Buch lesen: «Крылья над бездной»

Мика Канти

Schriftart:

Редактор и корректор Мария Семенова

Дизайнер обложки Мария Ведищева

ISBN 978-5-0056-3969-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть первая

Глава первая
Ветер перемен

Нкхау облюбовала небольшую территорию на берегу реки. Там росли могучие ветвистые деревья и на них можно было удобно устроиться. Забиралась она повыше – так безопаснее, а днем их листва спасала от жары. К реке она спускалась, чтобы утолить жажду и умыться.

Здешний климат отличался переменчивостью. Несколько дней огненный шар мог палить нещадно, а затем обрушивались холодные дожди. Листва деревьев была настолько густая, что защищала и от дождя, и от обжигающих лучей.

Большую часть времени Нкхау бездельничала. Она отточила навыки охоты до такой степени, что ей не приходилось, как раньше, тратить на это занятие много времени. Днем она спала, а ближе к вечеру выходила на промысел. Ночь стала для нее любимым временем суток. Нкхау соорудила себе лежанку в кронах деревьев и выбрала такое место, чтобы нависающие ветви не мешали обозревать ночное небо.

Она любила смотреть на звезды. Глядя на их мерцание, Нкхау каждый раз вспоминала слова Такаматы про семена, которые приносят ветра Великой Пустоты, и надеялась однажды воочию увидеть это природное явление. Звезды казались ей живыми существами, такими же одинокими, как она сама, рассеянными по просторам темной космической бездны.

Порой, наблюдая за звездами, она размышляла о разных вещах. Например, о том, зачем ей нужно племя. Почему отдельные особи объединяются и всегда выбирают вожака. Иногда Нкхау тяготило одиночество. Но она понимала, что, вероятнее всего, тоскует не по племени Мнерх или Тойя, а лишь по некоторым их представителям. Когда она впервые покинула родное племя Хигабу, то совсем не тосковала, потому что не была ни к кому привязана. Значит, племя нужно для чего-то другого.

Нкхау зевнула и сладко потянулась. От всех этих размышлений ее клонило в сон. Звезды подмигивали ей, и невидимые ветра Великой Пустоты несли из глубин космоса волшебные семена. Уже совсем скоро…

На следующий день огненный шар принялся испепелять все живое на земле. Нкхау лишь пару раз покидала свое укрытие и делала вылазки к реке, чтобы утолить жажду. Все остальное время она провела на лежанке в ветвях, надежно спрятанная густой листвой от солнца и чужих глаз. Ближе к вечеру она в очередной раз стала собираться к воде, но спуститься с дерева так и не успела. Она услышала шум и быстро вернулась обратно.

Источником шума оказались двое чужаков, резво прыгнувших с разбега в воду. Они были у Нкхау как на ладони. Раньше Нкхау никого здесь не видела, поэтому и облюбовала это живописное и, как ей казалось, пустынное место. Нкхау очень надеялась, что они надолго не задержатся, и принялась скорее от скуки разглядывать непрошеных гостей.

Молодые мужчины резвились в воде и даже устроили заплыв наперегонки к другому берегу. Нкхау с ленивым интересом наблюдала за ними.

Вдоволь накупавшись, они покинули пляж, а Нкхау осторожно спустилась к реке. Эти незнакомцы вызвали в ней странное замешательство. Она зашла в прохладную воду и внимательно посмотрела на свое отражение. Впервые за долгое время ей захотелось взглянуть на себя. Неужели ей все-таки нужно племя?

Ночью, как обычно, глядя на звезды, Нкхау почувствовала непривычную тоску в сердце. Пока она жила одна, все было хорошо. Она ела, спала, охотилась, любовалась ночным небом. Прошлое казалось ей сном, настолько красочным и ярким, что она долго не могла его забыть. А настоящая жизнь – вот она! Нкхау чувствовала ее каждую секунду, в то время как прошлое было лишь воспоминанием, иногда приятным, а порой горьким и невыносимым. По мере того как тускнели цвета этого сна, ее раны затягивались. Жизнь брала свое. Но сегодняшний день что-то изменил.

Проснувшись, Нкхау решила прогуляться и набрать немного фруктов на завтрак.

Наслаждаясь погожим летним деньком, она неторопливо дошла до фруктовой рощи и застыла в изумлении: две молодые женщины, весело переговариваясь, собирали плоды с «ее» деревьев. Нкхау затрясло от негодования. Она притаилась в кустах и стала наблюдать. Тут ей в голову пришла мысль проследить за ними и узнать, что это за племя.

* * *

Из укрытия в зарослях травы Нкхау увидела маленьких детей, с истошными воплями носившихся по стойбищу, еще трех женщин и пятерых мужчин. Трое из них были молодыми, один средних лет, а последний – совсем дряхлый старик, почти как Такамата. Нкхау внимательно всматривалась в их лица, пытаясь понять, кто же вожак. Вскоре она пришла к выводу, что это явно не один из трех молодцов. Они как раз устроили шуточную потасовку и мало чем в этот момент отличались от орущих и прыгающих детей.

Тот, что постарше, был довольно упитан и суров. Он сидел в стороне, под сенью деревьев, и о чем-то разговаривал со стариком.

– Ты кто?! – услышала она за спиной.

Нкхау подпрыгнула на месте и обернулась. Перед ней стоял молодой мужчина, смуглый, с темными длинными волосами.

– Я – Нкхау, – ответила она, вытаращившись на него.

– Что делаешь на нашей территории? – спросил он стальным голосом.

Ей так и хотелось огрызнуться, но благоразумие взяло верх, и она сдержанно ответила:

– Нкхау давно живет здесь. Нкхау на своей земле.

Мужчина недоверчиво прищурился и ткнул в нее охотничьей палкой:

– Иди давай!

Нкхау под конвоем доставили к главному. Средних лет мужчина смотрел на нее так же недоверчиво и совсем не дружелюбно.

– Кто такая? – спросил он.

– Нкхау, – ответила она, озираясь по сторонам. Вокруг нее собралось все немногочисленное племя.

– Что делаешь здесь?

Нкхау не нравился его тон. Она много времени прожила одна и отвыкла перед кем-либо отчитываться.

– Живу.

– Почему следила за нами?

Нкхау собиралась промолчать, но конвоир больно ткнул ее охотничьей палкой в плечо.

– Нкхау… просто хотела знать, кто пришел на ее землю, – ответила она, одарив его испепеляющим взглядом.

– На землю твоего племени, ты хотела сказать? – поправил ее главный.

Нкхау фыркнула и облизала сухие губы:

– У Нкхау нет племени. Нкхау живет здесь одна.

Внезапно вожак подался вперед и весь затрясся:

– Врешь! – заорал он так, что у Нкхау подкосились ноги.

Старик, сидевший рядом, легонько тронул его за плечо и что-то шепнул на ухо. Вожак успокоился и продолжал как ни в чем не бывало:

– Здесь есть поблизости другие племена?

Коленки у Нкхау все еще дрожали. Ее отчаянные попытки что-то сделать с собой ни к чему не приводили.

– Нкхау не знает.

Старик еще раз что-то шепнул главному. Нкхау мельком взглянула на него. Он действительно был чем-то похож на Такамату. Во-первых, такой же старый, а во-вторых, его глаза никак не соответствовали его возрасту. Только у Такаматы они были цвета небесной лазури, а у старика – темно-карие. И еще они излучали какой-то особый свет, притягивали как магнитом, и в то же время смотреть в них было страшно.

Вожак тяжело вздохнул и махнул рукой конвоиру:

– Отпусти. Пусть идет.

* * *

Этой ночью Нкхау долго не могла уснуть. Она ворочалась с одного бока на другой. Мысли, беспорядочно роившиеся в ее голове, жалили как дикие пчелы, а кровь болезненно пульсировала в висках. Будто внезапно налетел ураган и ее унесло с берега в открытый океан. Нкхау не нравилось, что ее спокойствие было нарушено.

Она так ничего и не узнала о пришельцах. Только то, что у них есть главный и кто-то вроде Такаматы. Наконец, обессиленная, она погрузилась в сон.

Несколько дней Нкхау не наблюдала никого из недавних знакомых ни на реке, ни у плодовых деревьев. Нкхау даже подумала, не приснилось ли ей все это, не почудилось ли. Видят же люди, испытывающие жажду, миражи в пустынях. Так и она могла умом тронуться от одиночества.

Прошло еще несколько дней, и Нкхау окончательно оправилась от потрясения. Ближе к вечеру она отправилась на охоту. Собираясь пересечь небольшую поляну, залитую мягким светом заходящего солнца, она вдруг остановилась как вкопанная.

Посреди поляны в полном одиночестве сидел тот самый старик из племени пришельцев и разглядывал что-то в траве. Нкхау осторожно приблизилась к нему со спины, но старик никак не отреагировал. Она подумала, что он, наверное, туговат на ухо.

– Я собираю травы, – неожиданно заговорил старик, и Нкхау вздрогнула. – Вот эта хороша для пищеварения, – продолжал он, повернувшись к ней лицом. – У тебя нет проблем с желудком?

Нкхау только и смогла, что мотнуть головой.

– Молодость, – протянул с улыбкой старик. – Пока еще у вас, молодых, есть здоровье. Вы всегда голодны и можете переварить даже самую грубую пищу.

Нкхау его речь показалась странной. В племени Тойя тоже собирали травы, сушили их, варили, делали из них настойки.

– Спасибо тебе, – сказал старик.

– За что? – удивилась она.

– Ты привела нас в эти благословенные земли.

– Нкхау никого не приводила, – растерянно пробормотала она.

На мгновение их взгляды встретились, и Нкхау стало не по себе, как на одном из «сеансов» у Такаматы.

– Ну, мне пора, – прокряхтел старик, с трудом поднимаясь.

Нкхау хотела сказать еще что-нибудь, но не сумела собраться с мыслями. Она провожала его взглядом до тех пор, пока он не растворился вдали подобно миражу.

Нкхау и забыла, что шла на охоту. Она словно в каком-то забытьи вернулась к своему укрытию на дереве и всю ночь думала о чудаковатом старике. Что он имел в виду, говоря, что Нкхау привела их племя в эти земли? Ночное небо сегодня казалось ей глубоким озером, а звезды – золотыми мухами, дрейфующими на его прозрачной поверхности. Из самой его глубины сияла луна – алтарь для золотых мух. И Нкхау знала, что Она уже совсем близко, Она уже летит, Птица с сильными крыльями, подгоняемая космическими ветрами – ветрами Великой Пустоты. Нкхау закрыла глаза и уснула.

* * *

Проснувшись, Нкхау сразу отправилась на промысел, поскольку, с тех пор как она в последний раз ела, прошли уже сутки.

Сосредоточиться удавалось с трудом. Голод разъедал желудок, солнечные лучи жалили кожу. Она трусцой добежала до ближайших зарослей и нырнула в их вожделенную прохладу. Из кустов тут же поднялся целый рой мошкары и комарья. Они облепили ее с ног до головы. Нкхау плевалась и отмахивалась и никак не могла приступить к охоте. Вдруг она услышала приближающиеся шаги и голоса. Нхау замерла. Поначалу она хотела выйти навстречу, но что-то ее остановило. Так бывало не раз. Это чувство принято называть интуицией, но она никак его не называла – просто верила ему и повиновалась. Еще глубже погрузившись в густую траву, девушка сделалась практически невидимой. По тропе мимо нее прошли два огромных волосатых самца, один из которых тащил, перекинув через плечо, тушу крупного животного. От страха Нкхау даже перестала ощущать укусы насекомых.

И тут она с ужасом поняла, что самцы остановились прямо напротив нее. Она услышала, как один из этих чудовищ шумно втянул ноздрями воздух и уже сделал шаг к ее укрытию, но соплеменник неожиданно остановил его.

Язык, на котором они переговаривались, был ей незнаком, тем не менее по тону их общения Нкхау догадалась, что между самцами завязался спор. К счастью, он быстро закончился и звероподобные незнакомцы продолжили путь. Один из них то и дело оглядывался, пока его соплеменник, по всей видимости, обладавший неким авторитетом, грозно не рыкнул на него.

Когда опасность миновала, Нхау выскочила из кустов и побежала, напрочь забыв про голод. Нкхау уже было известно, когда человек не чувствует себя в безопасности, все остальные его инстинкты молчат. Кровь стучала в висках, в груди бешено клокотало сердце.

Оказавшись на территории стойбища пришельцев, Нкхау увидела вожака. Он, как и в прошлый раз, сидел в тени большого раскидистого дерева и наблюдал за тем, как резвится малышня.

– Здесь чужаки! – возбужденно сообщила она, подбежав к нему. – Их… – она сглотнула, пытаясь отдышаться. – Их двое. Они охотились для своего племени. Оно где-то рядом!

Вожак, как ей показалось, отреагировал слишком спокойно и на ее появление, и на ее слова.

– Знаю, – устало отмахнулся он и перевел взгляд на мирно отдыхающих соплеменников. – Еще вчера Киан доложил, но тебе спасибо.

Он улыбнулся и посмотрел на Нкхау из-под черных густых бровей.

– Сахо сказал, что ты рано или поздно придешь. Он видел тебя во сне. Сказал, что духи здешних мест расположены к тебе. Он узнал тебя.

– Сахо?

Нкхау ничего не могла понять.

– Старик… помнишь? Это наш старейшина, последний. Мы – племя Сахо. Мы называем друг друга Сахо. Откуда ты?

– Нкхау… – она запнулась, пытаясь понять, как ей ответить покороче. – Издалека.

– Понятно, – ухмыльнулся вожак и, помолчав, продолжал: – Старейшина сказал, что, когда ты придешь, я могу предложить тебе остаться. Сказал, что ты наш талисман. Мы прислушиваемся к старейшинам. Ну так как? Останешься с нами?

Нкхау слишком долго была одна, поэтому ответ дала быстро. К тому же ее убежище перестало быть безопасным.

– У вожака есть имя? – спросила она чуть погодя.

– Зови меня Сахо, – улыбнулся тот.

Нкхау шла через стойбище, выискивая глазами старика, но его нигде не было. Огненный шар уже не свирепствовал, со стороны реки потянуло прохладой.

Даже беспрерывно кричащая и скачущая детвора не раздражала ее. Никто здесь не суетился. Вожак не раздавал указаний. Нкхау почувствовала себя умиротворенно. Вдруг она врезалась во что-то и подняла глаза. Перед ней снова стоял молодой мужчина, который привел ее в племя.

«Красивый», – подумала она.

Он был высок, крепок, не слишком упитан. Его смуглая кожа лоснилась от пота, черные как смоль пряди волос лежали на плечах. В одной руке он по обыкновению держал охотничью палку.

Нкхау коротко выдохнула и попыталась его обойти. Он даже не пошевелился. Так и стоял, и долго провожал ее взглядом.

* * *

Старик появился на следующий день. Он сразу заметил Нкхау и закивал ей издалека, приветствуя. Сначала старейшина направился к главному, они о чем-то коротко переговорили. Нкхау с любопытством наблюдала за ними. Она все ждала возможности пообщаться с ним с глазу на глаз. Старик, словно прочитав ее мысли, махнул ей рукой.

– Приветствую тебя, Сахо! – сказал он, приложив ладонь к костлявой груди.

Вожак был в хорошем расположении духа. Они со стариком, широко улыбаясь, смотрели на девушку.

– Нкхау хотела поговорить, – неуверенно начала она, приблизившись к ним.

– Пойдем поговорим, – быстро и ловко поднявшись, произнес старейшина.

Они пересекли стойбище и, выбрав удобное для разговора место, уселись под молодыми деревцами с ярко-зелеными листьями и плоскими кронами.

– Рад, что ты с нами. А ты рада?

Она тихонько вздохнула.

– Нкхау много чего не понимает. Сахо сказал, что духи знают Нкхау и что Нкхау привела сюда ваше племя. Что это значит?

Старик слушал ее с большим вниманием. Он сидел совсем близко. Его худые загорелые ноги были скрещены, а руки лежали на коленях.

– Разве имеет значение, есть духи или нет? И человек может быть духом. Это не важно. Важно, что кто-то помог тебе определиться. Всегда наступает момент, когда нужно определиться. Когда Киан привел тебя, я увидел твое смятение. Я захотел помочь. Если намерение человека твердое, помыслы его чисты и есть доверие к миру – вся Вселенная идет ему навстречу. Порой в жизни такого человека происходят настоящие чудеса. Люди даже называют это колдовством, не понимая, что мир полон чудес. Нужно просто уметь их видеть.

Нкхау очень хотелось высказаться, но она не находила нужных слов.

– Нкхау всегда учили охотиться, – наконец начала она. – Говорили, что главное – приносить пользу племени. И Нкхау приносила, старалась быть такой как все, стремилась стать частью общества. Нкхау даже нравилось быть полезной. В племени Тойя Нкхау учили непонятным вещам, рассказывали о ветрах Великой Пустоты и семенах, приносимых этими ветрами на Землю. Нкхау очень хотела понять, что это значит, но не понимала.

Девушка замолчала, и они некоторое время сидели в тишине. Мимо прошел ее бывший конвоир, покосившись на странную молчаливую парочку.

– Посмотри на него, – вдруг сказал старик, ткнув пальцем в удаляющуюся широкую спину молодого мужчины. – Это Киан – наш лучший воин. Он как горячий уголь. Захочешь прикоснуться – непременно обожжешься, а если положишь его на ладонь, он прожжет ее до костей. Это огонь молодости, огонь страсти. – Старик перевел взгляд на Нкхау. – В тебе тоже есть такой. Только ты держишь его под колпаком.

Глава вторая
Талисман

Племя Сахо отличалось от всех предыдущих тем, что здесь не было строгой дисциплины и никто не поклонялся земным идолам или небесным светилам. Нкхау впервые в жизни не приходилось промышлять. Мужчины приносили достаточно пищи.

Как-то вечером Нкхау бродила по стойбищу, пытаясь найти себе занятие. Вожак сидел в стороне от соплеменников и отрешенно глядел в полыхающие красным заревом небеса.

Она приблизилась к нему и робко поинтересовалась:

– Сахо грустит?

Вожак улыбнулся и похлопал ладонью рядом с собой:

– Присаживайся…

– Сахо часто грустит. Почему?

– Долгие месяцы мы скитались по бесплодным землям. Нам приходилось голодать, прятаться. Сахо очень устали. Когда мы пришли сюда, то подумали, что наш путь окончен. Этот живописный, богатый пищей край… Я думал, он станет нашим домом. Но, как выяснилось, не мы одни облюбовали это место. Нас осталось так мало. Мы не сможем противостоять в случае нападения, не отобьемся. Нужно снова уходить. Я не знаю, что делать.

Мужчина повернулся к ней. В его глазах отразилась вся тяжесть невидимого груза, обременявшего душу. Нкхау отчаянно желала помочь, но не знала чем и как.

После разговора с вожаком Нкхау сделалась сама не своя. Оставив его в одиночестве созерцать гаснущее солнце, она решительно направилась к группе молодых мужчин, только что вернувшихся с охоты.

– Сахо, – обратилась она к одному из них, – Нкхау хочет поговорить.

Когда Киан обернулся, оказалось, что он весь перепачкан кровью добычи.

– Сейчас, умоюсь только, – он направился к емкости с водой, которая находилась неподалеку и представляла собой большой камень с широким углублением.

Вдоволь наплескавшись, он сел рядом с Нкхау и улыбнулся.

– Киан хотел бы стать вожаком? – прямо, без предисловий спросила Нкхау.

Тот шмыгнул носом и тряхнул мокрыми волосами.

– Конечно. Если бы я мог быть полезным для Сахо в качестве вожака, я стал бы им. Но от меня больше толку как от воина. Я рад служить Сахо, защищать их. Сахо – моя семья. Почему ты спрашиваешь?

Нкхау страшно засмущалась. Она уже и забыла, зачем пришла.

– Просто так, – буркнула девушка.

Нкхау обрадовалась, увидев вернувшегося с прогулки старика. К счастью, вовремя нашелся повод, чтобы сбежать.

– Почему Киан не может быть вожаком? – пытала она старейшину, аккуратно сортирующего собранные травы. – Он сильный, молодой… В нем есть огонь! Ты сам говорил.

– Почему Киан? Почему не ты?

– Нет! Это… невозможно!

– Это одно и то же, Нкхау. У каждого свое место в этом мире. Сегодня соберется совет племени. Все увидишь сама.

Поздно вечером все собрались вокруг большого костра в центре стойбища. Нкхау выбрала место между двумя женщинами. Старейшина, как ему и положено, сидел возле главного Сахо.

– Соплеменники, – начал вожак, – я собрал вас, чтобы мы решили, оставаться нам здесь или уходить. Вы знаете обстановку. Чужаки охотятся неподалеку. Нас осталось мало. Если чужаки атакуют, у нас нет шансов спастись. Киан сказал, что они подходят все ближе. Если нас обнаружат – будет поздно.

На небе появились первые звезды. Сахо молча переглядывались, не решаясь высказаться.

– Тогда давайте голосовать, – выдержав паузу, сказал главный.

Нкхау нервно покусывала губы. У нее, намотавшейся не меньше Сахо, совсем не было желания никуда уходить. Лихорадочная дрожь не давала собраться с мыслями, а неуверенность в себе гнула ее к земле.

– Нкхау, – обратился к ней вожак, жестом предлагая подняться, – что ты думаешь?

Девушка с трудом выпрямилась. Она обвела невидящим взглядом всех присутствующих. Глаза их были устремлены на нее.

– Давай, талисман Сахо, скажи что-нибудь! – крикнул кто-то из молодых мужчин.

Нкхау повернула голову в их сторону и встретилась глазами с Кианом.

– Нкхау думает, – прохрипела она осипшим от волнения голосом, – что Сахо нужно остаться. – Она посмотрела на старейшину, надеясь увидеть одобрение или неодобрение на его лице, но оно оставалось спокойным. Старик лишь едва заметно кивнул. – Сахо могут уйти, – продолжала Нкхау увереннее, – но мы и тогда можем погибнуть от голода, жажды, от других чужаков, которые встретятся на пути. И Нкхау знает, что такое, когда нет дома. Нужно попробовать договориться. Земли много, пищи много – хватит на всех.

Нкхау судорожно сглотнула. Слова застревали у нее в горле.

Когда она закончила говорить, вожак Сахо перевел взгляд на мужчин.

– Киан, что думаешь?

– Думаю, что это рискованно, – ответил тот. – Они выглядят не очень-то дружелюбно. Их много, и Сахо нечего им предложить.

– Спасибо тем, кто высказался, – произнес вожак. – Кто согласен остаться, пусть поднимет руку.

Нкхау замерла в ожидании. Первой подняла руку женщина, с которой Нкхау успела подружиться, а вслед за ней и две другие. Четвертым, помедлив, проголосовал Киан. Трое молодых мужчин поглядывали на старейшину и вожака.

– Напоминаю, что старейшина не участвует в голосовании, – сказал вожак. – Пять голосов против четырех – таков итог голосования. Мы остаемся.

У Нкхау подкосились ноги. Голова кружилась, в ушах шумело море.

Сахо начали расходиться, а Нкхау не могла сдвинуться с места.

– Ты молодец, – невесело улыбнулся Киан, положив руку ей на плечо. – Завтра научу тебя метать копье.

Этой ночью Нкхау приснился Киан. Он появился из мрака, и вместе с ним два больших темных крыла за спиной. Он крепко обхватил ее руками и взмыл ввысь. Они летели сквозь облака, потом сквозь звезды и наконец сквозь Великую Пустоту. Шум крыльев и биение его сердца – были, как музыка, в этом безжизненном пространстве. И лишь она не давала душе взорваться, а рассудку окончательно помутиться от ужаса. Глаза безуспешно пытались зацепиться за что-то. Но вокруг была бездна.

– Только не отпускай! – взмолилась Нхау. – Только не отпускай меня!

– Нкхау! – тормошила ее соплеменница.

Нкхау мычала, стонала и никак не могла проснуться. Когда же ей это удалось, ее сердце чуть было не пробило дыру в грудной клетке и не вылетело наружу.

– Проснись, нас собирают.

Было раннее утро. С первым глубоким судорожным вдохом терпкий, чистый воздух проник в ее легкие и наполнил их.

– Нас всех собирают, – повторила соплеменница. – Пойдем.

Вожак выглядел уставшим. Он ждал, пока соплеменники соберутся у пепелища костра. Сахо, невыспавшиеся и встревоженные, рассаживались кругом. Старейшина и Киан отсутствовали.

– Сахо, – заговорил вожак, когда все уселись, – сегодня утром, вернувшись с ночного дозора, Киан сообщил, что чужаки подошли близко к нашему стойбищу. Они знают, что мы здесь. Мы попробуем договориться с ними. Если не выйдет, приказываю всем без исключения спасаться бегством. Никакого геройства. Нас слишком мало. Мы не можем лишиться наших последних добытчиков и защитников.

– Надо было раньше уходить! Теперь нас всех перебьют! – выкрикнул кто-то из соплеменников.

– Бегите!

Все одновременно повернулись в ту сторону, откуда донесся крик. Киан бежал к ним что было мочи.

Сахо бросились врассыпную и не понимали, что им делать.

– Бегите в лес! – скомандовал вожак.

Женщины схватили сонных детей и побежали. Мужчины взялись было за оружие, но вожак вырвал копье у одного из них и заорал:

– Всем бежать!

Нкхау застыла, парализованная страхом.

– Эй! – кто-то схватил ее за плечи и тряс, пытаясь привести в чувство.

– Надо бежать! Слышишь меня?! – кричал Киан, но Нкхау уже его не слышала.

* * *

Нкхау пришла в себя и увидела соплеменницу.

– Ты как? – участливо поинтересовалась она.

– Что это было? – спросила Нкхау.

– Нам удалось спастись. Киан принес тебя.

Нкхау попыталась подняться, но у нее закружилась голова, и пришлось лечь.

– Где все?

Она посмотрела по сторонам и поняла, что находится в лесу, в какой-то низине.

– Здесь, рядом. Произошло чудо. Чужаки не стали нас преследовать.

– Не стали?

– Странно, правда? Они догнали бы нас в два счета.

– А вожак? – с нескрываемой тревогой спросила Нкхау.

– С ним все в порядке.

Нкхау облегченно выдохнула. Они обе замолчали, слушая переливы птичьих трелей и шелест листвы.

– Он хороший вожак, – задумчиво произнесла Нкхау. – Есть у него имя?

– Брунн.

– Только одно?

– А сколько же их должно быть? – засмеялась соплеменница.

Нкхау подумала, что если бы Такамата давала ему второе имя, то назвала бы его огненным львом. А еще она поняла, что имел в виду старик, говоря, что у каждого в этом мире есть свое место. Брунн был на своем.

Вечером племя собралось, чтобы обсудить события. Костер разжигать не стали из соображений безопасности. Не смотря на пережитые волнения, Нкхау чувствовала себя хорошо и спокойно. Ей было очень уютно среди новых соплеменников.

– Пока останемся здесь, но потом нам лучше уйти подальше, вглубь леса, – сказал вожак.

Сахо устало кивали и соглашались со всем, что он говорил.

Кто-то задал вопрос, который и Нкхау интересовал больше всего:

– Почему они не преследовали нас?

Вожак на секунду задержал взгляд на Нкхау.

– Не знаю. Отдыхайте, у нас был тяжелый день.

Сахо неторопливо разбрелись кто куда, а Нкхау решила поблагодарить Киана за свое спасение. Он сидел с закрытыми глазами, прислонившись к дереву.

– Киан…

– Да, – отозвался тот, не открывая глаз.

– Нкхау хотела поблагодарить…

– За что?

– За то что не бросил… там…

– Не благодари меня за это, – произнес Киан и разомкнул веки. – Судя по всему, это мы должны быть тебе благодарны, талисман Сахо.

– Мне? – удивилась Нкхау.

– Я кое-что видел, перед тем как ты потеряла сознание, – он подался немного вперед. – Чужаки уже были на нашей территории, когда один из них заметил тебя и сразу остановил их. Поэтому они не преследовали нас. Он не был похож на них, на этих зверюг. Он смотрел на тебя.

– На меня?!

Нкхау никак не могла понять, о чем он говорит.

– Ты знаешь его? Кто это был?

Нкхау затрясла головой:

– Нет! Я никого не видела! Я ничего не помню!

– А до того, – настаивал Киан, – ты видела их? Что это за племя? Если не испугаешься, я могу отвести тебя к их стойбищу. Посмотришь сама и скажешь.

– Нет! – отшатнулась от него Нкхау.

Она повернулась к Киану спиной и ушла. У нее не было ни малейшего желания вновь подвергать себя опасности. Уходя, она увидела, что вожак как-то странно посматривает в ее сторону.

Она распласталась на мягкой прохладной траве под деревом и уставилась в усыпанное звездами ночное небо. Мысли беспорядочно роились в ее голове, и лишь спустя какое-то время она успокоилась.

Нкхау не могла даже предположить, кто из чужаков мог ее знать. Гадать было бесполезно. Столько воды утекло с тех пор, как она покинула последнее племя. За все это время Нкхау ни разу ни с кем из знакомых не сталкивалась, вела уединенный образ жизни и старалась не воскрешать в памяти образы и события дней минувших. Нкхау вспомнила сон с участием Киана и была поражена, с какой точностью и как стремительно он сбылся. Ее душа была опустошена. И она находила это состояние приятным.

Наутро лес, согретый первыми солнечными лучами, преобразился. Отовсюду доносились запахи трав и цветов, птицы щебетали на разные лады.

Мужчины Сахо ушли на охоту, а женщины собрались обследовать округу в надежде собрать фрукты и ягоды. Нкхау с удовольствием присоединилась бы к ним, но ее окликнул вожак, и ей пришлось остаться.

Когда все разошлись по своим делам, Брунн подозвал ее к себе:

– Я не знаю как, но вчера мы были спасены. Старейшина был прав, назвав тебя талисманом Сахо. Он всегда прав. Так что же произошло?

– Нкхау не знает, – ответила она, отчего-то чувствуя себя виноватой.

– Это важно.

Нкхау молчала и не смотрела на вожака.

– Ты знаешь их? Или кого-то из них?

– Нкхау не знает, – со вздохом ответила она.

– Нкхау, – Брунн взял ее за подбородок и растерянно заглянул ей в глаза, – прости меня, но я должен просить тебя… уйти.

Нкхау сдвинула брови, пытаясь уловить хоть какую-то логику в его словах, а ее сердце заколотилось.

– Сначала вы благодарите Нкхау, а потом просите уйти? – недоумевала она.

Брунн сделался мрачнее тучи и с тяжелым вздохом откинулся назад.

– Постарайся меня понять. Я не знаю, чем может обернуться для племени твое присутствие среди нас. Против тебя я ничего не имею. Как говорится, ничего личного.

Нкхау огляделась в надежде увидеть старейшину.

– Его нет. Он ушел за травами, – уловив ее мысли, сказал вожак.

– А что он думает об этом? – спросила она.

Брунн ответил не сразу. Он вдруг приблизился к ней и с минуту внимательно всматривался в ее лицо, будто что-то старался понять или разглядеть в самой глубине ее глаз.

– Он сказал, что я должен решить. Прости, но я так решил, – добавил он, отстранившись.