Дорога предстояла долгой, колонна, удачно избегая неприятностей, катила по трассе, сильно попорченной всевозможными явлениями Каларатры. Посреди проезда легко можно было натолкнуться на острый камень, покрытый огненными прожилками, метра четыре в высоту или на светящуюся лужу, способную мутировать человека во что угодно и повредить колесо, разъев, как кислота. Чудовищ в здешних краях хватало, но они были более-менее обжиты и периодически курсирующие группировки войск зачищали их. И всё-таки Призрак находил подозрительным слабую активность нишичар, по крайней мере тех, что представляли угрозу. Были среди этих существ и вполне безобидные, особенно если их не трогать. Так, например, по пустоши иногда брели исполинские мамонты, покрытые светящимися рунами, а дорогу перебегал, быстро извиваясь своим длинным «рыбьим» телом, индрик-зверь, тут же ныряя в нору или лесок.
Остановки делали в поселениях, все чаще мелких, крупные городки встречались реже и реже. Пополнять запасы провизии и воды, обменивать часть их на топливо в других местах – обычная рутина для странников Каларатры. Караван должен был дойти до Актобе, пересекая границу Казахстана, а оттуда прямиком до Ташкента был налажен ход так называемого «поезда самоубийц», который, однако, пользовался в последнее время популярностью среди всякого рода странников и бродяг, ищущих богатства на заброшенных землях или «Благословенный край», как Призрак. Правда из Ташкента до Индии было ох как далеко, а искать пути нужно самому – с теми областями давно пропала всякая связь и никто толком не знал, кто или что там сейчас живёт.
Ближе к границе с Краем великанов людей становилось всё меньше, а нишичар – наоборот. Дивы, рыщущие среди каменистых равнин и холмов-могильников, пробившихся из-под земли, начали попадаться на каждом километре. Для острастки несколько раз по ним давали очередь из 30-мм пушек БТРов, Призрак видел, как одного даже срезало. Но пугливостью эти великаны не отличались, и чем глубже колонна двигалась, тем тревожнее становилось на сердце.
Пропустив стадо бело-синих быков размерами больше слона, автоколонна сбавила ход и направилась в сторону Алимбетовки, ныне носящей имя Приграничья, но уже издалека можно было различить, что дома поселения разрушены почти до основания, а кое-где тянет дымок, явно не от костра.
– Проклятье! – громко выкрикнул командир, хватая рацию. – Всем перейти в боевой режим! Похоже, у нас намечается вечеринка.
Укреплённые стены Приграничья порушились под сильными ударами, автопушки на опустевших вышках понуро опустили стволы, однако ворота были открыты, а не выломаны. Да и делались они явно с учётом местной живности и её возможностей. Колонна остановилась, не доезжая до них, боевые машины выстроились в линию, солдаты сгрузились и затаились.
– Встречался раньше с дивами или гигантами? – спросил у Призрака командир.
– В моих краях бывали великаны, но редко, – сплюнул бродяга. – Сам не сталкивался.
– Ну, тогда будет шанс. Великанов тут точно не осталось, мы бы их не пропустили… Сбегай на разведку.
– Уговор есть уговор, – буркнул Призрак, подхватывая свой АК.
Он украдкой добежал до стен, сильно побитых брошенными камнями и ударами не то дубин, не то очень крепких рук, притом большинство из них пришлось изнутри. Видно, нишичары ворвались с другой стороны, а жители убегали отсюда, через открытые ворота. Вот только куда они делись? Никаких намёков на беженцев по пути караван не встретил. Призрак заглянул в посёлок: тот был почти полностью разрушен, обломки домов валялись на улицах вперемешку с телами погибших людей, несколько горящих машин чадили чёрными клубами дыма, между развалин бродили куры и редкие козы, которым удалось избежать внимания гигантов. Парочку дивов удалось застрелить, их корявые туши лежали на обочине дороги, проходящей через городок.
Призрак подал знак солдатам и нырнул в ворота. Несколько мелких визгливых тварей, похожих на соломенные фигурки гоблинов, разбежались от него по закоулкам, бросив обгладывать трупы. Прямо на входе он увидел тело полуголого человека с коровьим черепом на голове.
«Культисты», – промелькнула мысль. Один из этих психов, поклоняющихся нишичарам, несмотря даже на то, что те не брезговали ими закусить, запросто мог открыть ворота и впустить чудищ, проходивших мимо. У них были даже целые схемы: запустить своих под видом беженцев, устроить переполох, а потом привести остальную шайку, выманившую тварей на себя, как на приманку. Похожие прецеденты уже происходили на его памяти, и из-за этих воспоминаний в сердце Призрака забурлил гнев. Какие-то придурки, обвешавшиеся костями и черепами, губили людей, прикрываясь разными бреднями, вместо того, чтобы объединяться и бороться за выживание вида. Не у всех психика оказалась достаточно устойчивой, когда мир раскололся от прорывающихся Обителей. Со злостью пнув культиста, он двинулся дальше, водя стволом автомата по сторонам. Возможно, кто-нибудь уцелел и нуждался в помощи.
Конвой потихоньку двинулся следом: сперва шли две группы солдат, держа оружие наготове, за ними «Тигр» и БТРы. Танк и грузовики остались на позиции. Груз надо было сохранить, а в случае необходимости – вернуть назад на базу. Вскоре бойцы нагнали Призрака. Редкие уцелевшие дома отправились обследовать уже вместе. Никого живого найти не удалось, пока какая-то девушка с криками сама не выбежала навстречу группе.