Buch lesen: "Алиса и Дракон"
Глава 1. Контракт на Дракона
В зале Гильдии искателей приключений стоял тот особенный гул, который всегда предшествует большим неприятностям. Воздух, пропитанный запахом дешевого эля, пота, мокрой кожи и дыма от масляных ламп, вибрировал от десятков голосов, сливающихся в единый тревожный шум. Огромные дубовые балки под потолком, потемневшие от времени и копоти, казалось, впитывали в себя это напряжение, словно старый воин, привыкший к битвам, впитывает кровь. На стенах висели выцветшие знамена поверженных отрядов и головы чудовищ — трофеи, напоминавшие каждому входящему, что слава здесь добывается не словами, а сталью, магией и потом. Алиса сидела в самом темном углу, спиной к стене, и наблюдала.
Это было ее любимое место — отсюда просматривался весь зал, от массивных дубовых дверей с железными накладками до стойки регистрации, где толпились взволнованные искатели, размахивая листками с заданиями. Отсюда она видела каждое лицо, каждое движение, каждый нервный жест. Она могла читать людей, как открытую книгу, замечая мельчайшие детали, которые ускользали от обычного взгляда. Вот молодой парень с бледным лицом и трясущимися руками — новичок, впервые пришедший за заказом, боится, но старается держаться храбро. Вот седой ветеран с обветренным лицом и отсутствующим взглядом — он уже видел слишком много смертей и теперь ищет только способ забыться в эле или в очередной бессмысленной стычке. Вот группа наемников, громко хвастающихся своими подвигами — их слова звучат слишком уверенно, чтобы быть правдой, и Алиса безошибочно определяет ложь в их бахвальстве.
Никто не обращал на нее внимания, и это было именно то, чего она добивалась. Ее плащ цвета сырой земли, капюшон, низко надвинутый на лоб, и сама манера держаться — неподвижно, сливаясь с тенями, — делали ее почти невидимой. Она не использовала свои способности, в этом не было нужды. Обычная человеческая незаметность, доведенная до совершенства годами тренировок и инстинктивного понимания того, как работают взгляды и внимание людей, была не хуже любой магии. Люди скользили по ней глазами, не задерживаясь, как скользят по пустому стулу или тени в углу. Она была здесь и одновременно не была. Это была ее стихия — быть незаметной, наблюдать, анализировать, ждать.
Гул стал громче, когда двери распахнулись, впуская в зал порыв холодного ветра и троих гонцов в запыленных плащах. Ветер разметал солому на полу и заставил пламя ламп затрепетать, бросая причудливые тени на стены. Гонцы были измучены — их лица осунулись от усталости, одежда пропитана дорожной пылью, а сапоги покрыты слоем грязи, говорившим о долгом пути. Они направились прямо к лестнице, ведущей в кабинет главы, и Алиса заметила, как вытянулись лица у стойки регистрации. Новости, которые они принесли, явно не сулили ничего хорошего. Она сделала глоток из своей кружки — тепловатое, безвкусное пойло, которое здесь называли элем, — и продолжила наблюдать, чувствуя, как внутри зарождается знакомое предчувствие. Так бывало всегда, когда приближалось что-то важное. Интуиция, отточенная годами опасной работы, шептала ей, что этот вечер изменит многое.
Через несколько минут сверху спустился секретарь, тощий юноша с вечно испуганными глазами и нервными движениями, и торопливо прошептал что-то регистратору. Тот кивнул, и через мгновение его голос разнесся по залу, перекрывая шум. Регистратор обладал редким даром — его голос, казалось, проникал в самые дальние углы помещения, не нуждаясь в усилении.
— Внимание! Всем искателям! Гильдия подтверждает: в районе Перевала Гроз зафиксированы множественные нападения на торговые караваны. По предварительным данным, нападавший — дракон. Все заказы, связанные с маршрутами через перевал, временно приостановлены. Новые задания будут опубликованы после оценки ситуации. Повторяю: все заказы через Перевал Гроз приостановлены. Дракон. Это подтверждено.
Зал взорвался. Кто-то кричал о несправедливости, кто-то требовал подробностей, кто-то мрачно качал головой, прикидывая убытки. Кто-то вскакивал с мест, опрокидывая кружки, и рвался к стойке, чтобы узнать детали. Кто-то, наоборот, съеживался на своих местах, словно надеясь, что новость обойдет их стороной. Алиса лишь слегка приподняла бровь. Дракон. На Перевале Гроз. Это меняло многое. Перевал был главной торговой артерией между восточными провинциями и столицей, узким горлом, через которое текло богатство целого региона. Если движение остановится, цены взлетят до небес, караванщики разорятся, а в городе начнутся перебои с продовольствием. Торговцы будут требовать от властей решительных действий. Гильдия окажется под давлением. И, судя по вызову, это давление уже начало распространяться на конкретных исполнителей.
Дракон. Она мысленно повторила это слово, пробуя его на вкус. Оно звучало как приговор. Дракон — это не стая голодных волков и даже не отряд разбойников. Это угроза совершенно иного уровня. Это стихийное бедствие с когтями и зубами, умеющее летать, дышать огнем и обладающее зачатками разума. Даже молодой дракон мог превратить отряд опытных бойцов в горстку пепла за считанные секунды. А взрослый... Взрослые драконы иногда сжигали целые города, и только объединенные силы магов и армии могли с ними справиться. Если на перевале поселился взрослый дракон, это была катастрофа регионального масштаба.
Она допила эль, поморщилась от горечи, оставшейся на языке, и уже собиралась уходить, когда к ее столу подошел тот самый тощий секретарь. Он нервно теребил край рукава, переминаясь с ноги на ногу, и явно чувствовал себя не в своей тарелке, оказавшись так близко к ней. Алиса не двигалась, позволяя ему понервничать еще немного. Она знала, что ее присутствие давит на людей, даже когда она не делает ничего угрожающего. Это было частью ее репутации. Люди шептались о ней за спиной, придумывали небылицы, наделяли ее сверхъестественными способностями. И она не спешила их разубеждать. Страх был полезным инструментом.
— Госпожа Алиса? — его голос дрогнул, словно у подростка, переживающего ломку. — Глава гильдии просит вас подняться. Немедленно.
Она медленно подняла голову, позволяя капюшону слегка сдвинуться назад, ровно настолько, чтобы он увидел ее глаза — темные, почти черные, с холодным, оценивающим блеском. Глаза человека, который уже все понял и просто ждет, когда остальные догонят его мысль.
— Немедленно? — переспросила она, и в ее голосе не было ни удивления, ни раздражения, лишь легкая насмешка, та самая, которая заставляла людей чувствовать себя неуютно. — Что ж, пойдем.
Она встала, и секретарь невольно отшатнулся. Алиса не была высокой или мускулистой, но в ней было нечто, заставлявшее людей держаться на расстоянии. Может быть, плавная, звериная грация движений, отточенная годами тренировок до автоматизма. Может быть, аура скрытой угрозы, исходившая от нее, словно холод от ледника. Может быть, просто то, как она двигалась — бесшумно, словно не касаясь пола, как тень, скользящая по стене. Она последовала за ним к лестнице, чувствуя на себе любопытные и настороженные взгляды. Ее редко вызывали лично. Значит, дело действительно серьезное. Значит, речь идет не о простом заказе. Значит, все обстоит даже хуже, чем она предполагала.
Кабинет главы гильдии находился на третьем этаже, в конце длинного коридора, устланного вытертым ковром, который когда-то, вероятно, был бордовым, но теперь приобрел неопределенный бурый оттенок. Стены были увешаны портретами прежних глав — суровые лица, строгие взгляды, доспехи разных эпох. Они смотрели на Алису, словно оценивая, достойна ли она подняться по этой лестнице. Массивная дверь из темного дуба была приоткрыта. Из-за нее падала полоска теплого света. Секретарь постучал и, дождавшись короткого «Войдите», отступил в сторону, пропуская Алису вперед. Она почувствовала его облегчение, когда он избавился от ее присутствия.
Внутри было тепло и пахло воском и старыми книгами. Этот запах всегда ассоциировался у Алисы с детством, проведенным в библиотеках, с бесконечными часами изучения карт и бестиариев. Кабинет был просторным, но уютным. Вдоль стен тянулись книжные полки, забитые фолиантами, свитками и коробками с документами. В углу стоял массивный глобус, на котором были отмечены все известные земли, моря и горные хребты. В камине потрескивал огонь, отбрасывая теплые блики на лицо хозяина кабинета.
Глава гильдии, седой мужчина с обветренным лицом и проницательными серыми глазами, сидел за большим столом, заваленным картами и донесениями. Его звали Магистр Торвальд, и он руководил Гильдией уже более двадцати лет. За эти годы он пережил множество кризисов, войн, эпидемий и нашествий чудовищ. Его лицо, испещренное морщинами, было похоже на карту тех земель, которыми он управлял, — каждая морщина была следом какого-то события, каждой складкой он был обязан чему-то, что ему пришлось пережить. Он жестом указал на стул напротив.
— Алиса. Спасибо, что пришла так быстро. Присаживайся.
Она опустилась на стул, откинула капюшон и позволила своим длинным темным волосам рассыпаться по плечам. Ее лицо, обрамленное прядями, было спокойным, но внимательным. Она ждала. Она умела ждать так, как умеют ждать хищники перед прыжком — терпеливо, не выдавая нетерпения ни малейшим движением. Торвальд вздохнул, потер переносицу и указал на разбросанные по столу бумаги. Жест человека, который устал от того, что ему приходится принимать тяжелые решения.
— Ты слышала новости. Перевал Гроз. Три каравана за последние две недели. Полностью уничтожены. Ни одного выжившего. Только обгоревшие остовы телег, разбросанные товары и... следы. Огромные следы когтистых лап и характерные ожоги. Все указывает на дракона. Молодого, судя по размеру следов и манере нападения, но уже очень опасного.
Алиса кивнула, изучая карту, разложенную на столе. Перевал Гроз был узким ущельем, стиснутым между отвесными скалами, которые поднимались на сотни метров вверх, оставляя видимой лишь узкую полоску неба. Идеальное место для засады. Караваны, проходящие через перевал, были полностью беззащитны перед атакой с воздуха. Скалы не давали возможности рассредоточиться или укрыться. А узкая дорога не позволяла развернуться телегам или всадникам. Дракон, выбравший это место, был не просто зверем. Он был тактиком.
— Почему вы позвали меня? — спросила она, поднимая взгляд от карты. — В Гильдии есть отряды, специализирующиеся на охоте на крупных тварей. Отряд «Серебряный Вихрь», например. Или «Кровавый Рассвет». Они лучше экипированы для такого боя. У них есть опыт сражений с вивернами, гигантскими змеями, даже с молодыми драконами. Они знают, как строить оборону против огненного дыхания.
— «Вихрь» сейчас на севере, разбирается с нежитью у старых руин, — ответил Торвальд, барабаня пальцами по столу. — А «Рассвет»... — он поморщился, словно съел что-то кислое, — их предводитель, Борг, тот еще сорвиголова. Он попрется на перевал с мечом наперевес и либо погибнет сам, забирая с собой свой отряд, либо загонит дракона глубже в горы, откуда тот вернется через месяц, еще более злой и осторожный. Мне нужно не просто пушечное мясо. Мне нужен тот, кто сможет разобраться в ситуации. Оценить угрозу. Выследить. И, если возможно, устранить причину, а не следствие.
Он пристально посмотрел на нее, и в его взгляде читалось нечто, похожее на отчаянную надежду. Человек, который перепробовал все варианты и теперь полагается на последний, самый неочевидный.
— У тебя уникальные навыки, Алиса. Ты умеешь быть незаметной там, где другие и шагу не ступят. Ты можешь подобраться к дракону так близко, как никто другой. Ты можешь видеть то, что другие не видят, и слышать то, что другие не слышат. И у тебя есть... твои особенности. Они дают тебе преимущество, которого нет ни у кого в этой Гильдии.
Она не отвела взгляд. Черное пламя, иллюзии, тени. Да, ее «особенности» были известны немногим, но глава гильдии был одним из этих немногих. Он знал о ней больше, чем она хотела бы, но это знание было обоюдным. Она тоже знала о нем достаточно, чтобы понимать: он не стал бы вызывать ее просто так, по прихоти или из-за недостатка других кандидатов. Если он позвал ее, значит, дело действительно плохо.
— Я не работаю в одиночку, — сказала она наконец. — Это слишком рискованно. Даже для меня. Дракон — не тот противник, с которым можно справиться в одиночку. Мне нужна поддержка. Мне нужны люди, которым я доверяю.
— Разумеется, — Торвальд кивнул, и в его глазах мелькнуло облегчение. — Я знаю твою группу. «Алмаз». Вы хорошо сработались. Именно поэтому я хочу, чтобы заказ взяли вы. Я уже разослал вестников. Они ждут тебя внизу, в малом зале совещаний.
Он пододвинул к ней лист пергамента с официальной печатью Гильдии. Алиса пробежала глазами по строкам. Задание: разведка, идентификация угрозы, устранение. Оплата: внушительная сумма в золотых, плюс право на все трофеи, добытые в ходе выполнения. Это было щедро. Даже слишком. Обычно Гильдия забирала себе треть трофеев, а здесь отдавали все. Значит, ситуация была отчаянной. Внизу — подпись главы, размашистая, уверенная.
— Мы не охотники на драконов, — заметила она, хотя уже понимала, что спорить бесполезно. — Мы не специализируемся на таких тварях. Наш профиль — разведка, диверсии, устранение целей, требующих скрытности. Мы работаем в тени, а не в открытом бою с чудовищами размером с дом.
— Вы — лучшие в том, что делаете, — возразил он, подавшись вперед. — А мне нужно лучшее. Обычные воины и маги не справятся с этой задачей. Слишком высок риск. Слишком много неизвестных. Мы даже не знаем точно, сколько драконов на перевале. Один? Два? Молодая особь или взрослая? Есть ли у него гнездо? Действует ли он в одиночку или подчиняется кому-то? Каждый из этих вопросов может стоить жизни целому отряду, если они пойдут туда вслепую. Ты же умеешь думать, Алиса. И твои люди тоже. Мне нужен не грубый напор, а точный, выверенный удар. Или же, — он сделал паузу, и его голос стал тише, — информация. Если вы выясните, что дракона привлекло что-то конкретное, или что это не просто зверь, а нечто иное... это уже будет стоить половины награды.
Алиса задумалась. Задание действительно было невыполнимым для большинства. Дракон — это не просто сильный противник. Это стихийное бедствие с когтями и зубами, умеющее летать, дышать огнем и обладающее зачатками разума, которые делали его опаснее любого зверя. Драконы умели планировать, устраивать засады, выбирать слабые места в обороне. Драконы помнили. Драконы мстили. Драконы не прощали. Даже молодой дракон мог превратить отряд опытных бойцов в горстку пепла за считанные секунды. Но именно в этом и был вызов. Именно такие задания заставляли ее чувствовать себя живой.
— Когда мы должны выдвигаться? — спросила она, принимая решение.
— Чем раньше, тем лучше, — ответил Торвальд. — Каждый день простоя караванов — это убытки для всех. Торговцы уже грозят обратиться к короне. Если король вмешается, он пришлет свою армию, и тогда Гильдия потеряет контроль над ситуацией. А вместе с ним — и репутацию. Мне нужно, чтобы вы отправились немедленно. Сегодня или завтра на рассвете.
Алиса кивнула, взяла пергамент и поднялась. У двери она обернулась, и в ее взгляде мелькнуло нечто, что заставило Торвальда насторожиться.
— Если это не просто зверь, — медленно произнесла она, взвешивая каждое слово, — если за этим стоит кто-то... человек, маг, другая сила... я хочу знать. Я хочу знать, что мы идем не просто на бой, а на решение загадки. И я не хочу, чтобы от меня скрывали информацию.
— Узнаешь, — пообещал он. — Узнаешь все, что известно мне. Но пока что информации мало. Только следы, пепел и мертвые караванщики. Остальное тебе придется выяснить самой.
— Удачи, Алиса. Она тебе понадобится.
Малый зал совещаний находился в подвале Гильдии, вдали от шумного общего зала. Это было небольшое помещение с круглым столом из темного дерева, несколькими стульями и большой картой региона на стене, испещренной пометками, стрелками и загадочными символами, понятными только членам «Алмаза». Сюда не доносился шум с первого этажа, здесь было тихо, как в склепе, и так же холодно. Стены, сложенные из грубого камня, казались пропитанными секретами. Когда Алиса вошла, трое человек уже сидели за столом, оживленно обсуждая новости.
Первым ее заметил Кайл. Мечник группы, высокий, широкоплечий, с коротко стриженными русыми волосами и шрамом через левую бровь, который придавал его лицу выражение вечной насмешки. Он сидел, откинувшись на спинку стула и положив ноги на край стола, всем своим видом выражая скуку и нетерпение. Его меч, длинный полуторник с потертой рукоятью, стоял рядом, прислоненный к столу, и Кайл время от времени машинально поглаживал его эфес, словно успокаивая верного друга. Увидев Алису, он ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами.
— Ну наконец-то. А то мы уже начали сомневаться, не сожрал ли тебя глава с потрохами. Или, может, ты просто заснула в каком-нибудь темном углу?
— Еще не сожрал, — ответила она, проходя к столу. — Но аппетит у него явно разыгрался. И сон мой он тоже украл.
Рядом с Кайлом сидел Элиан, маг-стратег. В отличие от шумного мечника, он был тих и собран. Худощавый, с длинными черными волосами, стянутыми в аккуратный хвост, и пронзительными карими глазами, которые, казалось, постоянно что-то вычисляли, сканировали, анализировали. Его руки, унизанные кольцами с печатками — каждое из которых было заряжено каким-то заклинанием, — покоились на раскрытой книге заклинаний, страницы которой были испещрены пометками на полях. Он слегка кивнул Алисе, но не проронил ни слова, ожидая подробностей. Элиан никогда не говорил, пока не узнавал всех фактов. Это было одной из причин, по которой Алиса ценила его.
Третьей была Рина. Целительница. Невысокая, хрупкая на вид, с копной рыжих волос, собранных в небрежный пучок, из которого выбивались непослушные пряди, обрамляя ее бледное, но живое лицо. Ее зеленые глаза, полные сочувствия и тревоги, остановились на лице Алисы, и в них отразилось беспокойство. Рина всегда первой замечала, когда что-то шло не так. Она обладала удивительной эмпатией, которая была частью ее целительского дара, и эта эмпатия позволяла ей чувствовать эмоции других, как свои собственные. Сейчас она явно ощущала напряжение, исходившее от Алисы.
— Это правда? — спросила она тихо, и ее голос прозвучал как шелест листьев. — Дракон?
— Правда, — Алиса села за стол и положила пергамент перед собой. — Контракт у меня. Нам нужно разобраться с драконом, который обосновался на Перевале Гроз. Три каравана за две недели. Никого не осталось. Только пепел и следы.
— Отлично, — Кайл потер руки, и его глаза загорелись боевым азартом. — Наконец-то настоящее дело. А то все эти задания по зачистке подвалов от крыс и охране купеческих обозов навевали тоску. Я уже начал забывать, зачем ношу меч.
— Это не подвал с крысами, Кайл, — резко оборвала его Алиса, и в ее голосе прозвучал металл. — Это дракон. Даже молодой дракон способен испепелить тебя одним выдохом, прежде чем ты успеешь поднять свой меч. Он может разорвать тебя когтями, даже не заметив. Он может обрушить на тебя скалы, и твоя броня не спасет тебя. Ты понял?
