Buch lesen: "Звездная Кровь-10. Прозрачные Дороги"

Пролог. Легенда о Истоке

Никто в Единстве не знает, чем был Исток.

Сама память о том, что он когда-то существовал, – парадокс, ошибка, изъян. Как говорят мудрецы, коснувшиеся неба, – Великая Руна Забвения стирает из мироздания все, даже воспоминания. Как можно помнить о том, что вычеркнуто из вселенной, а значит – никогда не существовало?

Но Восходящие не забыли.

Чем же был Исток и почему он так важен?

В сферах, чьи правила изобрел Тот-Кто-Искусен, Исток – краеугольная фигура, потеря которой означает проигрыш. Она выглядит как бьющий родник и каждый ход наделяет остальные фигуры Звездной Кровью, позволяя им делать шаги и применять способности. У каждого игрока свой Исток в сфере, но был ли Исток великой дайсон-сферы единственным – или же их существовало множество? Был ли он древним устройством предтеч, чудом природы или плодом мудрости Искуснейшего?

Увы, ответов на эти вопросы нет.

Все легенды, говорящие об Истоке, сходятся в одном – это величайшее чудо Народа Кел, источник их могущества и основа всего Единства. Мудрые считают, что без Истока не были бы рождены Единые, никогда не была бы создана сама великая сфера и, самое главное, никогда не появилось бы то, что объединяет и связывает воедино все дороги Восхождения…

Звездная Кровь.

Говорят, Исток был бесконечным колодцем, откуда Единые черпали энергию первотворения, преобразуя ее во что угодно – материю, Руны, Звездную Кровь. С его помощью были созданы все чудеса Единства, его несокрушимые стены и огненные недра, все его октагоны, башни и небесные купола, летающие острова и цитадели Наблюдателя. Бесчисленные артефакты и звездные материалы, живое и мертвое, Домены и сам Небесный Трон – Исток обеспечивал рост и процветание Единства несколько оборотов галактики…

Кто контролировал его и почему он исчез? Как Единые могли допустить это?

Увы, эти обстоятельства тоже окутаны мраком забвения.

Легенды говорят разное: одни считают, что Исток был уничтожен в ходе ужасных войн Раскола, когда Тот-Кто-Забыт пытался лишить Вечность источника могущества, другие – что его стер из мироздания сам Искуснейший в момент страшного прозрения, когда понял, что его ученики, сохранив эту силу, приведут Единство к гибели. Третьи говорят, что Исток вовсе не уничтожен, лишь сокрыт, а четвертые – что его вовсе не существовало, потому что он был частью Единых. Истины не знает никто, но доподлинно известно: когда исчез Забытый, а Тот-Кто-Искусен обратил себя в Звездную Кровь, перестал существовать и сам Исток.

С его утратой началось медленное, но неотвратимое увядание. Запас Звездной Крови перестал пополняться, каждая капля стала бесценной. Некогда процветающая цивилизация, разрушенная Расколом и Тьмой, стремительно теряла свое величие, и великие города обратились в руины.

Под угрозой оказался и Небесный Трон. Все колоссальные знания, накопленные владыками Вечности, не помогли им воссоздать хоть что-то, подобное Истоку. Их взоры обратились на Единство, куда Искуснейший в последние мгновения своей жизни выплеснул целый океан Звездной Крови, словно давая его обитателям шанс на новое Восхождение.

Появились Храмы Вечности, и ручей душ, несущих в стигматах Руны и Звездную Кровь, полился в Небесный Трон, делая Единство все беднее. Говорят, у Хранителей не было выбора – ведь без притока Звездной Крови обитатели Вечности обречены.

Почему же Исток не был восстановлен, раз он так важен?

Ответ скрывается в сути Великой Руны Забвения. Она не просто заставляет забыть – она стирает из мироздания то, на что направлена. Из всех мест и времен, все следы и следствия, так, будто ее цели никогда и не существовало. А как можно восстановить то, что никогда не было создано? Никому неизвестно, чем на самом деле был Исток…

Но те, кто коснулся неба, говорят, что в Забвении есть изъян, иначе бы все, созданное с помощью Истока, было уничтожено.

А раз есть изъян – значит, существует и надежда.

Все силы Единства и Вечности отчаянно заинтересованы в воссоздании утраченного Истока. Все хотят заполучить эту силу, ведь неограниченные запасы Звездной Крови изменили бы все мироздание, позволив создавать любые Руны и любые артефакты, восстанавливать древние чудеса Единства, творить жизнь и материю в масштабах, доступных лишь Единым…

Тот, кто будет контролировать Исток, – получит власть над настоящим, прошлым и будущим. Вечность желает восстановить свое господство над вовне, Тысяча Братьев – вернуть былое величие Единства и своего забытого отца, Наблюдатель – продолжать Восхождение, Истинные – защитить великую сферу от Тварей Извне. А народ предтеч, пришедший с забытой Земли, оказался в центре этой борьбы, обладая ключом, но не понимая до конца, какую дверь он открывает.

Исток – это надежда, власть и проклятие.

Тот, кто им владеет, – контролирует саму основу, самое главное в Единстве и Вечности.

Ибо важна только Звездная Кровь!

Глава 1

Мы облажались.

Конкретно и без вариантов. Я понял это, когда злая улыбка Палача обернулась дикой, невыносимой болью. Хранительница Вечности словно вонзила незримые когти – нет, не в тело, что ей жалкое серебряное отражение, – в то, что запрятано в нем, и меня будто вывернуло наизнанку. Тревожно замигала Скрижаль, а затем мир померк. Последними были ее слова, презрительно брошенные в пустоту:

– Забирай своих пташек, ублюдок! Только я сперва подрежу им крылышки…

Мир вернулся не сразу.

Сначала – звуки. Тихий плеск прибоя, крики чаек, скрип дерева, гул человеческих голосов, и – музыка. Совершенно неуместная: легкое беззаботное переплетение гитарных аккордов, словно пропитанное солнцем и морем. Мелодия нового мира, где можно начать с чистого листа, где никто не спросит, кем ты был вчера.

Я открыл глаза. Бледно-голубое небо с перистыми облаками, ослепительное солнце в зените. Белый песок, длинные изумрудные листья деревьев, касающиеся лазурной искрящейся воды. Мы с Винсентом, как два обломка кораблекрушения, лежали на песке у самой кромки океана, а совсем рядом открывался вид на голубую бухту с широкой полосой белоснежного пляжа.

И город-мечту на его берегу, будто сошедший с VR-рекламы тропического рая. Белые здания на холме под красными крышами, узкие улочки меж ними и пышная зелень, обвивающая балконы и террасы. Яркие фасады и деревянные причалы, рыбацкие лодки и огромные парусники, разрезающие чуть колышущийся, ленивый океан. Именно оттуда доносились звуки и громкая музыка – совершенно неуместные после того, что мы только что пережили.

– Винсент? – хрипло выдохнул я, одновременно пытаясь вызвать Скай и открыть Скрижаль. Рикс не откликнулся, оставшись неподвижным, а нейросеть отозвалась, пусть и с некоторой задержкой, словно пробуждаясь от спячки.

Скай: Функционирование восстановлено, командир. Провожу анализ… мы находимся в Вечности. Способ перемещения и текущая локация неизвестны. Статус – нервное истощение, исчерпание физических ресурсов отражения. Статус Винсента Кассиди – жив, без сознания. Внимание: обнаружена конфискация Рун. Небесный Ястреб – изъят. Живые Цепи – изъяты. Причина – принудительное вмешательство Палача. Вероятность возврата – нулевая.

Да, я уже видел, что в Скрижали зияли дыры. И медленно закрыл глаза, ощущая, как отчаяние сменяется яростью. «Подрежу крылышки!» Палач выполнила свое обещание – отняла оба золотых артефакта Вечности. Могла бы забрать больше – Спираль Времени и подарки Хитрейшего остались при мне, хоть и не были Привязаны к Скрижали. И Морвейн с ее Кувшином по-прежнему находилась в моем рунном круге. Вероятно, эта тварь решила конфисковать только то, что ранее принадлежало инквизиторам Вечности. И это – меньшее из зол. Я легко отделался, раз жив, дышу и могу распоряжаться своим телом…

– Да уж, – послышался совсем рядом знакомый насмешливый голос. – Ну что, очнулся, герой? Проверил карманы?

Хитрейший.

Он сидел – или только что появился – на большом валуне в непринужденной позе. Знакомая усмешка, условно земные черты – лишь балахон с капюшоном сменился чем-то вроде белой рубахи и широкополой соломенной шляпы. Наряд соответствовал обстановке – Хранитель выглядел так, будто родом из этого портового города. Века этак восемнадцатого по земным меркам, если корабли здесь до сих пор используют паруса…

– Ты… – голос неожиданно сорвался в хриплый кашель.

– Спас вас? – Хитрейший усмехнулся. – Да-да, друг мой. Ты, кажется, разочарован? Нужно было оставить ваши души Палачу?

– Она… забрала мои Руны, – выдавил я сквозь зубы.

– Небесная госпожа не любит делиться своими игрушками, – равнодушно пожал плечами Хранитель. – Слишком опасные Руны для таких неосторожных парней. Считай это частью платы… за спасение. Палач ведь могла забрать гораздо больше. Но я убедил ее в необходимости компромисса.

Он внимательно смотрел на меня, словно ожидая благодарности. Не дождется – я был полностью уверен, что дерьмо, в которое мы вляпались, – следствие его собственных подковерных игр.

– Не стоит жадничать в вопросах жизни и смерти. Бери пример с меня, – Хитрейший небрежно щелкнул пальцами, и в его руке появилась золотая Руна. – Держи. Подарок от щедрого спасителя!

Глиф впечатался в мою Скрижаль, и стало ясно, что опять не обошлось без подвоха – это была золотая Перезарядка. Руна, позволяющая мгновенно снять откат любой Руны своего ранга. И, кажется, я знал, для чего или, вернее, для кого она была предназначена.

– Что это за место? – спросил я, не собираясь поддерживать его игру.

– Это Анола, – Хитрейший широким жестом обвел город и бухту с белоснежными парусниками. – Красиво, правда? Люблю это место. Некогда я создал ее и теперь прихожу, знаешь ли, иногда посидеть на берегу.

– Зачем мы здесь?

– Чтобы совместить приятное с полезным, – подмигнул Хранитель. – Не вся Вечность такова, как тебе показали. Она очень разная. И совсем не то, что ты думаешь.

– Хочешь провести экскурсию? – я нашел в себе силы усмехнуться.

– Не исключено, но сначала нужно закончить с делами, – промурлыкал Хитрейший. – Призови свою некромантку и прикажи ей отдать мне душу кел-лорда Вортекса. Видишь ли, я пообещал уладить ваш… конфликт.

Несколько секунд мы играли в «кто кого переглядит». Затем я хрипло осведомился:

– А если я откажусь?

– Такого варианта, увы, не предусмотрено, – Хитрейший вновь ласково улыбнулся. – Можно, конечно, просто забрать у тебя Руну с Заклинательницей, но к чему нам портить отношения? Я не стану прибегать к жалкому насилию, оно – удел дураков. А ты, хоть и герой, но не дурак, правда? Впрочем, можешь подумать – сколько угодно. Вся Анола в твоем распоряжении! Здесь неплохо, правда! Отдохнешь, развеешься. Только имей в виду – из этого мира не существует выхода, он, скажем так, специально сконструирован…

Он встал, будто готовясь попрощаться.

Конечно, это был блеф. Но и Скай, и тень Стратагем в моем сознании подсказывали – душу Велиора в любом случае придется отдать. Это слишком крупная рыба для наших сетей, а Хранители Вечности не бросаются обещаниями. Выбора нет. Главное, чтобы это была окончательная цена нашего спасения…

– А что с остальным? – спросил я, намекая на Мико и те несколько Рун, что выпали с коллекционера. Тщательно осмотреть их не было времени, но Скай уже сообщила, что находки весьма любопытны. Кроме того, в Кувшине Морвейн содержались и иные души, явно похищенные в Вечности, – теперь я понимал, что именно в этом и состояла ее миссия.

– О, остальное, – мой собеседник небрежно махнул рукой, – можешь оставить себе. У меня сегодня отличное настроение, так что считай это моей инвестицией. Хорошая сделка, не правда ли? Дракон и золото плюс возвращение домой…

К чему тянуть с неизбежным? Я перезарядил Руну, и Морвейн, появившись из Скрижали, на мгновение замерла, а потом медленно опустила голову. Она не произнесла ни слова, но мгновенно оценила ситуацию и все поняла. Лицо Восходящей стало холодной отстраненной маской – как у приговоренной к смерти.

– Морвейн кель'Талас, – произнес Хитрейший с той же легчайшей, почти неуловимой иронией. – Заклинательница… или, вернее сказать, похитительница душ. Неужели ты думала, что я не узнаю твой секрет?

Морвейн молчала.

– Друг мой, знаешь ли ты, сколько душ она украла? – Спросил у меня Хранитель. – Знаешь, что каждый нео в обмен на смерть платил Руну, пока в ее Скрижали не кончилось место? О, взгляни…

Он вдруг соткал осанну. Я увидел закрытый зал, толпу нео в нем – и Морвейн в центре пустого круга, и тянущуюся к ней цепочку Восходящих. Выглядело это жутковато – как бойня или добровольное жертвоприношение… В руке Заклинательницы размеренно вздымался и падал золотой кинжал, и души одна за другой отправлялись в Кувшин. Я содрогнулся. Как она убедила сородичей отдать свои души? И самое главное – что дальше Морвейн собиралась делать с этими душами? Неужели… она собиралась дать им тела, как я вернул его Динамиту? Но откуда она возьмет столько Рун Оживления?

Морвейн вдруг ответила, причем в ее голосе не было ни стыда, ни страха – только усталая решимость:

– Девятьсот девяносто девять душ, больше не вмещает мой Кувшин. К сожалению. И каждая – добровольно. Они шли ко мне сами. Просили и умоляли. Потому что Вечность забрала у нас не только жизнь, но и смерть. Ты назвал меня похитительницей, Хранитель? Во имя всех Единых, я – их спасительница. Я дала им то, что вы отняли. Шанс на возвращение. Шанс избавиться от ваших оков!

– Как трогательно, – усмехнулся Хитрейший. – Какие красивые слова… Я бы даже поверил, если бы не знал, что избранные тобой души – цвет Круга Янтандер за последние сто циклов. Стражи Курганов, которых Тысяча Братьев собирается использовать в своей войне. Страшно подумать, что произойдет, когда они окажутся на свободе…

Морвейн не ответила.

– Впрочем, мне это безразлично, – Хитрейший лениво махнул рукой. – Возвращайте хоть всех. Главное – отдай мне душу Велиора Вортекса. Остальными можете распоряжаться по своему усмотрению…

Я медленно кивнул в ответ на вопросительный взгляд Заклинательницы. В нем опять зажглась надежда. Из ее Скрижали появился Воющий Кувшин, и Хитрейший нетерпеливо протянул руку. Яркая золотая бабочка на цепи выскользнула из горловины – и тут же была втянута во что-то блеснувшее на пальцах Хранителя. Кольцо? Я был готов поклясться, что его руки были чисты.

– Вот и славно, – произнес Хитрейший. – Будем считать, что мы пока в расчете. Передай своему хозяину, Морвейн кель'Талас, что я удовлетворен. И мои наилучшие пожелания… А теперь оставь нас.

Когда Заклинательница вернулась в Скрижаль, он прищурился, задумчиво глядя на меня.

– Один бесплатный совет, герой. Держись подальше от Псов, которых выпустила Палач. Против них нужны иные фигуры. За вашим фригольдом есть кому присмотреть, а вот ты… тебе стоит убраться подальше. Сам знаешь куда. Пока еще есть время.

Он щелкнул пальцами.

И мир вокруг опять изменился, превращаясь в сияющую, наполненную искрами Звездной Крови воду в Бассейне Душ. А затем – в тоннель, в конце которого стремительно приближалось Единство.

Домой. Мы летели домой…

Один, два, три…

Я сделал вдох уже привычным – нет, не отражением – своим настоящим телом. И вышел из Саркофага Бесконечного Сна в Серебряном Замке, а спустя пару секунд шевельнулось тело Винсента Кассиди. Рикс, пошатываясь, вывалился из столба – кажется, он только что пришел в сознание. Застонал, сжимая виски, – ментальное сканирование слугами Палача не шутка! Я поддержал его, одновременно гася символы Вечности над Саркофагами – от греха подальше, нити к отражениям всегда можно протянуть заново…

Больше всего я опасался, что безжалостное Сияние повредило разум нашего рикса, однако обошлось – через пару секунд взгляд Кассиди вновь приобрел осмысленность. Он посмотрел на меня со странным выражением – мучительно сведенные брови и стиснутые челюсти – и выдохнул:

– Мы… дома? Вырвались, буря…

– Надо поговорить, Винс! – жестко произнес я. – Немедленно!

– И выпить, – выдохнул рикс.

В Серебряном Замке было тихо и пусто. Поздняя ночь. Странно, Минос отсутствовал в лаборатории, как и большая часть его группы. По дороге в Реликварий Винс сообщил, что его Руны в целости и сохранности, в том числе и Мико. Услышав в ответ о потери двух сверхценных золотых Рун из моей Скрижали, он нахмурился и больше не произносил ни слова. Похоже, до рикса дошло, что цена освобождения его драконьей Руны превзошла все мыслимые пределы – и хорошо еще, что не стоила нам жизни! К тому же Палач угрожала, что выпустит своих Псов… и Хитрейший прямым текстом подтвердил это, а значит, к предупреждению стоило отнестись со всей серьезностью!

Но сначала я хотел прояснить некоторые вещи.

Винс извлек из криптора пузатую бутылку с золотой этикеткой – похоже, ту самую, что мы не допили несколько месяцев назад, – и набулькал содержимое в два стакана. Мы молча выпили, второй раз – почти без паузы, сладковатый земной ром взорвался огненным теплом в желудке, согревая и заставляя отступить дурные мысли. Скорее психологический прием, чем реальное действие, – на организм серебряных Восходящих алкоголь, как и любой яд, влияет гораздо слабее. Тем не менее нервное напряжение медленно отступало.

Мы дома. Мы живы. Мы вырвались…

Я в упор смотрел на Винсента.

Стратагемы проснулись – не та жалкая тень, что осталась от них в Вечности, а полноценный золотой Навык, – и их анализ был безжалостен. Сейчас выводы казались настолько очевидными, что впору было хвататься за голову – как я не догадался раньше?!

Коллекционер начал подготовку к захвату, когда увидел в нас Истинных. А сделал он это, опознав в Винсенте прежнего владельца Руны! Упрекать рикса бессмысленно – золотой кел так или иначе понял бы по нашему интересу к «Мико» принадлежность Существа, другое дело, что Винс должен был предупредить о ее сути заранее! Драконья спутница рикса оказалась «внешним» когитором – рунным подобием моей Скай, пусть и с рядом дополнительных функций. Разумное оружие, которое, по словам Велиора, выдавали как страховку Истинным, уходящим в сброс!

Это объясняло, как они выживали в Единстве, но поднимало другой вопрос! Винсент побывал в дрейф-цитадели, каким-то образом миновав Второй Шаг, он «сражался, как настоящий Восходящий» по оценке Белого Дьявола, знал Язык Кел и имел Навыки Печатей Забвения и Тайны задолго до меня. Это первое, второе и третье. А четвертое и самое главное – с чего бы Ордену разбрасываться сверхценными драконьими спутницами ради какого-то там землянина?

Все вместе говорило, что наш рикс не тот, за кого себя выдает. Как и я, он – самый настоящий Истинный. И это обстоятельство полностью все объясняет – от прохождения Второго Шага и удивительно быстрой адаптации к Вечности до сверхъестественной удачливости «рискового» Кассиди, о которой во фригольде ходили легенды. Он не боялся, потому что обладал бессмертием.

Аврора Мартинс предупреждала о шпионах-кел, которые пытаются проникнуть в земные поселения. Меня самого приняли за такого шпиона, а на самом деле им являлся Винсент Кассиди. И ниточки совершенно явно тянулись в Орден. Он креатура Истинных в чужом теле!

– Кто ты? – наконец спросил я его. – Истинный? Ведь ты никакой не Винсент Кассиди.

Винсент знакомо мрачно усмехнулся и тяжело взглянул на меня.

– А ты – Сигурд Морозов?

Он попал в точку – я и сам не знал, кто я самом деле. И, учитывая все странности, наверняка вызывал не меньшие подозрения у Восходящих, которые знают чуть побольше прочих и умеют складывать два плюс два.

– Послушай, Сигурд! – сказал Кассиди. – Я поверил в твою историю и, доннерветтер, отдал тебе свою дочь только потому, что со мной произошло нечто подобное. Как и ты, я нашел Истинного, лишенного тела. Как и ты, я делил с ним тело… Да, он был моим проводником и учителем… А, буря, чего я оправдываюсь? Пусть говорит сама!

Он вновь вызвал свою драконью Руну, и она неожиданно высветилась рядом, став призрачным алым отражением. Я наконец-то рассмотрел Мико в подробностях – невысокую темноволосую девушку, слегка напоминающую азио разрезом глаз. На первый взгляд она казалась милой и безобидной, но что-то неуловимое в позе давало понять – это грозное оружие, подобное сжатой до предела пружине. Судя по тому, что она творила в Живой Башне, на лету меняя обличья, Мико была не только рунным подобием когитора, но и живым трансформирующимся оружием – причем, согласно предварительному анализу Скай, могла принимать практически любую форму.