнем случае, будет ждать на улице. И насколько естественным выглядело разочарование, когда, оказавшись на свежем воздухе, я не увидел того, кого хотел видеть больше всего.

Растерянность обуздал человек в пиджаке и галстуке.

– Простите, по правилам казино мы должны предоставить вам такси. Вы выиграли большие деньги, сами понимаете, передвигаться пешком сопряжено с опасностями.

Человек подал знак. Ожидающий команды автомобиль с шашечками, шурша шинами, подкатил к моим ногам.

Оказавшись в машине, я попросил водителя покатать меня по городу. В связи, с чем возникло столь неожиданное желание, объяснить было трудно. Да и не хотелось ничего объяснять.

Стоило такси тронуться с места, как мысли по поводу произошедшего не замедлили начать терзать и без того потрепанное эмоциями сознание. И чем больше я думал об этом, тем глубже забирался в дебри в поисках ответа на вопрос – как такое могло произойти?

Еще мешали сосредоточиться деньги. Не потому, что у меня никогда столько не было. Причина состояла в том, что достались они настолько легко, что поверить в это было крайне трудно.

Полчаса катания пролетели как одна минута.

Когда до дома оставалось полквартала, возникло еще одно не менее необъяснимое желание – остаток пути пройтись пешком.

Покинув автомобиль, я с минуту стоял в раздумьях: идти домой или пройтись до конца квартала и обратно?

Несмотря на то, что воздух был по-осеннему холодным, мне захотелось расстегнуть куртку. Жар, полыхнувший изнутри, был похож на выдох уставшей от суеты души. Дышать стало легче.