Глава 1. Накануне
Раннее утро. Над городом уже вставал рассвет. В большом поместье ещё многие спали, суетились только слуги. Не спалось и Кларенсу, юному сыну хозяина поместья. Он стоял у окна и смотрел на небо, наблюдая, как поднималось солнце, окрашивая небо в золотистые и оранжевые оттенки. Из открытого окна доносились звуки едва проснувшихся птиц, а от куста сирени, что рос под окнами, шёл терпкий запах.
Кларенс продолжал любоваться рассветом и думал о том, как, наверное, здорово быть приключенцем: разные люди, места, сокровища, живописные пейзажи, рассветы и закаты, новые впечатления… Дядя Кларенса по материнской линии был художником, и сам Кларенс слыл неплохим знатоком в искусстве, так что уж что-что, а красоту пейзажей он видел сразу. Юноша шире распахнул окно и глубоко вдохнул грудью.
Сегодня прекрасное утро! Кларенс услышал звук открывающейся двери и обернулся. В дверном проёме торчала седая голова главного слуги семейства – Виктора, воспитателя Кларенса. Этот худенький старичок очень нравился юноше: с ним было приятно говорить и ещё приятнее слушать его. Слуга восхищал своего юного воспитанника простотой характера, доброй душой и готовностью в любую минуту помочь. Старик был ему вторым отцом. Чем только они вместе с Виктором не занимались, моментов столько, что можно написать целую книгу и всё равно будет мало.
Виктор тихо и несколько обеспокоенно спросил:
− Мальчик мой, ты что вскочил ни свет, ни заря? Что-то случилось?
− Доброе утро, Виктор, − улыбнулся парень. – Ничего не случилось, просто рассветом любуюсь.
− Не простудись, − заботливо сказал слуга и тихонько притворил дверь.
Некоторое время Кларенс сидел и читал. Юноша очень любил читать, особенно про приключения и другие страны. В библиотеке отца было много книг, и становилось всё больше, ведь она часто пополнялась. Сейчас Кларенс читал известную историческую повесть об одном маге прошлого века.
«Интересно, каково это – путешествовать по разным странам и континентам, собирать различные артефакты, знакомиться с новыми людьми и убивать всяких чудовищ?..», − мечтательно размышлял дворянин, представляя на месте воображаемого авантюриста себя.
Тогда он взял лист бумаги и перо и стал медленно, красивым аккуратным почерком выводить строки:
За горы далёкие мне бы уйти,
Вдаль рвётся, страдая, душа.
Пусть много опасностей будет в пути,
Пройду, все преграды круша.
Свободным, как ветер, побыть я хочу
И мчаться в туманную даль
Навстречу игривому солнца лучу,
Забыв про тоску и печаль.
Лишь были бы рядом со мною друзья,
Не страшно тогда ничего:
На землях родных или в дальних краях
Всегда друг подставит плечо.
И не на картинках увидели б мы
Все страны и все города.
Озёра и горы, леса и холмы
Пройти бы смогли мы тогда.
Как много чудесного видеть дано
Тому, кто пускается в путь:
И замок, что спит за надёжной стеной,
И тихих селений уют.
Мечтаю и я о далёких морях,
О землях неведомых мне.
Хочу я сейчас, сидя возле костра,
Тайком улыбнуться луне.
Кларенс вынужден был прерваться, так как в комнату заглянул отец и сказал, что пора завтракать.
Кстати об отце. Отец Кларенса, лорд Грегор Сэффилд, был весьма серьёзным человеком. Он получил поместье по наследству от своих родителей. Благодаря тому, что он отлично умел делать деньги, их состояние он приумножил. Само же поместье при нём развивалось и стало выглядеть значительно богаче. Но при всём этом граф Сэффилд не походил на человека, которого интересуют только деньги. Он интересовался искусством, историей, философией и многими другими вещами. Возлагая надежды на своего единственного наследника, лорд Грегор очень большое внимание уделял образованию сына. Он поощрял его любознательность и любовь к чтению. Кларенс иногда с удовольствием обсуждал с отцом, что он прочитал, узнал или увидел.
Итак, Кларенс поднялся навстречу отцу.
− Я иду, отец! − ответил юноша и, отложив книгу, проследовал на кухню, где он обычно завтракал с семьёй.
Войдя, он поклонился матери, пожелав ей доброго утра. Леди Дженна с улыбой подошла к сыну и обняла его. Выглядела она безупречно, как и полагается настоящей благородной даме, пусть и провинциалке. Ей было около сорока лет, но внешне леди Дженна была значительно моложе. Светлые волосы дворянка заплетала в высокую причёску, в одежде отдавала предпочтению голубому и синему цветам, как и её глаза. Её главной слабостью была безумная любовь к сыну, хоть она порой и переживала, что позволяет ему слишком много.
Завтрак с семьёй прошёл в мирной домашней обстановке, и настроение у Кларенса стало совсем замечательным. Погода на улице была соответствующая: уже почти поднявшееся солнце вовсю грело своими лучами.
Иногда Кларенс совершал прогулки по Рейсдану, своему небольшому, но чистому и аккуратному городу. Народ здесь проживал доброжелательный и трудолюбивый, любивший праздники и веселье. Город также слыл сборищем ярмарок и концертов.
Молодому дворянину захотелось полюбоваться на город, увидеть лица горожан, которые, кстати, уже его знали и уважали. Ведь для Кларенса не существовало таких понятий, как «бедный» или «богатый», он со всеми общался с уважением независимо от происхождения собеседника, чем, признаться, порождал о себе много слухов.
− Сыночек, может, с тобой кого-то отправить? – тепло спросила леди Дженна. − Не пристало дворянину одному бродить по улицам среди простолюдинов.
− Не стоит, мама, я уже не ребёнок и в состоянии сам гулять по городу, − возразил аристократ.
− Но Кларенс, дорогой мой… − начала мать, однако её прервал Грегор:
− Милая, я думаю, если Кларенс имеет желание погулять в одиночестве, стоит позволить ему это сделать.
− Если с Кларенсом что-то случится – я спрошу с тебя, − спокойно ответила мужу графиня Сэффилд и сказала, что Кларенс может идти.
Дворянин вышел из своего поместья и направился на рынок. Тамошние детишки торговцев всегда его забавляли: он любил смотреть, как они играют в салки или прятки. Ведь сам Кларенс был лишён этой простой радости. Он почти всегда был вынужден держаться гордо и непринуждённо, и не мог позволить себе играть в такие легкомысленные игры.
Одна девочка лет восьми по имени Латта дружила с Кларенсом и всегда приходила в восторг, только завидев парня на горизонте. Кларенс любил разговаривать с доброй малышкой.
Юноша прогуливался по базару, перекидываясь приветствиями с детишками и некоторыми торговцами. Когда Кларенс зажмурился от светящего и яркого солнца, он вдруг натолкнулся на одного парня своего возраста. Бедняк, судя по одежде. Лицо измазано грязью, волосы скрывает простая соломенная шляпа.
− О, прошу простить меня, я не хотел вас задеть, − извинился Кларенс.
− Смотри, куда прёшь, дурень! – закричал парень и грубо оттолкнул Кларенса, едва удержавшего равновесие. Два товарища, которые были с парнем, бросили свои презрительные взгляды на дворянина. Озираясь, они всё-таки ушли.
«Грубиян» − подумал Кларенс. но тут же забыл про него и пошёл дальше гулять по городу. Но когда уже возвращался домой по узкой безлюдной улице, его вновь ожидала неприятная встреча.
− Ух ты, кого я вижу! – злобно закричал тот, на кого Кларенс случайно в прошлый раз натолкнулся.
− Так-так, кто тут у нас? – спросил его приятель и пощупал изящную рубашку Кларенса, в которую он был одет. Кларенс съежился.
− Что вам нужно? – пискнул дворянин.
− Деньги, сопляк, деньги, − угрожающе сказал, по-видимому, предводитель их компании.
− Я-я… − Кларенс не договорил, как здоровый кулак угодил ему в живот. Снова последовал удар. Боль была невыносимой. Ему казалось, что его сейчас вырвет. Парень закашлялся и упал.
− Богатенький слабак, что, больно? Больно, я спрашиваю?! – и парень врезал Кларенсу по челюсти. Дворянин скрючился на земле, а парни начали его нещадно избивать, кто колотил его носком сапога, кто чуть ли не прыгал на нём ногами. Один из парней наконец заметил кошелёк у него на поясе, взял его, и тут все трое скрылись из вида. Будто бы их и не было вовсе.
Кларенс лежал на земле, весь в грязи. Во рту ощущался солоноватый привкус крови. Всё тело ныло. Юноша кое-как поднялся и попытался вытереть кровь с разбитой губы, но только сильнее её размазал. Кровь смешалась с грязью на лице и слезами, струившимися по его щекам. Вид молодой дворянин имел самый жалкий. Пошатываясь, Кларенс побрёл домой по тому же безлюдному переулку.
− Кларенс, дорогой, что стряслось? − бросилась к нему леди Дженна.
− Не спрашивай ни о чём, − сердито ответил Кларенс, пытаясь скрыть слёзы, и, поднявшись к себе наверх, заперся в комнате.
Лорд Грегор поднялся к сыну. Проходя через комнату для слуг, он заметил, как с тревогой выглянул оттуда Виктор. Добрый старик переживал за юного господина, потому что очень любил его.
− Могу я помочь чем-нибудь, милорд? − с участием спросил он.
− Не волнуйся, с Кларенсом я поговорю сам. Лучше ступай, принеси чаю леди Дженне, постарайся её поддержать и успокоить.
− Будет сделано, милорд, − ответил верный слуга и, понурившись, отправился выполнять указание.
Лорд Грегор тем временем постучался к сыну, но, как и жена, ответа не получил.
− Кларенс, я настаиваю, чтобы ты открыл дверь. Я хочу поговорить.
Дверь приоткрылась как бы сама собой.
− Вот и хорошо, − лорд Грегор вошёл в комнату. Кларенс сел на кровать, а отец − на стул напротив. − А теперь будь добр, расскажи, что произошло и почему ты в таком виде?
Кларенс всё по порядку рассказал отцу об избиении. Лорд Грегор внимательно и с пониманием выслушал сына. Выговорившись, Кларенс немного успокоился и, закончив свой рассказ, выжидающе посмотрел на отца.
− Мне очень жаль, что так получилось, сынок. Мы обратимся к страже, и та изловит этих мерзавцев.
− Пожалуйста, нет! – вскрикнул Кларенс. – Мне… стыдно признаваться в этом…
Грегор ненадолго замолк.
− Да, − наконец, вымолвил он. – Я бы тоже не нашёл в себе силы признаться в этом… Тогда ты должен научиться постоять за себя. Пока приведи себя в порядок, умойся, а после спускайся к матери, она за тебя очень волнуется.
Кларенс привёл себя в порядок, как просил отец, и спустился на первый этаж. Виктор стоял возле леди Дженны и что-то рассказывал, а она, немного уставшая и, кажется, с заплаканными глазами, посмотрела на сына.
− Маменька, я… − начал Кларенс, запнувшись. – Я прошу простить меня за недостойное поведение… Мне не следовало быть таким грубым.
− Ну что ты, сынок, всё хорошо! – леди Дженна поднялась и крепко обняла сына. – Так что всё-таки случилось?
Кларенс рассказал матери о том, как его избили, леди Дженна ахнула и пришла в сильнейшее негодование. Её бледные щеки стали пунцовыми.
− Да как они посмели тронуть моего сына! Грязные невоспитанные дикари! Я обращусь к начальнику стражи! Простолюдинские отбросы, пускай знают, как избивать моего сыночка…
− Мама! – предупреждающе воскликнул юный дворянин. – Не надо ничего делать, я сам разберусь со своими…
− Справится он! – прервала его мать. – Конечно, видела я, что бывает, когда ребёнок сам справляется!..
− Я не ребёнок!!! – едва ли не взвизгнул Кларенс. Испугались и Виктор, и леди Дженна, и даже сам Кларенс. Но он продолжил дрожащим голосом:
− Хватит делать за меня каждый шаг, мне восемнадцать лет, а не пять! Почему ты постоянно за меня всё решаешь, мама?! Ты меня считаешь несамостоятельным, бездарным, слабым нытиком?!
− Кларенс, мальчик мой… − тихо молвила совершенно уничтоженная этими словами мать, − я просто забочусь о тебе…
Тут в комнату зашёл отец. Он выглядел несколько рассерженным, но голос его звучал спокойно и холодно, словно лезвие клинка.
− Пожалуйста, прекратите. Значит так, с этого момента Кларенс сам справляется со своими проблемами, а Дженна, наконец, оставляет его в покое. Виктор, прикажи подать нам ужин.
− Да, лорд Грегор, − поклонился слуга и тут же исчез за дверью, которая тихонько закрылась.
Ужин прошёл в непривычном молчании. После же юный дворянин решил почитать, чтобы немного отвлечься от своих тяжёлых дум. Он вошёл в большую семейную библиотеку. Его внимание привлекла книга с синей обложкой. Кларенс сел на стул и открыл её − «Легенда о Владе Драконьем Сердце».
Книга рассказывала историю Влада, слабого здоровьем мальчика, у которого умирает единственный близкий человек – мать. Это ещё больше подрывает его здоровье, а ко всем бедам прибавляются ещё и насмешки сверстников. Юноша принимает решение учиться магии, дабы постоять за себя и познать это древнее искусство. Долгие годы обучается он у великих мастеров этого ремесла, и наконец становится могущественным чародеем. Влад приобретает себе опасного врага в лице Анкундара, чёрного мага.
Развязывается ужасная война, в которую были вовлечены драконы. Проходит время, и наконец два врага – Влад и Анкундар – выходят на магическую дуэль. Чёрный чародей убивает полководца-дракона, применяет запрещённое заклинание и вырывает сердце Влада. В последний момент Влад успевает «позаимствовать» сердце мёртвого полководца-дракона с помощью заклинания. Влад с драконьим сердцем жестоко убивает своего противника, так и оставив биться в своей груди сердце дракона. Внезапно Влад осознаёт, что выбрал неправильный путь в магии. Он должен был заниматься тёмной магией, это его призвание, его сила! Так Влад, получивший прозвище Драконье Сердце, встаёт на путь тьмы.
Кларенс читал и читал, сидя за столом, но он чувствовал, как его глаза слипаются, хотелось спать. И вот, наконец, сон овладел юношей, и голова его склонилась прямо на книгу. Ему снились яркие сны, в которых он тоже маг и поражает врагов заклинаниями, все его уважают и боятся. Проснувшись, он обнаружил, что сам полулежит-полусидит за столом, укрытый тёплым пледом. А за другим столом сидит отец и в пляшущем свете свечи читает сам ту книгу о Владе. Сын дворянина никогда не видел, чтобы у отца так блестели глаза. Кларенс некоторое время удивлённо смотрел на него, затем осмелился окликнуть.
От звука его голоса отец, погружённый в свои мысли, едва заметно вздрогнул и взглянул на сына.
− Кларенс? Почему ты не спишь?
− Тебя я о том же хотел спросить, отец…
− Молодость вспомнил, − улыбнулся лорд Грегор, − я тут приметил у тебя одну книгу… она мне очень дорога.
− Чем же? − полюбопытствовал парень.
− Ты, может, удивишься, но в юности я любил читать про магию и различного рода приключения, мечтал о путешествиях и даже загорелся мыслью стать чародеем… однако у меня не вышло.
− Неужели ты хотел стать магом? − удивлённо спросил Кларенс. У него в голове не укладывалось, что его серьёзный, строгий отец мечтал о магии и путешествиях.
− Да, Кларенс, да! Неужели ты думаешь, что я всегда был таким, каким являюсь сейчас? В детстве я был тем ещё сорванцом и страшно любил похулиганить… И частенько выводил из себя своих родителей. И вот, когда мне исполнилось восемнадцать, и встал вопрос, кем мне быть, какой избрать путь в жизни, я заявил, что хочу быть магом. Отец мой был в ярости и сказал, что не потерпит подобной чепухи. Он убеждал меня, что магия – это бесполезное занятие, которое нимало не способствует моему развитию и что оно не поможет мне по жизни, не принесёт значительного заработка. Отец настаивал, чтобы я занялся экономикой, но я не мог смириться. Однажды ночью я сбежал из дома, оставив родителям лишь записку с просьбой понять и простить меня. Выйдя за порог, я направился туда, где заседал Совет Магов. Добрёл я в башню как раз к утру. Меня приняли. Какое-то время я обучался этому загадочному искусству, и вскоре меня допустили к Испытанию, которое должно было проверить мои навыки.
Кларенс слушал отца, затаив дыхание.
− Что было дальше? – спросил он совсем тихо.
− А было то, что я… провалил испытание, похоронив свою мечту стать магом…
− Как?!
− На моём курсе был один маг, с которым у нас не заладились отношения с самого начале. И когда пришёл час испытания, которое заключалось в том, чтобы применить заклинание с помощью книги и побега цветка… Видимо, этот маг подменил мне и книгу, и цветок, и у меня заклинание получилось совсем иное… − Кларенс заметил, что его отец отводит глаза (чего никогда не делал), в которых он заметил отблеск стыда. − В общем, заклинание превратило принимающего мага в свинью… Я дружил с одним из учеников, мы были лучшими друзьями и часто общались. Когда меня хотели вышвырнуть из рядов магов, именно он заявил Совету, что меня подставили… − тут отец вдруг замолчал, будто что-то вспоминая.
− И… что было дальше?
− Ничего, меня вышвырнули, – с сожалением проговорил лорд Грегор. – Моему другу нужны были доказательства вины того мерзавца, а он… В общем, все знали, что между моим другом и тем магом была вражда, и ему не поверили. Такая вот печальная история, − подытожил отец.
Глава 2. Выбор дворянина
Следующие два дня Кларенс думал о том, стоит ли ему пойти по пути магии. С одной стороны, это довольно опасно, ещё и недоброжелателей неизвестно сколько (следуя из истории отца), а ещё вдали от семьи, от мягких перин, от любимого города… Но с другой – это увлекательное и необычное занятие, интересные заклинания и настоящая сила. Он должен научиться постоять за себя, научиться быть сильным. Юный дворянин как-то слышал у горожанина, что если хочешь стать сильным – стань воином. Но Кларенсу не хотелось становиться воином, тем более для того, чтобы держать хорошее оружие, нужно иметь хоть сколько-то мускулов, а Кларенс имел худощавое телосложение и силой похвастаться никак не мог. Ему были чужды мечи и щиты, гораздо ближе Кларенсу были книги и заклинания, которых он пока, правда, не знал.
Кларенсу представлялось, что он, юный, но сильный маг идёт по Рейсдану, и все бросают на него уважительные и удивлённые взгляды, и детишки рассматривают его посох и магическую мантию, и даже малышка Латта, боящаяся всяких магических штучек, не может не прийти в буйный восторг, увидев Кларенса с посохом…
«Что-то я размечтался, − подумал аристократ. – Сначала нужно научиться заклинаниям, как их правильно читать, вызубрить их, знать, какое для огня, какое для льда; какое во благо, какое во зло. И учиться надо долго и усердно…»
Кларенс долго думал над своим решением и, наконец, принял его. Он станет магом! Настоящим магом! Он готов зубрить днями и ночами заклинания, готов стереть колени в молитве Магнусу, богу магии, только бы он стал настоящим магом. Он знал, что ему будет совсем нелегко, но он готов был учиться и учиться так, чтобы родители, – в особенности отец, – гордились им! Кларенс принял решение, но ещё предстояло сообщить об этом родителям…
И вот как раз это было для Кларенса самым сложным. Он был уверен, что леди Дженна нипочём не отпустит его учиться так далеко от дома, а потом ведь, магия − опасное дело. Кларенс уже прямо слышал её голос: «Кларенс, мальчик мой, нет, тебе не следует учиться магии, вдруг с тобой там что-нибудь случится, пойми, ведь я забочусь о тебе!»
А отец? Захочет ли он, чтобы сын исполнил его мечту? Или, может, лорд Грегор считает, что всё это было лишь ошибкой, которую ни за что нельзя позволить повторить сыну?..
Делать было нечего, стоило попробовать.
А пока Кларенс, обдумывая своё решение, нервно ходил по комнате из угла в угол, к нему заглянул Виктор, чтобы позвать его к ужину.
− Что с тобой? Ты чем-то встревожен, мальчик мой? – заботливо поинтересовался слуга.
− Понимаешь, Виктор… Я, наверное, скоро уеду отсюда.
− Что? Куда?
− Учиться. Я решил стать магом, − уверенно сказал юноша.
Старый слуга был с Кларенсом с самого раннего возраста, заботился и оберегал. Мысль о том, что его воспитанник вырос, вызывала у него тоску. Но в то же время Виктор и гордился своим юным господином. Кларенс вырос добрым и умным, к тому же, он был хорош собой. А уж чем он будет заниматься, не столь важно, главное, чтобы ему самому это нравилось. Виктору было жаль расставаться с Кларенсом, однако вслух он лишь пожелал ему удачи.
− Да помогут тебе боги, мой мальчик, − добавил старик.
− Спасибо, Виктор! За всё спасибо! − улыбнулся Кларенс. − Я… я буду скучать по тебе!
− Мне тоже будет тебя не хватать, − едва скрывая слёзы, пробормотал Виктор.
Юноша встал и внезапно обнял его за плечи. Виктор погладил мальчика по спине и ласково потрепал его непослушные светлые волосы, как всегда делал, когда его воспитанник был маленьким.
− Только вот я боюсь, что родители будут против, − вздохнул Кларенс, − что, если они не пустят меня?
− Они любят тебя и хотят тебе счастья. Просто попробуй им объяснить, как это важно для тебя, − с ласковой, но немного грустной улыбкой посоветовал слуга.
Вечером после ужина Кларенс сказал родителям, что хочет серьёзно с ними поговорить.
− Пойдёмте в гостиную, там всё и обсудим, − сказал лорд Грегор. Кларенс ощутил, что отец как-то особенно серьёзно посмотрел на него.
− Что ты хотел нам сказать, Кларенс? − спросил он сына, когда семья уютно устроилась в мягких креслах.
− Отец, мама, я уже не маленький и должен принять важное решение, какой путь в жизни мне выбрать, чему учиться, − важно начал юный господин, подбирая слова.
− Ну, и чему ты хочешь учиться, дорогой? Истории? Экономике, как твой отец? А может, ты будешь изучать языки? Или обучаться живописи, как твой дядя? – засыпала вопросами леди Дженна.
− Нет, мама, я буду постигать искусство магии.
При этих словах леди Дженна ахнула и откинулась в кресле так, как будто ей стало плохо.
− Виктор, прошу, принеси воды, − слабо сказала она, прикладывая изящную руку с блестящим кольцом ко лбу. Верный слуга поспешно принёс полный стакан, и госпожа тут же его осушила. Затем её взгляд устремился на сына.
− Что за глупости, мальчик мой! − выдавила из себя несчастная женщина. − Ты не можешь избрать себе более серьёзное и не столь опасное занятие?
− Поверь, мама, это не такое уж и опасное дело, зато как раз очень серьёзное. Подумай, магия открывает большие возможности! Скольким людям я смогу помочь! Сколько добра смогу сделать, мама!
− Не говори ерунды, сынок! Это ничего не даст тебе! И вообще, иди лучше учиться на экономиста, как твой отец. Вот выучишься и женишься на девушке из соседнего поместья, уверена, её родители будут рады такому образованному и состоятельному жениху.
− А меня ты спросила, хочу ли я на ней жениться?! – вскочил юноша, побагровев. − Не спросила! А я отвечу: я не хочу! Она мне не нравится! Она глупая пустая девчонка! Почему, почему ты опять всё за меня решаешь?! Ты хочешь, чтоб я стал изучал экономику, как отец! А ты знаешь, что он хотел учиться магии?!
− Что?! − леди Дженна с негодованием уставилась на мужа. − Так это ты сбил с толку нашего мальчика своими рассказами! Вот такого я от тебя не ожидала…
Лорд Грегор, храня ледяное спокойствие, посмотрел на жену.
− Я только рассказал ему историю своей жизни и не вижу в этом ничего плохого. Магом стать я его не уговаривал, он захотел этого сам. Надеюсь, мой опыт научил его, что решения надо принимать самостоятельно. Если у Кларенса хватит терпения и силы воли научиться магии, я буду очень рад, ведь я буду знать, что он последовал своим путём, а не слепо следовал чужой воле. Это его жизнь, и ему решать, как её прожить.
Жена смотрела на него округлившимися глазами. Рот её был приоткрыт, словно у рыбы, которую выбросило на берег.
− Спасибо, папа, − улыбнулся сын. – Я рад, что ты на моей стороне.
− Да что это такое! – возмутилась леди Дженна. – Что вообще происходит?!
− Сын наш взрослеет, вот что, – спокойно с улыбкой ответил лорд Грегор.
Кларенс стоял и улыбался. Лорд Грегор всегда помнил и будет помнить детскую улыбку его мальчика: тонкие губы растянуты на пол-лица, глаза немного сузились и светятся благодарностью, брови слегка приподняты. Кларенс, как бы не замечая криков матери, подошёл к отцу и крепко обнял его. Лорд Грегор в ответ обнял своего любимого и единственного сына.
Леди Дженна прекратила кричать и внезапно поняла, что происходит. Её мальчик стал совсем взрослым… И он сам решает, какой путь избрать в жизни. И даже если она, леди Дженна, будет оберегать его от всего, что, по её мнению, опасно, её мальчик всё равно сделает по-своему. Дворянка немного постояла, печально смотря перед собой, и кинулась сыну и мужу в объятия, заплакав.
− Мама, не плачь, всё же хорошо… − произнес Кларенс, которого мамины слёзы всегда пугали.
− Хорошо, сынок, хорошо, − говорила сквозь слёзы его мама, − просто я… Я понимаю, что ты уже взрослый… и… должен сам выбирать свой путь.
Лорд Грегор погладил жену по спине особым движением, от которого она успокаивалась. Кларенс стоял, обнимая родителей, и глаза его были полны слёз.
Итак, родители юноши дали своё согласие. Кларенс своей рукой написал заявку на обучение в Башне Таладара близ Рейсдана – так называлось учреждение, в котором учился Грегор Сэффилд, − и отправил вместе с гонцом. Ответ он получил через неделю.
− Кларенс, пришёл ответ! – однажды провозгласил отец. Юноша бросился с лестницы второго этажа на первый, взял письмо из рук Виктора, который его распечатал, и принялся читать вслух. Вокруг него стояло несколько слуг, Виктор и родители. Мама особенно пристально смотрела на него.
− «Уважаемый Кларенс Сэффилд, − начал читать дворянин, − ваша заявка на поступление в Башню магии имени Таладара близ Рейсдана рассмотрена. Перед тем, как вы будете приняты на обучение, вам следует явиться в Башню двадцать девятого числа месяца Холисира на индивидуальное собеседование перед Советом Башни. По окончанию оного вы станете обучаться в течение месяца азам магического искусства, после чего обязуетесь пройти Испытание, о котором вам дадут подробную информацию в Башне. С нетерпением ждём вас в нашей обители магии и желаем вам всего доброго!
Подпись: Мудрейший Башни Таладара близ Рейсдана, Валдемар Вордхант».
Кларенс на секунду обомлел.
− Ура, я еду в Башню! – наконец, радостно воскликнул юноша. Его мысли были столь яркими и живыми, что он уже воображал себе большой посох, красивую мантию и огонь прямо в собственной ладони. Он представлял, что уже встретил тех самых хулиганов, которые избили его, и…
− Я очень рад за тебя, сынок, − Грегор мягко тронул его за плечо, отрезвляя своим присутствием сына.
Леди Дженна тяжко вздохнула.
− Кларенс, милый мой зайчонок, ты уверен, что хочешь уехать? Ведь здесь всё…
− Я уже решил, мама, − преувеличенно строго ответил Кларенс, подражая голосу отца, когда тот был чем-то недоволен. Но вдруг он сник. – А если у меня не получится?..
Лорд Грегор спокойно кивнул:
− Получится. Я уверен.
Кларенс поблагодарил отца и отправился в свою комнату. Он был так взволнован, что ему хотелось выплеснуть на бумагу все свои переживания. Он достал свой дневник, небольшую книгу для записей в бархатном переплёте и начал писать, на этот раз торопливо, стараясь удержать перо в предательски дрожащих руках.
"Кто бы мог подумать, что так в одночасье изменится моя жизнь. Я боюсь даже верить своему счастью. Вдруг это окажется лишь сном. Нет, я не хочу даже думать об этом…
И пусть бешено колотится сердце, выпрыгивая из груди, пусть дрожат колени и кружится от волнения голова − я верю, что впереди меня ждёт много удивительного и чудесного. Верю или хочу верить… Да, меня не покидают сомнения, что я сделал правильный выбор. Что будет, если я не смогу? И как я буду там, в Башне, совершенно один, потерянный, как песчинка в огромной Вселенной. Мне страшно, но и в то же время меня распирает любопытство, ведь впереди столько открытий.
Я рад и горд, что теперь могу узнать столько нового о мире и главное − стану его частью, чего не было раньше, в Сэффилд-холле, где жизнь моя была ограничена пределами нашего хоть и уютного, но маленького городка. Теперь я увижу мир, как уже давно мечтал. Могу только представить, что меня ждёт.
Там я познакомлюсь с множеством интересных, а может даже и великих, людей, таких, о которых читал только в книгах. Кстати, о книгах. Каким наслаждением будет для меня побывать в библиотеке Башни, где собраны труды величайших магов в истории! Это же мечта! Я просто дрожу от нетерпения, когда представляю себе такое богатство. А ещё там, наверное, много магических существ, вот бы их увидеть!
Кто знает, может и я когда-нибудь стану могущественным магом. Но сначала мне надо будет многому научиться и пройти испытание. А может быть, в Башне я столкнусь с какими-нибудь удивительными и страшными тайнами, которые мне придётся разгадать…
Даже не верится, что это происходит со мной… Поскорее бы увидеть Башню. Интересно, она большая? Думаю, да. Что ж, уже поздно и мне пора спать, хотя я почти уверен, что не сомкну глаз этой ночью, не переставая мечтать".
Спустя день Кларенс начал собираться. Аристократ решил взять с собой несколько книг, ведь он так любил читать! Непременно нужно взять «Драконы и их происхождение», «Арро и волшебная палочка», «Немного о магии», хотя, это скорее научная статья, и, выходит, она наверняка есть в башне магов. Отец рассказывал, что у них большая библиотека, превосходившая по размерам их собственную… Это обстоятельство очень воодушевляло любознательную натуру Кларенса. Аристократ аккуратно сложил всё в сумку, а затем достал с полки свой дневник, наверняка пригодится.
Так-так, что ещё нужно? Само собой, пара одеяний и рубашек… Свитер, связанный заботливой рукой леди Дженны… Обязательно нужно взять с собой кулон, в котором были миниатюрные портреты его родителей. Вот же он! Носовой платок, большая карта, кошель с деньгами.
Кларенс сложил всё это в рюкзак. Можно было отправляться в путь. Юный дворянин решил попрощаться со своими немногочисленными друзьями. А, сказать по правде, скорее приятелями. Среди них были двое мальчиков-ровесников Кларенса, тоже дворяне, и Латта.
− Кларенс, зачем тебе эта магия? – спросил один из друзей. – Неужто твоей душе не приглянулось что-то более удобное и неопасное?
− Что это тебя вдруг потянуло на авантюры? – поддакнул второй. – Почему магия? Она ведь не принесёт тебе ни приличного заработка, ни славы, ни почтения. Маги запираются в своих грязных башнях и занимаются неясно чем, и ты таким же хочешь стать?
Кларенс несколько удивился. Он предполагал, что идея покажется его друзьям фантастичной, но чтобы так…
− У вас какое-то предвзятое мнение относительно магов, мои друзья, − поникшим голосом сказал юноша. – Почему вы считаете их столь низкими?
− Это всем известно, − презрительно отозвался его друг. – Колдуны либо шарлатаны, что варят всякие отравы, либо мрачные типы с жуткими способностями. Не хотел бы вообще когда-нибудь видеть волшебников.
− Нечего их бояться, Эрл. Они все мошенники, и точка. Только делают вид, что что-то этакое умеют, а на самом деле…
− Да! Зря ты, Кларенс, выбрал такое ремесло, оно совершенно недостойно дворянина.