Buch lesen: «Jackie Blue – Un Romanzo Della Sicurezza Di Justice», Seite 2

Capitolo 2

Quando Jackie entrò nel minimarket, la prima cosa che notò era il proprietario del negozio con i lividi.  L'occhio sinistro era gonfio e l'occhio destro violaceo.  C'erano dei tagli sulle guance, anch'essi gonfi.  Il suo naso aveva del nastro adesivo bianco, perché era rotto.  Le sue labbra erano gonfie quasi il doppio della loro dimensione normale.

"Malik!", disse Jackie.  "Cosa ti è successo?".

"Oh, Jackie", rispose.  "C'era un uomo, e chiedeva di te…"  Malik interruppe la frase quando notò l'uomo che entrava dalla porta d'ingresso.  Era Vincent.  "Cosa posso portarti oggi, Jackie?"

Jackie era un po' confusa dal brusco cambiamento di conversazione del pakistano.  "Um… dammi un minuto, ti dispiace, Malik?"

"Ma certo."

Jackie si è avvicinata all'armadietto di plexiglass e aveva iniziato a fare le sue cose.  Vincent, osservando, decise di avvicinarsi a lei per vedere come sceglieva i biglietti.

In realtà toccava l'armadietto mentre lo percorreva con le dita.

"Wow", disse Vincent parlando.  "Vorrei tanto sapere quali sono quelli vincenti".  Mi farebbero comodo un po' di soldi in più in questo momento".

Jackie guardò l'uomo, incontrò i suoi occhi e gli sorrise.  "Prova i biglietti del Treasure Trove.  Ho sempre avuto fortuna con loro".  Si voltò verso Malik, e Vincent lo seguì, recitando pienamente la sua parte.

"Grazie!  Penso che ne proverò uno", le disse.

"Buona fortuna", le disse a Vincent.  A Malik, lei disse: "Vorrei una Moneybag Madness, per favore".

Malik stava guardando Vincent mentre andava a recuperare il biglietto per Jacqueline.  Lo riportò alla cassa e lo chiamò.

"Due dollari, grazie."

Jackie ne diede due a Malik.

"Grazie, Jackie", disse Malik.  "Spero siano fortunati".

Jackie sorrise a Malik mentre rispose: "No, grazie, Malik, per avermi sopportato".  Jackie ha preso il suo gratta e vinci e si spostò a uno dei tavoli.

Vincent, nel frattempo, si spostò alla cassa.  "One Treasure Trove, per favore".  Disse facendo l'occhiolino a Malik.

Malik sentì un brivido lungo la schiena mentre recuperava il biglietto.  "Due dollari, per favore".

Vincent rispose: "Certo".  Poi, prese il biglietto e camminò fino al tavolo dove si trovava Jackie.

Malik, chiuse il cassetto della cassa.

"Spero non ti dispiaccia se mi siedo con te", disse Vincent con un sorriso.  Si sedette di fronte a Jackie.  "Ho pensato che sarebbe stato bello grattare i nostri biglietti insieme".

Jackie sorrise educatamente e non disse nulla.  Qualcosa in quest'uomo la metteva un po' a disagio… era come se avesse fatto scivolare la mano sotto un tappeto.  Continuò a grattare via i blocchi coperti della sua carta fino a quando non furono tutti scoperti.

Vincent grattò via i blocchi della sua carta e scoprì di aver vinto cento dollari.  Sorpreso, alzò lo sguardo per dirlo a Jackie, ma lei si era alzata dal tavolo ed era tornata al banco davanti.  Vincent lo seguì rapidamente.  Arrivò giusto in tempo per vedere Jackie infilare cinque banconote da cento dollari nella sua borsa.

"Ehi!" le disse.  "Questo biglietto mi ha fatto vincere cento dollari!  Grazie!"

Jackie sgattaiolò fuori dalla porta del negozio.  Rispose  ai ringraziamenti di Vincent con un saluto e un altro sorriso educato.

Il sorriso di Vincent scomparve dal suo volto, come se non fosse mai stato lì.  A Malik disse: "Dammi i miei cento dollari, veloce, stronzo!

Malik diede a Vincent un biglietto da cento dollari, poi sospirò con sollievo mentre Vincent correva fuori dalla porta del negozio.

Fuori dal negozio, Vincent fece in tempo a vedere Jackie aprire la porta di un taxi.  Correndo verso il taxi, fece in tempo a dirle: "Dimmi… come ti chiami?".

Jackie era seduta nel taxi con la mano sulla porta, preparandosi a chiuderla.  Alzò lo sguardo verso Vincent.

"Signore, con tutto il rispetto", gli disse, "non voglio dirle il mio nome.  Per qualche ragione, mi spaventa.  Per favore, lasci la porta".

Vincent, sorpreso, fece un passo indietro dal taxi.

"Grazie, signore", disse Jackie.  Poi chiuse la porta e il taxi si allontanò.

Vincent guardò il taxi mentre percorreva l'isolato.  Se Jackie fosse tornata indietro e avesse visto l'espressione di Vincent, sarebbe stata molto più spaventata.

Vincent, borbottando tra sé e sé, disse: "Ti spaventa, eh, bella?  Non hai ancora visto niente!".

DUE GIORNI DOPO, JACKIE fece i bambini al sicuro sullo scuolabus del signor Mike.  Rimase fuori sul marciapiede, vestita in accappatoio, fino a quando l'autobus non fu nascosto.  Prese un giornale pubblicitario dal marciapiede anteriore, poi tornò dentro per prepararsi la colazione e iniziare la giornata.

Vincent era seduto al tavolo della cucina.  La sua semiautomatica lucida era poggiata sul tavolo davanti a lui.

Jackie non urlò.  Tirò un sospiro di sollievo e si bloccò quando vide Vincent, poi tirò la parte superiore della vestaglia.  La sensazione scappare si intensificò.

"Cosa ci fai qui?" chiese.

Vincent si avvicinò con un gesto alla sedia di fronte a lui.

"Siediti".  Parleremo".

Jackie rispose: "Esci subito o chiamo la polizia".

"Prendi il telefono e sarai morta prima di toccarlo", rispose Vincent da sotto le sopracciglia abbassate.  "Allora, aspetterò qui finché non arriveranno a casa gli storpi e i ritardati, e ucciderò anche tutti loro".  Non ti conviene proprio prendermi per il culo su questo, bella".  Fece di nuovo un gesto alla sedia.  "Ora, siediti!"

Jackie sbiancò, mentre ogni parola veniva pronunciata fino a quando non fu abbastanza pallida.  Mentre Vincent le diceva di sedersi, lei quasi saltava dalla paura.  Senza parole, si sedette.

Vincent le fece un cenno con la testa e disse: "Grazie.  Quello che voglio sapere è facile, Jacqueline Belew.  Come si fa a scegliere i vincenti ogni volta?  Hai una specie di sistema o qualcosa del genere?"

Jackie, chiedendosi come quest'uomo spaventoso avesse scoperto il suo dono, cercò di ingannarla.  "Guarda, è stato un colpo di fortuna con i cento dollari.  Non ne avevo idea…"

"Certo che no", interruppe Vincent.  "Proprio come non avevi idea dei cinquecento dollari che hai infilato nella tua borsa… o dei trecento dell'altro giorno".  O del lungo colpo all'ippodromo".  Si chinò in avanti e la guardò negli occhi.  Mentre si chinava, prese la pistola e infilò un proiettile nella camera di scoppio.  "Vuoi provare di nuovo?"

Jackie lo supplicò: "Non so proprio di cosa stia parlando, signore.  So che ha vinto…"

Vincent le puntò la pistola in faccia.  "Hai tempo fino al mio tre.  Poi, morirai".  Si fermò.  "Uno".

"Signore, non ho…"  Le colava una lacrima sul viso.

"Due."

"Perché lo fai?", gridò.

I muscoli della mano di Vincent cominciarono a stringersi in previsione del rinculo.  Jackie lo vide.

"Tr…", cominciò Vincent.

"Ho un dono!" gridò Jackie, mezzo sollevato dalla sedia.  "Posso trovare il biglietto vincente di qualsiasi gioco d'azzardo!".

"Come?", disse Vincent.  La sua pistola vacillò mai dalla sua faccia.

Jackie si sedette di nuovo e mise la faccia tra le mani.  "Lo vedo nella mia mente", rispose tra le dita.  "Ogni volta che il caso fa parte di un evento, posso vederne l'esito".

Vincent la studiò per un momento.  Poi, annuì come se avesse preso una decisione, e mise la pistola sul tavolo.  "Fammi vedere", le disse.

Lei guardò da dietro le sue mani.  "Cosa?"

"Mostramelo", ripeteva.

Jackie si guardò intorno in cucina, poi guardò Vincent.  "Come?"

Vincent scrollò le spalle.  "Hai un mazzo di carte?"

"Sì, credo che i ragazzi le abbiano…", disse, desiderosa di essere compiacente.  Cominciò ad alzarsi per recuperarle, ma Vincent alzò la mano.

"Dimmi dove sono le carte.  Le prenderò", disse con forza.

Jackie si sedette di nuovo.  "Certo.  Sono lì, nel cassetto in alto".  Puntando verso il bancone.

Vincent poteva raggiungere il cassetto senza alzarsi.  Tenne una mano sulla sua pistola mentre si chinò, aprì il cassetto e tirò fuori un mazzo di carte.

La mente di Jackie le diceva di stare al gioco per ora – non c'era una via d'uscita sicura.  Sperava di vivere per rivedere i bambini.

Vincent, nel frattempo, aveva aperto la scatola contenente le carte e aveva iniziato a mischiarle.

"Ok, Jackie", disse con enfasi. "Giocheremo un po' a ventuno".  Blackjack.  Immagino che tu sappia come si gioca".

Jackie annuì.

Vincent mise una carta a faccia in giù a ciascuno, poi una carta in su.  La carta di Jackie era un quattro.  La carta di Vincent era un cinque.  Jackie sbirciò la carta.  Era un due.

"Vai", disse.

Vincent diede un'altra carta, a faccia in su.  Un due.

"Di nuovo", disse.

Un altro due.

"Di nuovo".

Un asso.

"Rimango", disse tranquillamente.  Poiché un asso può essere uno o undici, scelse l'undici.  Questo le diede un ventuno.

Vincent guardò la sua carta coperta.  Un otto.  Ne prese una.

Una regina.

Beccata.

Piegò le carte e le gettò a lato del tavolo.  Jackie alzò la carta in buca per mostrare che avrebbe vinto comunque, poi mise da parte le carte.

Vincent diede di nuovo le carte, due in basso e due a faccia in su.  La carta di Jackie in alto era un cinque.  La carta di Vincent era un sette.  La sua carta in buca era un re, e la sua era un sei.

Lui la guardò.  Lei non aveva alcuna espressione sul suo viso.

"Io gioco queste", disse Jackie.

Vincent alzò una carta per sé.

Dieci di cuori.

Beccato di nuovo.

Giocarono per tutto il mazzo.  Vincent non vinse mai un round.

"Forse", disse.  "Potrebbe essere stata fortuna… o potresti aver contato le carte o qualcosa del genere".

Jackie non disse nulla e lo guardò, aspettando.

"Ok, ecco cosa faremo, bella", disse, annuendo a se stesso.  "Vestiti.  Andiamo a fare shopping."

VINCENT SI FERMÒ AL primo minimarket che vide.  Jackie aveva paura, perché ogni tanto frequentava questo negozio per i bambini.  Non aveva mai comprato biglietti della lotteria qui, perché non voleva attirare l'attenzione su di sé così vicina a casa.

"Ecco cosa faremo", disse Vincent.  "Farai le tue cose con i gratta e vinci".  Qualsiasi cosa con un guadagno di cento dollari o più, la compreremo.  Non più di dieci di ogni gratta e vinci, però… stiamo cercando di fare soldi, non di spendere tutti i nostri soldi.  Capito?"

Jackie annuì.

"Ehi, se ti fa sentire meglio, questo è l'unico negozio che colpiremo oggi.  Che te ne pare?  Poi potrai tornare a casa in tempo per aspettare i 'tardoni", disse Vincent allegramente.

Alzò lo sguardo e fissò Vincent.  Uno slancio di rabbia protettiva le scorreva dentro, e lei disse: "Non chiamarli così".  Jackie scosse la testa e disse, in silenzio ma con forza: "Non chiamarli mai più così".

Vincent stava per fare un rovescio a Jackie, finché non la guardò negli occhi.  Si è spaventato quando ha visto un lampo di indaco.  Invece, annuì.  "Ok, Jackie.  Tu mi fai fare soldi, e io li chiamerò come vuoi tu".  Aprì la portiera della macchina.  "Ora, andiamo".

Jackie guardò il cruscotto.  Da dove ti è venuto fuori, Jackie?  Scosse la testa.  Continua così e farai uccidere te stessa e i bambini!  Aprì la portiera della macchina ed uscì.  Ma… sono io quella con il dono.  Sono la gallina dalle uova d'oro.  Sono io che vogliono fare soldi per loro.  Quindi, farò loro un po' di soldi… e cercherò la mia occasione.  Lei e Vincent entrarono nel negozio.

La maggior parte delle volte, quando Jackie veniva in questo negozio, portava i bambini con sé.  Il negozio era a pochi passi da tutti loro, e l'esercizio faceva bene a tutti, in più il negozio aveva una sezione gelato Baskin-Robbins all'interno, e tavoli per i clienti per sedersi e mangiare.  Tutti prendevano il gelato, lo mangiavano al negozio e tornavano a casa a piedi quando avevano finito.  A volte, un temporale si avvicinava di soppiatto dopo il loro arrivo… e il direttore del negozio, Steve Bell, insisteva ad ammucchiare tutti i bambini nel suo minivan e a portarli tutti a casa.

Quindi, ovviamente Steve era dietro il bancone.

Vincent era un estraneo per Steve.  Vincent non aveva ancora fatto affari con questo negozio… una situazione che avrebbe dovuto risolvere presto.

Mentre gli occhi di Vincent scansionavano il negozio alla ricerca di un potenziale protezione, Steve alzò lo sguardo e vide la coppia.  Uno sguardo di preoccupazione gli attraversò la faccia quando vide Vincent, ma se ne andò quando vide Jackie.

"Ciao, Jackie!", disse Steve.  "Bella giornata, vero?"

Jackie ha annuito.  "Certo, Steve."

"Posso aiutarti in qualcosa?" chiese, guardando Vincent.

Jackie vide lo sguardo e si preoccupò.  "No, Steve, sono qui solo per prendere qualcosa da grattare.  Dacci un minuto, ti dispiace?"

Steve ha annuito.  "Certo. Chiama quando sei pronta".

"Grazie", rispose Jackie.  Diede una sbirciatina a Vincent.  Naturalmente, lui l'aveva colto.

Si avvicinò al suo fianco e le sussurrò all'orecchio.  "Non mi piace quel piccolo sguardo.  Non fare nulla per far uccidere quell'uomo. Chiaro?"

Jackie ingoiò con forza per alleviare la sua paura, e annuì.

"Bene.  Ora fai le tue cose e andiamocene da qui" sussurrò Vincent.

Jackie esitò.  "Quanti vincenti vuoi?"

"Tutti quanti, fino al numero dieci della pila."

Jackie chiuse gli occhi e cominciò a far scorrere le dita lungo il plexiglass, prima una fila, poi la successiva, fino a quando non le aveva scannerizzate tutte.  Aprì gli occhi e guardò Vincent.

"Prepara i vostri soldi.  Ce ne sono diversi", gli disse.

Vincent annuì.  "Ho capito."

Jackie fece un respiro profondo.  "Steve, puoi venire qui?"

QUANDO VINCENT PORTÒ Jackie fuori dal negozio, aveva speso 392 dollari.  Jackie aveva guadagnato un totale di cinquemila e 237dollari.

Mentre la portava a casa, Vincent pensò tra sé e sé che non c'era modo che i suoi capi la facessero uscire dal loro controllo.

Capitolo 3

Quella sera, mentre Jackie preparava la cena per i bambini, pensava agli eventi della giornata.

Gli ultimi commenti che Vincent aveva fatto erano quelli che ricordava di più.

"Ora, guarda", aveva detto.  "Dopo che me ne sarò andato, il tuo primo pensiero sarà probabilmente quello di dirlo a qualcuno.  I poliziotti, forse, o un amico.  O anche ai bambini.  Sappi solo una cosa, puttanella: se lo dici a qualcuno, lo uccido.  Tu lo dici ai poliziotti, io uccido i bambini.  Capito?"  Quando aveva messo in chiaro le cose, Vincent andato via , dicendo: "Tornerò… domani o dopodomani. Devo parlare con il mio capo".

Quello fu il momento in cui Jackie si rese conto che questo grosso idiota non l'avrebbe mai lasciata tornare alla sua vita normale.

Avrebbe dovuto trovare un modo per uscire da questo casino.  Preferibilmente qualcosa che non le facesse uccidere nessuno.

DOPO CENA, I RAGAZZI avevano finito i compiti.  Le docce erano fatte a turni, e la notte era l'ora della doccia per Nicky, Tommy e Cynthia.  Erano tutti riuniti nel soggiorno.  Erano le nove e il tempo per un'ora di televisione prima di andare a letto.  I ragazzi se lo erano meritato.

Toccava a Nicky scegliere cosa guardare, e lui ha scelto ESPN.  Cynthia e Jennie Lou gemevano e si contorcevano, come se guardare lo sport fosse un dolore fisico.  Tommy sorrideva e Nicky rideva a crepapelle.  Anche Phillip sorrise alla recita di Hammy  e la messa in scena dalle ragazze.

Jackie sorrise e guardò ESPN.  Giusto in tempo per una conferenza stampa.

L'annunciatore disse che si sarebbero collegati con un ragazzo di nome Bo Lockhart, un promotore di pugilato che ospitava l'incontro di pugilato del Campionato al centro congressi qui in città.

I ragazzi stavano tutti guardando.  A loro piaceva stare al passo con quello che succedeva in città, e a loro piaceva la boxe… anche Phillip stava guardando con un'attenzione esasperata.

Un uomo – presumibilmente Bo Lockhart – salì sul podio. "Signore e signori, vi prego di calmarvi e di prendere posto.  Prego".  Lockhart si fermò mentre i giornalisti si sedevano.  "Grazie.  Come alcuni di voi avranno sentito, abbiamo avuto un po' di eccitazione qui oggi".  Molti dei giornalisti risero.  "Beh, ecco cosa è successo.  Uno dei nostri addetti alla sicurezza, in una partita di allenamento con Mike Swanson, ha messo al tappeto lo sfidante con un solo pugno".  I giornalisti ricominciarono ad abbaiare domande.  "Per favore, gente, lasciatemi finire!  Avremo tempo per tutte le vostre domande più tardi!  Per favore!"  I giornalisti si sono calmati di nuovo.  "Per continuare la lotta come previsto martedì sera, l'uomo della sicurezza si era offerto di prendere il posto dello sfidante".  Sono state poste altre domande.  "Gente, avrete la vostra occasione!"  I giornalisti cominciarono di nuovo a contenersi.  "Abbiamo accettato l'offerta dell'uomo, e così anche il Campione.  Signore e signori, vi presento il nuovo sfidante:  Percival 'King Louie' Washington!"

Jackie vide un uomo di colore, bello e robusto, avvicinarsi al podio, stringere la mano a Lockhart, apparentemente scambiare qualche parola, poi affrontare il pubblico… mentre Lockhart usciva dal palco, stringendo la mano destra come se facesse male.  L'uomo cominciò a parlare.

"Sai, mia madre, Betty, è stata educata ad essere educata quando veniva in Alabama.  Voi la fareste vergognare".  I giornalisti cominciarono a fare silenzio.  "Non c'è bisogno di gridare tutti insieme.  Risponderò alle vostre domande, ma dovete essere ordinati.  Tutti avranno una possibilità – nessuno di voi avrà l'esclusiva.  Quindi, state calmi".  Indicò una signora in prima fila.  "Che ne dici di "prima le signore"?"

"Miriam Apple, Channel Seven news.  Non sei Louie Washington della Justice Security qui in città?"

Louie annuì.  "Sì, signora, lo sono."

Wow!  Justice Security!  Ho sentito parlare molto di loro… mi chiedevo se potevano aiutarmi… pensò Jackie tra se e se.

"Cosa diranno quelli della Justice e il resto della vostra azienda di questo?"

"Dey bacerà il mio grosso culo nero, signora."  Nell'auditorium scoppiarono le risate.  "In realtà, i miei soci sono i miei amici.  Dey è di grande sostegno e mi augura il meglio".  Tutti gli altri lì lavorano per me, quindi cosa pensi che diranno?".  Altre risate.  Louie indicò l'uomo accanto a lei.  "Tocca a te".

"Ted Hanson, ESPN.  Signor Washington, cosa è successo veramente oggi con Mike Swanson?  A parole sue".

Louie fece un bel respiro.  "Cercavo di mostrare al signor Swanson il valore dell'avere guardie del corpo e persone della sicurezza.  Si è offeso e mi ha chiamato con un nome infelice.  Gli ho suggerito di incontrarmi sul ring per un incontro di allenamento per appianare le nostre divergenze".  Si fermò.  "Ho mostrato al signor Swanson l'errore dei suoi modi".

"Quante volte il signor Swanson è riuscito a colpirla prima che lei lo mettesse al tappeto?"

"L'uomo non è riuscito nemmeno a toccarmi".  I giornalisti ricominciarono a gridare tutti insieme.  Louie perse la pazienza.  "Gente, che diavolo ho appena detto sul fare i turni?", disse a voce alta.  Un silenzio improvviso riempì l'auditorium.  "Grazie".  Ricominciò.  "Il signor Swanson ha tirato diversi pugni, ma nessuno di loro mi ha colpito."

Indicò il prossimo uomo.  "Il tuo turno, amico."

"Signor Washington, perché la chiamano Re Louie?"

Louie rise.  "Caro che ti ho detto 'dei miei soci che sono miei amici?  Ci siamo conosciuti tutti al college, e uno dei film preferiti di Misty era Il libro della giungla.  Dey ha detto che la mia faccia assomigliava a quella di Re Louie.  Il soprannome mi è rimasto, perché qualsiasi cosa è meglio di Percy".

Tutti risero di nuovo.  Louie indicò il prossimo reporter.  "Vai, amico."

"Harold Chamberlain, Washington Post.  È vero che la sua azienda ha diversi contratti di alto livello e top secret con il governo federale?".

Louie scosse la testa con disgusto.  "Cavolo, non posso parlare di questioni di sicurezza.  Che diavolo ti salta in mente?"

Mentre guardavano Washington rispondere a diverse altre domande, Jackie notò che Jennie Lou e Phillip stavano entrambi osservando da vicino, mentre Nicky e Tommy speculavano sulla possibilità che Washington potesse battere il Campione.  Cynthia guardava Nicky e Tommy e sorrideva ai suoi fratelli adottivi.

"Ehi, Phillip!", disse Nicky.  "Chi pensi che vincerà, amico?"

Poiché si trattava di un concorso non solo di abilità, ma anche di caso, Jackie sapeva già la risposta.

Phillip cominciò a dondolare dolcemente.  Dopo un attimo, disse: "Louie!"

Jennie Lou annuì, come se confermasse qualcosa a se stessa.

LA MATTINA DOPO, MIKE Woods andò a prendere i bambini per portarli a scuola.  Guardando Jackie negli occhi, disse: "Stai bene, Jackie?"

Vedendo la vera preoccupazione negli occhi di Mike, Jackie era quasi scoppiata a piangere.  Rapidamente riprese controllo, lo guardandolo disse: "Sto bene, Mike… davvero.  Solo un po' stanca, credo".

Annuendo dubbiosamente, Mike salì sull'autobus e le disse: "Sai che puoi contare su di me ogni volta che c'è qualcosa che non va, vero?

"Lo so", rispose Jackie.  "Prenditi cura dei miei figli, va bene?".

Mike sorrise.  "Sempre."  Guardando nel suo specchietto retrovisore, ha urlato: "Chi è pronto per il giro in autobus di Mikey's Magic Bus?

I ragazzi urlarono all’unisono "Io lo sono!”.

Ancora sorridente, Mike chiuse le porte dell'autobus e cominciò a farle rotolare fino a scuola.

Guardandoli fuori dalla vista, Jackie non poteva fare a meno di sentirsi tesa.  Ieri, uno sconosciuto era seduto al suo tavolo da pranzo quando è tornata dentro.  Si è voltata per tornare dentro, pregando che oggi non ci fosse.

LO "STRANIERO" IN QUESTIONE, Vincent, era seduto a colazione con il suo capo, Leo Lesko.

I due uomini stavano mangiando in una piccola tavola calda sulla Second Avenue, spesso frequentata dalla "famiglia" Giambini.

Leo si alzò dalla sua cabina mentre Vincent si avvicinava, e i due uomini si abbracciarono, poi si sedettero.  Vincent ordinò una colazione leggera all'uomo che gli apparve al suo fianco.

"È bello vederti, Vincent", disse Lesko.

"Anche per me è un piacere vederti, capo".

"Allora, cosa posso fare per te oggi, Vincent?  Hai detto che era piuttosto urgente".

Vincent guardò il suo capo.  "Sig. Lesko, ho preso quattrocento dollari dai soldi della protezione e li ho spesi".

Lesko fece a Vincent uno sguardo duro.  "Spero che tu abbia una buona ragione per questo, Vincent".

"Li ho spesi in biglietti della lotteria".

Lesko guardò Vincent senza un'espressione sul suo volto.

"Ho vinto cinquemila e duecento dollari e li ho messi tutti nella borsa".

Gli occhi di Lesko si allargarono a questa notizia.  "Beh, è fantastico, Vincent.  Ma non possiamo permettere che la nostra gente prenda dalla cassa e li spenda in biglietti della lotteria quando vuole.  E se avessi perso?  E' un male per te, e un male per gli affari".

Vincent sorrise al suo capo.  "Non ero preoccupato".

"E perché no?"

"Ho trovato la miniera d'oro, signor Lesko", disse Vincent, e raccontò a Lesko tutto su Jackie Blue.

Lesko pensò per un momento e disse: "Vincent".

"Signore?"

"Dobbiamo andare a vedere Mickey Giambini.  Deve sentirne parlare".

JACKIE ERA COSÌ PREOCCUPATA dalla sua paura che Vincent si sarebbe fatto vivo che non aveva fatto nulla quel giorno.  Vagava per la casa come uno zombie.

Si sedette al tavolo da pranzo.  Dopo qualche minuto si è spostata in salotto e ha acceso la televisione.  Poi ha deciso di cambiare le lenzuola, ma si distrasse dopo essere salita di sopra.  Tornando al piano di sotto, aveva intenzione di iniziare una specie di cena… ma non riusciva a decidere cosa fare.

Jackie si era fatta venire in mente diverse idee che potevano tirarla fuori dalla sua situazione.  Ognuna di esse era stata respinta quando si rese conto che nessuna avrebbe impedito a lei o ai bambini di essere uccisi.

Jackie si rese conto di essere sola contro la mafia, senza via d'uscita.

Jacqueline Belew, la signora che vinceva sempre, non si era mai sentita così sconfitta in vita sua.

MICKEY GIAMBINI AVEVA un ufficio al quinto piano del palazzo Crosselli Import/Export.  Naturalmente, l'attività di Import/Export Crosselli era una copertura per l'azienda di famiglia.  L'attività si svolgeva in tutto l'edificio, ma l'attività di famiglia si svolgeva solo al quinto piano, perché Giambini faceva pulire l'intero piano per i dispositivi elettronici di intercettazione due volte al giorno.  Le sentinelle pattugliavano il tetto e venivano anche collocate in postazioni fisse di osservazione visiva per ridurre le possibilità che l'FBI collocasse dispositivi visivi a infrarossi o dispositivi di ascolto a lunga distanza negli edifici circostanti.  Le probabilità che l'FBI potesse infiltrarsi in uno qualsiasi degli edifici circostanti erano scarse, perché la famiglia Giamabini ne possedeva la maggior parte, e quelli che non erano di proprietà della famiglia avevano proprietari che sarebbero improvvisamente scomparsi nel caso in cui i loro edifici fossero stati occupati dalle forze dell'ordine.

Seduto sulle poltrone da visitatore ornate di fronte all'ampia scrivania importata di Giambini, Vincent cercò di non farsi intimidire.  Era stato un povero ragazzo del quartiere, e la vista di tutta questa opulenza scatenò la sensazione di non essere abbastanza bravo.  Un ufficio che doveva essere rilassante, per lui, aveva l'effetto opposto.

Accanto a lui, Lesko si è seduto su una delle altre sedie per i visitatori.  Lesko era a suo agio.

Dall'altra parte della scrivania, Mickey Giambini si sedette, affiancato da una guardia del corpo.

"Leo!  Vincent" disse Giambini.  "È bello vederti.  Cosa c'è di così urgente con voi?".

Disse Leo.  "Mickey, grazie per averci ricevuto così rapidamente.  Abbiamo una situazione che non avevo mai visto prima.  Abbiamo bisogno di alcuni… consigli… su come gestirla.  Vincent vi dirà tutto".

Mickey Giambini una volta aveva spezzato il collo al neonato di una puttana prima di picchiarla a morte perché le era costata più soldi di quanti ne avesse guadagnati.  L'unico motivo per cui non l'ha uccisa è stato perché lei potesse fargli riavere i soldi che le erano costati per aver partorito un bambino.  Aveva ucciso così tanti uomini nella sua ascesa ai vertici della famiglia mafiosa che persino lui aveva perso il conto.  Molti erano stati uccisi per il solo sospetto di un'irregolarità.  La prova non era un requisito nella mente di Mickey Giambini.  Quest'uomo a sangue freddo rivolse la sua attenzione a Vincent.  Vincent quasi si contorceva quando quegli occhi blu d'acciaio lo guardavano, ma cominciò a parlare con Giambini.  Cominciò con la sua prima osservazione di Jackie, per poi concludere con la mannaia dei cinquemila dollari.

Mickey continuava a guardare Vincent, come se aspettasse qualcosa di più.  Poi si è appoggiato alla sedia della scrivania e non guardò niente per diversi minuti.  Si sedette bruscamente e guardò sia Vincent che Leo.

"Allora, che ne pensi?  È una specie di sensitiva o qualcosa del genere?" chiese ai due uomini.

"Non posso dirlo, Mickey", rispose Leo.  "Non l'ho mai vista.  Vincent è il suo unico contatto".

Vincent scosse la testa.  "Se non lo è, signor Giambini, è una grande indovina".

Giambini fissò per un attimo il suo desktop, poi schiaffeggiò la mano sulla parte superiore.  Vincent si mosse, ma Lesko no.

"Ok", disse Mickey Giambini.  "Ecco cosa faremo.  Domani mattina andrete a prendere questa Jackie Belew.  Voi due", disse, indicando Vincent e Leo Lesko, "io e Rizzo, rimarremo qui".  indicò la sua guardia del corpo.  "Sceglieremo dei posti a caso per farci vincere dei soldi da questa stronza, poi andremo all'ippodromo.  Poi vediamo cosa fare in un modo o nell'altro, giusto?"

Vincent e Leo annuirono.  Rizzo si fermò, sembrava un duro.

Vincent pensò fuggevolmente di poter prendere Rizzo, se fosse stato necessario.

"Va bene, allora", disse Mickey.  "La andiamo a prendere alle otto del mattino".

"Domani è sabato, Mickey", disse Leo.  "Se quello che dice Vincent ha detto è vero, la casa sarà piena di bambini".

"Non me ne frega un cazzo", rispose il capo della mafia.  "Ci andiamo comunque".  Che si fottano!"

QUELLA SERA, A CENA c'erano panini al formaggio grigliato e patatine fritte.  Tuttavia, a tavola, i ragazzi non potevano fare a meno di notare quanto Jackie fosse distratta.  Non sembrava avere molto appetito, e per lo più si limitava a spingere il cibo nel piatto.  I bambini continuavano scambiarsi occhiate intorno al tavolo, finché Phillip non iniziò a dondolarsi avanti e indietro.  Nicky, Tommy e Cynthia guardarono verso Jennie Lou, e ognuno di loro annuì.

"Jackie", disse Jennie Lou.

Jackie saltò, spaventata.  Si guardò intorno e si rese conto che i bambini la guardavano, e che il dondolio di Phillip stava diventando più rapido.  "Mi dispiace, Jennie Lou.  Ho delle cose per la testa, e non sono di buona compagnia stasera".

"Abbiamo fatto qualcosa?" chiese Cynthia, in silenzio.

Jackie guardò Cynthia, poi ogni bambino a turno.  "No", disse con enfasi.  "Mai.  Non c'è niente di cui nessuno di voi si debba preoccupare, lo prometto".

Jennie ha detto: "Sei sicura che non possiamo aiutarti?"

Jackie scosse la testa.  "No, Jen… è una cosa che devo risolvere da sola."

"Ma tu ci dici sempre che dobbiamo lavorare sui problemi come una famiglia.  Insieme", disse Tommy.  "Questo significa che siamo qui per aiutarti, Jackie".

"Sì, non ci piace vederti così", disse Nicky.

"Lascia che ti aiutiamo".  Per favore?" disse Cynthia.

"Almeno dicci di cosa si tratta", disse Jennie Lou.  "Forse possiamo pensare a qualcosa che ti è sfuggito".

Phillip rallentò il dondolio e disse: "Aiuta Jackie Blue".

Mentre Jackie ascoltava ogni bambino, fissava il tavolo.  Le lacrime le arrivavano agli occhi.  "Mi dispiace, ragazzi.  Avete ragione.  La maggior parte dei problemi possono essere affrontati insieme.  Ma non questo.  Devo affrontare questo da sola".  Si guardò intorno al tavolo.  "Vi voglio tanto bene.  Grazie".  Si asciugò gli occhi con il dorso delle mani.  "Allora, cosa facciamo domani?"

Le grida di "partita di baseball" e "parco divertimenti" erano state escluse per mancanza di fondi.  Alla fine si decise che lo zoo sarebbe stata una perfetta gita del sabato.  Jackie andò a telefonare a Mike Woods per vedere se sarebbe stato disposto a guadagnare qualche dollaro in più per il loro trasporto.

ALLE SETTE E CINQUANTOTTO di sabato mattina, una limousine nera si è fermata sul marciapiede davanti alla casa di Belew.  Vincent uscì dal retro e salì sul marciapiede fino al portico anteriore.  Dopo aver suonato il campanello, si mise in piedi con le mani dietro la schiena, aspettando.  La porta si aprì, e un ragazzino era lì.