Buch lesen: «Расколдуй меня, Принцесса!»

Пролог

Ледяная вьюга затуманила взор. Не видно ничего дальше вытянутой руки. Вокруг нескончаемыми переливами разносится вой и рычание ликанов. Кучер мертв. Принцесса слышала его предсмертные крики и звуки разрываемой плоти. Служанка еще стонала, но через несколько мгновений замолкла. Осталась только одна.

Тяжелую поступь гигантских волчьих лап эльфийка ощущала, как удары часов, которые отмерили ее смертный путь. Приподнявшись на локтях и тяжело дыша, она решила заглянуть смерти в лицо. У погибели глаза цвета кровавого рубина, белозубый оскал, длинный язык, лижущий лицо, зловонное дыхание и густая слюна, капающая на соболиный мех.

Хищник знает, что жертва обездвижена, но не уступает себе в удовольствии углубить момент триумфа, надавливая на грудь еле живой эльфийки огромной лапой. Когти болезненно впились в грудную клетку, прижимая к мерзлой земле. Ничто уже не держит воздух в ее легких, никто не способен остановить неизбежный исход.

Глава 1. Смотрины

Утро принцессы Мариэль начиналось всегда одинаково. Приходила служанка и распахивала плотные шторы, пуская в комнату монаршей наследницы яркие лучи горячего солнца. Широкая кровать с плотным бархатным балдахином цвета слоновой кости стояла прямо напротив окон. А под ворохом одеял и шкур спала принцесса Мариэль, наследница престола светлых эльфов. Ее считали самой красивой эльфийкой всего Континента. Белокурые пряди длинных волос, достигающих поясницы, сдобрены золотым сиянием; большие глаза напоминали чарующие волны Крайнего залива – в их чистом синем переливе можно было утонуть; алые губы притягивали взгляд, стоило юной Мариэль заговорить.

– Элени, за что ты так со мной? – простонала Мариэль, натягивая шкуру до самой головы.

– Госпожа, Вам уже девятнадцать! Пора учиться дисциплине, ведь сегодня Вы отправляетесь на смотрины к принцу Альфданту!

– Уже сегодня? – со смесью предвкушения и удивления воскликнула Принцесса, сдергивая шкуры с себя.

Принцесса была идеальна во всем, кроме одного – дисциплины. Светский раут – она сдержанна, воспитанна и любезна, но стоит гостям покинуть каменные стены Хайвлейна, в ней просыпалась бунтарская особа. Мариэль забиралась на выступы высоких шпилей, чем изрядно нервировала стражу, которая пыталась образумить и вернуть на крепкие полы замка юную особу. Принцесса также любила посреди ночи сбегать в библиотеку замка, что была больше, чем все книжные хранилища ее королевства Эльфгрим.

– Верно, принцесса Мариэль, – кивнула служанка, поднося к прикроватному столику небольшой таз и кувшин с водой. – Поэтому Вам стоит прекратить ночные вылазки в библиотеку и астрономическую башню.

– Ах, Элени, – мечтательно прощебетала Мариэль, выливая в таз половину кувшина, – видела бы ты эти прекрасные звезды!

– На светила можно и с земли любоваться, не подвергая свою жизнь опасности, – пробурчала женщина.

– Но в этом нет ни капли романтики, – немного грустно прошептала Мариэль, наклоняя голову ниже, чтобы ополоснуть ее.

– Вы – наследница Эльфгрима, дорогая, – Элени помассировала голову девушки, добавляя отвар из диких роз, – поэтому должны беречь себя. Смотрины на носу!

– А Альфдант красив?

– О его красоте и мужестве ходит много слухов, но на самом деле его мало кто видел.

– Ах, поскорей бы его увидеть! – Мариэль сложила ладошки вместе и мечтательно улыбнулась.

Служанка обсушила принцессу магией и принялась собирать ту в дорогу. Незамысловатая прическа собирала все волосы на среднюю высоту, чтобы не сильно стягивало кожу, иначе голова могла заболеть, а перед смотринами такую оплошность нельзя было допустить. Дорожное платье тоже отличалось удобством – более мягкий корсет, немнущаяся ткань и прямая юбка. Довершал дорожный образ теплый, но невероятно легкий плащ.

Выходя из своих покоев, Мариэль непонимающе посмотрела на служанку.

– Элени, ты не едешь?

– Ваша Светлость, мне уже слишком много лет для таких путешествий, – женщина взяла за руки принцессу. – С тобой отправится толковая девушка, Нинэль.

– Так жаль, – в синих глазах собирались слезы. – Я хотела, чтобы ты разделила мою радость от встречи с принцем!

– О, дитя, – Элени улыбнулась и прикоснулась к бархатной щёчке, – когда ты приедешь обратно, обязательно расскажешь. А теперь – в путь! Не заставляй Альфданта ждать.

Принцесса тяжело вздохнула и крепко обняла женщину, что с рождения была рядом. Оберегала, наставляла и любила, как родную дочь, ведь короля и королевы давно не было в Хайвлейне. Они решили жить в столице, отослав единственную дочь в самый дальний регион, дабы не подвергать ее жизнь опасности. Дворцовая жизнь в столице Эльфгрима – это постоянные подковерные игрища, интриги и опасность.

У главного входа в замок стояли стражники и почтительно склонили головы в присутствии принцессы.

– Доброго вам дня! – мелодичный голосок эхом отозвался от резных стен.

– Доброго дня, Ваша Светлость! – в один голос гаркнули они.

Выйдя наружу, Мариэль с удовольствием вдохнула свежего морозного воздуха. Двое стражников встали по обе стороны от нее, предложив свою помощь. Мраморные ступени прекрасного замка расширялись по мере спуска, поэтому перила здесь не были предусмотрены. Принцесса вцепилась в локти мужчин, стараясь не поскользнуться на тонкой корочке льда, что образовалась за ночь.

На подъезной дорожке уже ждала роскошная карета, украшенная кованными позолоченными узорами и обитая бордовым бархатом. Кучер приветственно-почтенно поклонился и тоже пожелала доброго дня. Принцесса ответила и села в карету. Мариэль с любопытством разглядывала внутренне убранство, ведь до этого ей не приходилось путешествовать на карете. Да что там – она не знала, что это такое, потому и грезила о смотринах. Единственное путешествие, которое случалось в ее жизни, происходило до того, как она могла что-то увидеть и запомнить.

Полы кареты были устелены шкурами, а скамьи обиты плотной тканью. Вместо спинки лежало много подушек различных форм и размеров – каждая для определенных нужд.

– Вы готовы? – спросил один из стражников.

– Готова, – кивнула принцесса.

Два удара по карете гулко прозвучали внутри транспорта, после чего лошади зафыркали и двинулись вперёд. Мариэль прильнула к окошку, жадно впитывая каждое увиденное дерево, мечтая запечатлеть даже самое, казалось, простое мгновение. Служанка оказалась неопытной и постоянно пыталась развлечь принцессу разговорами, но когда увидела, что та не слушает, прекратила попытки, уставившись в другое окно.

Спустя день непрерывного путешествия, карета остановилась. Внутрь заглянул стражник.

– Ваше Высочество, останавливаемся на ночлег. Ваш шатер будет готов к ужину.

– Благодарю, – принцесса кивнула, зевая в кулачок, а служанка вышла из кареты.

Она достала медальон, который Элени надела ей перед отъездом. В нем содержалась капля магии, которая могла послужить любым целям. Мариэль использовала его в дороге, чтобы не замёрзнуть. Но, как и любым другим подобным артефактам, медальону необходимо было восстановить резерв. А это можно было сделать только под Луной.

А пока кучер и стража с Нинэль занимались вечерними приготовлениями, эльфийка вспоминала всё увиденное за время путешествия. Она наблюдала издали за стаей птиц, видела полуразрушенные замки. Но больше всего ее впечатлил лес – несмотря на то, что вокруг была стужа, он оставался бесконечно зелёным. Между стуками копыт можно было услышать, как поют птицы, будто сейчас не зима, а глубокая весна.