Глава 1.
Просыпаюсь от непривычного дискомфорта и хмуро ворочаюсь, надеясь все же обнаружить свои шелковые простыни. Какой злодей подменил моё постельное белье? Кто посмел без разрешения?
Снова хмурюсь, потому что вспоминаю о том, что вчера сбежала из дома, так что шелковые простыни мне теперь выбивать разве что из жениха. Только вот при попытке сбежать я была поймана, скручена и экспресс-почтой отправлена в академию благородных искусств, воспитание в которой должно примерить меня с тем, что…
Аргрхх, рычу глухо от одного воспоминания о том, что меня отдали, как какой-то безвольный трофей, за победу в каком-то непонятном турнире.
Хотя все же эти простыни не такие грубые, как в общежитии, куда меня определили. Но тогда… Где я?
Всё же открываю один глаз и застываю. Даже дышать перестаю.
Передо мной на расстоянии пары десятков сантиметров на двухместной кровати спит мужчина. Именно мужчина, потому что мальчиком или юношей его язык не поворачивается назвать. Угольные волосы, прямой длинный нос, острые скулы, родинка под правым уголком губ и бронзовая кожа, обтягивающая рельефную мускулатуру, что мерно поднимается от дыхания.
Прежде чем успеваю толком рассмотреть незнакомца, он открывает глаза удивительно янтарного оттенка, который ещё ярче светится от обрамляющих его чёрных ресниц. На мгновение мне даже кажется, что в янтарный глазах отразился длинный узкий зрачок, но наваждение быстро исчезает.
– Доброе утро, куколка, – ласковый бархатный голос обволакивает и успокаивает, а от улыбки внутри все трепещет.
Стоп. Отставить трепещет.
– Ты кто такой? – моргаю активно, призывая к ответу то ли незнакомца, то ли собственный мозг, который сопротивляется выдаче информации и слишком отвлекается.
– А ты не помнишь? – одним гладким движением оказывается рядом. Его пальцы касаются одеяла на моем плече и немного приспускают его. Смотрю вниз и осознаю, что мы оба без одежды. Вот это уже серьёзное заявление.
– А что я должна помнить? – неуверенно поднимаю глаза на незнакомца. Почему-то его лицо внушает доверие, и я не ощущаю страха.
– Ты прибыла в академию, была определена в общежитие, затем отправилась на вечеринку, выпила, и мы ушли вместе, – услужливо рассказывает события вчерашнего дня.
Пару секунд перевариваю полученную информацию. Я помню, как меня заселили в общежитие, как мы с новой соседкой отправились на вечеринку, чтобы выпить, повеселиться и забыть о досадном недоразумении в виде жениха.
Забыла, поздравляю. Только не то, что хотела.
– А ты-то кто? – повторяю вопрос, тут же ощутив себя глупой и невоспитанной простолюдинкой, которая неспособна даже запомнить имя кавалера.
Глава 2.
– Моё имя Дрейк, – представляется с улыбкой. Отчего-то моя забывчивость его не смущает.
– Ты… человек? – бросаю наугад, потому что больше всего в академии именно людей.
– Верно.
– И мы с тобой… переспали..? – произношу неуверенно и смущенно, глядя на его обнаженные торс.
– Верно, – невозмутимо пожимает плечом, будто это вполне нормальная ситуация.
– Но… как же… я думала, что секс между драконом и человеком невозможен… – растерянно моргаю, а пальцы тем временем сами тянутся потрогать его кожу. Будто на самом деле она нереальная.
– Вероятно, тебя просто обманули, куколка, – тихо и беззаботно смеётся, и мне становится легче.
Постойте. Значит, все это время меня водили за нос и вынуждали с досадой вздыхать, глядя на влюбленные парочки… Лишь для того, чтобы я досталась какому-то непонятному дракону за их чертов конкурс?!
– Ты не боишься? У меня, вроде как, есть жених, – с опаской оглядываю просторную спальню, из которой видны двери в ванну и на кухню.
– Вроде как? – поднимает бровь человек.
– Вроде как, это и есть причина, по которой я была сослана в академию.
– Значит, он все-таки существует? – поднимает бровь с недоверием. Да не выдумала я его!
– И это, вроде, большой и сильный дракон, – протягиваю с неуверенностью. И кого я пытаюсь напугать? Человек любого дракона должен испугаться.
– Вроде?
– Ну… он там какой-то конкурс выиграл… – теряюсь под его насмешливым взглядом.
– Какой-то конкурс? – явно удивляется моей осведомленности. Ну да. Признаю, психанула маленько. Как только услышала, что меня выдали в качестве трофея за победу, тут же и сбежала. Так что информации о женихе у меня мало. И похоже, это ещё выйдет мне боком.
– Где мы, к слову? – решаю отвлечь прекрасного кавалера от собственной оплошности. – Меня убедили, что студенты не могут покидать стены академии.
– Я тоже студент, так что мы все ещё в академии, это другое крыло общежития, – любезно сообщает.
– В смысле?! – подскакиваю от возмущения. – Почему у тебя нет соседа и двухместная кровать?
– Ну я как бы… тоже обручен, – со скучающим видом переводит взгляд на окно. Будто эта информация ничего не значит! Так значит мы оба изменщики?! – Так что это место предполагается для моей невесты, – указывает взглядом на мою подушку.
– Так а ээ… Где твоя невеста? – теряюсь от этой новости.
– Видимо, там же, где и твой вроде-жених, – пожимает плечами так, будто ему её судьба совершенно безразлична.
– Тебя тоже насильно обручили? – с сочувствием приближаюсь к нему, все больше ощущая нашу ментальную близость.
– Да, я здесь тоже для подготовки к браку, – ощущает мой порыв и подаётся вперёд.
Наши тела соприкасаются, и внутри снова все начинает трепетать. Похоже, он тоже это ощущает, потому что приближается и осторожно целует меня. Будто я могу испугаться и сбежать. Это ему следует бояться.
Глава 3.
– Хочешь воды? – предлагает спокойно, и я киваю. Видимо, после выпитого вчера вечером, во рту сухо, как в пустыне.
– Так а кто… – начинаю вопрос, но челюсть замирает, когда он поднимается с постели и непринужденно дефилирует на кухню, разминая плечи. Не утруждая себя стыдливым прикрыванием.
– Кто? – уточняет спокойно, когда берет графин.
– Кто ты… – снова начинаю вопрос, но он тянется на верх шкафа за стаканом, и все его мышцы от кончиков пальцев до середины спины вмиг завораживающе напрягаются.
– Видимо, я еще долго буду слышать этот вопрос, – усмехается и наливает воды в добытые стаканы.
– Я хотела спросить, – трясу головой, чтобы отодвинуть подальше зависшую перед глазами картину. – Кто ты такой, что тебя насильно женят? Какой-нибудь принц? – бросаю наугад, я не особо разбираюсь в политике людей.
– Принц? – смеется тихо. – Нет, я из самой обычной семьи, просто мои родители внезапно решили, что будет прекрасной идеей заключить брак, который принесет пользу их бизнесу, а ты что, принцесса? – поднимает бровь и лукаво улыбается.
– Я эээ… – касаюсь подбородка, в попытке попроще сформулировать драконий политический строй. – Единственная наследница одной влиятельной семьи.
– Какой семьи? – спрашивает сухо и протягивает мне стакан. Садится рядом и невозмутимо отпивает из своего.
– Белый клан, – отвечаю спокойно, наблюдая за его реакцией.
– Так вот почему у тебя белые волосы, – указывает на меня. Точно! Белые волосы! У людей же таких не бывает! Они же выдадут меня с потрохами этому дракону, который точно будет меня искать! Нужно будет их перекрасить, как только появится возможность!
– Так а эм кхм, – кашляю, снова засмотревшись на его мускулы. – Ты решил не хранить верность своей невесте?
– Невесте? – усмехается, и вода в его стакане кружится. – Куколка, это же брак по расчету. Главное, что он существует на бумаге, а наших личных жизней он не касается, – улыбается, указывая на меня. Намекает, что мой брак тоже будет лишь на бумаге?
– Думаешь, тот дракон найдет себе другую? – с сомнением хлопаю глазами. Я мало знаю об интимной жизни драконов, но мне всегда казалось, что у нас отношения более серьезные, чем у ветренных людей.
– Раз он до сих пор не нашел тебя, может, ты ему не так уж и нужна? – пожимает плечами и поднимается, чтобы поставить свой стакан в раковину.
Звучит, конечно, логично, но, что-то мне подсказывает, что два дракона, запертые в одной академии, рано или поздно вступят в какие-то отношения. Не факт, что конструктивные. Поэтому…
– Я хочу сбежать из академии, – сообщаю твердо и смотрю на своего кавалера. По его поднявшимся бровям резко вспоминаю, что для людей секс значит куда меньше, чем для драконов.
Глава 4.
– Куколка, – мягкий голос заставляет поднять голову и снова увидеть его рядом. – Неужели ты рассматриваешь меня в качестве партнёра для побега?
– Это странно? – пугаюсь, и он удивленно моргает. – Просто ты ведь… мы ведь… оба насильно обручены и заточены в этой академии, неужели ты не хочешь…
– Тише, – прикладывает палец к моим губам, когда я начинаю слишком сильно махать руками. – Хочу, – улыбается, и у меня внутри снова теплеет. – Но нам не помешает план.
– План?
– Например, куда ты планируешь отправиться, после того, как сбежишь из академии? – поднимается и неспешно надевает брюки.
– Я эм… – перебираю в уме возможные убежища, но все они принадлежат моей семье. – А ты?
– У меня есть на примете одно место, но я не стану селить там первую встречную девушку… пусть и куколку, – улыбаясь, прислоняется к стене напротив.
– И… как выйти из статуса «первой встречной»? – хлопаю глазами.
Да, селиться вместе с кем попало действительно не лучшая идея. Но альтернатива – снимать комнату на скопленные деньги. В конце концов, я ведь всегда могу снова сбежать.
– Для начала нам нужно встретиться больше одного раза, так что одевайся, – усмехается и пожимает плечами, будто и сам не до конца определился с тем, кого пустит в свое убежище. Спохватившись, быстро нахожу свои вещи на стуле неподалеку и одеваюсь.
– Где встретимся? – спрашиваю и подпрыгиваю, чтобы натянуть колготки.
– Встреча будет случайной, – улыбается, наблюдая за моими попытками застегнуть платье. – Если будет.
– А мы точно встретимся? – с сомнением смотрю на него, а затем вспоминаю, что мы все еще заперты, пусть и в достаточно крупном строение.
– Если судьба решит, что мы должны быть вместе – встретимся, – загадочно улыбается, и отчего-то я верю ему.
Только одевшись замечаю, что он стоит около входной двери. Будто намекая на то, что мне уже пора уходить. Думаю, мне действительно пора появиться в собственной комнате.
– Наверное, мне пора, – смущенно кашляю в кулак и подхожу ближе.
– Думаю, тебя уже потеряли.
– Ты меня похитил, – усмехаясь, приближаюсь к нему почти вплотную. Все ещё наполовину обнаженному. Все ещё желая прикоснуться к его коже хотя бы напоследок.
– Коварно украл у жениха, – улыбаясь, притягивает к себе и до боли впивается в губы так, что внутри все замирает. – Может, ещё свидимся, куколка, – короткая усмешка и дверь перед носом закрывается.
Глава 5.
В комнату возвращаюсь потерянной.
– Мира! Ты где была?! Мы тебя уже обыскались! – тут же набрасывается соседка.
– Я а эм… А ты разве не видела? – удивлённо покачиваюсь после её тряски.
– Что видела? – хлопает глазами Наира – соседка по комнате, с которой мы вчера и отправились на вечеринку.
– Как мы с Дрейком ушли, – отвечаю невозмутимо. Неужели и её память подводит?
– Каким ещё Дрейком? – настораживается. Так, я уже начинаю волноваться.
– Не помнишь? Мы вчера с ним вместе ушли, – продолжаю стоять на своём. Проснулась-то я точно с ним! Значит и ушла с ним.
– Вчера ты просто внезапно исчезла, даже слова никому не сказала, просто растворилась в воздухе, – хмуро скрестив руки на груди, сообщает подруга.
Коротко кашляю в кулак. Неужели Дрейку удалось так быстро меня увлечь? Хотя, если вспомнить его… Сознание быстро дорисовало к недавнему образу воздушную шелковую рубашку, которая прекрасно вписалась в общую картину.
– Так что это за Дрейк? – вытряхивает меня из фантазий Наира.
– Обычный человек, тоже обручен насильно, тоже отправлен в академию на перевоспитание и вот… – смущенно перечисляю.
– Постой, ты что с ним…
– Тише! Вдруг кто-то услышит, – прикладываю палец к губам и сдерживаю внезапный приступ истерического смеха. Действительно, что если кто-то из драконов узнает о моей связи с человеком?
– Но ведь… Разве не только дракон может быть с тобой? – продолжает расспросы шёпотом.
– Похоже, всю жизнь меня обманывали, – беззаботно пожимаю плечами.
– Постой, а что если… Этот Дрейк и есть твой драконий жених? – выдаёт совсем уж зловещий шёпотом.
– Дрейк..?
– Сама подумай, ты ведь о своём женихе ничего не знаешь, кроме того, что взять тебя может лишь он, а этот парень выскочил из откуда и утащил тебя в постель. Все сходится! – уверенно заявляет подруга.
– Ну эм… – задумываюсь. Довод, конечно, логичный, вот только Дрейк ведёт себя не как дракон и совсем не как жених.
Ну какой дракон стал бы свою драконицу за дверь выставлять? Да ещё и вынуждать спать где попало. Так ведь и побег организовать можно. Я рассчитывала как минимум на цепь.
– Нет, – мотаю головой. – Ведёт он себя совсем не как жених.
– А может он просто бдительность твою усыпляет? Ты ведь не знаешь насколько он коварен.
– Хм… – протягиваю со все нарастающим раздражением. Не думала, что найти жениха-дракона будет так трудно. – Возможно.
И чего я вообще должна тут голову ломать, если можно просто спросить?
Глава 6
Быстрым шагом добираюсь до комнаты, в которой провела ночь, но дверь, конечно же, закрыта, и на стук почему-то никто не отвечает.
Немного позлившись, кручусь вокруг, тщетно пытаясь предугадать, куда мог отправиться Дрейк. В гостиную? Кафе? Библиотеку?
– Миранда! – слышится глубокий грудной голос неподалеку, и я инстинктивно сжимаюсь в комок. Из-за ближайшего поворота выруливает статная дама и грозно направляется в мою сторону. Это же глава моего факультета семьи и брака! – Вы уже должны быть на лекции!
– А… да? – только и успеваю пискнуть, когда она хватает мое запястье и беспардонно тащит в сторону лекториев.
– Очень скоро вас обучат надлежащим манерам, и вы перестанете опаздывать на занятия! – коварно зашвыривает меня в аудиторию и хлопает дверью.
– Миранда, мы уже заждались вас, – поднимает бровь высокая стройная дама у кафедры.
– Здрасте, – криво улыбаюсь и бочком протискиваюсь на ближайшую скамью. Наверное, Дрейк сейчас тоже на занятиях. Значит, поищу его во время перерыва.
До попадания сюда я даже не знала о существовании факультета семьи. Как выяснилось, сюда почти все мало-мальски обеспеченные семьи отправляли своих новоиспеченных обрученных. Именно благодаря этому распрекрасному факультету у нас и развелось так много договорных браков. Ведь усмирение буйной молодежи предоставляет прекрасную возможность использовать собственных детей.
Оглядываю огромную аудиторию, в которой явно не меньше сотни студентов. На факультете есть совместные и раздельные предметы. Это, похоже, как раз одна из общих, а значит, здесь должен быть и Дрейк, но в такой толпе из угла его никак не разглядеть.
С грустью достаю из кармана скомканное расписание и изучаю дисциплины: этикет, философия, психология, педагогика, экономика, основы медицины, история, литература, музыка, танцы, рукоделие, спорт… Да уж, видимо, предполагается, что на выходе из меня должна выйти какая-то приличная леди. Интересно, какие предметы у мужчин?
Изучаю расписание более тщательно и понимаю, что до обеда общие лекции, а после раздельные практические занятия. Значит, до окончания обеда я должна найти Дрейка.
Вспоминаю о том, что хотела перекрасить волосы и достаю телефон, чтобы сообщить об этом Наире. Интересно, какой цвет мне пойдет? Открываю мессенджер и быстро набираю сообщение: «Хочу перекраситься, чтобы не выделяться».
Хотя, если подумать, на этой лекции должен быть и мой жених, и по цвету волос он уже должен был обнаружить меня. Резко жалею об отсутствии капюшона и снова оглядываю аудиторию.
Бессмысленно. Я не понимаю, кто из них дракон. Придется придумать как обнаружить его в толпе. Но почему он сам не пытается наладить со мной контакт? Неужели ему действительно нет до меня дела?
Телефон вибрирует, и я читаю сообщение от Наиры: «Могу перекрасить вечером, выбирай цвет». Ниже несколько фото вариантов из ее арсенала.
Глава 7.
Из лекториума нас выпускают только на время обеденного перерыва. До этого единственными передышками были смены преподавателей за кафедрами, занимающие около пяти минут. Хорошо хоть выпускали в туалет, иначе я бы умерла от голода без завтрака.
Протиснувшись через толпу, вбегаю в столовую и пытаюсь охватить взглядом большой зал, заставленный светлыми столиками и стульями. Прохожу вперед, продолжая озираться и, наконец, нахожу его. Дрейк спокойно идет со стаканом в руке. На нем утренние темные брюки и серая рубашка с яркими пуговицами в цвет глаз. Растрепанные утром волосы теперь зачесаны назад, дополняя элегантность образа. Наверное, таким я встретила его вчера.
Быстро шагаю наперерез, и он, кажется, даже замечает меня, мельком улыбается, но в следующую секунду делает шаг в толпу.
На несколько мгновений теряю его из виду, но затем вновь нахожу уже сидящем в кругу других людей: парней и девушек. Замедляю шаг и останавливаюсь. Наверное, для людей естественно быстро сливаться в группы.
Теперь он даже не смотрит на меня. И как мне теперь подойти? Как заговорить с ним?
– Ну как? Нашла своего Дрейка? – слышится за спиной голос соседки.
– А… да, – оборачиваюсь и натыкаюсь взглядом на поднос с едой. Желудок тут же напоминает о себе.
– И где он? – окидывает зал небрежным взглядом.
– Вон в толпе, – машу рукой в сторону большого стола.
– Который из них? – присматривается Наира.
– В центре, в серой рубашке, – скрещиваю руки на груди, осознавая тщетность попыток заговорить с ним.
– Ничего такой, симпатичный, – со знанием дела кивает подруга.
– Угу, – с грустью еще раз оглядываю взглядом плотно обступившую его компанию.
– Присядь, поешь, а то так весь перерыв провздыхаешь, – нравоучает соседка, устраиваясь за свободный стол неподалеку. В последний раз оцениваю свои шансы на успех и понимаю, что Дрейк ни замечать меня, ни идти на контакт не собирается. С чего бы?
Неужели отношения среди людей настолько поверхностные?
Набираю еды и сажусь рядом с подругой, которая продолжает то и дело поглядывать в сторону ночного кавалера.
– Выглядит и ведет себя как обычный человек, – констатирует результаты наблюдений.
– А я про что? – качаю головой и втыкаю вилку в стейк.
– Ты знаешь, как отличить дракона от человека?
– Хм, – снова смотрю в сторону Дрейка. – Драконы маскируются под людей, так что вычислить их должно быть непросто.
– То есть, ты не знаешь? – скептически изгибает бровь.
– Как-то никогда не требовалось искать драконов среди людей, – снова скрещиваю руки на груди. – Откуда же я могла знать, что мне эти знания пригодятся?
– Значит, нужно поискать источник этих знаний и вывести дракона-обманщика на чистую воду.
Глава 8.
После ужина мы с Наирой вернулись в комнату, где она выкрасила мои волосы в вишневый цвет, а затем куда-то сбежала, оставив меня сохнуть.
Посидев с влажными волосами несколько минут, не выдерживаю и выхожу в холл. Здесь довольно пустынно в это время, а ещё есть панорамное окно и величественная прозрачная лестница. Подхожу к перилам и вглядываюсь в пейзаж.
– Перекрасила волосы? Мило, – слышу знакомый голос сверху. Поднимаю голову и вижу Дрейка, стоящего на лестничной площадке напротив.
– Ты… – задыхаюсь от возмущения, видя его спокойное лицо. Улыбается моей нехватке слов и опирается локтями на перила. – Почему проигнорировал меня за обедом?
– Извини, не думал, что ты захочешь, чтобы нас видели вместе, – пожимает плечами.
А точно, мы же типа повенчаны с другими. Наверное, следует скрывать наши отношения… какими бы они ни были.
– Поэтому моя соседка не видела, как мы ушли с вечеринки?
– Конечно, – коротко кивает. – Я дождался, пока ты останешься одна, чтобы никто не мог нас заметить.
– Хм, спасибо, – вновь перевожу взгляд на пейзаж за окном.
Его поведение слишком разительно отличается от драконьего. Если бы Дрейк был моим женихом, всем вокруг бы без остановки напоминал о том, что я принадлежу ему.
– Так зачем ты искала меня? – напоминает об обеде.
– Я… хотела задать вопрос, – мямлю, потому что этот самый вопрос в голове звучит все глупее с каждой секундой.
– Жаль, я предпочитаю, чтобы женщины искали меня ради секса, – произносит действительно огорченно. Сколько у него вообще этих женщин? Для людей такое поведение нормально?
– Какой еще секс? Мы даже не в отношениях, – отступаю на шаг, поддавшись смущению.
– Правда? – вопросительно поднимает бровь.
– И вообще сначала докажи, что ты не дракон! – выпаливаю от избытка чувств, воинственно указывая на него пальцем.
– Хм, – смеряет меня взглядом. – Сначала ты докажи, что не являешься моей невестой.
– Я? – растеряно моргаю. Какая неожиданная вводящая в ступор просьба. – Я дракон, а твоя невеста человек, – демонстративно трансформирую кисть, отчего Дрейк загадочно улыбается.
Обычно люди боятся драконов. Не боятся либо глупцы, либо смельчаки… либо другие драконы.
– Хорошо, но я ничего не знаю о драконах, как мне доказать, что я не дракон? – пожимает плечами.
Еще один вопрос, вводящий в ступор. Нужно что-то придумать, чтобы наверняка узнать его сущность.
– Я… пока не знаю, но обязательно узнаю! – заявляю решительно.
– Тогда найди меня, как узнаешь, – хмыкает и направляется к ступеням. – Но я бы предпочел, чтобы ты искала меня ради секса.