Buch lesen: «Храм Мортис: Посланница Преисподней», Seite 6

– Нет, вот что тебе приспичило, а?! – рявкнул он. – Вот что тебе опять заскочило?!. Встань и открой ему! Могу я поспать, наконец?!

У Эета при виде такого Вирлисса из головы выветрились все мысли о девушках. Челюсть состукала вниз.

– Ты… – только и смог выдохнуть лич.

– С вечера я был!

– Ты что, тоже ночью не спал?..

– Тоже?.. – от возмущения Вирлисс широко распахнул покрасневшие глаза. – Тоже? Ты же дрых, как сурок, пока я!..

Вир запнулся на полуслове и закусил губы.

– Пока что ты? – осведомился Эет, скрестив руки на груди.

– Дай поспать!.. – рыкнул вампир и бесцеремонно захлопнул перед хранителем Храма дверь.

Эет озадаченно посмотрел на неё и поскрёб в затылке. Таким Вирлисса он ни разу не видел.

Впрочем, в словах Белого Тигра имелся определённый резон. Недоумённо пожав плечами, Эет хмыкнул и вернулся в свою спальню. Не раздеваясь, он упал на застеленную постель и почти моментально уснул.

Второй раз лич проснулся, когда солнце уже перевалило за полдень: лучи золотили входную дверь. Потянувшись, Эет повернул голову и долго смотрел на розу у окна. Если бы мог, он бы улыбался.

Что будет, то будет.

Интересно, что сказала бы Госпожа?

Наверное, ничего. Отпустила бы. Почему-то он был в этом уверен.

И вот поэтому… поэтому он ничего не стал бы ей говорить.

Сегодня ночью Мортис явила ему два чуда. Он беседовал с её божественным духом. Он соприкоснулся с душой её воплощения в мире людей…

Лич рывком сел на постели. Серая шерсть плаща нагрелась под солнцем и сейчас приятно согревала кости.

Ещё несколько секунд бездумно понаслаждавшись теплом, маг встал и вышел в Верхний храм.

Вирлисс был там. В любимой чёрной рубашке и чёрных брюках, он сидел, закинув ноги на столик, и любовался морем. На соседнем столике валялась книжка в потрёпанной серой обложке – какой-то приключенческий романчик, как понял Эет, скользнув взглядом по названию, вокруг романчика – несколько чёрно-белых рисунков, а на одном из них – терракотовая кружка, в которой ещё оставалась заварка. По бумаге возле кружки расплывалось влажное пятно.

Вирлисс даже не повернул головы на звук шагов.

– Ну и что это за бедлам? – осведомился Эет, поднимая со стола грязную посуду.

– Да забей! – отмахнулся Вирлисс, не отрываясь от созерцания моря.

– Вир, что с тобой такое? Ты же никогда раньше себе подобного не позволял. Да ещё меня всегда ругал за рассеянность.

– Могу я позволить себе расслабиться? – без огонька огрызнулся вампир. – У меня над головой скоро нимб засветится! Божественное существо, блин…

– Что случилось? – Эет сел рядом и внимательно посмотрел на друга. – Что произошло этой ночью?

– Ты ж не спал, – съязвил Вирлисс. – Ну вот мог бы и знать.

– Сегодня ночью со мной говорила богиня, – тихо ответил хранитель Храма. – Ты же сам знаешь, что это – совсем не сны.

Вир молчал, мрачно глядя на носки своих ботинок и не торопясь убирать ноги со стола.

– Ты потому ко мне и вломился ни свет ни заря? – наконец буркнул он.

Эет кивнул.

– Ну, рассказывай уже, – дёрнул щекой Вир.

– Вирлисс, напомни… У тебя были ещё девушки? До Фрери?

Вир пожал плечами.

– Было романа два, – ответил он. – В шестнадцать и в восемнадцать лет. Ну, и между ними лёгкие интрижки, на одно-два свидания… А что?

– А… было так, чтобы ты… любил двоих одновременно?

Вампир убрал ноги со стола.

– Слушай, Эт… Ты что, с постели сегодня упал во сне? Головой не стукнулся, нет?

– Я пытался сегодня вывести себя из-под Заклятия.

– Пытался?

– Да, – Эет опустил взгляд. – Весь остаток ночи пытался. У меня не получилось.

– Ещё получится, – подбодрил Вир. – Ты себя из зомби личом сделал, а тут какое-то…

– Мне не хватило желания, – прервал Эет. – Секрет победы в поединке за Слугу в желании выиграть. Я не могу искренне желать победы. Я люблю Ринн… Слишком давно люблю. Потерять её… Это опустошит мою душу.

– Тебе так кажется, Эт. Заклятие…

– Богиня предупреждала меня. А я не поверил, – горько хмыкнул маг. – Ну вот… убедился сам.

– Н-да… – Вампир в задумчивости поскрёб пальцами щёку. – Ну ладно, в целом я понял. Ты говорил с богиней, потом проводил магические опыты над своей ценной шкуркой… а девушек-то ты к чему приплёл?

– Да так, – Эт пожал плечами. – Забудь.

Вирлисс посмотрел на Эета, потом, проследив за его взглядом – на фреску богини… и вдруг прыснул от смеха.

– Мило… – выдохнул он.

– Да какого чёрта ты ржёшь?! – вскочив, рявкнул Эет.

– Да ладно, уж и посмеяться нельзя, – пофыркивал Вир.

– Смешно ему… – буркнул лич.

Вирлисс пожал плечами.

– Я бы на твоём месте радовался.

– Чему?

Вампир вздохнул.

– Сам подумай. Ларинна – часть богини. Зеркало, которое продолжает хранить отражение, даже когда Мортис в него не смотрится. Очень юное и безалаберное отражение. А Силинель… Истинный лик, как говорили жрецы. Так что… – Вирлисс пожал плечами. – Она готова тебя принять целиком и полностью. Во всех своих ипостасях. А ты – о стенку головой биться, чудак-человек!

Эет смотрел на Вира – и его душа широко и смущённо улыбалась.

– Вир… Как же здорово, что ты есть! – прошептал он. – Ты так мне помог!

– Хотя следовало бы накостылять по шее, – заявил Вир. – Чтобы не ломился в двери, когда спят.

– Ну, а ты-то что ночью делал? – не в силах сдержать улыбку в голосе, осведомился Эет.

– Я, между прочим, пока вы с богиней разбирались, сколько будет дважды два, налаживал контакты с эльфом! – тоном непризнанного гения заявил Вир, гордо вскидывая голову. – Поздравляю, он почти согласился сообщить параметры портала. Выпусти его из коридора, пообщайся по-человечески день-два – и он принесёт тебе их на блюдечке.

– Ка-ак?.. – Эет от такого известия даже сел.

– Да нормальный он парень оказался, – махнул рукой Вир. – Молодой совсем. Мы его, может, лет на двадцать постарше.

– А я думал – он нас. Тысяч на дюжину, – смешливо фыркнул Эет.

– Ты знаешь, о чём я. Мальчишка, запутался вконец… Да его ещё и напарник подставил. Вот представь себя на месте этого ребёнка. Ты бы, может, месяца полтора ещё лез на стенки… и кидался на всех, кого подозреваешь в служении Мортис.

– И как же ты его обаял?..

– А я кого хочешь обаяю, – ухмыльнулся, сверкнув клыками, Вир. И, в полной мере насладившись сопением Эета из-под капюшона, небрежно добавил: – Да на охоту я его сводил. Считай, всю ночь по лесу бегали. А потом он в речке купался…

– В речке?..

– Ну, освежиться парнишке захотелось, – невинно пожал плечами Вирлисс. – Не стану же я ему мешать!

– Давай-ка в подробностях!

– Чего там в подробностях? – отвёл глаза Вир. – Жалко мне его стало, не выдержал я… Спустился вниз, поболтали мы за жизнь…

– Ага. Поболтали.

– По душам, да… А что?

– Нет, ничего. Потом вы пошли в лес, купаться в речке.

– Угу, – промычал Вирлисс из-под стола: он нагнулся, словно что-то искал. – Слушай, ты не знаешь, куда я карандаш…

– Он на соседнем столе, – ответил Эт. – И после купания вы, значит, вернулись домой. Вир, ты себя со стороны слышишь?

– А что такого? – невинно улыбнулся Вирлисс, выбираясь из-под столешницы. – И правда, на соседнем! А я и не заметил. Вот ведь, что значит бессонная ночь!

– Я допускаю, что ты нашёл подход к Таривилу. Допускаю даже, что он наивный запутавшийся мальчик, которого подставили все, от напарника до Гвариана. Но, прости, я не могу поверить, что ты посреди ночи попёрся просто так налаживать контакт, по доброте душевной. Или от нечего делать.

– Почему? Ты парню какую-никакую шмотку даже не выделил, таскался бедняга в лохмотьях. А я его костюмчиком ссудил… Потом. Когда вернулись. Точнее, Тар сам выбирал, я его только до кладовых довёл.

– Костюмчиком он его ссудил, – усмехнулся Эет. Если Вир не хотел о чём-то рассказывать, выспрашивать у него было бесполезно. Можно, разумеется, позвать Таривила и приказать ему выложить всё как есть – и поставить жирный крест на зарождающемся доверии эльфа. – Значит, говоришь, нормальный парень оказался?

– Да! – живо подхватил Вир. – Сам увидишь! Не хочешь его с нами селить, выдели комнату хоть в гостевых, что за Нижним храмом, или какую комнатушку для прислуги…

– Почему сразу – не хочу? – в голосе Эета снова проскользнула улыбка. – Что мне, комнат жалко? Пусть выбирает любую, какая понравится. Главное, чтобы вёл себя адекватно…

– Он тебя побаивается немного, – заметил Вирлисс. – Так что ты с ним помягче…

– Тоже мне, тирана нашёл! – весело фыркнул Эет… и осёкся.

Из коридора с кельями доносился звук шагов.

Друзья переглянулись.

Эет привстал.

– Кто?.. – начал было он шёпотом – и замолчал.

– Кроме Таривила – некому, – одними губами ответил Вир. – Но…

Он привстал тоже, и оба, опершись руками о стол, смотрели в сторону коридора. Шаги звучали всё ближе.

Наконец из тени выступил высокий силуэт, и друзья узнали Таривила.

На нём болтались чёрные штаны, кое-как заправленные в слишком просторные для скелета сапоги, и новая зелёная куртка. У Эета мелькнула мысль, что у эльфа неплохой вкус, и что парнишка выглядел бы неплохо, будь живым… но, скользнув по краю сознания, мысль пропала.

Осталось лишь изумление.

Эльф вошёл в зал и приветствовал хозяев Храма лёгким вежливым поклоном.

– Доброе утро, господа, – раздался под сводами высокий чистый голос. От вчерашней хрипоты не осталось и следа. – Меня послала сюда известить вас о своём прибытии некая барышня, которой, согласно приказу, я не могу позволить пройти через мой пост. Она дожидается вас в потайной комнате.

Эет и Вирлисс переглянулись.

По позвоночнику Эта побежали мурашки. Вир озадаченно моргнул.

– Ещё раз, – пытаясь хоть как-то собраться с мыслями, с трудом вытолкнул лич, выпрямившись. – Какая барышня?

– Вы приказывали пропускать по коридору только вас и вашего друга, Господин мой, – невозмутимо ответил эльф. – Остальным же предлагать поворачивать. Несколько минут назад дверь потайной комнаты открылась, и в коридор вышла девушка. Я предложил ей повернуть. Она согласилась вернуться в комнату, но попросила сообщить хозяину, что явилась к нему как гостья. Она ждёт встречи с вами, Господин, – Таривил снова слегка поклонился.

– Ты… отправил её обратно… в комнату?.. – прошипел Эет. – В комнату над Алтарём?..

– Эт, спокойно, – положил ему руку на плечо Вирлисс. – Ты же не уточнял, что Тар должен охранять именно комнату. Ты ж ему просто сказал: всех посторонних заворачивать обратно. Ну, Тар и завернул…гм… нашу гостью.

– Она обещала не покидать комнаты, Господин, – бесстрастно добавил эльф.

– Ладно, Таривил, прости, я не должен был на тебе срываться, – пробормотал лич. – Я сам виноват. Но я не думал…

– Да уж, – хмыкнул Вирлисс.

Эет кинул взгляд на фреску. Богиня допустила?.. И он не ощутил ни малейшего всплеска? Никакого предчувствия? Неужели?..

– А… описать ты эту девушку можешь?

– У неё чёрные волосы и чёрные глаза, и…

Эет, не дослушав, кинулся мимо эльфа – по коридору, к лестнице. Вирлисс и Таривил, переглянувшись, бросились следом.

Они отстали совсем немного и почти одновременно с Эетом ввалились в комнатушку над Алтарём. Хозяин Храма стоял впереди, обеими руками придерживая капюшон на голове.

Она обернулась на звук почти высаженной двери – миниатюрная изящная девушка в облегающем алом платье. Тонкие запястья украшали тяжёлые золотые браслеты, точёную шею – массивное колье.

В переплетении золотых нитей сияли огромные рубины.

Голову венчала оригинальная диадема в виде тёмных изогнутых рожек, оправленных в золото.

За спиной у незнакомки ниспадал с плеч отливающий бронзой коричневый плащ, а в руках она держала довольно большую шкатулку, вырезанную из цельного сапфира.

– Для меня большая честь, господа, – девушка осветила лицо очаровательно искренней улыбкой, приседая в коротком реверансе. Плащ с шелестом приподнялся, и Эет понял, что это – не одежда. За спиной незнакомки свисали огромные кожистые крылья!

Маг ещё раз внимательно посмотрел на голову красавицы.

Нет, это не диадема…

– Позвольте представиться: баронесса Ариэлла, Пятый круг Ада, – прощебетала гостья. – Демонов вызывали?

Эет скрестил руки на груди и вперил молчаливый взор в Вирлисса.

Вампир попятился – и остановился, упёршись спиной в стену.

– А что такого? – стараясь говорить небрежно, выдавил Вир. Он жалел только об одном: что не может слиться с обстановкой. – Подумаешь!

Эет покачал головой и перенёс всё своё внимание на баронессу.

Глава XXII. Гостья Храма

Эет

Лич движением головы скинул капюшон и устремил пристальный взор пустых глазниц на незваную гостью.

– Вызывали, – подпустив зловещего шипения в голос, ответил он. – Но это было ошибкой.

– О, полностью с вами согласна! – широко распахнув глаза, подхватила демонесса. Похоже, ни вид, ни голос Эета не произвели на неё ни малейшего впечатления. – Ужасной ошибкой нашего сотрудника. Уверяю вас, с него строго взыщут за непрофессионализм.

Челюсть Эета невольно состукала вниз. Он не смог бы сказать, что больше его поразило: удивительная ли непробиваемость баронессы или сами слова.

Словно не заметив его удивления, Ариэлла сладко улыбнулась:

– С клиентами всегда можно найти общий язык и прийти к варианту, устраивающему обе стороны. Главное – искать, не так ли?..

– Я не думаю, чтобы подходящий вариант отыскался, – придя в себя, холодно отрезал Эет. – Я не из любителей искать чёрных кошек в тёмных комнатах.

– Конечно! – тут же согласилась красавица. – Особенно если этих кошек там нет. Но я вас уверяю, в нашем случае кошка есть! Позвольте сообщить приятное известие: у нас в ведомстве все вызовы сотрудников строго учитываются, и ни один не остаётся без внимания. Параметры любого портала фиксируются, чтобы потом, в случае – конечно, весьма редком! – если наш сотрудник сработал неудовлетворительным образом, можно было бы принести клиенту извинения и устроить всё к обоюдному удовольствию.

Эет раскрыл рот, но Ариэлла не дала ему даже начать. Не переводя дыхания, она заявила:

– В качестве извинения за неподобающее поведение нашего сотрудника, я, от имени нашего ведомства, уполномочена вручить вам подарок!

Девушка протянула Эету сапфировую шкатулку.

– Нам не нужно никаких подарков, – начиная злиться, ответил Эет.

– Уверяю вас, это – именно то, что вам нужно! – с самой обольстительной улыбкой заявили в ответ. – Наш сотрудник неверно информировал вас, и в этом его огромная вина. В заказе отмечено, что вам требовалось средство вернуть личу человеческий облик… правильно? – стрельнула Ариэлла глазками на Вирлисса.

Вампир, поднеся руку к горлу, невольно закашлялся.

– Правильно, – выдавил он, не глядя на Эета.

– И вам ответили, что единственное средство для лича – это вкусить плоти нерождённого младенца, – при этих словах Эет остолбенел. Словно не заметив, баронесса продолжила: – Вы указали ему на дверь, и я полностью вас понимаю и разделяю ваше возмущение… К сожалению, наш сотрудник сам мог не знать, что есть нюансы… – девушка усмехнулась. – Но это его не оправдывает.

– Нюансы?.. – против воли прошептал Эет.

– Да, – ослепительно улыбнулась демонесса. – Когда была сотворена нежить, было сказано, что лич вновь обретёт человеческий облик, если вкусит плоти нерождённого младенца любой из рас, созданных богами Невенара. Но, – поспешно добавила она, – к этим расам относятся и драконы! Здесь, – Ариэлла кивнула на шкатулку, – драконье яйцо.

В комнате воцарилась невероятная тишина. Эет не мог оторвать взгляда от шкатулки в руках гостьи.

И в этой тишине Ариэлла подняла крышку.

Внутри, на чёрном бархате, лежало огромное голубое яйцо в мелких коричневых крапинах, отливающее странным металлическим блеском.

– Яйцо синего дракона, но в данном случае вид ящера не важен, – улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом, баронесса.

Эет судорожно сжал костяшки пальцев. Богиня… не потому ли ты допустила сюда эту искусительницу?..

– Я… Мы… У нас… вряд ли найдётся, чем заплатить, – выдавил наконец лич.

– Это подарок, – напомнила демонесса. – Это знак извинения за возмутительный непрофессионализм нашего сотрудника.

– Трудно поверить, – кашлянул маг.

– Ах, о демонах всегда распускают глупые слухи, – понимающе покачала головой Ариэлла. – Да, в некоторых случаях мы берём определённую… мзду с наших клиентов, но, если уж говорить совсем начистоту, какой толк демонам от ваших душ, господа? Когда вы умрёте по-настоящему, неизвестно… а наша раса предпочитает конкретику, а не туманные надежды на везение в будущем. Это просто подарок, – улыбка Ариэллы была очаровательно невинна.

– Просто подарок? – уточнил Эет, нерешительно протягивая руку к шкатулке.

– Просто подарок.

– В чём подвох?

– Никакого подвоха.

С этими словами баронесса всунула личу шкатулку с яйцом.

– Всё съедать не обязательно, вы можете поделиться с вашим воином – ведь вам, как некроманту, конечно, хотелось бы иметь охранника, способного к трансформации, и в то же время не оскорбляющего эстетического чувства окружающих…

Эет порадовался, что в нынешнем своём состоянии не может краснеть: он не имел понятия, о чём только что прощебетала баронесса. Понял лишь, что может поделиться с Таривилом…

– Но есть обязательно сырым, – с сожалением вздохнула Ариэлла, заканчивая инструкции.

– Но… – Эет растерянно оглядел себя. – Как?..

– Простите? – вежливо улыбнулась баронесса.

– Как скелеты вообще могут что-то… съесть?

– А! – просияла Ариэлла. – Господа, если мне будет позволено пройти с вами наверх, я помогу вам.

Эет переглянулся с Вирлиссом. Тот растерянно пожал плечами. Таривил молча стоял у дверей, опустив голову, внешне безучастный… но Эет каким-то наитием осознал, как страстно жаждет эльф вернуть свою внешность!

И как боится надеяться…

Он положил руку ему на плечо.

– Мы разделим его, Таривил, – просто сказал Эет. – Сейчас ты пойдёшь с нами. И… я отменяю приказ стеречь коридор.

Скелет вскинул голову, с изумлением и благодарностью глянув на некроманта, но быстро справился с собой и поклонился.

– Я признателен вам, Господин.

Эет кивнул и передал шкатулку эльфу.

– Прошу вас, сударыня, – посторонившись, жестом пригласил он Ариэллу, откидывая длинный рукав своего плаща.

Демонесса с улыбкой кивнула и вышла в коридор, Таривил со шкатулкой последовал за ней, Вирлисс тоже направился было к выходу, но на его плечо легла рука Эета.

– Вир.

Вирлисс обернулся.

– Что? – даже несколько с вызовом осведомился он.

И Эет порывисто обнял его.

– Богиня, Вир… Ну, какой ты упрямый идиот…

– Эт! – с облегчением выдохнул Вирлисс, крепко обняв друга в ответ.

– И это ты меня называл ослом? И ты ещё хотел накостылять мне по шее? Убью однажды!

– Забили?.. – не смея верить в такое счастье, пробормотал Вир.

– “Забили”… – передразнил Эет, выпуская Вира. – Ты, сволочь призрачно-вампирская, до такой степени мой друг, что порой не считаешься с моим мнением! Ну вот как тут быть? Ты не тигр, ты… ты свин в апельсинах, вот ты кто!

Вирлисс, запрокинув голову, с облегчением расхохотался.

– Ну, сказанул! Идём. А то наша гостья решит, что мы не имеем ни малейшего представления о вежливости.

Эет хмыкнул.

– Ты-то уж точно не ошибёшься в этикете. Вот что, знаток. Переместись-ка лучше в Верхний храм и приберись там. А то у нашей гостьи сложится о нас неверное представление.

– А мы не можем пугать даму, – гадски ухмыльнулся Вир, показав клыки. – А то кто её знает: вот не боится она ходячих скелетов, а от вида грязного столика с ней обморок может случиться?..

– Вир!

Вампир с хохотом уклонился от тычка Эета – и пропал.

– Придушу однажды, – с обожанием пробормотал про себя Эет и, выйдя из комнаты, быстрым шагом направился вглубь коридора, догонять гостью и сопровождавшего её Таривила.

О богиня, что сказала бы Госпожа? Не Храм, а проходной двор какой-то!

Хорошо хоть, Заклятье теперь позволяет самому решать, как следует охранять Алтарь.

Эет нагнал Ариэллу и эльфа у самой решётки и сам распахнул перед демонессой двери. Девушка, обернувшись, кивнула с признательной улыбкой.

– Следуйте за мной, – пригласил хранитель Храма, проходя на лестницу впереди Ариэллы.

Впрочем, баронесса не смутилась. Она догнала Эета и шла почти рядом, отставая всего на ступеньку, и с живым интересом осматривалась по сторонам. И Эет, неожиданно для самого себя, начал рассказывать: здесь у нас кухня и кладовые, напротив прачечная, а через кухню можно пройти служебными помещениями к комнатам, где раньше ночевали странники… да, в Храме давали кров и стол всем нуждающимся, милостью Мортис… а оттуда есть выход в Нижнее святилище, его ещё называли Общим. О, конечно, можно… нужно посмотреть! Оно очень красиво…

Ариэлла кивала, уточняла, улыбалась – и Эет, подхваченный волной вдохновения, уже рассказывал об истории Храма и Атариды, о легендах и смешных случаях, благо невероятное количество прочитанного позволяло блеснуть эрудицией.

Ариэлла внимала, не сводя с лича сияющих глаз, словно рядом с ней шёл не оживший скелет, а прекраснейший кавалер на свете.

Таривил тоже слушал, хотя и не столь восхищённо.

Наконец подъём закончился, и Эет ввёл гостью в верхние помещения Храма.

Девушка не сумела сдержать восторженного возгласа.

– Какое прекрасное место! – вырвалось у неё. – Жаль, что немного запущено…

– Увы, мы с Вирлиссом при всём желании не можем поддерживать все комнаты и коридоры в надлежащем состоянии, – пожал плечами лич. – Нас всего двое, а Храм огромен.

– Вас трое, – удивлённо вскинула брови баронесса, кивнув на идущего сзади Таривила.

– Теперь да, – ответил Эет. – Но тем не менее, даже сил троих не хватит, чтобы содержать Храм… Увы.

– Да, разумеется, – согласно кивнула Ариэлла. – Печально…

– Не всё так плохо.

– О, вы оптимист?

– Пессимист не дожил бы до вашего визита, сударыня, – любезно ответил Эет. – По крайней мере, в здравом уме.

Девушка, запрокинув голову, звонко рассмеялась – и эхо подхватило её чистый смех, хрустальными шариками рассыпало по коридорам.

И Эет, не удержавшись, тоже рассмеялся.

– Прошу, – сделал он приглашающий жест рукой. – Мы почти пришли.

Они миновали коридор с кельями, и маг ввёл свою спутницу в Верхний храм.

Здесь всё уже блистало идеальной чистотой, и Вирлисс тихо и ненавязчиво материализовался сзади, войдя следом за Таривилом, словно и не покидал их компании. Баронесса, конечно, заметила его появление – она слегка приподняла бровь, – но ничего не сказала.

На неуловимую долю секунды гостья задержалась у фрески, проходя вглубь зала, и остановилась, пленённая видом на море.

– Какой здесь простор! Чудесно… – ни к кому конкретно не обращаясь, выдохнула она.

Таривил аккуратно поставил шкатулку на стойку чайного уголка – и опять замер, словно его нисколько не волновало происходящее. Только взгляд иной раз касался фрески богини – и тут же ускользал прочь, неведомо чего смущаясь.

В зале воцарилась тишина.

Ариэлла обернулась с очаровательной улыбкой.

– Ну что ж, господа, – объявила демонесса. – Не стану испытывать ваше терпение. Итак, могу я попросить большое блюдо и венчик для взбивания?

– Для вас – любой каприз, – блеснул клыками Вирлисс и вытащил из-под стойки бронзовую тарелку для сладостей, с грохотом опустив её на столик перед баронессой. – Подойдёт?

– Вполне, – взмахнула длинными ресницами Ариэлла.

Эет щёлкнул пальцами – и рядом с блюдом, прямо из воздуха, упала взбивалка. Лич переместил её с кухни, радуясь в глубине души, что хотя бы минимально освоил магию Пространства.

– Что ж, господа, удовольствие разбить яйцо я предоставляю вам.

Эльф осторожно вынул голубое чудо из шкатулки, медленно, словно священнодействуя, приблизился к столику и поднял свою бесценную ношу над блюдом. Вирлисс протянул другу нож для нарезки фруктов, и Эет, взглядом попросив у богини благословения, точным ударом разбил хрупкую блестящую скорлупу.

С тяжёлым шлепком огромный желток упал в загудевшую тарелку, окутанный прозрачно-золотистой слизью сырого белка. Эет не знал, было ли то на самом деле, но ему казалось, что от яйца исходит нежное, лёгкое тепло.

– А теперь мы его взобьём, – мило сообщила Ариэлла и, взяв венчик, быстрыми и ловкими движениями превратила содержимое в однородную массу.

– Готово! – объявила баронесса. – Что ж, господа, сейчас тонким слоем мажем себя по рёбрам, челюстям и шее. Тонким слоем, аккуратно!

Эет осторожно, словно не веря себе, погрузил кончики пальцев в яичную болтунью.

По костям разлилась волна удивительного, ласкового жара, и, достав пальцы, Эет не сумел сдержать вскрика: на них появился тонкий слой мяса!

– Богиня! Это…

Лич не находил слов.

Ариэлла отвернулась.

– Когда почувствуете, что можете пить, выпейте остатки. Вирлисс, – обратилась она к вампиру, – не станем мешать вашим друзьям. Не покажете ли мне вид с балкона?

– Почту за честь. Только я посоветовал бы вам накинуть что-нибудь сверху. На улице довольно прохладно.

Ариэлла кивнула – и на её плечах материализовалась роскошная шубка из чёрного меха.

– Подойдёт? – вернула девушка Виру его недавний вопрос, копируя интонацию с очаровательным лукавством в глазах.

Вампир улыбнулся, без слов предложил баронессе руку, и они покинули зал.

Эет перевёл взгляд на Таривила. Скелет стоял молча, избегая смотреть на хозяина.

Хранитель Храма почувствовал неловкость.

– Таривил, – медленно, подбирая слова, начал он. – Мне Вир рассказал, как вы вчера охотились. Я рад, если вы подружились. Я тоже хотел бы найти в тебе друга. Не думай обо мне, как о Господине, но… Но я должен понять, какой ты. Что собираешься делать. И если я увижу, что Вирлисс не ошибся, я отпущу тебя. Не прогоню из Храма, конечно, но произнесу Формулу Освобождения. А дальше ты решишь сам. Понимаешь?

Таривил кивнул.

– Поймите и вы меня правильно, Господин, – тихо произнёс он, поглядев прямо в глаза Эету. – Меньше всего я хотел бы показаться неблагодарным или высокомерным. Но я тоже должен убедиться, что вы достойны моего уважения. О дружбе я говорить пока не стал бы. Ни с вами, ни с Вирлиссом. Эльфы нелегко сходятся… с людьми, – запнувшись, закончил бывший узник.

Эет покачал головой.

– Даже так? Впрочем, ты прав. Не стоит торопиться. А пока, – он скинул плащ, – я надеюсь, ты не против, если мы поможем друг другу натереть спину?

– Полагаю, так будет лучше, – кивнул Таривил, снимая куртку.

Меньше чем за десять минут все указания баронессы были выполнены.

Тарелка опустела наполовину.

Лич избегал смотреть на своего компаньона, хотя и осознавал, что сам сейчас выглядит не лучше.

– Если хочешь, пей первым.

– Спасибо, – признательно прошептал Таривил и, поднеся к губам край блюда, сделал глотка два…

…Перед Эетом стоял кареглазый юноша с тёмными густыми волосами до плеч и тонкими чертами лица, стройный, как солнечный луч. Эет с трудом сдержал изумлённый возглас: он предполагал, что Таривил и во плоти будет выглядеть глиста глистой, а теперь поймал себя на мысли, что понимает, почему этот народ называли самой совершенной расой Невенара.

Эльф посмотрел на свои руки – и губы его дрогнули, но слова так и не сорвались с них. Он резко отвернулся, чтобы Господин не увидел его невольных слёз.

– Куртку натяни, – словно ничего не заметив, обронил Эет – и залпом выпил содержимое тарелки.

По телу прокатилась волна тепла – и маг вновь ощутил на своих плечах привычную тяжесть прядей.

И улыбка… улыбка вновь трогает губы. Непрошенная, невольная…

О Мортис, какое это, оказывается, счастье! Он ведь не смел надеяться…

Только не поддаться эмоциям! Не при Таривиле.

Эльф в изумлении отступил на шаг.

– Что, думал, будто я ужас какое чудовище даже во плоти? – весело спросил Эет, надевая плащ и перекидывая вперёд золотистые длинные волосы.

– Н-нет, – запнувшись, ответил юноша. – Но я думал… Думал, у вас выражение глаз совсем другое.

– Если бы у меня, как ты говоришь, было другое выражение глаз, Вирлисс не стал бы моим другом, – серьёзно ответил лич. – Ты не знаешь его, но Вир очень щепетилен в вопросах чести.

– Я знаю, – вырвалось у Таривила. – Я понял вчера. Когда он разговаривал с демоном…

– Вот видишь, – кивнул Эет. – Я был бы в отчаянии, если бы потерял его уважение. Кстати, может, выйдем к Виру и нашей гостье?

С этими словами маг, не дожидаясь ответа, направился к балкону.

– Господин! – донеслось ему в спину.

– Да? – остановившись, Эет обернулся.

– Я заметил, вам понравилась… симпатична Ариэлла, поэтому хотел бы напомнить вам… Не нужно верить демонам! Думаю, ваша гостья ещё преподнесёт сюрпризы. Я бы держался настороже. Она уже извинилась за своего сотрудника, и ей нечего больше делать здесь!

Эет, наклонив голову, внимательно смотрел на стройного, немного осунувшегося юношу, стоявшего напротив. Такое напряжение во взгляде!

Таривил облизнул губы и машинальным жестом заправил за ухо выбившуюся тёмную прядку. Наверное, всегда так делал, когда волновался…

Кстати, форма у уха интересная…

– А почему ты мне это говоришь? – спросил наконец лич.

Таривил резко отвернулся.

– Не знаю, – коротко ответил он. – Мы сейчас в одной лодке – наверное, поэтому.

Эет задумчиво хмыкнул.

– А что ты знаешь о демонах, Таривил? – с любопытством спросил он.

– Они порочны.

– И всё?

– Они умны, могущественны и порочны, – Таривил не оборачивался. – Верить им…

– И это говорит представитель самой подлой расы Невенара!

Собеседники резко развернулись.

Меж колоннами, отделявшими зал от балкона, стояла Ариэлла, и глаза её горели возмущением. Скрестив руки на груди, она вошла в святилище – от этого движения шубка, не удержавшись на плечах, соскользнула на пол, но баронесса, нимало о ней не заботясь, продолжала идти прямо на Таривила.

И Эет почему-то невольно сделал шаг, загородив собой юношу.

– Госпожа, прошу вас, успокойтесь…

Она остановилась, но тонкие ноздри гневно трепетали.

– Извините, я невольно услышала слова, которые не предназначались для моих ушей, но, коль скоро это случилось, я отвечу. Странно слышать, что меня смеет обвинять в порочности существо, которое не имеет ни малейшего представления о благодарности. Вместо того чтобы сказать мне пару признательных слов, меня же стараются облить грязью – причём за спиной.

– Сударыня… – кашлянул Эет.

– Нет, ваш слуга меня выслушает, милостивый государь! – сверкнула глазами баронесса. – Мало того, что эльфы прославились тем, что в своё время вырезали почти всю расу людей в Невенаре… о, разумеется, по приказу своего добренького бога, светлого Гвариана. Мало того, что они пытались навсегда запереть дварфов в подземных штольнях – опять же не со зла, им приказал Гвариан… Хотя замуровывать подземный народ в пещерах – это показатель интеллекта, о да! Конечно, всего этого мало, да и когда оно было… Тысячи, многие тысячи лет прошли… область легенд и преданий. Но у демонов очень хорошая память, эльф! Мы помним, как однажды один из наших дворян подобрал на поле битвы умирающего, израненного юношу… Подобрал и пытался исцелить его! Увы, раненому грозила смерть, несмотря на все усилия. Тогда спаситель решился на невероятное: он обратился к нашему Владыке, Вельзерену, и тот перенёс душу эльфа в тело демона, дав мальчишке могущество, о каком тот не мог даже мечтать… Владыка приблизил его к своему трону… И какова оказалась благодарность эльфийского мерзавца? В самый отчаянный момент, когда от него зависело благополучие всего нашего народа – он предал нас! Он оклеветал и Владыку, и своего спасителя, и всех, кто помогал и поддерживал его. Ради чего? Да просто так! Почему? Потому что он был и остался эльфом! Господин, – Ариэлла резко обернулась к Эету, и губы её вздрагивали от гнева, хотя девушка и пыталась улыбаться, – будьте осторожны, если решились назвать одного из этих предателей другом. Они все подобны своему лицемерному божку, не ведающему ни благодарности, ни порядочности!