– Вот в том-то и дело, что не за что тебя любить. Понимаешь? Ты некрасивый, неинтересный, неумный, чешуйчатый весь,– объяснила девица, загибая пальцы при подсчёте драконьих недостатков.
– У тебя внизу в городе не нашлось кандидатов? Почему ты собралась меня любить? Я против подобного домогательства! – дракон даже оскалился, демонстрируя протест.
– Чего это? Да моего внимания добиваются самые лучшие богатыри в округе. Против он домогательства, видите ли, – обиделась Василиса. – Домогаться тебя никто и не собирается, очень надо! Любить я тебя пришла, понимаешь? Показывай, где я спать буду.
– Не надо меня любить, – змей попятился в пещеру. – А спать ты дома будешь. Давай уже, топай восвояси. Ночь скоро.
– Да это совсем нетрудно, правда! Вот смотри, – Василиса вытащила из стопки нужный лист. – Сначала ты за мной ухаживаешь…
– Вот ещё! Заняться мне нечем? – возмутился дракон. – Почему я-то?
– Это для чистоты эксперимента, – пояснила Василиса. – Понимаешь, девки – народ влюбчивый. Если для эксперимента взять богатыря, то будет непонятно, почему я в него влюбилась: удался ли эксперимент или просто потому, что он красавчик. А ты вот страшилище, каких мало. Морда клыкастая, лапы когтистые, тело чешуйчатое и пахнешь ты, скажем, не фиалками. Значит, если любовь возникнет, то это точно подтвердит мой теоретический труд. Понял?
– Мало кроме меня страшилищ? Вот хотя бы Полоз. Тоже не котёнок… – тут Горыныч насторожился и, повернувшись в сторону леса, прислушался. Кажется, шуршит что-то в кустах. Ещё люди? Этого только не хватало!
– И что дальше? – нетерпеливо потребовала Василиса.
– Куда дальше? – не понял дракон, сосредоточенный на шорохе в кустах.
– Ну, ты про выползка рассказывал, – напомнила Василиса.
– Какого ещё выползка? – растерялся дракон.
– Да который страшный как ты.
– Сама ты выползок, – обиделся Горыныч. – А он Полоз. Здоровенный змей, морда жуткая, даже я его боюсь. Вон на горизонте горы, видишь? Там живёт. Ты давай начинай уже к нему идти, а то до осени не успеешь. А там зима, дороги заметёт, – змей стал легонько подталкивать Василису к лесу кончиком хвоста.
– Нет, я уже тебя выбрала. Сейчас и начнём, – заявила Василиса, отталкивая Горынычев хвост.
– А дома тебя искать не будут? Волноваться станут. Мамка, небось, плакать начнёт, – решил надавить на жалость дракон.
– Нет, я предупредила, где я буду.
– Что? Ты сказала, что идёшь ко мне? Да тут же сейчас толпа мужиков будет с вилами, – возмутился дракон.
– Нет, не сейчас. Через три дня. Если домой не вернусь, то дядюшка богатырей пришлёт меня выручать.
– Так, некогда мне с тобой тут ерундой заниматься, – решительно сказал Горыныч. – Мне ещё вещи надо собрать. Командировка у меня. В Европы лечу, немчуру пугать. Вылет через полчаса. Так что давай топай отсюда.
– Что у немчуры своих змеев нет? – не поверила Василиса.
– Домой иди, ночь скоро. А тут дикие звери ходят, – попытался дракон напугать гостью.
– Волки? Медведи? – уточнила Василиса.
– Ага, волки-медведи. Всё, аудиенция окончена, – Горыныч вернулся в пещеру и задвинул камень.
– Ну, тогда я тут ночевать буду, – заявила Василиса. – А через три дня придёт сюда княжье войско, увидит мои белые косточки и нарежет тебя на дамские сумочки.
– Почему княжье войско? – спросил из-за камня дракон, и в его душе шевельнулось нехорошее предчувствие. – Ты князя дочка?
– Ага, племянница. Приехала к нему в гости из Загорска-Подлесного. Если со мной что случится, батюшка будет очень недоволен, – в голосе Василисы звучала угроза. – А потому дядюшка отомстит тебе страшной местью. Чтобы не идти на конфликт с родственником.
– Ладно, – сдался дракон и вылез из пещеры. – Давай, что там у тебя по плану. Только быстро!
– Чтобы вызвать любовь, сначала ты должен за мной ухаживать, – объяснила Василиса таким тоном, каким обычно учителя в начальных классах объясняют важность выполнения домашнего задания.
– Это как?
– Ну, подари мне цветы, говори красивые слова… – начала Василиса, загибая пальчики.
Дракон расправил чёрные крылья, разбежался и прыгнул с горы.
– Эй, ты чего? – закричала Василиса и побежала к самому обрыву. – Все вы мужики одинаковые! Чуть что сбежать норовите! Мы же только начали!
Горыныч летел к заросшему травой лугу. Его чёрное чешуйчатое тело блестело в солнечных лучах, словно дорогой камень-аметист. Дракон скользил по воздушному потоку как с горки, чувствуя крыльями плотный прохладный воздух.
Раньше лесом была покрыта не только гора, но и всё предгорье на многие дни полёта. А потом сюда пришли люди. Они вырубили лес и построили из него же город. Город рос, а лес уменьшался, съёживался и отползал.
Люди рубили деревья, чтобы засеять пшеницей освободившуюся землю. Дракон слышал, как жалобно стонал лес. Он видел, как лили слёзы берёзы, оплакивающие своих ушедших подруг.
Лесное зверьё покидало норы и берлоги и уходило вместе с лесом, спасаясь от людских стрел и капканов. Теперь до самой Тихоречки тянулись жёлтые поля и зелёные сочные луга, топорщились деревянные терема и вились коричневыми лентами дороги.
Горыныч подлетел к лугу, опустился почти к самой земле и, растопырив лапы, полетел, срезая когтями траву словно серпом. Трава пахла зелено и сочно. Змей оставлял за собой длинную скошенную полосу. Набрав травы полные лапы, Горыныч взмыл ввысь и направился туда, где ждала его Василиса. Сделав над нею пару кругов, дракон разжал лапы, и трава посыпалась к ногам девушки, образовав средних размеров стог.
– Это ещё что? – спросила Василиса, отряхивая сарафан от приставших травинок.
– Ты же просила… Цветы, – пояснил дракон, указывая на торчащие из стога голубые цветочки.
– Так я же про букет говорила. Зачем мне стог? Я же не коза.
– Это как посмотреть, – буркнул дракон.
Василиса метнула на него строгий взгляд.
– Что там дальше? А, красивые слова, – вспомнил Горыныч. Он выпрямился и выпятил грудь, как первоклашка на новогоднем утреннике. – Оттепель, зелень, акация… реф-ри-же-ратор.
– Что это? – спросила Василиса, приподняв в удивлении брови.
– Не знаю, слышал где-то, – ответил дракон. – Правда красиво звучит? Как будто рычит…
– Рычит. При чём тут оттепель и этот твой рефриф… риф…? – спросила Василиса, и в голосе её звучало раздражение. Какой глупый змей попался!
– Говорю красивые слова. Ты же просила, – дракон сел, оперевшись на хвост и поджав задние лапы. Бестолковая девка. Сама не знает, чего хочет.