Buch lesen: «Сказка для Алисы», Seite 61
Глава 60. Земля
Этот старый двор большинству показался бы непривлекательным, с его беспорядочно разросшимися кустами сирени, ободранными дверями подъездов и старыми лавочками, слои краски на которых было уже и не сосчитать. Но для Лины всё здесь было таким знакомым и близким… Те страницы её жизни, которые порядком побледнели, затёртые всеми этими приключениями, видениями и снами, вдруг ожили, вернув девушку во времена, когда она была беззаботна, а потому счастлива… Лине казалось, что ещё вчера они с «бабушкой» сидели на кухне в их старой, но такой уютной квартире, смотрели глупые программы по телевизору и вдыхали аромат свежезаваренного травяного чая…
– Ты вот здесь жила? – спросила у подруги Вики, с интересом разглядывая ничем не примечательный пятиэтажный дом, напоминающий прямоугольную коробку.
– Ага, – кивнула Лина. – Прикольно было…
Теперь в их квартире жили квартиранты, которых пустил туда дядя Паша – тот самый бывший цирковой силач, которого Лина, от имени «бабушки», попросила приглядывать за их имуществом. Что касалось магазинчика тёти Лиры, то он, как успела убедиться девушка, был заброшен, а вещи, что были внутри, исчезли в неизвестном направлении.
Подойдя к стене дома, девушка с трудом выковыряла одну из маленьких белых плиток, которыми были облицованы панели, и зачем-то сунула её в карман. Она была уверена, что, как обычно, потеряет её, но всё же решила взять, будто на память о тех беззаботных временах…
То, что Лина знала сейчас, тогда показалось бы ей полнейшей чушью, слишком замысловатой, а потому не самой удачной выдумкой полоумного фантаста…
– Ну, что дальше? – поинтересовалась Вики.
– Давай прогуляемся немного, – предложила Лина. – Тут до школы недалеко. Да и Эду я сказала, чтобы ждал нас там…
– А куда он делся? – спросила Вики.
Лина пожала плечами.
– Наверное, ищет что-то… – ответила она. – Когда он бывает здесь, то ведёт себя странно… Это связано с той историей, ну, про одну из его иллюзорных жизней…
Мимо девушек, гремя об асфальт железным ободом, проехал пацан на велосипеде, без резины на заднем колесе. На его лице сияла торжествующая улыбка, а за ним бежал несчастный малыш. «Отдай! Отдай!», – повторял он, хныча и вытягивая руки, будто надеясь схватить обидчика и вернуть свою собственность.
– Ничего не меняется, – покачала головой Лина. – Только те пацаны, которых я знала, уже выросли…
Продолжая болтать, девушки неспеша направились к школе. Лина всю дорогу глазела по сторонам, и на лице её то и дело появлялась глуповатая улыбка…
Как заметила Вики, выслушивая рассказы своей подруги, то, что происходило на Земле, во многом напоминало то, что в своё время творилось на Долноне, Эдерне и множестве других планет – мелких «театров», крохотных клеток на игровом поле «Ордена».
Земля… Жители этой планеты всё ещё пребывали в счастливом неведении. Они считали Вселенную чуть ли не бесконечной, и, тем не менее, полагали, что она существует ради них одних. Да, свою цивилизацию они считали единственной и неповторимой, центром и смыслом всего Сущего, а себя мнили единственным творением Бога, ради которого, он, в принципе, и существует… И, несмотря на мысли о добродетели и смысле жизни, даже здесь, на одной-единственной планете, люди умудрялись находить поводы для распрей, для войн, которые нередко случались на почве веры в те силы, которые якобы должны были делать людей лучше…
«Вселенским Злом» землянам представлялась любая сила, что пожелала бы уничтожить их хрупкий, закрытый мирок – ведь после этого и бытие всей остальной Вселенной потеряет всякий смысл… «Супергероями» же виделись те, кто был способен справиться с «суперзлодеями», которые, при всём их могуществе, злобе и коварстве, не находили в себе сил уничтожить жалкую планету, для чего было бы достаточно пустить какой-нибудь астероид по нужной траектории…
Впрочем, всё это было в порядке вещей. Цивилизация этой планеты ещё совсем недавно находилась в полудиком состоянии, да и сейчас до выхода на новый уровень было ещё довольно далеко – пока здесь шла борьба, которая должна была определить «мирового гегемона», того самого, под чьим предводительством землянам предстоит столкнуться с иными цивилизациями. Хотя, если бы они знали, с чем им предстоит столкнуться, то не слишком бы спешили на эту встречу…
Что касается самой борьбы, то всё шло по издревле устоявшимся, неизменным шаблонам: разделение противников и скрепление этих распрей кровью; покупка, шантаж, запугивание и беззастенчивое использование; объединение вассалов, опутывание их тенетами зависимости; двойные стандарты, травля, ложь и лицемерие, маскирующиеся за мнимой свободой и добродетелью; выбор очередного претендента на роль «мирового гегемона» и культивирование идей о собственной исключительности и великой миссии, и, в конце концов, неизменное «право сильного», которое заново расставляло фишки на игровом поле, не считаясь с жертвами…
Тут тоже сменялись режимы, чтобы выполнить свою миссию; перспективы приносились в жертву моменту или наоборот; менялись приоритеты; использовались одни, чтобы дать хороший старт другим, отвлечь на себя силы и внимание… Ну и куда же без озарений и удивительных открытий, которые меняли фаворитов, стимулировали, или, напротив, ограничивали те или иные устремления или процессы…
Самим землянам эта игра показалась бы медленной и неимоверно сложной, а скорее – непостижимой, но для тех, кто её вёл, всё было быстро, просто и обыденно… Ресурсы, климат, демография, окружение – все параметры «юнитов» непрерывно анализировались, после чего определялась наиболее подходящая тактика и стратегия. А жизни самих этих «юнитов», их радости и страдания были лишь «побочным эффектом», тем, на что уж точно не стоит обращать внимания…
Помимо борьбы за планету, у тех сил, что её вели, были и иные, более глобальные цели. Одни из них были заинтересованы в том, чтобы жители Земли как можно быстрее развились, и в дальнейшем сыграли свою эпизодическую роль в более глобальной игре. Именно ради этого они старались аккуратно, чтобы не разрушить всё раньше времени, внедрять кое-какие технологии. Другие, понятное дело, этому препятствовали, скрывая от землян то, что было буквально у них под носом.
И всё же менее чем за сто лет жители этой планеты прошли путь от чернил до искусственного интеллекта, от штыков до беспилотных аппаратов. При этом подавляющее большинство тех, кто пользовался плодами прогресса, не имели ни малейшего представления, как на самом деле устроено то, что они целый день носят в своём кармане…
Силы, что дёргали за нитки, чтобы куклы как следует исполняли свой замысловатый танец, даже если и были на виду, старались избегать софитов… Теории мирового заговора, а вернее, обрывки, разрозненные куски этих теорий… Следы отрядов, вроде того, в котором ранее состояла Вики, что воспринималось как контакт с инопланетным разумом, который, почему-то, старается держать дистанцию… Всё это становилось разве что поводом для снисходительных улыбок, а то и чего посерьёзнее. И, до поры до времени, это действовало безотказно.
А затем, когда что-то невероятное становилось данностью, как предположение о том, что планета на самом деле круглая, как возможность древних людей добыть огонь, а их далёких потомков – электричество, как полёт человека в космос, тут же, сама собой, наступала новая реальность. И она полнилась уже новыми дурацкими слухами… Так было с начала времён, и так будет до конца…
Люди же, несмотря ни на что, продолжали жить своей короткой, а потому такой «острой» жизнью. Среди них хватало тех, кто верил, что после смерти возродится вновь, и именно эта мысль была единственным, что грело их душу… Жизнь ради возрождения, возрождение ради жизни, и так – якобы до бесконечности. Были и немногие, что, подобно психам в той странной лечебнице, что посетили Лина и Вики, успокаивали себя мыслями о том, что будь наша жизнь вечной, она давно бы утратила многие краски, и мы бы, подобно «толкиеновским эльфам», уже больше бы тяготились своим существованием, чем наслаждались им… Никогда бы не было больше ни детства, ни первого поцелуя, ни вообще первых впечатлений о чём бы то ни было… На смену им, вместе с мудростью, пришло бы осознание бессмысленности существования. Мы зачастую не доходим до этого лишь потому, что нам не хватает времени, и это – один из защитных механизмов «Системы». А те тонкие натуры, которые не могут избавиться от этого навязчивого ощущения, от ощущения бесцельности бытия, зачастую плохо кончают… А может быть, это великий дар – разочароваться, устать от жизни, чтобы больше не бояться с ней распрощаться, отринув тоску, что ещё хуже страха…
Впрочем, подавляющее большинство просто жили, довольствуясь текущими свершениями и достижениями, а то и их отсутствием, и стараясь не думать ни о чём, что выходило за рамки пропитания, уюта и размножения, соревнуясь друг с другом лишь в степени достижения этих простых и понятных целей…
Думая обо всём этом, Лина, в сопровождении подруги, ступила на порог своей родной школы, той самой, которую она так и не окончила.
Перекинувшись парой слов с вахтершей, Лина, увлекая за собой Вики, поднялась на второй этаж. Попросив подругу подождать в коридоре, она, не без некоторого волнения, постучала и, как «бабушка» в тот памятный день, толкнула высокую, замызганную дверь.
По счастливому стечению обстоятельств Елена Андреевна, которая когда-то была её классным руководителем, оказалась на месте – она только что вернулась из кабинета завуча, где разбирали вопрос о снижении успеваемости в её новом классе, и едва успела усесться в кресло, обложившись ворохом тетрадей.
Заслышав звук открывающейся двери, учительница повернулась и наклонила голову так, что подбородок её пошёл складками, а затем поправила очки, вернув их с кончика носа на место. За эти несколько лет Елена Андреевна заметно располнела, а в её тёмных волосах изрядно прибавилось седины.
– Алина?! – поднимаясь с места, с удивлением произнесла она. – Кузнецова?..
– Здравствуйте, Елена Андреевна! – улыбнулась девушка. – Вот, зашла проведать…
Учительница внимательно разглядывала её.
– Повзрослела-то так… – сложив руки на груди, произнесла она. – Ну, вылитая Анна Николаевна стала! Кстати, – будто спохватилась учительница, – как у неё дела? А то вы пропали тогда…
– Нормально, – кивнула Лина. – И у неё, и у меня… У неё по работе были проблемы, во и…
– Ну да, ну да… – покачала головой учительница. – Слышала, в Москву перебрались?
– В Питер… – кивнула Лина. – Там у бабушки друзья…
– Ага… – всё также качая головой, ответила учительница. – А сейчас что же, вернулись?
– Нет, – улыбнулась Лина. – Я тут одна, одним днём…
– Ты хоть школу-то закончила? – пристально, с любопытством глядя на девушку, продолжала расспросы учительница. – А то документы твои…
– А как же! – уверенно ответила девушка и снова улыбнулась: – Одни пятёрки!
– Ну, молодец тогда… – недоверчиво произнесла учительница. – А то я было подумала…
– Не, всё в норме, – нисколько не смущаясь, продолжала Лина. – Кстати, я к вам по одному вопросу…
– Какому? – сдвинула брови Елена Андреевна.
– Колечко моё… – начала было девушка, но вдруг замолчала, подбирая слова. – Ну, которое я тогда потеряла… Перстень такой, с цветочком…
– А, ну конечно! – внезапно просияла учительница. – Долго же ты о нём не вспоминала! Я уж думала, что и вовсе забыла…
– А что, оно нашлось? – с удивлением спросила Лина.
– Нашлось, почти через год! – кивнула ей учительница. – Коля Моргунов принёс, сказал, что во дворе рядом с медпунктом нашёл… Я сразу тебя вспомнила, вот и…
– Коля Моргунов? – переспросила девушка. – Какой ещё Коля Моргунов?
– Новенький, из параллельного класса, – ответила Елена Андреевна. – Он тут буквально несколько дней проучился и ушёл, но такой был… странный, что ли… У него отец вроде военный, и там что-то резко поменялось…
– А-а, – протянула Лина, – понятно…
– Пойдём! – Елена Андреевна взяла девушку под локоть. – Отдам тебе твою «реликвию», если это, конечно, твоя… Неужели из-за неё вернулась?
– Ну, можно и так сказать… – выдохнула Лина, увлекаемая учительницей в коридор.
Спустя пятнадцать минут Лина, поблагодарив Елену Андреевну и тепло попрощавшись с ней, уже показывала кольцо своей подруге. Несмотря на то, что это был перстень в виде алого цветка, выглядел он довольно грубовато, так что с лёгкостью мог подойти и мужчине.
Выйдя за территорию школьного двора, девушки тут же наткнулись на Эда, который ожидал их, прохаживаясь туда-сюда вдоль витрины продуктового магазина.
– Ну, что? – с нетерпением спросил он у Лины.
– Нашлось… – ответила Лина, вытянув вперёд руку, на пальце которой уже красовалось вновь обретенное кольцо. – Через год принесли…
– А где было? – удивился Эд.
– Коля Моргунов… – растерянно пожала плечами Лина.
– Коля Моргунов? – переспросил Эд. Он нахмурился и задумчиво потёр подбородок: – Ну что ж, придётся, видимо, снова поговорить с этим «Колей Моргуновым»…
– Он, якобы, тут недолго проучился… – начала было девушка.
– Ага… – хмыкнул Эд. – Ладно, проехали пока…
Лина и Вики обменялись многозначительными взглядами. Их таинственный знакомый, который и посоветовал поискать кольцо, судя по всему, в своё время и приложил руку к его возвращению, дав им понять это… Что за игру он затеял, в конце концов?
– Ну, а ты что делал? – поинтересовалась у Эда Лина.
– Да так… – махнул рукой он. – Пора, пожалуй, заканчивать с этим… Я до сих пор так и не понял, было ли это на самом деле или нет…
– Как так? – удивилась Лина. – Ты же говорил, что та жизнь была виртуальная…
– Да кто его разберёт… – отмахнулся Эд.
– Кстати! – вдруг оживилась Лина. – Вроде как тут прошла твоя вторая жизнь. А первая?
Эд тяжело вздохнул.
– Ну давай, рассказывай! – подбодрила его Лина. – Интересно же…
– Да нечего особо рассказывать… – пожал плечами Эд. – Та жизнь прошла на планете, подобной этой, и там я тоже воевал… Вот только…
Он замолчал.
– Только что? – поинтересовалась Вики. – Нет, если не хочешь…
– Пусть расскажет! – настаивала Лина. – Всё равно теперь не отстану!
Эд снова вздохнул.
– Говорю же, особо рассказывать нечего… – пожал плечами он. – Я просто был тупым головорезом, вот и всё… Солдатом, наёмником, что продавал своё тело, как последняя шлюха… Те, кто преодолел отвращение к убийствам, ценились с давних времён… Потом я жалел об этом, долго… – он опустил глаза, задумавшись, а затем продолжил: – Лишь маленькая мишень в прицеле… Выбирай, какая больше нравится, какая удобнее, какая больше приглянулась… Можешь даже в последний момент поменять решение… И верши их судьбы, сохрани одного и уничтожь другого… И не важно, о чём они думали, о чём мечтали, кто ждал их дома… О чём он думал в последнее мгновение, захлебываясь кровью… И знаете, что самое удивительное?
Обе девушки, не сговариваясь, покачали головами.
– Та жизнь была проще… – хмыкнул Эд. – Я всегда знал, чего хотел… Просто шёл и брал, если мог… А на следующий день мог захотеть другого… Если много думать, думать о том, что можешь пожалеть о содеянном, то… Но это было уже потом, когда та жизнь кончилась…
– А как она кончилась? – не желая признать, что зря затеяла этот разговор, продолжала Лина.
– Наш бравый командир… – хмыкнул Эд. – Этот придурок полез на рожон, угробил весь экипаж. Вот и вся история… – Впрочем, я не очень-то сожалел тогда, понимая, что всему конец… Знаете, как удивительно было после всего этого вновь вернуться… Осознать, что это – и не конец вовсе.. А ведь им, остальным, этого не дано… Их считают поштучно, озвучивая потери, вот и всё… – он покачал головой. – Кстати, был у нас один парень, так у него был талант пинать… мяч… – Эд поморщился. – Не, серьёзно, у него бы отлично получилось, при случае… Вот только тогда это было никому не нужно… А буквально через двадцать лет он, пожалуй, мог бы стать великим чемпионом, зарабатывать миллионы…
– Футболист, что ли? – нахмурилась Лина.
– Ну да, что-то вроде того… – рассеянно ответил Эд, глядя куда-то вдаль. – Футболист хренов…
Какое-то время все молчали.
– Ну, куда теперь? – нарушила молчание Лина. – В Альпы?
Девушка имела в виду ту самую деревушку, координаты которой дала Стафирра, – на сегодня как раз было запланировано её посещение.
– Нет, – покачал головой Эд. – Синта сказала доставить вас на базу… Она там вроде что-то затеяла… Кстати, об этой планете, Земле… – вдруг добавил он. – Тальвирелла сказала, что после того, как освободиться тот, чьим именем дважды назван город, грядет большая война… Так гласят пророчества. Так что думаю, скоро и здесь всё запылает… «Ультрафигура», как выражается Талли, которая уже не раз воплощалась в тех, кто менял историю, ждёт своего часа…
***
Он сидел перед странным прямоугольным предметом… Несколько отвратительных существ творили непоняти что, другие же, судя по всему, выказывали им своё одобрение. В центре два мерзких существа дёргались и издавали какие-то звуки, и, судя по всему, именно на них и было обращено всеобщее внимание… Самец и самка… Влажные отверстия, наполненные острыми зубами, чтобы разрывать мёртвую плоть, широко открывались и закрывались, влажные сферы вращались, прикрываемые кусками кожи, головы их, покрытые клоками свалявшейся шерсти, тряслись… Зрелище было то ещё…
Но вдруг он будто начал пробуждаться ото сна… Изображение становилось чётче, обретало смысл… В голове прояснилось и он зажмурился, а когда снова открыл глаза…
Потянувшись за пультом, он выключил телевизор и тяжело вздохнул.
А ведь когда он надолго оставался в человеческом теле, становясь одним из них, он на всё глядел иначе. Тогда ему нравились чудовищные самки этого мира… Да что там «нравились»! Он вожделел их больше всего на свете, обладание ими порой становилось смыслом его существования… Да и сам себе он вполне нравился. Его же истинный облик тогда наверняка показался бы ему жутким… Всё относительно…
И всё же как глупо он тогда попался на крючок… Надо было быть осторожнее со «вселениями» во что ни попадя, чтобы посмотреть на мир их глазами… Теперь насмотрелся… Сколько ещё продлится его служба? Тысячу лет?.. Десять тысяч?.. Миллион?.. Он не помнил… Да и время с тех пор текло иначе…
Но что-то он в последнее время стал сдавать… Вот и сейчас чуть не упустил… Видимо, подсознательно всё же заметил тех, кого ждал, через низкое окно…
Они прошли уже достаточно далеко… Мужчина, молодая рыжеволосая женщина и две девушки… Они неспешно шагали меж аккуратных чистых домиков, фасады которых утопали в цветах: красных, фиолетовых, голубых…
Остановились, оглядываются по сторонам… Мужчина и женщина кажутся уверенными, а в девушках чувствуется напряжение… Одна – светловолосая и высокая, другая – миниатюрная, с завязанными в хвост тёмными волосами… Да, это они, ошибки быть не может…
Ну что ж, пришла пора посмотреть на них другими глазами…
Тело, которое он только что покинул, без чувств рухнуло на пол. Он мог бы оставить в нём частичку своей сущности, одну из нескольких десятков, объединенных единой волей и единым разумом, – сейчас это было всё, на что он был способен, но в этом не было смысла… Этот пожилой мужчина, что жил на окраине, выполнил свою роль наблюдателя, а больше от него ничего не требовалось. Пару часов, и мужчина будет в порядке… Ему же теперь нужно целиком и полностью сконцентрироваться на том, втором, и, на всякий случай, готовиться к «замещению» – как обычно, это потребует колоссальных усилий…
***
– Как-то слишком тихо, не находите? – нахмурив брови, произнесла Лина.
– А чего ты ожидала? – хмыкнула Синта. – Что нас встретят оркестром?
– Ну, ожидала увидеть людей… – пожала плечами Лина. – А тут такое впечатление, что все вымерли… На окраине ещё заметила пару, а тут вообще никого…
– Ага, – согласилась с подругой Вики. – Тревожно здесь как-то…
– Не забывайте, – тихим голосом произнёс Эд, – что центр этой деревни – совсем не то, чем кажется… Уверен, это что-то вроде базы Нир-Мальта, на которой мы побывали…
– Это понятно, – не унималась Лина, – но как-то не тянет на хорошую маскировку… Что-то не нравится мне всё это…
– Мне тоже, – признался Эд и перевёл взгляд на Синту.
– Будь предельно внимателен, – произнесла она. – Недаром же…
Она многозначительно взглянула на него, и Эд с облегчением выдохнул, ещё раз оглядев Лину и Вики с головы до ног.
– Хватит на них таращиться… – шепнула Синта. – Пошли дальше…
– А в чём дело? – поинтересовалась Вики.
– Ни в чём, – покачала головой Синта. – Всё в порядке… Если за нами сейчас наблюдают, то мы слишком привлекаем внимание. Пошли!
Дом, про который говорила Стафирра, оказался в самом конце улицы. Это было типичное для этих мест небольшое шале, ухоженное и аккуратное. За ним открывался потрясающий вид на поросшие лесом и окутанные туманной дымкой Альпийские горы. Вечерело, и небо затянули тяжёлые сизые облака.
Он будто поджидал их, стоя в открытом дверном проёме. Судя по всему, это и был тот самый красивый светловолосый мужчина с аккуратной бородкой, про которого говорила Стафирра. Трооз, предводитель клана, которому в том числе служил и куратор Чалонг. И после встречи с Нир-Мальтом были все основания полагать, что за этой личиной скрывается ещё один из «Игроков», тех самых, что дёргали за нитки, вели эту бесконечную и замысловатую Большую игру, себе на забаву…
– Проходите в дом, – произнёс он, когда путники подошли поближе. – Скорее…
Растерянно переглянувшись, Синта и Эд, увлекая за собой девушек, поднялись по ступенькам и проследовали туда, где в темноте исчез светловолосый мужчина.
– Дверь налево! – раздался голос хозяина дома.
– Я вижу, что это портал… – ответила ему Синта. – Ты хочешь меня провести?
Повисла пауза.
– Хорошо, – ответил тот же голос. – Тогда заходите направо, я жду вас…
В прихожей для четверых человек было тесновато, но вот за дверью неожиданно оказалась огромная комната с довольно высоким потолком, освещенная тусклым белёсым светом. Судя по всему, здесь не обошлось без искривления пространства – такое большое помещение никак не поместилось бы в маленьком альпийском домике.
– Я давно ждал вас, – безо всяких предисловий начал светловолосый мужчина. – Мы сворачиваем здесь базу, и только ожидание нашей встречи задерживало меня…
– Трооз? – спросила у него Синта, которая, как обычно, взяла инициативу в свои руки.
Мужчина кивнул.
– Откуда ты знал, что мы придём? – задала вопрос ведьма.
– Вы нашли Нир-Мальта, поймали Стафирру… – улыбнулся он. – Так что выход на меня был лишь вопросом времени…
– Стафирру? – встревоженно переспросила Лина. – С ней всё в порядке?
– Ну, это как посмотреть… – покачал головой Трооз. – Она мертва…
Лина судорожно втянула воздух, и Вики взяла её за руку.
– Ты убил её? – пристально глядя на мужчину, спросила Синта.
– Нет, – ответил он. – Она была достойна смерти, но умерла не от моей руки…
– А от чьей? – не отступала Синта.
Мужчина вздохнул.
– Мы теряем время, – покачал головой он. – А его и так почти не осталось. Пойдёмте со мной…
– Куда? – спросила Синта.
– Туда, где вы получите ответы на все свои вопросы, – ответил Трооз. – В тот портал, который я и не думал от тебя скрывать.
– А если мы откажемся? – прищурилась ведьма. – Тогда за нами придут оттуда?
Рука её, сжимавшая медальон, всё больше светилась, озаряемая изнутри оранжевым светом.
– Мы уходим! – бросила ведьма Троозу. – Если бы не моя защита, они уже были бы здесь… – повернувшись к Эду, она добавила: – Забирай девушек!
– Нет! – воскликнул Трооз. – Всё! Всё!
Эд, который успел подхватить Вики и Лину под руки, остановился, переведя взгляд на Синту. Ведьма была предельно сосредоточена. Но вот, наконец, свечение в её руке стало бледнеть.
– Ещё одна попытка, и мы исчезнем без предупреждения! – строго произнесла она, впившись взглядом в Трооза. – Так не делается!
– Да, извините, – вздохнул он. – Просто могущественные силы давно разыскивают вас, и в ваших же интересах предстать перед ними… Там вы получите ответы на все свои вопросы…
– А ты? – прищурилась Синта. – Ты можешь дать нам ответы?
– Нет, – покачал головой Трооз. – Вы ошибаетесь на мой счёт. В отличие от Нир-Мальта, я не «Игрок». Да, я не глава клана, которым числюсь – с недавних пор я являюсь Властелином. Кстати, подчинённые мне кланы служат Нир-Мальту. И раз уж он не сумел ответить вам, то я и подавно…
Эд и Синта переглянулись.
– Откуда ты знаешь про Нир-Мальта? – задал резонный вопрос Эд. – Я слышал, что даже Властелины не знают «Игроков».
– У меня – особый случай, – усмехнулся Трооз. – Мы с ним оказались привлечены к одному делу силами, для которых все эти тайны – пустой звук. Они всё спутали, всё перемешали, и тогда для меня кое-что встало на свои места. А так да, ты прав. Хотя и в структуре Ордена всё не так просто, как вы можете себе представить… Я же теперь связан особыми узами, и под страхом немедленной и неминуемой смерти не смогу раскрыть эту тайну тому, кому она неизвестна… Я знаю многое, очень многое… Но в который раз повторяю: ответов на ваши вопросы у меня нет.
– И что, они, эти ответы, за той дверью? – поинтересовался Эд.
– Да, – кивнул Трооз. – Вы получите и совет, и помощь…
– Я не уверен… – колебался Эд.
– А я уверена! – отрезала Синта. – Нам точно не стоит туда идти!
Трооз внимательно, не отрываясь, следил за выражением её лица.
– Хорошо, – кивнул он. – Если вы опасаетесь чего-то, поведайте мне о том, что ищете, и вскоре я вернусь с ответом… У вас, и того, кто ждёт за дверью – общие интересы…
Лина бросила на Синту вопросительный взгляд, но та отрицательно покачала головой.
– Что ты уже знаешь? – спросила у Трооза Синта. – Ведь для того, чтобы дать совет, ты должен знать больше нашего…
– Я ничего не знаю, – покачал головой Трооз. – Я – лишь посыльный в этих делах… Но он, тот, кто ждёт вас – он знает…
– Кто он? – спросил Эд. – Как его имя?
– Его зовут Симунд… – ответил Трооз.
– Симунд? – с волнением переспросила Лина.
Она бросила на Синту умоляющий взгляд, будто прося, чтобы та разрешила ей говорить.
– Нет… – покачала головой ведьма.
– Но ведь это… – взволнованно произнесла Лина.
Трооз напряжённо ждал, чем закончится их разговор.
– Харуд и Симунд – товарищи Арина… – произнёс он. – И то, что не знает один, знает другой…
Синта нахмурилась.
– Думаю, нам стоит пойти! – настаивала Лина. – Иначе мы так и останемся в неведении… Мы же сами искали ответ, так что стоит рискнуть…
Ведьма бросила взгляд на Эда, и тот еле заметно кивнул.
– Осталось очень мало времени, – настаивал Трооз. – Ещё немного, и будет поздно…
По всему было видно, что Синта колеблется.
– Мне было плохое видение… – вздохнула она, – и такие меня редко обманывают…
– Оно не обмануло тебя и на этот раз! – раздался вдруг голос, который показался знакомым.
Все обернулись. Поодаль – благо, пространство позволяло – стоял худой лысый мужчина с татуировкой на правом виске. Пиронт, а вернее, скрывающийся за этой личиной Нир-Мальт, один из «Игроков», собственной персоной. В руках его был внушительный плазменный карабин…
Трооз напрягся, а в следующий миг, будто спохватившись, преклонил колено.
– Приветствую, повелитель… – произнёс он. – Что привело тебя сюда?
– Хватит ломать комедию! – отрезал Нир-Мальт. – Кем бы ты ни был, ты точно не Трооз! У меня появились подозрения, и наш утренний разговор про «театр» системы Зафара и его особое значение подтвердил это. Так что не отпирайся! Ты ничего не…
Он не успел договорить… Далее события развивались столь стремительно, что всё было кончено буквально за пару мгновений.
На месте светловолосого мужчины, который представился Троозом, вдруг возникло огромное жуткое создание, окруженное еле заметным зеленоватым свечением. Оно напоминало шипастого паука, с клешнями и многочисленными острыми, словно копья, конечностями. С неимоверной скоростью эти конечности разлетелись во все стороны – они оказались столь длинными, что от них вряд ли удалось бы укрыться даже в дальнем углу комнаты… За ними брызгами полетели острые чёрные шипы…
Синта превратилась в огненный вихрь и предназначавшиеся ей жало и несколько шипов осыпались пеплом… Эд, в руке которого блеснул меч, увернулся, как и Нир-Мальт, который успел выстрелить в жуткого монстра из своего карабина…
Но всё это был лишь отвлекающий маневр – мерзкое создание было нацелено вовсе не на них… И через миг Лина и Вики, нанизанные на длинные острые когти, исчезли в огромной, жуткой пасти…
Нир-Мальт, перекатившись, выстелил ещё раз, снеся монстру раздвоенный шипастый хвост, но вдруг упал на спину – из его плеча торчал пульсирующий чёрный шип…
Эд бросился ему на помощь, увернувшись от очередной смертоносной конечности, а ещё через мгновение жуткий монстр засветился изнутри и осыпался пеплом…
– Девчонки… – хрипел Нир-Мальт. – Он же… сожрал их…
– Ты как? – Эд поднял его голову.
– Но ведь… – вращал глазами Нир-Мальт…
– За девчонок не волнуйся, – покачал головой Эд. – Мы тоже не дураки, тащить их… Синта и её видение…
Нир-Мальт облегченно выдохнул, но затем его лицо вновь стало тревожным:
– Иллюзия? – спросил он.
– Да, – ответил Эд.
– Но ведь… – Нир-Мальт закашлялся. – Совсем не… не определить… Никогда не видел… такого…
– Да, такое умеет лишь одна… – ответил Эд, и тут же прикусил язык, под тяжёлым взглядом Синты.
– Дай посмотрю! – отодвинув Эда, произнесла ведьма, склонившись над Нир-Мальтом.
– Не… – прохрипел он. – Яд… Я чувствую… Все мои нейтрализаторы не справятся с ним…
Синта сокрушенно кивнула.
– Не просто яд… – покачала головой она. – Мало того, что эти твари – шеррберы, жутко ядовиты, так этот ещё оказался усилен тем, что препятствует нейтрализации… Я бессильна, а путь туда, где могли бы помочь, слишком долог…
Нир-Мальт усмехнулся. Даже рядовые агенты «Ордена» имели отличную защиту от ядов, что уж говорить об «Игроках»… Но на этот раз даже это не спасло… Это, пожалуй, был чуть ли не единственный случай, когда все модификации ДНК, все зелья, оказались бессильны – жуткая ядовитая тварь, способности которой были стократно усилены, оказалась способна преодолеть даже такую, казалось бы, надёжную защиту… Обычного агента этот модифицированный яд убил бы мгновенно, превратив в подобие каменного истукана, но Нир-Мальт, напичканный «под завязку», пока был жив, но всё больше бледнел, с каждой минутой…
Схватив Эда за руку, он усмехнулся:
– А ты знаешь… умирать… страшно, Рихэддарт…
Из последних сил Нир-Мальт попытался было приподняться, но Эд покачал головой, подложив ему под голову снятую с себя и свернутую куртку.
– Я не верю, что там… что-то есть… – тихо произнёс Нир-Мальт. – Нет, Творец, Создатель, кем бы он… ни был… безусловно… существует, раз существует его… творение… Вот только мы – одноразовые… и больше… не будем ему нужны… Никто не хранит… наши тела в ином измерении, и там… там нет места… и для наших душ… – он закашлялся, а затем продолжил: – Если верить в иное – ещё куда ни шло… Но вот так… Быть благодарным… за то, что есть, зная… Зная, что… ничего за этим не последует… И никакой награды… ты не получишь… Вот это – достижение… А все эти… бессмысленные игры… – он горько усмехнулся. – Тяжело не впасть в уныние или… в конец не оскотиниться, как… ты говорил… Вот я и… метался между тем… тем и другим, пытаясь… развлечь себя… И за все эти… бессчётные годы… Кстати, тот… подарок, что ты дал мне… Я не стал им… пользоваться, и… и зашвырнул в океан…
