Первый круг Ада

Глава 1 Капризы принцессы Элен

Лёгкий пряный и ванильный аромат наполнял капитанскую каюту. Суровый брюнет средних лет в облегающих офицерских рубашке и брюках чёрного цвета задумчиво посмотрел на тёмно-янтарную жидкость в прозрачном массивном стакане и с наслаждением втянул носом запах первосортного виски… К сожалению, только запах, в этом кошмарном полёте напиться не представляется возможным, но хоть как-то надо успокоить расшатанные нервы. Командир фрегата «Беспощадный» – боевой офицер, прошедший горнило четырёх жестоких космических войн имел много наград, на которые щедра Империя для своих героев. Кто бы мог подумать, что сам полковник Сэт будет пребывать в настолько разобранном состоянии. С момента взлёта с Первого Имперского Космодрома прошло всего двадцать четыре часа, а приказ Императора уже начал тяготить старого вояку.

Её императорское высочество Элен Содервик, дочь Императора Кайла Третьего Содервика, страстно возжелала насладиться благами элитного курорта Эпсилон-3, и чрезмерно любящий дочь венценосный отец не смог отказать. Так и оказался ударный военный фрегат «Беспощадный», сопровождаемый пятью тяжеловооружёнными крейсерами, в самой мирной части исследованной галактики. Полковник только посмеивался, глядя, как бросались в стороны аккуратные обтекаемые гоночные лодочки и сияющие роскошью малые прогулочные яхты. На фоне гражданских судов монструозный фрегат смотрелся особенно внушительно.

Сэту казались излишними предосторожности с обеспечение конвоя для военного судна в мирной зоне. Пираты Тускана, этот сочащийся гноем нарыв на теле Империи, в обычное время сидели тихо, аккуратно пощипывая не значительную добычу и внимательно отслеживая действия мелких контрабандистов, чтобы не дай боже не привлечь взгляд Императора. В Алой Империи хватает проблем, ряд из которых предполагал использование серых и теневых сил, и потому Кайл Третий смотрел на Тускан сквозь пальцы, пока обитатели планеты соблюдают несколько непреложных правил. Вроде того, что до выкупа или отказа от него, заложникам из высшего общества ничего не может угрожать. Ну, и отчисления от грабежей в казну, хотя это уже не для ушей обывателей.

Большая честь – сопровождать непоседливую принцессу выпала полковнику случайно. Можно сказать, что он не вовремя прошёл мимо, когда адмирал Хённ вспомнил, насколько хорош в военном деле этот цепной пёс Империи, и переложил на него свои обязанности. Сэт, неискушенный в дворцовых интригах и видевший высшую особу лишь по голографическому ТВ, воспринял это нетривиальное поручение, как особое благоволение Императора.

Подготавливая фрегат к прибытию ВИП-а среди ВИП-ов, бравый капитан устроил внеплановый разнос подчинённым, да такой, что через семь часов непрерывного труда «Беспощадный» засверкал, как бриллиант, в электрическом свете ремонтного ангара, с трудом напоминая военный корабль, а больше напоминая роскошный круизный лайнер.

Полной неожиданностью для полковника и команды стало то, что нежный изысканный цветочек, робкая и возвышенная девушка, которую добросердечные матери ставили в пример своим непокорным и взбалмошным дочерям, окажется настоящим исчадьем Ада! Проходимцы журналисты на все лады заливались соловьиным пением, описывая первую невесту Империи, – женственно хрупкая, пронзительно красивая роскошная натуральная блондинка с большими и невероятно чистыми, словно пресноводные озёра, голубыми глазами. Сказочная мечта, а не девушка.

Но на трап поднялось что-то угловато худое в мешковатом тёмно-синем платье. Причёска её была нелепой и клочковатой. Вероятнее всего, это была причёска стилиста, а не естественное состояние волос принцессы, на центральных планетах мода менялась слишком быстро, и матёрые вояки, вроде полковника, просто не успевали привыкнуть к виду современной молодёжи. Святое, со слов прессы, лицо девушки было испорчено не то аллергией, не то вульгарными прыщами. И даже в этот момент стойкий Сэт удержал лицо, и лишь на две секунды дольше вглядывался в голограмму, подтверждающую звёздный статус гостьи, высвеченную портативным сканером на предплечье.

– Красавица стала страшилой…, – обескураженно произнёс коренастый первый помощник Прант, стискивая в дрожащих грубых пальцах листовку с изображением Элен. Да-да, с тем самым повсеместно известным изображением с весеннего карнавала, где светящееся нежностью создание держит в руках цветок свежих фиалок, знаменуя начало самой романтичной поры года.

– Теперь ты понимаешь, почему я так и не женился? – хмыкнул Сэт, хлопнув по плечу помощника и друга, с которым он летал уже без малого двадцать лет, и не спеша, проследовал за принцессой.

А после перед ним разверзся личный ад.

Старшая принцесса Империи прекрасно осознавала свой статус и связанную с ним абсолютную неприкосновенность, и власть. Заслуженный военный офицер ходил за ней следом, безропотно выслушивал глупые личные придирки и пожелания, высказываемые противным, визгливым голосом, и терпел. Терпел, обещая себе и своим людям, что больше никогда его боевой корабль не будет иметь дело с аристократами. Сразу после этого полёта – на границу, ловить контрабандистов и присматривать за соседями. А там, глядишь, какая-нибудь война наметится. И не приведи бог вернуться на гражданку в момент воцарения Элен на троне. Конечно, по устоявшимся законам Империи править должен будет несчастный супруг, но нутро подсказывало Сэту, что не так всё будет легко и гладко. Не зря Кайл Третий в четвёртый раз ложится на мучительную и опасную операцию по бионическому продлению жизни.

Полковник сделал глубокий вдох и закинул в рот дольку натурального лимона, а не какой-то там синтетической подделки. Хоть какая-то имитация расслабления. Тупая головная боль, поселившаяся в висках с момента первого разговора с принцессой, шла на убыль. А настроение, напротив, стремительно приближалось к отметке «терпимо». В общем-то, у Сэта есть три типа настроения, «терпимо», «отвратительно», и «….». Описание последнего настроения цензуре не подлежит. О командире, впавшем в боевое безумие, шёпотом слагали легенды, но не дай бог, попасться их рассказчикам на глаза полковнику. Сплетен о себе Сэт не переваривал. Особенно, если это – обоснованные сплетни. На распространяемые небылицы полковник реагировал снисходительной усмешкой и проходил мимо, оставляя для себя пометку, назначить болтуну пару внеочередных дежурств.

На панели управления, вмонтированной в полковничье кресло, замигал сигнал запроса на экстренную связь. Немного помедлив с ответом, Сэт с обречённостью нажал на кнопку.

– Полковник, – голос первого помощника звучит сухо и сосредоточенно. – Сенсоры показывают пять кораблей без опознавательных знаков. Скорее всего, пираты Тускана.

– Отдать приказ, крейсерам уничтожить противника, – Сэт пружинисто соскочил с мягкого и удобного кресла из натуральной кожи, подхватил ранее сброшенный на спинку китель и вышел из каюты, на ходу надевая фуражку.

На капитанском мостике стояла тревожная тишина. На боевом экране отображалось пять истребителей класса Х-15 «Акула». Плавные и, вместе с тем, хищные изгибы корпуса, мощный основной излучатель и скорострельные второстепенные, управляемые ракеты… – устаревшая, но по-прежнему достойная модель. Полковник заломил бровь, молча удивляясь происходящему. Кроме пяти точек, на радарах не отображалось больше ничего, что весьма скверно, у стандартного истребителя этого класса малый запас личного хода, значит, где-то должен быть крейсер, выпустивший бойких малышей на прогулку. Но вражеский корабль не появился на радарах, как и собственный конвой фрегата.

– Майор Прант, доложите обстановку, – с надеждой спросил Сэт, уже осознав ситуацию.

– Предполагаемый противник по курсу 03.21.87.15, крейсера сопровождения отсутствуют, – с кривой ухмылкой отрапортовал Прант и замер в ожидании приказов.

– Неприятно… Сообщить этим сумасшедшим, кого мы везём. Пираты с ума сошли… – меланхолично, но с азартом пробормотал Сэт и тут же приказал, – Полная боевая готовность! Подать напряжение на фотонные излучатели! Подготовить к отстрелу торпеды с антиматерией! Отменяю режим тишины, боевая тревога по всем отсекам!

Полковник впился хищным взглядом в экран. Сами истребители особой опасности для фрегата не представляли, а вот корабль, с которого их выпустили, – это уже противник. Хотя, полковник всё ещё не до конца сложил в голове пазл, как тусканцы могли решиться атаковать военный фрегат?! И в этот момент в голове вспыхнуло неприятное воспоминание, как утомлённый визгливым голоском Её Высочества, он поддался её требованию и разогнал очередь на транс пространственном переходе, войдя в гипер прямо перед носом какой-то невероятно шикарной яхты, чьи размеры немногим уступали фрегату. Очевидно, засада была настроена на того толстосума. И вирус, скорее всего, в систему корабля запустили там же.

Сирены сорвались на визг, врываясь в мыслительный процесс и возвращая полковника в привычную, знакомую до последней молекулы среду. Для полковника состояние боя и чувство опасности, – как ароматный елей для души. Всяко лучше, чем иметь дело с Элен. Мелькнула и пропала приятная мыслишка о незабываемом пробуждении самовлюблённой принцессы, непривычной к таким экзерсисам, под гул аварийной системы.

– Вион, составь и отправь рапорт для КИБ о нашем местонахождении и отсутствии крейсеров сопровождения!

Молоденький мальчишка из свиты принцессы судорожно кивнул. Тонкие пальцы ловко забегали по клавиатуре, составляя донесение для Корпуса Имперской Безопасности.

– Командир, крейсер противника не обнаружен! – бойко и по-деловому доложил Прант.

– Полковник, в системе вирус, не могу отослать рапорт, – робко подал голос Вион. – Но можно сделать отсроченное сообщение, как раз для таких случаев оно…

– Любым способом, – прерывает его полковник, поставив ногу на капитанское кресло, и опёрся на командный пульт рукой. – Связаться с противником мы тоже не можем?

– Нет, Сэр! Нас им не узнать, на стапелях в космопорту были затёрты опознавательные буйки и…

– Я помню, навигация?

– До цели тридцать две секунды.

– Залп из основного излучателя, и сразу торпедами, – у губ полковника пролегла суровая складка.

По всем прикидкам, расклад выглядит отвратительно. С дочкой Императора на борту у него связаны руки. Да, ещё и своих истребителей нет, по настоянию принцессы всё осталось с крейсерами сопровождения, чтобы использовать пустые ангары для творчества и развлечений девушки с отсутствующими тормозами и ограничениями.

На стеновом боевом экране сине-фиолетовой линией вспыхнул луч главного носового фотонного излучателя. Голубыми точками светятся реактивные двигатели торпед. Лазерный удар улетел в молоко. Впрочем, как и торпеды. В истребителях противника, определённо, сидят асы. Умело маневрируя, «акулы» раз разом уходили от управляемых снарядов, попутно расстреливая их. Поле боя быстро наполняется синими всполохами выстрелов излучателей и бледно-жёлтыми взрывами подбитых торпед. Особенно сильно раздражал полковника истребитель со стилизованным изображением хищной рыбы с торчащей изо рта сигарой. Владельцем истребителя являлся пират, печально известный всему Корпусу Имперской Безопасности.

Наконец, один из вражеских кораблей расцвел ярко-оранжевым цветком взрыва, и исчез с мониторов радаров. Сэт стукнул кулаком по ладони. У него появилась надежда заставить истребители отступить и отследить, куда они отправятся за помощью, чтобы найти место, где висит чёртов вражеский крейсер. Иначе его не найти. Будь проклят тот день, когда профессор Лиам продал свои наработки по созданию «гиперглушилки» Тускану. Об этом грандиозном скандале, произошедшем лет тридцать назад, до сих пор, периодически вспоминают журналисты и мелкие чиновники, чьи подопечные иногда попадали в лапы пиратам.

– Накачка излучателя, – отрывисто приказал полковник, – торпеды 3-89 и 4-71, поджарьте сукиных сынов!

Не успел приказ исполниться, как сильный удар сотряс «Беспощадный», выбросив некоторых членов экипажа из кресел. Крепко вцепившись в терминал, полковник всмотрелся в экран, сузив глаза.

– Вирус отключил генераторы защитного поля, сэр, – коротко докладывает старший навигатор. – Попадание в открытый корпус по касательной. Повреждение внешней обшивки – двенадцать процентов.

М-да. Бессмысленно воевать с врагом, принимая раскаленную плазму выстрелов излучателей на металлический корпус корабля без щитов. Тем более, с драгоценной принцессой на борту. Определённо за попадание в засаду и провал боевой операции полковника и его команду ждёт разбирательство в трибунале.

– Превосходно! По нам плачут рудники Аргохаста, – проворчал капитан поверженного корабля.

– Что здесь происходит!? – за спиной Сэта, в сопровождении одного телохранителя появилась Элен.

На недовольном личике Высочества отпечатался край подушки. Волосы находятся в полном беспорядке, но здесь сложно поручиться, следы ли это от резко прерванного сна, или так задумано элитным стилистом.

– Ваше высочество, ввиду сложившейся на борту фрегата чрезвычайной ситуации, прошу Вас проследовать в свою каюту и там запереться. За дверьми будет выставлена охрана, – на этом полковник счёл свой верноподданнический долг выполненным и вернулся к выполнению прямой обязанности – попытке сопротивления и уничтожению противника.

– Что. Вы. Себе. Позволяете? – крикнула принцесса, и тут же сорвалась на истерический визг. – Да, как вы смеете?! Ваши проклятые сирены прервали мой сон! Да, Вы хоть понимаете, что папа Вас…

– Отведите принцессу в её покои, – с нажимом произнес полковник, посмотрев на телохранителя. Увидев его обречённый взгляд, Сэт усмехнулся и продолжил. – Что делать? Директива один ноль.

Телохранитель с выражением лица мученика подхватил тощее тельце на руки и уверенно развернулся к выходу из рубки управления. От шока принцесса даже не брыкалась, замерев в огромных лапищах уносящего её мужчины.

Выпустив из виду Элен, полковник сразу же забыл о её существовании. Перед ним стояла необычная задача. Пять, точнее уже четыре истребителя, скрытый крейсер и компьютерный вирус в системе. «Акулы» отошли в сторону и лениво огрызались, выжидая момент. Пираты явно не хотели повредить дорогостоящую добычу, а также потенциальный объект торга внутри корабля. К сожалению, эти вёрткие корабли тяжело достать. Тем более, если на них асы. А то, что атакующие пилоты асы, сомнений не было. Фрегат вновь встряхнуло, и в рубке погас свет.

– Что с излучателями? – рявкнул полковник, как только комната озарилась красными волнами света аварийных ламп.

– Вирус перекрыл поступление энергии из реактора, – отрапортовал старший навигатор. – В запасниках энергии ещё на четыре мощных выстрела.

– А торпедный отсек? – не задумываясь спросил Сэт.

– В полной боевой готовности! – вместо старшего навигатора ответил Прант.

Губы полковника неосознанно исказились в самодовольной усмешке. То-то же! А сколько было крику, когда он предоставил Совету Адмиралов свои предложения по улучшению чертежей фрегатов класса А. «Беспощадный» – первый и единственный, на данный момент, боевой корабль, переработанный по заказу Сэта. И за три года полковник ни разу об этом не пожалел.

– Погасить все огни, оставить только освещение пультов, – поджав губы, полковник просчитывал варианты. – Ждём! Торпедному отсеку приготовиться к атаке!

Сэт определённо вырезал в своей памяти зарубку, если выберется из этой передряги и не попадёт на Аргохаст, он обязательно найдёт в экипаж толкового программиста. Из нелегалов, обычных правительственных специалистов не обучали опасным кибер технологиям, а профессионалам не позволяли работать в поле, все они трудились во внутренних отделах безопасности Империи.

Такой катастрофический провал в активном боестолкновении возник не из-за виртуозного пилотирования истребителей или ошибок в командовании фрегатом. А от проникшего в нутро корабля вируса, что один за другим беспощадно отключил системы космолёта. Полковник только сомневался, что это – очередная тусканская поделка или полноценный правительственный заговор? Тем временем на поле боя события разворачивались не в пользу полковника.

Глава 2 Большие проблемы пирата Алекса

Словно маленькие хищные рыбины, преследующие раненого кита, Х-15 уверенно и активно окружали свою цель. Атака торпедами оказалась неожиданным сюрпризом, и не все «Акулы» успели уклониться от внезапного залпа. В тёмном и холодном пространстве космоса вспыхнул ещё один короткий фейерверк.

Ловкий тактический манёвр добавил к потерям атакующих один сгоревший истребитель, но в целом полковник понимал, что дело швах.

Воинственный космический фрегат «Беспощадный» словно умер. Его энергетическая сигнатура упала почти до нуля, и кажущаяся беззащитность судна заставила пиратов расслабиться. Оставшиеся в строю истребители пологими дугами приближались к кораблю, а из космического пространства тем временем вынырнул их крейсер для поддержки. Грузный и бочкообразный, он совсем не был похож на современные корабли с изящными и обтекаемыми формами.

Старая, уже списанная из имперского флота модель. Скорей всего, она не была направлена на утилизацию, вместо этого нечистый на руку чиновник, с возможной подачи государя, продал несколько посудин пиратам или контрабандистам, а то и вовсе небольшим соседним государствам. Весьма прибыльный бизнес. Сэт внимательно смотрел на приближающийся крейсер. Судя по выдвигающимся посадочным платформам с десантными катерами, пираты готовились к абордажу.

– Лейтенант Салт, подготовьте бойцов к абордажному бою, легко нас не взять. Мы покажем этому отребью, на что способны настоящие солдаты империи!

– Ла, господин полковник! – Лейтенант отдал честь и его изображение на экране командного планшета сменилось серой рябью помех.

–Да, что ж такое! – полковник подавил желание расстегнуть китель и ослабить воротничок рубашки.

Почему так жарко? Чувство удушья медленно охватывало грудь. С недостатком кислорода бороться становилось все тяжелее. Чёрт! Похоже долбанный вирус добрался до системы жизнеобеспечения. Успеет ли отряд Салта надеть воздушные маски? Полковник надеялся на то что опытный командир, а с лейтенантом Салтом они побывали не в одной передряге, успеет подготовиться к подобным сюрпризам.

– Накачка излучателя. Залп! Накачка! Залп! – этот яростный, но обречённый крик – последнее, что запомнил полковник Сэт. Процент кислорода в воздухе опустился до критически низкой отметки, и офицер рухнул на пол, краем сознания отмечая несколько ворвавшихся в рубку управления теней. Какой позор…

************

Моё высокое и худощавое тело с костистым лицом и серыми глазами гордо, но мрачно стояло в аромокапсуле, где мелкодисперсные пульверизаторы опрыскивали меня ароматным травяным составом. Захватывая воздух мелкими глотками через рот и с достоинством терпя это издевательство, я проклинал тот день, когда главой моего синдиката стал ригелианин.

Эти отвратительные антропоморфные существа выглядели так, словно их праматери смогли согрешить с крупными змеями. Гибкое, покрытое мелкой чешуёй тело, вытянутое вперед конусообразное лицо, хотя какое лица – морда! Широко расставленные узкие глаза со змеиным зрачком и главное неестественно чувствительное обоняние. Последнее как я понял считалось рудиментом, который никак не мог пропасть окончательно, заставляя своих владельцев испытывать постоянные мучения.

Едва ригелианин поднимался достаточно высоко по социальной лестнице, как перед входом в его личные комнаты и рабочие кабинеты появлялась аромокапсула. Тяжелый, влажный воздух, пропитанный благовониями, от которых почти сразу начинала кружится голова и появлялась острая мигрень, наконец, впитался в одежду, а может даже в кожу. Когда «ароматизация» закончилась, я, облегченно вздохнув, вышел из капсулы в кабинет шефа.

– Алекс, мой добрый друг! – ригелианин ощерил рот в улыбке, полной мелких острых зубов, – один из лучших моих людей… Ты что творишь, придурок?! – переход от улыбки к окрику был слишком резкий. Шеф громко рявкнул и вновь вернулся к спокойному, медоточивому тону, – как же тебе это в голову пришло, захватить принцессу Элен Содервик? Соскучился по Аргохасту? – змеиные глаза выразительно указали на кисти моих рук, где все еще остались шрамы от кандалов, – я это мог тебе и так обеспечить, без привлечения суда Империи… Отвечай!

– Произошла ошибка, Гиррери, – я спокойно поднял глаза на пребывающего в ярости ригелианина. Понимая безнадёжность положения, я всё же пытался найти выход из ситуации. – Вместе с тем, принцесса Элен достойный заложник, мы можем выручить за нее не один десяток тысяч кредитов.

– Ты помнишь, как был образован Тускан и почему, невзирая на мощь Алой Империи, мы все еще существуем? Давай, пошевели мозгами, мой мальчик. – Не поддержал мою попытку ригелианин.

Я поиграл желваками. Мне это было прекрасно известно и без напоминания змееглазого. Жёлтая звезда, получившая имя Тускан, имеет пять планет, и лишь одна из них пригодна для жизни. Именно её триста лет назад, по случайному стечению обстоятельств, обнаружил и выбрал для основания своей базы Морг Тускан, легенда всего пиратского сообщества.

Постепенно прямым принуждением или хитрыми манипуляциями Морг подмял под себя всех свободных искателей легкой добычи, создав на планете крупнейшую в Империи пиратскую базу. А после его смерти на Тускане образовалось шесть кланов, по числу его адмиралов, как Морг в насмешку над слабой в те времена Империей, называл своих приближенных помощников.

Благодаря своей удалённости от крупных, густонаселенных звёздных систем, планета не была обнаружена никем, кроме Морга, потерпевшего на ней крушение. И в дальнейшем пиратам удавалось держать в секрете свое убежище почти полвека. К моменту, когда многочисленные шпионы смогли обнаружить координаты Тускана, Морг был уже мертв, но система защиты вокруг маленькой голубой планеты была чуть ли не плотнее, чем над столицей Империи. Не один раз враги Империи пытались захватить Тускан, чтобы открыть еще одну линию фронта, но им ни разу это не удалось.

Несколько раз на помощь пиратам приходили даже имперские крейсера со стертыми опознавательными буйками. Непокорный Тускан стоял своеобразной стражей на одной из границ Империи, защищая несколько десятков аграрных планет государства от иностранного вторжения. Шесть кланов, по негласному договору с Империей, охотились в основном на границах, пощипывая Содружество ЕЭН и Коалицию Свободных Гуманоидов, деля между собой награбленное и отстегивая небольшой процент в имперскую казну.

Так как эти славные соседи Алой Империи, периодически заваливали нотами протеста на бесчинства пиратов, императорское министерство иностранных дел, где-то раз в полтора-два года Империя предпринимала вялые попытки выжечь рассадник зла, что неизменно приветствовалось Единой Церковью и другими «праведными» религиозными организациями, а также имело активную поддержку в СМИ.

Впрочем, до самого Тускана крейсера не доходили ни разу, но зато все общественные телевизионные программы вещали о том, как в очередной раз бравые вояки Алой Империи устроили «веселую» жизнь «кровожадным» пиратам. Главы кланов скрипели зубами, но молчали, понимая, что против массированной атаки флота им не выстоять. Императору было недосуг, да и невыгодно возиться с Тусканом, но появись стоящая причина, он поведет флот и займет удобную для обороны границ звездную систему. И даже старые традиции пиратов не помогут им выжить.

– Я вижу проблески разума в твоих глазах, – шипяще рассмеялся Гиррери. – Принцесса, единственная наследница Алой Империи, как ты думаешь, Алекс, это стоящая причина, чтобы залить Тускан ракетами с антиматерией?

– В случае атаки принцесса может и не выжить, – вздрогнув, возразил я, понимая, к чему идёт дело, – мы сможем договориться.

– Если ты так умен, почему же ты не в этом кресле? – шеф, выражая удивление, поднял надбровные наросты. – Угрожая выслать девицу по кускам, мы лишь разозлим Императора, держать ее здесь всю жизнь – не выход, а едва Элен Содервик окажется у папочки под крылом – нам наступит конец. И за все это мы должны благодарить тебя, Алекс. Впечатляющий результат, ты потерял два истребителя, шестерых великолепных бойцов. А в качестве добычи приволок принцессу, которая может полностью уничтожить Тускан. Тебе впору медаль давать.

Я только сильнее выпрямил взмокшую спину. Технически, я все сделал правильно, и не моя вина, что венценосная вертихвостка собралась на Эпсилон-3, минуя обычную, человеческую очередь. Моей целью была круизная яхта, целью Хааса, навигатора команды, – опробовать новую разработку гениальной Лики, лучшего хакера среди пиратов. Единственная, кто была против – Мила, стрелок нашего истребителя, и то, потому что во время захвата яхты ей бы не удалось вдоволь пострелять. А вот вылилось это все в ворох проблем, которые разгребать мне одному, хотя нет, моей личной команде также придётся вписаться.

– Совет Шести постановил выполнить требования Императора в полном объеме, – ригелианин влажно причмокнул и провёл тонкими, странно вывернутыми пальцами по надлобному гребню, заменяющему ригелианам волосы.

– Требования? – На моё набежало удивление.

– Да, на том фрегате служат умные люди, и твой вирус не слишком-то тебе помог, рапорт лег на стол Главы Имперской Безопасности еще до того, как ты вошел в доки Тускана. Если бы ты только слышал, что творилось на совете, – змеиные глаза с холодной яростью смотрели на меня, – процент нашего клана от общих сделок уменьшен в шесть раз на шесть лет.

– Мне жаль, но на нем не было опознавательных буйков, – я ещё раз предпринял заранее безуспешную попытку оправдаться. – Мы не предполагали наличия принцессы или кого-то особо родовитого. Вы же знаете, что мы не любим иметь дело с аристократами, от которых много проблем, а их финансовое состояние хуже, чем у пиратов.

– А мастерство, с которым сопротивлялась команда? Ты еще ни разу не терял бойцов, – шеф сплёл перед собой угловатые пальцы, – тебя не смутило то, как грамотно и яростно сражается твой «богатей»? Или адреналин в мозг ударил, и ты решил доказать у кого яйца крепче? Да что там яйца, ты не узнал боевой фрегат?!

– В чем смысл требований Императора? – грубо прервал я шефа.

Выслушивание домыслов руководителя, пусть и справедливых в большинстве своем, вызывало чувство тошноты. Да, черт возьми, я понимал, что атакую фрегат, но ведь не было буйков, мало ли кто перекупил корабль?! Если бы удалось привести на Тускан полноценный фрегат, меня бы на руках носили! Ригелианин ощерил свои зубы и вновь отвратительно влажно причмокнул.

– О, знаешь, мой дорогой Алекс, я столько всего для тебя готовил…Но Его Императорское Величество пожелал, чтобы именно ты и твоя команда сопровождали принцессу Элен на Вегу. – ехидно объявил он.

– Должен заметить, шеф, голубой загар мне не к лицу, – хрипло отозвался я в ответ.

– Кто знает? Император очень сердит, твои действия нанесли болезненный удар по его самодержавному самолюбию, – ригелианин явно получал удовольствие от диалога.

– И на чем я ее потащу? В истребителе всего три места, – обаятельно улыбнулся. Но от ответного оскала ригелианина мои волосы встали дыбом.

– Возьмешь фрегат, он сейчас на орбите болтается, команду закроешь в каютах, принцессе же должно быть оказано уважение и почитание, соответствующее ее высокому статусу, – последнюю фразу ригелианин демонстративно зачитывал с интер-комма,– все в твоих руках.

– А дальше? – мне всё ещё не хотелось принимать реальность.

– Дальше… – очередная ухмылка, – дальше надейся на милость императора.

– Милость? Лечь под дезинтегратор это милость? Похищение аристократки, даже не принцессы, это уже высшая мера, – криво усмехнулся я.

Как всегда, я не питал особых надежд на помощь коллег и партнёров, шутка о пиратской корпоративной этике давно стала одной из самых популярных на Тускане. Шестеро кланов объединялись лишь перед лицом всеобщей опасности, в другое же время пиратское общество напоминает клубок шипящих змей, извивающийся в бесконечной борьбе.

– Не пытайся быть глупее, чем ты есть, – ригелианин изящно поднёс к носу небольшую полимерную коробочку с концентрированными благовониями и сделал глубокий вдох. – Оставишь на «Беспощадном» свой истребитель, запаса топлива на нем как раз хватит, чтобы добраться от Веги до Тускана. Остальное будет зависеть от мастерства твоего навигатора, по бабам он знатный ходок, а что уж там у него с профессиональными качествами мне не интересно, – змеиные глаза подернулись наркотической дымкой, и я в очередной раз испытал стойкое желание пристрелить гнусную тварь, напротив.

– Вести корабль вам поможет дежурная смена, ну, и конечно принцесса все проконтролирует, – шеф мерзко хохотнул, – она ещё та штучка. Удивительное самообладание у полковника Сэта, он терпел ее до пленения и после, я не отказал себе в удовольствии поселить их в одной уютной камере.

Я оценивающе присмотрелся к уплывающему в свои ароматные дали шефу и слишком явно позволил себе пофантазировать, как мозги ящерицы усеивают стены позади него. Словно прочитав в мыслях мои намерения вперёд выступили арктурианцы. Внешне они были похожи на ригелиан, такие же страшные и чешуйчатые, только раз в пять крупнее. Лучшие бойцы и телохранители, молчаливые, преданные, умелые. Не чета хитрым и ленивым ригелианам. Стоили эти брутальные ящеры очень дорого, как не худший истребитель, но и оправдывали свою цену сполна.

– На этом наш разговор окончен, – ригелианин взмахнул четырехпалой ладонью, и я поспешил убраться из пропахшего тяжелыми запахами кабинета, даже не попрощавшись. За пределами аромокапсулы я немного постоял на месте, прогоняя мутную одурь и размышляя, как выпутываться из, скажем прямо, безвыходной ситуации. Что ж, сначала стоит найти свою команду.

Спешно покинув шефа, я с чувством глубокой досады спустился на лифте на первый этаж и направился к выходу. Просчитывать варианты в такой ситуации не особо сложно. Учитывая кровожадность Императора и злопамятность принцессы, шансы выжить минимальные. Сбежать с Тускана или слинять на полпути к Веге также вряд ли получится. Гиррера проследит за этим. Он явно дал понять, что не упустит возможности разобраться со мной самостоятельно, если она ему представится.

Возможность для побега будет только во время небольшого окна, когда сопровождающие пираты отступят, чтобы не встречаться с имперским флотом, а последние ещё не примут посылку. Поэтому я взял себя в руки и, выйдя на улицу, повернул к ближайшей транспортной кабине, – небольшому яйцеобразному домику, изначально выкрашенному в серебряный цвет, но сейчас покрытому многочисленными граффити. Войдя в неё, я недолго думая закрыл стеклянную дверь и набрал нужный код на панели управления. Через секунду я уже стоял в шумном баре, сразу оглохнув от ревущей музыки.