Век Ланта

Редко имеют врагов не по своей вине.

П. Буаст

ГЛАВА I.

Селение Лант. 1865 г.

– Ты станешь женой Форрестера! Это не подлежит пересмотру моего решения! – громогласно заявил Нестор Дуглас.

– Я за него не выйду! Прошу вас, отец! – продолжала умолять Беатрис, сдерживая дрожь в голосе. – Я его не люблю, прошу вас!

– Будет так, как я сказал! Я приказываю! – мужчина яростно схватил девушку за плечи. – Вишь, какая неблагодарная! Ты должна была идти под венец ещё два года назад!

– Беатрис… – печально вздохнула Патриция, наблюдавшая за разговором.

– Матушка, молю, я не хочу! – покачала Беатрис головой, вытирая слезы с щек.

– Ты должна согласиться. – мягко ответила женщина, сложив руки вместе. – Все будет хорошо.

– Я лучше умру! – сопротивлялась Беатрис, пытаясь уйти. Отец преградил ей дорогу и размашисто отвесил пощечину.

– Нестор! – подбежала Патриция, отводя дочь в сторону. – Позволь мне поговорить с ней.

Глава поместья, окинув их высокомерным взглядом, торопливо покинул книжный зал, гневно снося за собой стопку книг на столе.

Беатрис упала на колени и закрыла лицо руками. Она не могла принять условия, обрушившиеся из уст отца. Никогда еще не было так горестно на душе. Казалось бы, такое событие как свадьба с человеком дворянского сословия должна принести счастье, да вот только не мил он был ей. Всю жизнь Беатрис окружала роскошь и богатство, но, не задумываясь, она бы променяла все излишества на взаимную любовь. Таков беспощадный для ее сердца указ главы семьи, и кто она такая, чтобы противиться. Как она посмела возразить отцу, подорвать его авторитет в присутствии третьих лиц.

– Беатрис… – попыталась утешить Патриция, расчувствовавшись слезами дочери. – Ты же все понимаешь. Леонард Форрестер не плохой человек. Он состоятельный, да и такого надежного человека сыскать будет трудно. Ты соглашайся, нельзя идти против воли отца. Возьми себя в руки, послушайся его. Ты мечтательна, я понимаю. – Патриция приобняла ее за плечи. – Любовь приходит со временем, поверь, ведь я тоже не сразу полюбила твоего отца. Но ведь наш союз принес тебя и твою сестру, так ведь? Ступай, прими его условие. О книгах не переживай, я их соберу.

Беатрис ничего не ответила, но прислушалась к очередной взывающей речи матери. Девушка поднялась на ноги, продолжительно выдохнула, вытерла слезы и, держа осанку, легкой походкой вышла из зала.

У двери ожидал отец. Одолевая борющуюся внутри обиду, Беатрис спокойно кивнула головой:

– Я согласна, ваше благородие. Прощение прошу, что ослушалась и воспротивилась вашим словам.

Нестор одобрительно кивнул, напоминая:

– Завтра состоится бал, прибудут Форрестеры. Ты дашь свое согласие Леонарду.

– Слушаюсь. – приклонила голову Беатрис. Придерживая подол длинного платья, она спустилась по лестнице, зажав дрожащие губы зубами. Минуя несколько проходов и залов, девушка вышла на улицу и, продолжая сдерживать эмоции, направилась в сторону сада, выглядывая сестру. Ей не терпелось поговорить об этом.

Беатрис виделась с Леонардом Форрестером множество раз, он был сыном богатого помещика и владельцем главного амбара в селении, семьи Форрестеров и Дугласов дружили поколениями.

По характеру Леонард намного мягче и снисходительнее Нестора, того распирало самолюбие и гордыня, этот же спокойный и размеренный, никогда не повысит голос, выслушает, не имея привычки перебивать. Безусловно, Патриция права – лучше мужа не найти. Если бы не личная неприязнь Беатрис к бракам, заключенным по расчету, так тому и быть.

Дугласы часто устраивали всевозможные мероприятия совместно с Форрестерами: балы, конные фестивали, театры; потому Беатрис на протяжении двух лет не оставалась без внимания Леонарда. При каждой встрече он казался достойным партнером, подчеркивая манерами и жестами свою учтивость и заботу о юной барышне.

– Сестра, вот ты где! – Беатрис подошла к тенистой веранде среди яблоневого сада. Катрина сидела за столиком и неутомимо махала веером, прикрыв глаза. Широкие навесы не позволяли лучам солнца проникать внутрь веранды, и в жаркую июльскую погоду, как сегодня, Катрина частенько сидела на свежем воздухе, когда еще жила в поместье. – Матушка говорила, что скоро свидимся, я догадалась где искать, рада тебя видеть.

– Ну здравствуй, именинница! – Катрина оценивающе осмотрела сестру. На Беатрис струилось изумрудное батистовое платье, подвязанное белоснежным кружевным поясом на талии, хлопковые перчатки и белые туфли с низким каблуком из атласной ткани дополняли повседневный наряд. – А ты с каждым годом все хорошеешь и хорошеешь, хочешь забрать всех моих поклонников? Да ладно тебе, не делай такое лицо, я потешаюсь.

– Я плохо спала сегодня. – вздохнула Беатрис и присела рядом на скамью. – И теперь понимаю, что не зря меня терзало это предчувствие.

– Что случилось, моя дорогая? У тебя неважный вид.

– Завтра я должна сказать Форрестеру, что принимаю его предложение о замужестве. Отец хочет благословить мой брак.

– Надо же… твой восемнадцатый день рождения, как же быстро летит время. Я знала, что наш неумолимый батюшка возжелает выдать тебя за него, это ведь было очевидным, думала и для тебя. Все нуждаешься в его снисхождении…

– А смерть принесет мне покой? – грустно опустила голову Беатрис.

– Ну что ты… Леонард, конечно, не самый симпатичный мужчина, но по крайней мере богат.

– Да причем тут богатство? – робко возмутилась Беатрис. – Единственное, чего мне истинно хочется в этой жизни – любовь.

– Любовь? Не смеши меня, наивная сестра. – с насмешкой произнесла Катрина. – Что тебе принесет любовь без гроша в кармане? Разве это счастье?

– Моя душа не будет спокойна, я мечтаю выйти замуж по любви. Да, это бы сделало меня счастливой. К тому же, он старше меня на пятнадцать лет!

– Поверь, это не худшее, что тебе предстоит пережить в жизни. Пока у меня есть Гектор, готовый приобрести все что пожелаю, мне совершенно все равно, что он, мягко говоря, не в моем вкусе. Подумаешь свадьба, мне было все равно за кого меня выдаст отец, это неизбежно, черт бы его побрал. И чем раньше ты это поймешь, тем быстрее выбросишь из головы свою любовь. А точнее Виктора. – кокетливо приподняла брови Катрина.

– Откуда ты знаешь о нем?

– Еще с начала весны заметила. Сначала не была уверена, а потом стало ясно.

– Мое сердце бьется чаще, когда он рядом. Это ли не искомая любовь? – мечтательно вздохнула Беатрис и настороженно огляделась по сторонам. – Это так заметно, да?

– Смотря кто на это обращает внимание. – улыбнулась Катрина. – Я всегда присматриваю за тобой, дражайшая сестра. Ах, какая ирония, сын кузнеца, который работает в амбаре Леонарда, напомню, твоего будущего мужа.

– Он влюблен в меня, Катрина.

– Конечно влюблен, ты дочь Нестора Дугласа. Подумай сама, вы познакомились этой весной, а виделись за все время от силы раза три, где же тут твоя любовь?

На самом деле Катрина многого не знала об их встречах с Виктором, это должно было остаться тайной, как бы Беатрис не доверяла ей.

– Ты бы так не говорила, если бы полюбила кого-либо всей душой.

– Перестань читать эти выдуманные романы, какой бред… Возможно, ты переживаешь как Виктор отнесется к столь не благому известию о помолвке?

– Он знает. И это ему не в радость, ведь сердце бьется о любви. А у тебя? Неужели совсем нет любви в сердце? Ни к кому?

– Конечно есть, – Катрина поправила платье в районе декольте. – Я люблю себя.

Беатрис поморщилась:

– И как только поручик Гектор не знает о твоих похождениях? Как тебе удается скрываться и от отца, и от мужа? У меня не выходит даже простого разговора с Виктором, сразу будто чувствую осуждающий взгляд за спиной.

– Мне всегда нравились военные. Своим долгим отсутствием. Гектор ведь часто в разъездах, мы не так часто видимся, но зато я счастлива, что могу побыть одна. Сама понимаешь, без отца. Отец хуже чем муж, уж поверь.

– Я знаю, что должна, но еще не смирилась с этим…

– Да выйди ты за него, чтобы отец успокоился, а затем сможешь видеться со своим Виктором. Леонард ведь тоже в разъездах, его не будет дома. И отец перестанет за тобой следить.

– Думаешь я смогу видеться с ним?

– А что, с отцом тебе лучше? – усмехнулась Катрина.

– Я ведь действительно буду вдали от отца. – это обрадовало Беатрис. – И тогда мы сможем общаться.

– Сможешь, но придется быть осторожной. Если раскроют, представляешь, что с тобой будет, а уж тем более с бедным Виктором и его горемычным пьянчугой отцом?

– Мне кажется я не смогу… не смогу жить в этом страхе.

– Твой страх сильнее этой желанной любви? – укоризненно улыбнулась сестра. – Сама же говорила, у тебя любовь в сердце.

– Как бы там не оказался отцовский клинок…

Беатрис опасалась отца, ведь могла возразить на эмоциях и это несло за собой последствия, а Нестор мог ответить со всей жестокостью. Катрина, наоборот, всегда избегала неприятностей и слушала его приказы беспрекословно. Она была очень осмотрительна и умна, раз за двадцать лет жизни, ни разу не была замечена.

– Хотелось бы быть такой смелой. – подметила Беатрис. – Но ты права, рискнуть стоит. Ради любви.

– Встречайся с ним вечером, не надо попадаться днем. – посоветовала Катрина. – И вот увидишь, будет тебе счастье.

– Спасибо, сестра. Умеешь ты сказать правильные слова. Но как же тогда ты, с десятком поклонников, ни разу не попалась? Даже я никогда не видела, чтобы ты общалась с кем-то подолгу на людях. Неужели только по вечерам?

Катрина обаятельно улыбнулась.

– Твои ухажеры ведь тоже понимают кто ты и сколько у тебя приданого… – покачала головой Беатрис.

– Я и сама сокровище! – расхохоталась сестра и заодно кое-что вспомнила. – Мой подарок должен прибыть рано утром, уверена – ты будешь в восторге.

– Признаюсь, я в ожидании. Твои подарки – особый вид искусства. – ласково улыбнулась Беатрис. – Ладно, буду ожидать завтрашнего дня. Ах, поскорее бы его увидеть!

Первая встреча с Виктором оказалась незабываемой для Беатрис. Погода в тот день располагала для прогулки, скованные стужей деревья медленно просыпались в солнечный день первой половины весны. Съежившаяся сухая трава, узловатыми пучками торчащая из-под твердой промерзшей земли потрескивала под ногами и напитывалась влагой тающих остатков сугробов. По главной дороге из леса до территории поместья Форрестеров четко вырисовывались следы подков лошадей и широкие полосы повозок. Здесь находилась самая большая конюшня с избранными лошадьми для участия в сезонном весенне-летнем конном фестивале. В последнее время дамская езда стала символом элегантности, и многие девушки хотели себя проявить, не упустив шанса пообщаться лично с солидным сыном хозяина поместья.

Виктор же был простым разнорабочим, ухаживал за крупным скотом и разводил стадных копытных животных – коз, овец, лошадей. За мясное и молочное хозяйство отвечали его братья – услужливых рыжеволосых братьев Одли знали многие.

Изначально семья Одли работала на Дугласов, имея свои привилегии и вольность действий, но все поменялось с одной непростительной ошибки главы семейства Одли. Кто-то донес о его тайном романе с двоюродной сестрой Нестора, который счел это худшим позором. И с того момента Одли стали низшими крестьянами, страдали, голодали и ходили в обносках. Время шло, отцу Леонарда нужны были рабочие в амбар, когда тот передавал владения сыну. Так семейство снова могло заработать на жизнь. Кое-как, сводя концы с концами, Одли трудились не покладая рук, но их труд так и не был вознагражден по заслугам, семья осталась бедной.

Беатрис, завороженная прошлогодним конным фестивалем и обилием приглашенных гостей, с нетерпением ожидала начала весны. Это мероприятие оставалось самым крупным и подготовленным, не считая бала-маскарада в поместье Дугласов.

Желание научиться езде на лошади изначально появилось у Беатрис, и она месяцами не решалась подступиться к конюшням Форрестеров из-за излишнего внимания Леонарда. Однако, после того как Катрина познакомилась с главным конюхом и целыми днями пропадала, обучаясь верховой езде, Беатрис поймала момент, когда Леонард ненадолго уехал из селения и тотчас же отправилась с сестрой.

Лошади паслись на широкой огражденной прогалине возле лесной чащи. Дощатую невысокую перегородку некоторые лошади без труда могли перескочить и сбежать, но именно у этих избранных лошадей был особый уход и прекрасная память на здешних добросердечных конюхов. Они привязались друг к другу и не покидали окрестности. Избранные лошади Форрестеров не запрягались в повозки, за их внешним видом тщательно следили и оценивали, но для недолгих поездок на территории за отдельную высокую плату это было доступно.

Два грациозных крепких коня ожидали сестер Дуглас возле конюшни в тот день. Энергичного бурого жеребца Катрина взяла себе, она не стала терять времени и сразу же отправилась в путь, показывая, чему научилась. А Беатрис неумело возилась с повозкой белоснежного коня. Девушка впервые стояла так близко к своей маленькой мечте, наслаждаясь каждым мгновением.

Тогда Виктор Одли запрягал им лошадей. Беатрис приятно удивилась его манере общения и неподдельной галантностью. Рослый юноша лет двадцати выглядел неопрятно, одежда грязная и поношенная, сплошь залатанная цветными лоскутами разных тканей. Янтарно-рыжие пряди волос, небрежно заправленные за уши, ниспадали на лоб. От длительной работы под палящим солнцем на его худощавом лице раскраснелись щеки и потрескалась кожа. Беатрис бы никогда не обратила внимания на юношу, если бы не посмотрела ему в глаза. В них скрывалось что-то большее – глубина человеческой души.

– Рад приветствовать вас, мисс Дуглас. – радушно улыбнулся Виктор, приклонившись перед ней. Он говорил слегка настороженно, опасаясь многословия. – Вам нужна помощь?

– Здравствуйте. Скажите, это вы ухаживаете за этими лошадьми? – спросила Беатрис, проводя рукой по вьющейся гриве своего подопечного.

– Да, это наша обязанность.

– Они выглядят потрясающе! Вас ведь за это как-то наградят? Скоро ведь конный фестиваль.

– Похвала от вас – лучшая награда, мисс Дуглас.

– Беатрис. – усмехнулась девушка, пытаясь залезть на лошадь. – Зовите меня Беатрис. Я буду следовать наставлениям сестры, она объяснила мне как правильно обращаться с этими прекрасными созданиями.

Заметив, что ей нужна помощь, Виктор придержал длинный многослойный подол платья, но, когда она обернулась, быстро отпрянул назад.

– Прошу прощения за грубость, мисс Дуглас. – спохватился юноша и выпрямил спину, словно ему приказали так встать.

– Беатрис. – напомнила она и тихо рассмеялась в ладонь. Конь неторопливо двинулся вперед. – Я лишь хотела поблагодарить за помощь. А как вас зовут?

– Еще раз извините, – склонил голову парень, кладя руку на сердце. А затем, будто вспомнив свое имя, крикнул вслед, когда она уже отдалилась. – Виктор! Виктор Одли!

К счастью Беатрис, конь оказался спокойным. Для первого раза она неплохо справлялась с верховой ездой и подумать не могла насколько это необычное занятие. Проехав несколько кругов вокруг, Беатрис вернулась и предложила Виктору последовать с ней за сестрой:

– Или у вас еще много работы?

– Не в этом дело, мисс Беатрис. – опустил голову Виктор, перебирая пальцами. – Я не должен приближаться к вам, вы же знаете. Это запретил, его милость, ваш отец.

– Да… – грустно кивнула девушка. – Но его ведь здесь нет, так что… решайте сами, Виктор. Мне нужно выйти за то ограждение. – она улыбнулась на прощание и направилась вперед.

Девушка поселилась в сердце этого юноши. Чтобы хоть кто-нибудь из Дугласов сказал ему «спасибо» или хотя бы улыбнулся искренне, как это сделала она, – такого он не помнил. Перекинув через голову рабочую сумку, он побежал следом:

– Постойте, мисс!

Девушка хихикнула:

– Передумали, Виктор?

– Прошу прощения, мисс Беатрис. Для меня преогромная честь сопроводить вас до сестры. – приклонил он голову, тяжело переводя дыхание. – Чего бы мне это не стоило.

– Она, должно быть, направилась в лес. Зная Катрину, для нее было бы весьма скучно здесь находиться. Она всегда ищет что-то большее, а я только сейчас поняла, как же прекрасна верховая езда. Да, и… – она погладила белоснежную гриву коня. – Мой новый приятель как будто знает, что я еще ни разу не ездила. У него есть имя?

– Я зову его Серебряный. – он достал из сумки немного злаков и покормил коня, потрепав его по загривку.

– Интересное имя, ему подходит. А почему не Белый?

– Белым лошадям нужен особый уход за шерстью, ведь она быстро желтеет. – объяснил Виктор, медленно ведя коня вперед. Они направились в сторону леса и, если изначально Беатрис поглядывала вдаль, в надежде найти сестру, то теперь она была увлечена разговором, и совсем не обращала внимания на происходящее вокруг. – Я стараюсь очищать шерсть Серебряного специальными травами и маслами. После этого она блестит и переливается на солнце как раз серебряным цветом. Поэтому и такое имя.

– Как интересно… Получается к самым неприхотливым в уходе относятся черные лошади, верно?

– Не совсем, мисс. – улыбнулся Виктор. – Шерсть черных лошадей в жаркую пору выгорает и концы каждого волоска рыжеют. Поэтому они чаще выходят в холодное время года.

– Совсем как мои волосы. – мягко улыбнулась Беатрис, проводя по каштановым кудрявым локонам. – Они тоже выгорают на солнце, когда я гуляю без головного убора. А пока не так ярко, ношу шляпы с короткими полями. Скажите, Виктор, этим лошадям же нельзя выходить за ограждения?

– У меня приказ, сегодня нет никаких ограничений для вас.

– Тогда я с удовольствием бы отправилась подальше отсюда, нас не должен увидеть мой отец. – девушка взволнованно вздохнула. – Слишком уж контролирует каждый мой шаг.

Виктор не смог подобрать нужных слов, они встретились взглядом, и юноша растерянно отвел глаза в сторону.

– У вас тоже прекрасные волосы, Виктор. – заметила Беатрис. – Такие янтарные и на солнце дивно переливаются.

– Благодарю вас, мисс Беатрис. – он улыбнулся, собирая длинноватые пряди за ухо.

– А у вас ведь тоже есть брат?

– Два брата, мисс, мы близнецы.

– Как здорово, должно быть, вы очень близки?

– Да, так и есть. Мы дружны с детства и это самое главное правило нашей семьи.

– Катрина старше меня, но это совсем не ощущается. А еще, у меня будет день рождения в июле, по этому случаю будет бал. Вы прибудете с Форрестерами?

– Празднество же будет в вашем поместье, мисс Беатрис. – напомнил Виктор. – Мне туда нельзя.

– Ах да. Я все время забываю. – печально нахмурила брови Беатрис. – Ваш отец и моя тетя… точно. Я не понимаю в этом своего батюшку, ведь это к вам не относится, только косвенно. Почему же Одли теперь несут неблагую ношу?

– Семья ведь моя. И теперь у всех Одли на роду написана вражда с Дугласами. Но я не виню отца, ведь любовь непредсказуема, она как яркий луч солнца из-за пелены мрачных облаков.

– Значит, вы тоже верите в любовь? – блеснула глазами Беатрис. – Я знала, что не одна такая.

– Любовь безусловно существует. – остановился Виктор, глядя на девушку. Они несколько секунд посмотрели друг на друга, затем Виктор поспешно достал из сумки злаки и протянул Серебряному.

– Виктор, вы, верно, человек с добрым сердцем.

– А? – юноша был застигнут врасплох. – Почему?

– Не знаю, я это чувствую. – нежно улыбнулась Беатрис, положив руку ему на плечо. – А вы что думаете?

– Я? – Виктор ненадолго растерялся, затем собрался с мыслями и улыбнулся в ответ. – Думаю, что за всю мою жизнь эти минуты в сопровождении вас самые счастливые.

Беатрис не понимала почему именно Виктор, простой крестьянин, так согрел ей душу.

И, если для простого крестьянина было вполне себе ожидаемым влюбиться в девушку из рода Дуглас, но, чтобы такая непозволительная даже мысль о том, что случится обратное, было просто невозможно представить.

Наше время. Город Браас. 2009 г.

Сара распахнула окно в комнате и, прислонившись к оконной раме, посмотрела на почерневшее от дождя небо. Она сняла с головы полотенце и растрепала влажные волосы на плечи. Днем стояла невыносимая жара, но сейчас, легкий ночной ветерок приятно остужал кожу, шурша по верхушкам деревьев во дворе. В дождливую погоду запах влажной земли и коры деревьев заставлял её вспомнить о скоротечном детстве в родной деревне.

Как и многие жители Ланта, Сара гордилась местом где родилась. Сквозь годы старые постройки селения не раз подвергались реставрациям местных историков и многое удалось сохранить в первоначальном виде.

Население деревни за последние сто лет не сильно увеличилось, в настоящее время там проживало не более тысячи сельчан. А сейчас, сравнивая с развитой экономикой крупных городов, Лант казался лишь далекой глушью.

Сара, волевым стойким характером, больше походила на отца. Активная и уверенная в себе девочка росла его точной копией, даже рыбалка полюбилась. Это было особенное время, выбраться ранним утром и насладиться умиротворенностью деревьев, отражающихся в чистейшем прозрачном озере неподалеку от их деревенского домика. Сара поймала не так много рыб, но очень любила соревноваться и не всегда проигрывала отцу. К обеду они точно голодными не оставались.

Беззаботное детство пролетело перед глазами, и, хотелось бы ей вспомнить только хорошее, однако несчастье не обошло стороной семью. Лодку отца обнаружили перевернутой, мужчина утонул, предположительно от сердечного приступа. Сара тяжело перенесла его смерть, хоть и понимала, что это воля судьбы, так нещадно разлучившая их. Все совместные увлечения, все те счастливые мгновения детства остались лишь воспоминаниями, которые девушка нечасто позволяла себе вспомнить, иначе скорбь полностью поглощала и выбивала из настоящего времени.

Отец часто говорил, как важно воплотить все свои мечты в реальность и никогда не опускать руки. Это стало ее главным девизом жизни. Семья жила бедно, но дружно. Мать полностью вела домашнее хозяйство небольшого земельного участка с коровами и курицами, поэтому молока и яиц в доме было предостаточно. Безмерный урожай, даже в холодное время года, стал ее ежедневным кропотливым трудом, чтобы жить не впроголодь и довольствоваться разнообразием овощей и фруктов.

Только спустя годы, вспоминая то время, Сара понимала сколько делали родители. И несмотря на то, что мать много и тяжело работала на грядках, а отец тратил только на дорогу до работы более трех часов ежедневно и очень уставал, они старались много времени проводить с детьми.

С братом у Сары сформировалась крепкая связь еще с младенчества. Разделив один день рождения на двоих, они научились чувствовать эмоции друг друга на расстоянии. С годами их характеры все же начали различаться. Если Сара сохранила напористый темперамент, Люк же, наоборот, остался мечтательным и бесстрастным. Он, как и все мальчишки, любил гулять, играть и искать приключения. Время от времени Люк помогал матери с хозяйством. Рыбалку он не особо любил из-за абсолютной неусидчивости и, к тому же, подолгу валялся в кровати, куда уж ему рано вставать.

Узнав о трагичной смерти отца, в деревню приехал дядя Артур. Он родился и провел пол жизни в Ланте, и чтобы лучше обеспечить свою семью, перебрался на заработки в столичный Браас, так и не убедив брата когда-то поехать с ним. Осознав, что двое племянников остались без мужского плеча, Артур снова переехал в Лант.

С сыном дяди близнецы проводили все свободное время. Уолт был задорным и жизнерадостным ребенком, они с Люком нашли друг друга в увлечениях, так что сестре приходилось следить сразу за двумя братьями, чтобы ничего не случилось, после их бесконечных соревнований.

Дядя Артур был идентичным братом близнецом их погибшего отца, казалось, тот всегда был рядом; но все же, дядя не смог его полностью заменить. Артур играл с ними, прививал хорошие манеры и радовался, что его сын растет в дружной компании, надеясь, что они всегда будут помогать друг другу. Но и на этот раз трагедия не обошла семью стороной.

Уолт утонул в озере, не дожив до десятилетия, а Артур бесследно исчез из деревни. Их тела так и не нашли. Люк верил и надеялся на лучшее, а Сара объективно принимала реальность и возвела им самодельные мемориалы на местном кладбище.

Супруга Артура покинула Лант и договорилась забрать с собой близнецов, ведь дети слишком много пережили. Школьные будни и новый город, по ее мнению, был отличной возможностью зажить новой жизнью.

Первое время Саре и Люку было сложно привыкнуть к этой новой жизни, нужно было учиться многому. Незнакомая обстановка только прибавляла стресса, а бывшая комната Уолта, в которой все так и осталось на своих местах, больше нагоняла тоску. Тетя относилась к ним хорошо, но часто загружала себя работой, чтобы ни на секунду не думать о тех, кого потеряла.

Близнецы вскоре освоились в новой школе. Правда тех знаний, что им давала мать на дому не хватало для хорошей учебы, но Сара очень старалась и за себя, и за лентяя братца. Сложнее давалась вовсе не учеба, а общение с одноклассниками. Дети в столице отличались надменной заносчивостью и скудным проявлением эмоций. Казалось бы, таких ничто не сможет удивить, но все же, они расспрашивали о жизни в деревне. Сара не раз говорила брату – самое главное, то, что они есть друг у друга, с рождения и до самого конца.

В Лант они приезжали на летние каникулы каждый год, и, видя, как сестра тоскует по матери, Люк пообещал, что они обязательно вновь будут вместе.

Но с каждым годом приезжать стало все труднее из-за учебы и множества подработок. Сара копила на образование, а Люк отсылал большую часть денег матери, поэтому, когда оба поступили в университет, времени на Лант не оставалось.

За два года учебы в университете Сара привыкла к активному образу жизни. Даже когда сил не находилось и опускались руки, она вспоминала слова отца и это очень мотивировало. Люк больше не был беззащитным мальчишкой, но сестра по-прежнему переживала, учитывая его нынешние увлечения.

С поступлением в университет Люк стал другим человеком. Прошлые стремления необъяснимо забылись и больше его ничего не волновало. Если в школе он стремился всего добиться и познать, то сейчас будто потерял себя. Сам Люк так не считал, казалось, он приобрел большее и рано или поздно все равно бы изменился. В Браасе ему пришлась по нраву ночная жизнь центра столицы и с каждым этапом взросления его интересы кардинально менялись, причем в худшую сторону. Люк все больше вливался в разные фривольные компании за пределами университета и окрыленный свободой, черпал из них самое плохое. Успеваемость, по сравнению с прошлым годом, еле дотягивала до средней оценки, как и посещения за семестр.

Это очень беспокоило сестру, в последнее время брат все больше закрывался в себе, Сара лишь могла предполагать где он пропадает по ночам и с кем общается.

Люк давно хотел поехать в Лант, но у сестры в приоритете стояли учеба, работа и экзамены, Саре казалось, что именно в этом причина его беспорядочности. Возможно, в родном доме рядом с единственной матерью у него бы снова появилось то былое стремление к чему-то недостижимому. И хорошо, что его выходки не видела радушная тетя, ведь уже второй год они жили у подруги Сары.

– Ты бы прикрыла окно, – вошла в комнату Хезер. – Если продолжишь так сидеть на ветру с мокрыми волосами, точно простудишься.

– Не волнуйся, я на пару минут. – вздохнула Сара, наблюдая как хлынул дождь за окном. – Я так долго готовилась к этой поездке, что мне просто не верится.

– Скорее уж мне не верится, что ты уговорила меня на это. – улыбнулась подруга, поглядывая на настенные часы. – А вот братец твой что-то не торопится, сам же так хотел поехать туда, что это с ним?

– Я еще не говорила, это сюрприз.

– А, вот оно что.

– Но я уже купила билеты, так что, думаю, он обрадуется.

– Ты уверена? Он же по несколько дней гулять может, а если не придет?

– Я написала ему сообщение, он придет. Хочу, чтобы для него это было неожиданностью. Он ведь обрадуется? Как думаешь? Может, стоило сказать раньше, чтобы он подготовился?

– Подготовился к чему? Сомневаюсь, что он из таких людей, которые собираются по два дня, и то, забывают что-либо, прямо как мои родители. – закатила глаза Хезер. – Да ты только скажи ему об этом, он и вещей то не возьмет, поедет в чем будет одет, даже не задумается ни о чем.

– Да, ты права. – у Сары невольно натянулась улыбка. – Он ведь столько месяцев говорил об этом, а у меня все дела копились… я чувствую себя виноватой в его гулянках.

– Не вини себя. Просто у него сейчас такой возраст, отрицание и все такое.

Сара искренне радовалась знакомству с Хезер. Они познакомились еще в школе и часто проводили время вместе. Хезер не заботили ни крутые наряды, ни обсуждение журналов и парней, этим она отличалась от других одноклассниц.

Она выросла в обеспеченной семье, но всего старалась добиваться сама, потому что родителям особо не было дела до ее увлечений. Все что бы она не попросила, ей могли предоставить, но в какой-то момент произошла крупная ссора с отцом, который упрекнул ее в беспечности и это стало главным принципом девушки. С того момента она стала делать все наперекор словам родителей, например, мать говорила, что она красиво умеет наносить макияж и ухаживать за волосами, так Хезер совсем перестала краситься и подстригла волосы ежиком. Родители смирились с ее упертостью, но времени по-прежнему на дочь не находилось, они часто путешествовали и по несколько месяцев не возвращались домой. Хезер переехала и стала реже с ними общаться, единственное, она пообещала матери приглядеть за ее цветочным магазином неподалеку, пока они в разъездах. Вскоре выяснилось, что он принадлежит только Хезер, она снова сочла это за родительскую подачку, но там уже подрабатывала Сара. Зная о стремлениях подруги, она не стала отказываться от магазина, более того, предложила съехаться и обещала помочь чем сможет.

Сара привыкла к самостоятельности и ответственности за брата, но ей тоже иногда хотелось расслабиться, поэтому Хезер для нее всегда оставалась авторитетом, словно старшая сестра, на которую хотелось равняться. В глазах Сары она выглядела уверенной и мудрой, и хоть жизненные взгляды у них отличались, подруги всегда советовались друг с другом. Хезер подстегивала близнецов продолжать двигаться к целям, а они разбавляли ее скучную жизнь, словно цветные краски, оживленным весельем.

Так они и жили в уютной маленькой квартирке, на третьем этаже кирпичной серой пятиэтажки. С одной стороны вид из окна выходил на проезжую часть и торговые бутики, где вне зависимости от времени летел автомобильный поток. С другой стороны вдоль неторопливой реки тянулась каменная набережная со скамейками и киосками с едой.