Рыцарь Орлиной долины

Глава 3. Опасные гости

Варя

Страх расползался по лагерю несмываемым масляным пятном. Скользкие шутки позабылись. Наемники тихонько шушукались, как деревенские бабы. Кухонный гном Гайви вспомнил, что и он когда-то воевал: притащил из закромов боевой топор с себя ростом и, опершись на его резную рукоять, замер у левой лесенки подмостков.

Веселое представление продолжилось, к зрителям вышла во всей красе (почти без одежды) принцесса Ниллин и исполнила довольно скромный на сей раз танец. Ее движения сковывала всеобщая тревога. Оглядывая собравшихся, она не замечала радости в их глазах.

Варю и ее недавних попутчиц нарядили к праздничному вечеру как знатных барышень, выдали им длинные платья и шарфики из воздушных тканей, созданных заморскими мастерицами. С окончанием танцев девушка облегченно сказала про себя: “Наконец закончилась пытка”, неуклюжие кавалеры и так оттоптали ей обе ноги. Если бы Эрик не появился рядом будто нарочно и как раз вовремя, она бы с трудом могла сейчас ходить. Варя подозревала, что командир оборотней неровно к ней дышит, но пока не видела в этом ничего плохого. Танцевал Эрик искусно и аккуратно. Дурной привычки кусаться, в отличие от Сергея, за ним не водилось. Однако порадоваться быстрому завершению праздника девушка не успела.

“Уж если воины чего-то испугались до дрожи в коленках – знать, дело плохо”, – заподозрила она.

Стоя в первом ряду, Варя старалась уловить переходившую из уст в уста разгадку тайны. Ее новые подружки, толстенькая конопатая Любка и долговязая чернявая Нонна, без умолку хвастались своими бравыми кавалерами, не давая услышать, о чем шепчется Ангел с друзьями.

– Мы рады приветствовать почетных гостей, величайших воинов Ягуара и Темного Лорда, направленных к нам в знак доброго расположения нашим надежным другом и покровителем Умалнином Лаиллитаэном, королем Маитимэнна, – объявил встревоженный не меньше, чем все вокруг, Господин.

Тонкие нити его шелкового голоса обрывались на каждом знаке препинания.

Гости взошли на сцену, и Варю будто бы окатило холодной волной. Мистический всепроникающий страх овладел девушкой. Живое воплотившееся зло предстало перед ней.

“Вампиры, – девушка определила сущность визитеров, умело притворяющихся эльфами, – Нет, хуже, чем вампиры”, – мысленно добавила она, вспомнив Алайни.

Твари из ночных наемничьих кошмаров были в тысячу крат опаснее лесных охотников. Черный ветерок смерти тянулся за ними подобно кружевному шлейфу богатой вдовы.

– Вижу, вы тут весело проводите время, – Ягуар заговорил с обыкновенной для обитателей лагеря иронией, сбросив маску степенного господина.

– Да уж, скучать не приходится, – рискнул откликнуться хмельной гуляка, стоявший за спиной у Вари и все норовивший ее ущипнуть.

– Бойцы весь день тренируются, – Сергей попытался спасти репутацию лагеря. – Усердно готовятся…

– Готовятся к чему? – перебил Ягуар. – К осеннему фестивалю бродячих артистов? Деньги вы за что получаете? Вроде бы за подготовку к свержению короля Немейростэна. Вы понимаете, что по сути, должны готовиться к войне?

– Мы так и делаем, – коменданта лагеря поддержал Мартин. – Воюем до седьмого пота.

– До пота, но не до крови! – Ягуар, прежде умеренно раздвигавший губы для сокрытия клыков, ощерился страшным оскалом, и в его глазах вспыхнуло пламя. – Я не чую здесь крови, и это мне совсем не нравится!

– Простите, – пролепетал, повесив уши, Лаймири. – Мы тут едим комбикорм.

Он показал Ягуару пустую жестянку. Соратники взглянули на Лаймири как на мертвеца.

– Дураки! Списать бы вас всех на корм воронью, – Ягуар ограничился строгим предупреждением, – но повелитель требует предоставить ему большую армию. Чем больше, тем лучше.

– Мы набрали почти восемьсот новых воинов, и сейчас проводим их обучение, – вновь взял слово Сергей. – Ожидаем и свежих поступлений.

Лорд встретился с ним взглядом. Недоброе предчувствие охватило лагерь.

– Вы должны понимать, наши парни вкалывают дни напролет как рабы, – уверенно продолжал Сергей. – Думаю, они имеют право расслабиться вечерком для поддержания боевого духа.

– А я думаю, здесь только мы с Темным Лордом можем немного расслабиться, прежде чем нам в очередной раз придется решать ваши проблемы, – Ягуар переглянулся с товарищем, и Лорд ответил ему мимолетной вспышкой синих глаз.

– Все удобства лагеря в вашем распоряжении, – вынужденно произнес Эйлинан с предельной учтивостью.

Почетные гости спустились со сцены и подошли к девушкам, стоявшим в первом ряду.

– Ты… пойдешь со мной, – Ягуар поманил рукой Варю.

Девушка покорно шагнула к нему. Поздно спасаться бегством. Ее ноги онемели, голова закружилась. Варя боялась упасть в обморок.

Болтливые подружки смотрели на нее с завистью. Еще бы, важный господин выбрал ее для приятного времяпровождения. Уж он одарит щедро и золотыми монетами, и драгоценными кулонами, кольцами, ожерельями.

Лорд осчастливил Нонну. Чернявая каланча, улыбаясь до ушей, взяла таинственного пришельца за плечи, как старого знакомого, и что-то шепнула в его неподвижное настороженное ухо. Лорд ухом не повел, но тонко благожелательно улыбнулся и взял девушку за руку, переплетая ее пальцы со своими.

Варя едва не прослезилась, глядя как ее подружку уводит Темный Лорд. Дыхание Ягуара согревало ее щеку, и она пользовалась возможностью не видеть полуоскаленной морды желтоглазого зверя. Неощутимым прикосновением зверь откинул воздушную шаль с ее головы, коснулся носом ее уха, отвернул складку шали с ее шеи.

– Нет! – Ягуар брезгливо оттолкнул Варю и улыбнулся сгоравшей от зависти Любке. – Ты мне больше нравишься, – он позвал толстушку за собой.

– У вас много золота? – жадная Любка повисла на руке Ягуара. – А замок есть?

– И не один, – будто невзначай проговорился важный гость.

“Что они могут вам подарить, глупышки? Только смерть”, – Варя испугалась навязчивого предчувствия беды.

Когда бесшумно подошедший сбоку Сергей опустил тяжелую руку на плечо Вари, она невольно вздрогнула.

Наемники стали медленно разбредаться с танцевальной площадки, гулко шушукаясь, они уводили приглянувшихся женщин в свои комнаты или палатки.

– Она пойдет со мной, – Эрик решил похитить Варю.

– Моя метка спасла девчонке жизнь, – напомнил Сергей. – Только я могу ее защитить. Ты позаботишься о Варваре днем. Постарайся в кратчайшие сроки выучить ее по курсу пса-телохранителя. Это лучший способ по-быстрому ее легализовать.

– Увидимся утром, – Эрик вынудил девушку обернуться прикосновением к ее спине. – Если что, кусай его первой. Я разрешаю как твой командир.

Варя обессиленно улыбнулась с коротким вздохом и понимающе посмотрела на Сергея. В светлых глазах вампира застыла непреходящая тревога.

В распоряжении Сергея было несколько просторных комнат обособленной правой стороны общежития. Вход в его владения был обозначен красивым резным крылечком, козырек над которым поддерживала кованая решетка с журавлями.

– Медок-то оказался сладок, – неласково встретила позднюю гостью Раиса.

– Варя некоторое время поживет у нас, – чмокнув повариху в щеку, объяснил Сергей. – Ягуар и Лорд должны считать ее моей женщиной. В этом случае они ее не тронут.

– А на самом деле? – Раиса зарделась от ревности.

– Я ее только укусил.

– Ну, проходи, не стесняйся. Застелю тебе сундук периной в маленькой комнате, – приняв оправдания возлюбленного, женщина пригласила Варю на кухню и поставила на стол плошку с оладьями. – Сереж, ты не знаешь, они к нам надолго?

– Точняк, не на день-два, – вампир сел за стол для компании.

– Раз так, тебе, милый, надо здесь всех девок перекусать, – Раиса налила гостье кипятка из медного самовара.

– Не поможет. Для Ягуара и Лорда я не авторитет. Варю еще постараюсь защитить.

– Ты там смотри… Не лезь на рожон, защитник! – Раиса придвинулась к Сергею вместе со стулом и обхватила его широкую руку.

Варя жевала холодную оладью, запивая ее горячим чаем из закругленной вовнутрь керамической чашки, долго сохраняющей тепло. Ей нечего было сказать. Девушка чувствовала себя лишней, и не только здесь, в чужом доме, но и вообще в этом жутком месте.

Ложась в устроенную для нее постель на огромном деревянном сундуке, Варя думала, что вряд ли сможет уснуть. Наверное, и не смогла бы, если бы не прыгнула к ней под бочок серо-коричневая полосатая кошка, обитавшая в жилище Сергея и Раисы. Ее мурлыканье во время умывания немного успокоило измотанные девичьи нервы.

Глава 4. Свидание лун

Алайни

Уход за роскошными конями почетных гостей занял больше времени, чем предполагал Воин Сумрачных Гор. Кони привыкли к вампирам, но Алайни был для них чужаком, и они держались настороженно. Один из них попытался куснуть юношу за руку.

Хлопоча на конюшне, Алайни пропустил самое интересное: танец принцессы, выход на сцену важных гостей. Для него оставалось загадкой, кто эти знатные господа, каковы их имена и из каких дальних земель они прибыли. Он краем уха слышал только их прозвища: Ягуар и Темный Лорд.

Ему хотелось узнать, как удалось им достичь занимаемых высот. Воображая их маленькими пугливыми вампиренышами, прячущимися в горных расщелинах от грозных хищников, Алайни почти не разбирал пути к опустевшей сцене, и дважды чуть не врезался в дерево. Не может быть, чтобы росли они в замке, чтобы над ними пыхтели мамки и няньки!

Чуткий нос впервые подвел молодого вампира. Алайни не сумел взять след. Важные гости будто улетели со сцены по воздуху. Сосредоточившись на своих ощущениях после долгого витания в облаках, Алайни понял, что не знает, как пахнут Ягуар и Лорд. Он запомнил запахи коней, седла, упряжи, кожаных сапог, эльфийской одежды, но куда подевались естественные запахи вампиров? Были ли они вообще? Вернее, разве их могло не быть? Алайни глубоко призадумался.

Как найти тех, кто не оставляет следов? Надо понять, где их искать. Если они приехали к Господину, то должны первым делом нанести ему визит.

Он пришел к терему и увидел, что на крыльце теснится кучка печальных воинов и женщин. В руках они держали чахлые цветы, зажженные свечи. Алайни присоединился к траурной процессии и вошел вместе с собравшимися в тесный тамбур.

Над узкой тумбой висел большой портрет Норея. Знаменитый наемник по-человечески широко улыбался, скрестив на груди мускулистые руки. Его светлые волосы были собраны в “конский хвост”, а на щеках были нарисованы зеленые маскировочные “усы”.

Танцовщицы Клара и Мила в черном кружевном белье и траурных шляпках с вуалью складывали на тумбу цветы и зажигали свечи.

Ягуар бесшумной тенью возник за спиной Алайни. Оробевший юноша прижался к стене, освобождая проход.

– Что у вас тут за представление? – раздраженно проворчал Ягуар.

– Отмечаем годовщину славной кончины Норея, – складно пролепетала доктор Марья Степановна. – Отдаем честь его воинской славе.

– Трус недостоин почестей, – Ягуар порвал когтями тонкую бумагу портрета. – Норей не выполнил задание, проиграл схватку с врагом. Повелеваю вам забыть имя неудачника.

Процессия потекла на улицу. Сторонясь людской толчеи, Алайни плотнее прижался к стене, вытолкнув из груди воздух. Ягуар вновь заглянул ему в глаза – внимательно, чуть прищурившись. Страсти, кипевшие вокруг портрета Норея, были забыты ими обоими. Рыжий вампир напряженно размышлял. Он будто спорил сам с собой, разгадывая неведомую головоломку. Янтарные глаза становились то крупнее, то мельче, то почти совсем прятались под веками и ресницами, менялась и величина зрачков.

– Дай его мне, – приказал Ягуар, протянув руку.

Алайни недоуменно уставился на его ухоженные пальцы, белую ладонь. Рыжий вампир слегка кивнул, сбивая напряжение. Юный горец понял, чего ждет важный гость. Вытащив из подаренной Сергеем поясной кобуры пистолет наемника, провозглашенного неудачником и трусом, Алайни передал трофей старшему сородичу, и тот положил его на клочки разорванного портрета.

– Иди, – Ягуар отпустил Алайни… или выгнал.

Молодой вампир шмыгнул в свободный дверной проем. Дверь закрылась, отделяя парня от его мечты.

***

Игорь

Концерт окончен… Две юные жизни оборвались, не увидев своего расцвета.

Кейл вынес из комфортабельного гостевого домика два полиэтиленовых мешка. Словно желая поддразнить ярость Игоря, орк положил мешки на землю и приоткрыл их, показывая спокойные лица будто уснувших девушек. На шеях бедняжек не было следов от укуса. Игорь предположил, что мастера черного пиара пили из бедренных артерий.

– Мы должны их убить, – агент устал от бесполезной слежки.

– Это невозможно, – хмурый орк покачал головой, присев на корточки возле трупов. – Пиарщики защищены сильнейшей магией. Пули и стрелы летят мимо них, каким бы умелым ни был стрелок. Не ты первый жаждешь покарать их. В прошлом году вызвались пять смельчаков. Из-за них эти твари уничтожили половину лагеря.

– О резне слышал. Причины не знал. Спасибо за информацию. Но должен же быть способ снять их магическую защиту. Если их смерть спрятана в дальних краях, как игла Кощея, я отправлюсь за ней. Ты только подскажи, где ее искать.

– Если бы я знал, то сам бы ее нашел… Пиарщики не носят заговоренных камней, и камни не слышат их мыслей. На них пелена… Мне известно одно – они могут убить друг друга.

– Вопрос в том, как их поссорить.

– Пойдем, похороним девчонок в лесу, – Кейл взвалил на плечо мешок с рыжей толстушкой. – Пойми, Шота, если ты будешь часто сюда приходить, они догадаются, что ты шпионишь за ними.

– А ты… так и будешь моей нянькой?

– Пока они здесь, я буду следить за тобой. Я дал слово покойному деду оберегать тебя.

– Вот класс! – Игорь поднял мешок с темноволосой длинноногой девушкой.

Друзья уныло пошагали в лес.

– Кровавая Слеза просит сообщить тебе… – орк прикоснулся к карману куртки Игоря. – Ты прав, смерть Ягуара и Лорда далеко отсюда.

– Где конкретно?

– Неясно… Пелена… Туман.

– Туман! Я понял, это подсказка, – обрадовался Игорь.

– Серый Туман мертв и неизвестно где похоронен. Если вообще закопан, а не растащен зверьем, – глухо проворчал Кейл.

– Все-таки я останусь, – Игорь передал орку тело брюнетки и начал раздеваться. – Понаблюдаю на свой страх и риск.

Досадно, что орлы не видят впотьмах так же хорошо, как совы! Свет из окон гостевого домика и лунные лучи были неплохим подспорьем, но четкость птичьего зрения хромала.

Интуиция не подвела Игоря. Вместо того, чтобы залечь на боковую, почетные гости один за другим вышли из дома и отчалили по своим темным делам.

Первым вышел Ягуар в эльфийской белой рубашке поверх кожаных штанов и серой накидке, окантованной золотой тесьмой. За ним было нецелесообразно, да и опасно следить, потому что направился он прямиком к терему Эйлинана.

Маршрут его товарища оказался куда интереснее. Лорд обошел по периметру палаточный лагерь, жильцы которого не спешили отойти ко сну и гужевались мелкими кучками у костров. Отсветы пламени играли на его распахнутом шелковом халате и черных шароварах, заправленных в высокие сапоги. Притихшие наемники встречали и провожали его испуганно-удивленными взглядами. Зловещая татуировка: сидящий на груди паук и широкая, полная прилипших мошек и комариков, паутина, подчеркивающая мышечный рельеф живота, приковывала их внимание. Но стоило Темному Лорду взглянуть на солдата господской армии, слишком уж засмотревшегося на его татушку, как тот быстро отводил глаза, прятал голову в плечи как беззащитный птенец, и шептал, наверное, в мыслях: “Чур меня”.

Проведя бесшумную ревизию палаточного лагеря, Лорд свернул к реке, да так быстро, что сидевшие у костра наемники не поняли, куда он исчез, и стали тревожно всматриваться в лесную пустоту.

На берегу его ждал боец Старой Гвардии. Игорь не помнил имени того мужика, но лицо ему примелькалось.

– Я принес, что вы просили, – шепотом сообщил наемник, пощипывая рыжую бороду, и подал вампиру черную флешку без крышки.

Убрав флешку в карман халата, Лорд вместо слов благодарности или передачи вознаграждения схватил мужика за шею обеими руками и собирался то ли вырубить его по-спецназовски, прервав подачу кислорода по артерии, то ли свернуть ему шейные позвонки, но еще не успев совершить задуманного действия, нечаянно поцарапал кожу человека острым когтем. Кровь капнула на его руку. В то же мгновение Лорд без размышлений – можно сказать, на автомате, впился клыками в горло информатора, прижав того к дереву для удобства трапезы.

“Одна слабость у них точно есть, – решил Игорь, с отвращением наблюдавший за происходящим, – то, что они вампиры”.

Да уж, деревенской девчонки для кровожадной твари оказалось маловато. Увлекшийся ужином Лорд не заметил ни крупной птицы, следившей за ним с высокого хвойного дерева, ни маленькой крышки от флешки, выпавшей из внутреннего кармашка куртки информатора.

Игорь чуть не всплеснул крыльями при виде ценной улики.

Обожравшись, почетный гость медленно снял языком кровь с нижней губы, выпрямился, левой рукой придерживая труп информатора, а правой опираясь на дерево, и посмотрел в небо, глубоко дыша открытым ртом, как будто с одной из двух анларских лун кто-то внимательно наблюдал за ним.

– Ишенкази… шаули… деилл.

Агент не знал языка, на котором прошептал заклинание Лорд.

Мрачная татуировка приобрела объем, оживая. Точки на спинке паука и сильно расширившиеся нити паутины окрасились кровавым пурпуром, и снова почернели.

“Не смотри вниз… Не смотри вниз”, – твердил Игорь, сжимая в лапе мешочек с Кровавой Слезой.

Если вампир посмотрит себе под ноги, то при его великолепном ночном зрении он точно увидит в примятой траве крышку от флешки.

Лорд опустил голову, но прикрыл глаза – или размышляя о чем-то важном, или просто отдыхая телом и разумом.

Игорь не сомневался – Лорда что-то тревожило, и не его одного. Новоиспеченный босс Ягуар тоже только старался выглядеть невозмутимо спокойным, уверенным в себе. Нет… Они оба были уже не те…

Ныне покойный коллега Игоря год назад видел трех мушкетеров, которым впору было петь:

“Пора-пора-порадуемся на своем веку

Красавице и кубку, счастливому клинку”.

Теперь сам Игорь видел затравленных зверей, не желающих сдаваться, готовых к внезапной атаке, но изрядно побитых и морально ослабленных. Вот бы вычислить их слабинку, узнать источник угрозы.

Лорд отнес труп к реке, не давая ногам убитого коснуться травы, и аккуратно опустил в быстрое течение. Огромные хищные рыбы принялись дергать тело, утаскивая ко дну.

Поднявшись на берег, Лорд осмотрелся, принюхался. На высоту, где сидел орел, он глаз не поднимал. Не обнаружив ничего подозрительного, вампир запахнул халат и пошел к гостевому домику.

Игорь подождал с полминуты, подхватил клювом заветную улику и отправился на поиски Господина.

Две полные луны сочными Масленичными блинами катились по звездному небосклону навстречу друг другу. Между ними оставался крошечный промежуток. Полвека проведя в одиноких скитаниях, они вновь встретились.

– Эльфийские мудрецы говорят: в ту ночь, когда обе луны встречаются, чтобы снова разойтись, добро и зло меняются местами. То, что кажется на первый взгляд ужасным, может принести великую пользу, а то, что видится благим, способно погубить, – будто разговаривая сам с собой, вполголоса произнес Эйлинан.

Завернувшись в темно-синий плащ, он сидел на берегу реки вверх по течению от того места, где Лорд поймал добавку к ужину, и задумчиво посматривал то на небо, то на отражение в воде встретившихся лун.

“Ждешь затмения?” – орел сел на ветку над плечом эльфа.

“Жду вестей, и вот дождался, – Эйлинан не обернулся. – Говори”.

“Мне проще показать, – Игорь выцепил клювом из лапы крышку от флешки и бросил ее на колени эльфа. – Узнаешь?”

“Игрушка Симбы”, – Эйлинан бросил крышку в реку, разбив четкое отражение соприкоснувшихся краями лун на сотни желтых бликов.

“Крот убит”, – Игорь коснулся когтем его плеча, передавая визуальную информацию.

Эльф медленно опустил и поднял голову. Его золотистые волосы легли на грудь, выпав из-под капюшона.

“Пиарщики играют против тебя, – засвидетельствовал очевидное Игорь. – Настоящий предатель мертв, им может понадобиться козел отпущения. Будь осторожен, Эйлан”.

“Лети!” – предупредил эльф.

“Господин способен их чувствовать?” – про себя удивился Игорь, отлетев подальше и повыше.

Минуты не прошло, как на берегу появился Лорд.

Игорь был уверен, что вампир вернулся не по личному желанию. Наверняка он уже угнездился в уютной постели, ибо после хорошего ужина кровососам не хочется ничего, кроме долгого крепкого сна, но босс приказал ему по телепатическому “Скайпу” – выметайся, и он выследил… очередную жертву?

– Винодел из Немейростэна, – чуть отведя руки от тела, вампир кивнул склоненной к плечу головой, копируя один из пунктов придворного эльфийского этикета.

– Темный Лорд… Мое почтение, – Эйлинан встал, скинул капюшон и вежливо поклонился в ответ.

Хозяин и гость соприкоснулись тыльными сторонами ладоней. Пройдоха эльф расслабленно улыбнулся, словно был искренне рад поздней встрече.

– Давненько мы спокойно не сидели за чаркой твоего необыкновенного вина, не беседовали о былом и предстоящем, – Лорд вслед за Эйлинаном посмотрел на слияние лун, однако его глаза не выдали научного или эстетического интереса. – В прошлый раз нам помешала чрезмерная храбрость твоих верноподданных. Они вели себя как бешеные крысы. На этот раз они ведут себя как менестрели, что очень даже нас располагает к славному застолью.

– Я приглашаю вас обоих во дворец. Стол накрыт.

– Ягуар уже во дворце, и ждет нас, – Лорд приподнял уголки губ.

Эйлинан остолбенел.

– Господин! Спасите! На помощь! – ему под ноги бросился детеныш гоблина, выпрыгнувший из кустов. – Принцесса в беде.