Откинулась на сидении частного слайдера. Идеальная эльфийка предложила мне бокал шампанского. Эльфы привлекательнее других народов, им принадлежат все салоны красоты и мод в столице. Вот и эта стюардесса прекрасна нереальной, полупрозрачной красотой. Улыбается так, что навевает мечтательную дрёму, хотя я и привыкла к их чарам. Знакомый эльф натренировал меня, чтобы не попадала впросак.

Приняла у стюардессы бокал и выпила почти залпом. Дело не в бесплатной выпивке. Просто мысль о том, куда я еду, несовместима с трезвым состоянием. Да и с сознательным тоже.

Скажу напрямую, без занудных вступлений: меня подарили ледяному демону. Более того, я согласилась на это добровольно. Ладно бы обычному южному демону. У них хоть и жарко, зато живут они более-менее нормально. Даже туризм поощряют, в пределах разумного, и в конфликты вступают только по серьёзным обоснованным причинам. А ледяные демоны… Что о них скажешь? С ними конфликтов практически не бывает, потому что они ни с кем не вступают в отношения. Вообще не выходят на контакт, от слова «никогда». Однако не могу сказать, что есть много оскорблённых желающих с ними дружить, так как живут ледяные демоны на самом севере, где не жизнь, а сплошной лёд. А у меня даже пальто нет, пришлось занять у подруги. В Феале климат мягкий, зимой хоть и прохладно, но солнечно. Снег был всего однажды, лет пять назад, так город вообще закрыли, на всякий случай.

А теперь я лечу на север, потому что меня, потомственную ведьму, владелицу собственного охранного бизнеса, подарили ледяному демону. И во всём виновато «однажды мы с подругой».

Моя мечта – квартира на одном из верхних этажей небоскрёба. Не пентхаус, конечно, о таком и мечтать бессмысленно. Мне бы простую квартирку, но как можно выше, чтобы из постели смотреть на город через стекло от потолка до пола. Чтобы пить кофе у самого стекла, задыхаясь от красоты нашей земли, Феалы с её стеклянными небоскрёбами и джунглями на крышах. И чтобы мимо пролетали только самые быстрые из скутеров, и водители не успевали заглядывать в окна, а то на нижних этажах то и дело становишься объектом наблюдения всяких подозрительных старичков, пролетающих на никакой скорости.

Мечты у меня на миллион, а денег – на картонную коробку. Так вот, однажды мы с подругой побаловались коктейлями, и наши ноги сами нашли путь в агентство недвижимости за десять минут до его закрытия. И тут я увидела свою мечту. Квартира-студия ценой в жизнь и размером в моё счастье. До слёз, до вспотевших ладоней. Сто тридцать третий уровень. Квартира ББ17.

– Вот дура ты, так всю жизнь и проосторожничаешь. А ну пошла и быстро купила квартиру! – Ткнув меня пальцем в грудь, подруга икнула.

– На какие деньги покупать-то?!

– Продай, что можешь, вот и будет тебе первоначальный взнос. А там что-нибудь придумаешь. Иди!

И я пошла, как заведённая кукла. Заполнила документы, взяла на себя обязательства. Агент даже не моргнул, просматривая мои банковские счета. Им-то что, ведь по закону Феалы неустойка составляет такой массивный процент от стоимости, что они продают что угодно и кому угодно. А потом у тебя забирают всё, что есть, а саму тебя – в долговую яму. А мне в яму нельзя, у меня от сырости насморк и причёска портится. Но, увы, после коктейлей во мне расцвели смелость и бесшабашность, или, скорее, безбашенность. Я подписала документы, пришла домой, продала всё, что не было привинчено к полу и поняла, что до первоначального взноса, который потребовало агентство, мне ещё ой как далеко. С последующими взносами я найду как справиться, всё-таки, у меня свой бизнес, а вот с первым я просчиталась. Друзья скинулись, чем могли, но это как плюнуть в костёр. Я вернулась в агентство недвижимости, попросила отсрочку, а они пожали плечами, распечатали мне копию контракта и выделили абзац про штрафные проценты, которые причитаются за каждую неделю отсрочки. Жёлтым, ядовитым маркером.

Что можно сказать? Однажды в мою жизнь вмешалась судьба. Ну, или коктейли.

*****

А на следующий день в моём офисе появилась Левистерция Таллиатьери (это оказались два главных из множества её имён). Вернее, не сама она лично, а её агент. Обычная такая дамочка по имени Даша – юрист, представляющий интересы заказчика.

– Аара Таллиатьери хочет нанять вас с целью обеспечения защиты своему сыну, – объявила Даша так торжественно, что я непроизвольно выпрямила спину.

Меня зовут Женевьева, так что особо простым именем я похвалиться тоже не могу. Но услышав необычную именную конструкцию, я подобралась, как рысь, готовая к прыжку. Сложное, длинное имя означает, что меня нанимает иностранный клиент, причём богатый. А в моём положении это как спасительный круг.

– Аара Таллиатьери дарит вас в подарок своему сыну на день рождения, – добавила Даша, немного смущённо.

А ну-ка ещё раз?

Перед глазами промелькнула череда дивных образов: меня заворачивают в фольгу и закрепляют липкой лентой, я выпрыгиваю из праздничного торта, меня вносят в комнату сына с бантиком на причинном месте…

– Не волнуйтесь, Женевьева, у ледяных драконов принято дарить полезные подарки, например, оплачивать личного массажиста на полгода или скульптора для украшения сада.

Какого сада? Какие у них могут быть сады? Только если ледяные.

– Называйте меня Евой, – задумчиво предложила я, хотя мыслями была далеко. Представляла, каково это – иметь личного массажиста. Давно у меня не было мужчины, вот в чём проблема. Отвлекаюсь на глупости, а у меня и без мужчины проблем хватает. Вздохнув, я поморщилась. – Беда в том, что я не могу уехать на полгода.

– Что вы, какие полгода! Как закончите работу, будете свободны. Аара Таллиатьери предлагает почасовую оплату. Вы приедете в резиденцию её сына и построите ему и его домашним самую сильную защиту, на которую способны. Как Егору Крицкому, – добавила она.

Ага, Егор. Горнолыжник, чемпион мира, ставший моим клиентом и, по доброй душе, толкнувший небольшую рекламу. Пустил словечко, так сказать. Типа я сплела для него такую охранку, что от него деревья отшатываются. Зато понятно, откуда длинноимённая аара про меня услышала. Кстати, аара – это дворянский титул, так что всё серьёзно.

И тут до меня дошло, что это не простой дворянский титул, а тот, который используется ледяными демонами!

Слово «нет» мне удалось преподнести в нескольких громких формах, но ни одно из них не впечатлило Дашу.

– Да ладно вам, – сказала она неискренне, – они обычные демоны, только у них прохладно и темно.

Да-да. Прохладно и темно, вот и всё. И никто про них ничего не знает.

– А вы сами у них были? – язвительно поинтересовалась я.

– Была… – Даша отвела взгляд и, вздохнув, добавила. – По скайпу.

Ну да, по скайпу я много где была.

Не поднимая взгляда, Даша положила передо мной лист бумаги с договором, и я заметила предлагаемую мне сумму, выделенную жирным шрифтом. Одно слово: пентхаус. После этой чёртовой работы я смогу купить не то, что ББ17, а всё, что угодно, даже пентхаус.

Вот поэтому я и согласилась отправиться к ледяным демонам. Сначала летела, потом слайдер приземлился, и мы долго скользили по льду. Никаких других видов транспорта не предусмотрено, так как демоны живут в изоляции. Севернее первого меридиана только они да ледяные драконы. Те, кстати, тоже не подарок. Эльфийка меня исправно кормила и поила, но разговаривать отказалась, поэтому узнавать про быт и обычаи демонов придётся на месте. Кто знает, может, всё обойдётся. Нацеплю нарядное платье, меня подарят, отвезут на место, и я займусь делом. Проверю дом, поговорю с сыном заказчицы и решу, от чего и как его защитить. Работа есть работа. Ничего необычного в этом задании нет. А каков из себя мой заказчик, где он и как живёт – не моя печаль. Раз уж меня наняли его охранять, значит, обижать не будут и бояться нечего. Вот так. В ведьминском деле главное логика и коварство.

– До прибытия осталось двадцать минут! – сообщила эльфийка с наигранной радостью, и тогда я достала косметичку, чтобы подкраситься. Раз уж я подарок, надо выглядеть соответствующе. Ресничка к ресничке, сиреневые тени, немного румян. Колготки со швом над сапожками. Ведьма я или как! Эльфийка следила за моими усилиями, хлопала глазами, и вскоре я поняла, почему. Снаружи темень, та самая, которая «хоть глаз выколи», так что мою свеженаведённую красоту никто не разглядит. Пока мы ехали, вокруг было темно, но то ведь была дорога, а это всё-таки жилое место и должны быть хоть какие-то огни. Где мы? Город? Село?

Эльфийка подала мне чемоданы и подтолкнула к трапу. Впереди простиралось густое, чёрное «ничто». Я остановилась на последнем островке света и принюхалась к леденящему воздуху. На мне тонкое пальто, которое не сможет защитить от такого климата. Приоткрыла рот – и моё дыхание превратилось в кристаллы и осело на губах. Холод сковал кожу лица, губы, язык, заморозил лёгкие.

– Идите! – подбодрила меня эльфийка.

– А… а там земля есть?

Глупый вопрос, знаю, но струхнула маленько. Я ж охранная ведьма, и остальная магия мне не по силам. Да и лучше сберечь энергию для работы. Чем быстрее справлюсь, тем скорее уберусь из этого морозильника и выплачу взнос за квартиру. Достала телефон, включила фонарик и попыталась рассмотреть ступени. Шаг, другой, и фонарик вырубился, а за спиной громко хлопнула дверь слайдера.

– Эй! – Мой голос замерзал снежинками на языке. – Откройте, мне холодно!

И тут я поняла, что холод – наименьшая из моих проблем, потому что до моих колен дотронулось нечто живое. Тёплое. Незнакомое. Стра-а-ашное. Наклонилась, сглотнула леденящую слюну и прикоснулась к кожистому существу ростом с пятилетнего ребёнка. Тут же вспомнила, что в Ледяной империи нарочно останавливают рост низших демонов и оставляют их в услужении. Бр-р-р… Тем временем, кожистая лапа схватила меня за руку и потянула вперёд.

– Чемоданы не забудьте! – сказала я в пустоту и шагнула за кожистой мелочью. Увидеть бы её или его. Хотя, может, лучше не надо, и так потряхивает от страха. Я люблю контролировать ситуацию, а в ледяной темноте не очень-то и покомандуешь. Глядишь – и язык отмёрзнет.

– Где мы?

Тишина. Отвечать мне явно не собирались.

– Вы взяли мои чемоданы? Там важная аппаратура. – Снова тишина. – Вы понимаете, что я говорю?

Тишина.

А ещё холодно до ужаса, уже дрожать начинаю. И тут тёплая лапа толкнула меня, и я упала носом вперёд на сидение, умиляясь местному гостеприимству. Попыталась задать вопросы, но в ответ получила урчание мотора и резкий старт. В полной темноте кожистая лапа держала меня за руку. Успокаивала, что ли? Хоть бы огонёк какой зажегся, хоть что-то, а то у меня уже галлюцинации пошли – разноцветные точки, завитки и прочая дурь.

– Я не вижу в темноте, – объяснила на всякий случай, вдруг они образумятся, включат свет в салоне и поздороваются, как нормальные люди… демоны. – Меня зовут Женевьева, можно просто Ева.

Тишина.

Долго я не упорствовала. Когда десяток фраз остались без ответа, занялась общупыванием салона. Судя по всему, мы ехали по льду, и получалось удивительно гладко. Вокруг тёплая ткань сидения, стеклянные двери и кожистое существо, согревающее мою руку. Я выдохнула тревогу и расслабилась. Зачем волноваться? Я всего лишь наёмная сила, меня не похищали, не запугивали. В чемодане копия контракта, в котором оговорены хорошие условия проживания и питания. Если бы знала заранее, добавила бы отдельный пункт об освещении, однако, в контракте указано, что хозяин обязан предоставить мне необходимые условия для работы. Так что справлюсь.

Дорога заняла почти час. Увы, освещения не прибавилось. Меня вытолкнули из слайдера и повели вперёд. Ступень, вторая, третья, запах хвои и лимона. Я протянула руки, чтобы не натолкнуться на стену, и послушно направилась вглубь дома, подталкиваемая под колени. Внезапно мои провожатые отступили, и я почувствовала, что передо мной кто-то стоит. Существо обычного роста, теплокровное, большего сказать не могу.

– Добрый де… э-э-э… час. – Представилась, объяснила, что ищу аару Таллиатьери и – наконец-то! – со мной заговорили.

– Я управляющий сына аары. Вас привезли в его дом. Вам следует оставаться в своей комнате до торжества. Аар не знает о вашем приезде, его мать подарит вас сегодня вечером во время церемонии.

Перед глазами снова проплыли образы, в которых меня преподносят сыночку в праздничной упаковке. В любой ситуации главное – не терять чувства юмора, это точно.

Приняв моё молчание за согласие, управляющий отступил, и я поспешно протянула руку, пытаясь его удержать.

– Я не вижу в темноте.

– Мне это известно.

И? И что? Я как бы надеялась, что он потянется к выключателю, и я вдруг окажусь в самой обычной городской гостиной. Ан-нет.

– Мы используем только ночное зрение, – подтвердил он очевидное, как будто это извиняло их отношение к гостье. Отойдя в сторону, он приказал. – Заприте её скорее, пока аар не заметил! Ей не следовало здесь появляться до начала торжества.

Под ногами раздался писк, кожистые лапы вцепились в колготки и куда-то меня потащили. Отменно. Вот оно, демоново гостеприимство.

– Кто это?

Этот вопрос заморозил и так не слишком тёплое помещение. Задавший его явно не был теплокровным, даже в его голосе щёлкали ледышки.

– Аар! Вам не следует… вы не должны… ваша мать… – Испуганная подобострастность управляющего выдавала острую панику.

– Отвечай!

– Аар, умоляю вас, не гневитесь!

Заикаясь, управляющий объяснил, что я – гостья матери аара, и что сама она задержалась в пути и вот-вот появится, и тогда хозяин дома сможет задать ей все вопросы.

Я вдруг заметила, что поглаживаю низшего демона по голове. Вернее, думаю, это была голова, хотя по ощущению ЭТО больше походило на округлый кожистый шлем. И этот шлем дрожал, от страха. Эх, увидеть бы их!

После появления ледяного демона температура в помещении упала градусов на пять. Ещё немного, и я превращусь в снеговика. Слушать, как мужики препираются и звенят ледышками, не хотелось, но идти было некуда, поэтому я стала приплясывать на месте в попытке согреться.

– Кто ты такая, и что ты делаешь в моём доме? – проревел гостеприимный хозяин, оттесняя меня к двери, через которую мы попали в дом. Нижние демоны испарились, оставляя меня без поддержки и ориентации в пространстве.

Шагнула назад, пытаясь избежать надвигающийся на меня лёд. Дыхание прилипло к губам ледяной коркой, но я не сдалась страху. Щёлкнула замёрзшими пальцами и материализовала между нами сверкающую паутину. Видимости или защиты от неё почти никакой, но хоть какое-то противостояние. Хоть попытка показать хозяину, что я не самое обычное существо и не собираюсь падать на колени.

– Это всё, на что ты способна? – захохотал он, обдавая меня… снегом?

– Прекратите! Я приехала по просьбе аары Таллиатьери. Если вам невмоготу, подожду её на улице.

Хотелось эффектно развернуться и выйти из дома, но в темноте такое поведение чревато сломанными конечностями, да и идти мне некуда, поэтому я осталась на месте. Вынужденно.

– Вот и выметайся из моего дома! – закричал он, надвигаясь на меня.

– Вот и выметусь!

Получилось неубедительно, особенно когда я повернулась и тут же споткнулась о порог. Хозяин подхватил меня под локоть и выкинул на улицу. Аж через три ступени.

– Аар! Аар! Ваша маменька разгневается! – причитал управляющий где-то в глубине дома, но ответа я уже не услышала. Дверь захлопнулась, отрезая меня от спасения. Вокруг только ледяная смерть, но я не сдамся. Я здесь, чтобы добиться своей мечты, и ничто меня не остановит. Не поддамся своенравному ледяному чудовищу.

Ледяной воздух больно царапал гортань. Что же теперь делать? Защита умереть не даст, но обморожение – вещь болезненная. Мечась из стороны в сторону, я пыталась согреться и найти слайдер, но вокруг был только лёд и снег. Моргнула – и ресницы тут же слиплись. Упала на колени, впервые позволяя себя не на шутку испугаться, и вдруг ощутила нечто странное. Вокруг резко потеплело. Настолько, что по щеке поползла капля размороженной туши.

Паника прошла, и я вскочила на ноги, надеясь, что никто не заметил мгновения моей слабости. Я всё смогу, всего добьюсь, мне только нужно немного света и тепла. Больше ничего.

Осторожно шагнула вперёд, вытянув перед собой руки. Не стоять же на месте?

Но в тот момент раздался характерный гул слайдера, и меня обдало ледяной крошкой.