Estaban parados en una amplia sala de estar. Había un piano blanco de media cola en la esquina más alejada, ventanas casi desde el piso al techo con más vistas espectaculares. La luz de la mañana fluía como un río. Cerca había un sofá moderno blanco y un juego de mesa con sillas decorativas agrupadas en torno a una gigante televisión de pantalla plana montada en la pared. En la pared opuesta había un lienzo enorme de tres metros de altura con locas salpicaduras y gotas de color brillante. Luke sabía algo sobre arte. Supuso que era un Jackson Pollock.

"Sí, ya hemos discutido todo eso con los chicos en el pasillo", dijo Luke. "No podemos estar aquí y sin embargo… aquí estamos".

El hombre no era alto. Era pequeño y regordete y llevaba una bata de baño blanca. Sostenía un gran rifle y apuntaba su cañón hacia ellos. A Luke le parecía que era una vieja pistola Browning de safari probablemente cargada con proyectiles .270 Winchester. Esa cosa podía acabar con un alce a cuatrocientos metros.

Luke se movió hacia el lado derecho de la habitación y Ed hacia el izquierdo. El hombre columpiaba el rifle de un lado a otro sin saber a quién apuntar.

"¿Ali Nassar?".

"¿Quién pregunta?".

"Soy Luke Stone. Él es Ed Newsam. Somos agentes federales".

Luke y Ed rodeaban al hombre moviéndose más cerca.

"Soy un diplomático de las Naciones Unidas. No tienen jurisdicción aquí".

"Sólo queremos hacerle un par de preguntas".

"He llamado a la policía. Llegarán en unos momentos".

"En ese caso, ¿por qué no baja el arma? Escuche, es un arma vieja. Esa cosa tiene un sistema de cerrojo. Si dispara una vez, nunca tendrá tiempo para cargar el siguiente proyectil".

"Entonces lo voy a matar a usted y dejaré al otro vivo".

Giró hacia Luke. Luke siguió moviéndose a lo largo de la pared. Alzó las manos para mostrar que no era una amenaza. Había tenido tantas armas apuntándolo en su vida que hacía tiempo que había perdido la cuenta de cuántas llevaba. Sin embargo, algo no se sentía bien con este tipo. Ali Nassar no parece ser un tirador avezado pero, si se las arreglaba para disparar un tiro, le iba a hacer un gran agujero a algo.

"Si yo fuera tú, mataría a ese hombre grande de allí. Porque si me matas, no se sabes lo que va a hacer ese tipo. Le caigo bien".

Nassar no se alteró. "No. Te mataré a ti".

Ed ya estaba detrás del hombre y a menos de tres metros. Cruzó la distancia en una fracción de segundo. Golpeó el cañón del arma hacia arriba, al mismo tiempo que Nassar apretaba el gatillo.

¡BOOM!

El estruendo sonó fuerte en las paredes del apartamento. El tiro hizo un agujero en el yeso blanco del techo.

En un solo movimiento, Ed le arrebató el arma, le dio un puñetazo en la mandíbula a Nassar y lo guió a un asiento en una de las sillas decorativas.

"Está bien, siéntese. Cuidado, por favor".

Nassar estaba impactado por el puñetazo. Pasaron varios segundos hasta que sus ojos se volvieran a centrar. Se llevó una mano regordeta al chichón rojo que ya estaba saliéndole en la mandíbula.

Ed le mostró el rifle a Luke. "¿Qué te parece esta cosa?". Era un adorno con una culata con incrustaciones de perlas y el barril pulido. Probablemente había estado colgado en una pared en algún lugar unos minutos antes.

Luke volvió su atención hacia el hombre de la silla. Empezó desde el principio otra vez.

"¿Ali Nassar?".

El hombre estaba haciendo pucheros. Parecía enojado de la misma manera que se veía el hijo de Luke, Gunner, cuando tenía cuatro años.

Asintió con la cabeza. "Obviamente".

Luke y Ed se movieron rápidamente sin perder tiempo.

"No pueden hacerme esto", dijo Nassar.

Luke echó un vistazo a su reloj. Eran las 7 a.m. Los policías podrían aparecer en cualquier momento.

Lo tenían en una oficina justo al lado de la sala principal. Le habían quitado la bata.

Le habían quitado sus pantuflas. Llevaba ropa interior ajustada y nada más. Su estómago grande sobresalía. Era tenso como un tambor. Lo tenían sentado en un sillón con las muñecas atadas a los brazos de la silla y los tobillos atados a las patas.

La oficina tenía un escritorio con una computadora de torre de estilo antiguo y un monitor de escritorio. La CPU estaba dentro de una caja de acero espeso que a su vez estaba anclada al suelo de piedra. No había ninguna manera obvia de abrir la caja: sin cerradura, sin puerta, nada. Para llegar a la unidad de disco duro, un soldador tendría que cortar la caja. No iba a haber tiempo para eso.

Luke y Ed observaban a Nassar.

"Tienes una cuenta numerada en el Royal Heritage Bank en la Isla Gran Caimán", dijo Luke. "El 3 de marzo, hiciste una transferencia de $250.000 a una cuenta que era propiedad de un hombre llamado Ken Bryant. Ken Bryant fue estrangulado hasta la muerte en algún momento de anoche en un apartamento en Harlem".

"No tengo idea de lo que estás hablando".

"Eres el empleador de un hombre llamado Ibrahim Abdulrahman quien murió esta mañana en un subsuelo del Centro Medical Center. Lo mataron con un disparo en la cabeza mientras estaba robando material radiactivo".

Un destello de reconocimiento pasó por la cara de Nassar.

"No conozco a ese hombre".

Luke respiró profundamente. Normalmente, tendría horas para entrevistar a un sujeto como este. Hoy tenía minutos. Eso significaba que puede que tuviera que hacer un poco de trampa.

"¿Por qué está tu computadora anclada al suelo?".

Nassar se encogió de hombros. Estaba empezando a recuperar su confianza. Luke casi podía verla inundándolo. El hombre creía en sí mismo. Pensó que iba a evadirlos.

"Hay una gran cantidad de material confidencial allí. Tengo clientes que se dedican a negocios relacionados con la propiedad intelectual. También soy, como he indicado, un diplomático asignado a las Naciones Unidas. Recibo comunicaciones de vez en cuando que son… ¿cómo las llamarías? Clasificadas. Estoy en estos puestos porque soy conocido por mi discreción".

"Eso puede ser", dijo Luke. "Pero voy a necesitar que me des la contraseña para que pueda echar un vistazo por mí mismo".

"Me temo que eso no será posible".

Detrás de Nassar, Ed rió. Sonaba como un gruñido.

"Se puede sorprender por lo que es posible", dijo Luke. "El hecho es que vamos a tener acceso a esa computadora. Y vas a darnos la contraseña. Ahora, hay una manera fácil de hacer esto y una manera difícil. La elección depende de ti".

"No me harás daño", dijo Nassar. "Ya estás en grandes problemas".

Luke miró a Ed. Ed se acercó y se arrodilló al costado derecho de Nassar. Tomó la mano derecha de Nassar en sus dos poderosas manos.

Luke y Ed se habían conocido por primera vez esa noche pero ya estaban comenzando a trabajar juntos sin comunicación verbal. Era como si estuviesen leyéndose la mente. Luke ya había experimentado esto, por lo general con tipos que habían estado en las unidades de operaciones especiales como Delta. La relación por lo general tomaba más tiempo en desarrollarse.

"¿Tocas el piano allí?", dijo Luke.

Nassar asintió. "Tengo formación clásica. Cuando era joven, era pianista de concierto. Todavía toco un poco por diversión".

Luke se puso en cuclillas para estar al mismo nivel de vista con Nassar.

"En un momento, Ed va a empezar a romperte los dedos. Eso va a hacer que sea difícil tocar el piano. Y va a doler probablemente bastante. No estoy seguro de que sea el tipo de dolor al cual un hombre como tú esté acostumbrado".

"No lo harás".

"La primera vez, voy a contar hasta tres. Eso te dará unos últimos segundos para decidir lo que quieres hacer. A diferencia de ti, advertimos a la gente antes de herirla. No robamos material radiactivo y pretendemos matar a millones de personas inocentes. Diablos, vas a recibir poco en comparación con lo que estás haciéndole a los demás. Pero después de la primera vez, no habrá más advertencias. Simplemente voy a mirar a Ed y él te romperá otro dedo. ¿Entiendes?".

"Voy a hacer que te despidan", dijo Nassar.

"Uno".

"Eres un hombre pequeño sin ningún poder. Te vas a arrepentir de haber venido aquí".

"Dos".

"¡No te atrevas!".

"Tres".

Ed rompió el meñique de Nassar en el segundo nudillo. Lo hizo rápidamente con muy poco esfuerzo. Luke oyó el crujido, justo antes de que Nassar gritara. El meñique se inclinó hacia un lado. Había algo casi obsceno en el ángulo.

Luke puso su mano bajo la barbilla de Nassar y le levantó la cabeza. Los dientes de Nassar estaban apretados. Su cara estaba enrojecida y su respiración era entrecortada. Pero sus ojos eran implacables.

"Eso fue sólo el meñique", dijo Luke. "El siguiente es el dedo pulgar. Los pulgares duelen mucho más que los meñiques. Los pulgares además son más importantes".

"Animales. No te diré nada".

Luke miró a Ed. La cara de Ed estaba dura como una piedra. Se encogió de hombros y le rompió el pulgar. Esta vez hizo un fuerte sonido crujiente.

Luke se puso de pie y dejó que el hombre gritara por un momento. El ruido era ensordecedor. Podía escucharlo haciendo eco en el apartamento como algo de una película de terror. Quizás deberían buscar una toalla de mano en la cocina para usarla como mordaza.

Se paseó por la habitación. No le gustaban este tipo de cosas. Era tortura, comprendía eso. Pero los dedos del hombre se curarían. Si una bomba sucia explotaba en un tren subterráneo, muchas personas morirían. Los supervivientes se enfermarían. Nadie podría curarse jamás. En la balanza, entre los dedos del hombre y las personas muertas en un tren, la decisión era fácil.

Nassar lloraba ahora. Le chorreaba moco claro de una de sus fosas nasales. Respiraba alocadamente. Sonaba como eh-eh-eh-eh.

"Mírame", dijo Luke.

El hombre hizo lo que se le dijo. Sus ojos ya no eran implacables.

"Veo que el pulgar llamó tu atención. Así que el siguiente será el pulgar izquierdo. Después de eso, vamos a empezar con los dientes. ¿Ed?".

Ed se movió a la izquierda del hombre.

"Khalil Gibran", dijo Nassar con la voz entrecortada.

"¿Qué dijiste? No te escuché".

" Khalil guión bajo Gibran. Es la contraseña".

"¿Como el autor?", dijo Luke.

"Sí".

"¿Y qué es trabajar con amor?", dijo Ed, citando a Gibran.

Luke sonrió. "Es tejer la tela con hilos sacados de vuestro corazón, como si vuestro ser más amado tuviera que vestirse con esa tela. Tenemos eso en la pared de nuestra cocina en casa. Me encanta eso. Creo que somos simplemente tres románticos incurables aquí".

Luke fue a la computadora y pasó el dedo por el panel táctil. Apareció el cuadro de contraseña. Tipeó las palabras.

Khalil_Gibran

Apareció la pantalla del escritorio. El fondo de pantalla era una foto de montañas nevadas con praderas amarillas y verdes en primer plano.

"Parece que estamos en carrera. Gracias, Ali".

Luke sacó un disco duro externo que había recibido de Swann del bolsillo superior de sus pantalones cargo. Lo enchufó a un puerto USB. El disco externo tenía gran capacidad. Debería absorber con facilidad toda la computadora de este hombre. Podrían preocuparse después de descifrar cualquier tipo de encriptado.

La transferencia de archivos comenzó. En la pantalla, apareció una barra horizontal vacía. Desde la izquierda, la barra comenzó a llenarse con color verde. Tres por ciento verde, cuatro por ciento, cinco. Debajo de la barra, una ráfaga de nombres de archivos aparecía y desaparecía a medida que cada uno se iba copiando en la unidad de destino.

Ocho por ciento. Nueve por ciento.

Afuera, en la sala principal, hubo una conmoción repentina. Las puertas de entrada se abrieron de golpe. "¡Policía!", gritó alguien. "¡Tiren sus armas! ¡Al piso!".

Se movían por el apartamento derribando cosas, volando puertas. Parecía que eran un montón. Estarían aquí en cualquier momento.

"¡Policía! ¡Abajo! ¡Abajo! ¡Agáchense!".

Luke echó un vistazo a la barra horizontal. Parecía estar atascada en doce por ciento.

Nassar miraba fijamente a Luke. Sus ojos se veían pesados. Le corrían lágrimas. Sus labios temblaban. Su cara estaba roja y su cuerpo casi desnudo estaba completamente empapado en sudor. No se veía para nada vindicado o triunfal.

Capítulo 13

7:05 a.m.

Baltimore, Maryland – Sur del Túnel Fort McHenry

Eldrick Thomas despertó de un sueño.

En el sueño, estaba en una pequeña cabaña en lo alto de las montañas. El aire era limpio y frío. Sabía que estaba soñando porque nunca había estado en una cabaña antes. Había una chimenea de piedra con un fuego encendido. El fuego era cálido y él levantó las manos hacia las llamas. En la habitación de al lado podía oír la voz de su abuela. Estaba cantando un viejo cántico de iglesia. Tenía una hermosa voz.

Abrió sus ojos a la luz del día.

Sentía una gran cantidad de dolor. Se tocó el pecho. Estaba pegajoso por la sangre pero los disparos no lo habían matado. Estaba enfermo por la radiactividad. Se acordó de eso. Miró a su alrededor. Estaba tumbado en un poco de barro y estaba rodeado de espesos arbustos. A su izquierda había una gran masa de agua; un río o un puerto de algún tipo. Podía oír una carretera en algún lugar cercano.

Ezatullah lo había perseguido hasta aquí. Pero eso fue… hace mucho tiempo. Ezatullah probablemente ya se había ido.

"Vamos, viejo", dijo con voz ronca. "Tienes que moverte".

Hubiera sido fácil simplemente quedarse aquí. Pero si lo hacía, iba a morir. No quería morir. No quería ser más un yihadista. Simplemente quería vivir. Incluso si pasaba el resto de su vida en prisión, estaría bien. La cárcel estaba bien. Había estado mucho en la cárcel. No era tan mala como decían las personas.

Intentó levantarse pero no podía sentir sus piernas. Simplemente parecían haber desaparecido. Rodó sobre su estómago. El dolor lo atravesó quemándolo como si fuese una descarga eléctrica. Se fue a un lugar oscuro. El tiempo pasó. Después de un rato, regresó. Todavía estaba aquí.

Empezó a arrastrarse con las manos agarrando la suciedad y el barro y halando para avanzar. Se arrastró hasta una larga colina; la colina por la que había caído la noche anterior, la colina que probablemente le había salvado la vida. Estaba llorando por el dolor pero siguió avanzando. No le importaba una mierda el dolor; sólo estaba tratando de llegar hasta la punta de esta colina.

Pasó mucho tiempo. Estaba tumbado boca abajo en el barro. Los arbustos eran un poco menos densos aquí. Miró a su alrededor. Estaba por encima del río ahora. El agujero en la cerca estaba directamente delante de él. Se arrastró hacia él.

Quedó atrapado en la parte inferior de la cerca, mientras que se arrastraba para pasar. El dolor le hizo gritar.

Dos viejos hombres negros estaban sentados en cubos blancos no muy lejos. Eldrick los vio con claridad surrealista. Nunca había visto a alguien tan claramente antes. Tenían cañas de pescar, cajas de aparejos y un gran cubo blanco. Tenían un refrigerador grande azul con ruedas. Tenían bolsas de papel blancas y bandejas de espuma de polietileno de desayuno de McDonald. Detrás de ellos había un viejo Oldsmobile oxidado.

Sus vidas eran el paraíso.

Dios, por favor, déjame ser ellos.

Cuando gritó, los hombres corrieron hacia él.

"¡No me toquen!", dijo. "Estoy contaminado".

Capítulo 14

7:09 a.m.

La Casa Blanca – Washington, DC

Thomas Hayes, el Presidente de los Estados Unidos, estaba en pantalones y camisa de vestir en la mesada de la cocina familiar de la Casa Blanca. Peló un plátano y esperó que se preparara el café. Cuando estaba solo, prefería entrar aquí silenciosamente y hacerse un desayuno sencillo. Ni siquiera se había puesto la corbata todavía. Estaba descalzo. Y estaba atormentado con pensamientos oscuros.

Estas personas me están comiendo vivo.

El pensamiento era un intruso no bienvenido en su mente; el tipo de cosa que se le ocurría más y más en estos días. Hubo un tiempo en el cual había sido la persona más optimista que conocía. Desde sus primeros días, siempre había sido el jugador más destacado en donde fuera que se encontrara.

Mejor estudiante de escuela secundaria, capitán del equipo de remo, Presidente del cuerpo estudiantil. Summa cum laude en Yale, summa cum laude en Stanford. Becario Fulbright. Presidente del Senado del Estado de Pensilvania. Gobernador de Pensilvania.

Siempre había creído que podía encontrar la solución adecuada a cualquier problema. Siempre había creído en el poder de su liderazgo. Lo que es más: siempre había creído en la bondad inherente de las personas. Esas cosas ya no eran ciertas. Cinco años de mandato le habían sacado a golpes el optimismo.

Podía manejar las largas horas. Podía manejar los distintos departamentos y la gran burocracia. Hasta hace poco, había estado en términos decentes con el Pentágono. Podía vivir con el servicio secreto a su alrededor las veinticuatro horas del día, metiéndose en cada uno de los aspectos de su vida.

Incluso podía manejar los medios de comunicación y las formas vulgares en que lo atacaban. Podía vivir con la forma en que se burlaban de su "crianza de country club" y cómo él era un "liberal de limusina" supuestamente carente de don de gentes. El problema no era los medios de comunicación.

El problema era la Cámara de Representantes. Eran inmaduros. Eran mentecatos.

Eran sádicos. Eran una turba de vándalos con la intención de desguazarlo y llevárselo, una pieza a la vez. Era como si la Cámara fuera un congreso de estudiantes en una escuela secundaria pero uno en donde los niños hubieran elegido a los peores delincuentes juveniles de la escuela para ocupar los cargos.

Los Republicanos principales eran una devastadora horda de bárbaros medievales y los del Tea Party eran anarquistas lanza bombas. Mientras tanto, más cerca de su partido, el Líder de la Minoría velaba por su propia candidatura futura a la Oficina Oval y no escondía en lo más mínimo que estaba dispuesto a tirar al actual Presidente debajo de un autobús. Los Demócratas Conservadores eran traidores de dos caras: en un momento eran pueblerinos arteros y al siguiente hombres blancos enojados despotricando contra los árabes y los inmigrantes y la delincuencia en zonas marginales. Todas las mañanas, Thomas Hayes se despertaba con la certeza de que su grupo de amigos y aliados se hacía más pequeño segundo a segundo.

"¿Estás conmigo, Thomas?".

Hayes levantó la vista.

David Halstram, su Jefe de Gabinete, estaba de pie frente a él, completamente vestido, viéndose como siempre: despierto, lleno de energía, lleno de vida, batallando y con ganas de más. David tenía 34 años y sólo había estado en el trabajo por nueve meses. Denle tiempo.

"¿Cuándo salió la noticia?", dijo Hayes.

"Hace unos veinte minutos", dijo David. "Ya es tendencia en las redes sociales y los canales de televisión están luchando para alinear invitados a debatir sobre esto en los programas de las 8 a.m. Va a haber un rating altísimo. Entre el Presidente de los Republicanos Ryan y la debacle de Irán y los terroristas en Nueva York, no estamos bien posicionados en este momento".

Hayes hizo un puño con su mano derecha. Había golpeado a exactamente dos personas en toda su vida. Las dos veces habían sucedido hace mucho tiempo cuando era un niño en la escuela. En este momento le gustaría hacer al Representante Bill Ryan el número tres.

"Teníamos programado almorzar mañana", dijo. "Pensé que podría ser un paso adelante. No es que limaríamos todas las asperezas en una sola reunión, pero…".

David rechazó esa idea con un gesto de su mano. "Nos pilló desprevenidos. Tienes que admitir que fue un movimiento muy inteligente. Él pide, básicamente, tu destitución porque no quieres iniciar la Tercera Guerra Mundial. Y lo hace con un reportero amistoso en un medio como NewsMax, en donde no habrá ningún comentario crítico oponiéndose, no habrá equilibrio en el propio artículo; todo el asunto puede ser twitteado y blogueado por la cámara de eco conservadora durante todo el día y no tiene que decir una palabra más. Ya está adquiriendo vida propia. Mientras tanto, nosotros tenemos que actuar como adultos. Tenemos que oficiar una rueda de prensa para hacer frente a la amenaza de un ataque terrorista y la posibilidad que haya sido patrocinado por Irán. Tenemos que responder a las preguntas acerca de si hay una oleada de apoyo para tu destitución y qué estamos haciendo para salvaguardar los materiales radiactivos en todo el país".

"¿Que estamos haciendo?".

"¿Acerca de los materiales radiactivos?".

"Sí".

David se encogió de hombros. "Eso depende a lo que te refieras. La política es que los residuos radiactivos se almacenan de forma segura pero no siempre es cierto. Está bien, la gran mayoría de es manejado razonablemente bien. Hay lugares como el Centro Medical Center, por cierto, que son muy buenos manejándolos y retirándolos a sitios seguros. Pero incluso ellos envían el material en camiones de contención sin personal de seguridad usando la vía pública. Luego están los hospitales que almacenan el material radiactivo con el material de riesgo biológico. Hay incluso un puñado de hospitales, especialmente en el sur, que parece que simplemente tiran todo a la basura regular. No estoy bromeando. Y no quiero ni comenzar con las armas nucleares. Originalmente, se suponía que todas las barras de combustible nuclear gastadas eran transferidas a instalaciones de almacenamiento seguras pero nunca sucedió. Las instalaciones nunca se construyeron. La gran mayoría de las barras de combustible gastadas en los Estados Unidos, que se remontan a principios de los ‘70, se almacenan en el sitio en donde están los reactores en las que se utilizaron. Y hay pruebas que sugieren que casi el noventa por ciento de los reactores en el país tienen fugas, algunas de ellas vertiéndose al agua subterránea circundante".

Presidente Hayes se quedó mirando a su Jefe de Gabinete. "¿Por qué no sé acerca de estas cosas?".

"Bueno, técnicamente, sabes acerca de esto. Has sido informado pero nunca ha sido una prioridad antes de ahora".

"¿Cuándo fui informado?".

"¿Quieres que te traiga las fechas?".

"Quiero fechas, personal, contenido de los informes. Sí".

Los hombros de David cayeron. Hizo una pausa. "Thomas, puedo hacer eso por ti. ¿Y luego qué? ¿Vas a volver a leer un informe de la Comisión Reguladora Nuclear de hace tres años? Creo que tenemos cosas bastante más importantes que hacer en este momento. Tenemos una crisis en curso en Oriente Medio y un redoblante de guerra en los medios y en los pasillos del Congreso. Tenemos material radiactivo robado y un potencial ataque terrorista que se desarrolla en la ciudad de Nueva York. Estamos perdiendo el flanco derecho en nuestro propio partido. Puede que pasen al otro lado en masa por la tarde. Y el segundo hombre más poderoso en Washington acaba de pedir tu destitución. Estamos parados en una isla y el agua está subiendo a nuestro alrededor. Tenemos que tomar medidas y tenemos que hacerlo hoy".

Hayes nunca se había sentido tan perdido. Todo era demasiado. Su esposa e hijas estaban de vacaciones en Hawái. Bien por ellas. Deseaba estar allí en vez de aquí.

Tomó del brazo a David Halstram como si el hombre fuera un salvavidas que le hubieran arrojado en un mar tempestuoso.

"¿Qué hacemos?".

"Cerramos filas", dijo David. "Tu gabinete aún está firme. Te apoyan. Me tomé la libertad de llamarlos a una reunión para más adelante esta mañana. Vamos a traer a los cerebros más grandes y a construir un frente unificado. Kate Hoelscher de Hacienda. Marcus Jones del Departamento de Estado. David Delliger de Defensa no puede estar aquí por razones obvias pero va a llamar a la línea segura. Y Susan Hopkins está volando desde la costa oeste mientras hablamos".

"Susan", comenzó Hayes.

Ni siquiera podía seguir más allá del nombre. Por más de media década había hecho todo lo posible para distanciarse de su compañera de fórmula y Vicepresidenta. Toda la situación con Susan, la realidad de ella, lo avergonzaba. Había empezado la vida como modelo. Cuando se retiró a los veinticuatro años, se casó con un multimillonario de la tecnología. Cuando sus hijas alcanzaron la edad escolar, se lanzó a la política con el dinero de su marido.

La gente la amaba porque era hermosa. Se había mantenido en forma y saludable y entusiasta hasta principios de la mediana edad. Una revista de mujer la fotografió recientemente trotando en pantalones de ajustados naranja brillante y una camiseta sin mangas. Era una oradora decente. Era imparable en cortes de cintas y competencias de cocina. Sus plataformas eran la concientización sobre el cáncer de mama (como si de alguna manera la gente no estuviese ya al tanto del cáncer de mama), el ejercicio permanente y la obesidad infantil.

No era Eleonor Roosevelt.

David levantó una mano. "Ya sé, ya sé. Crees que Susan es una don nadie pero nunca le has dado una oportunidad. Fue Senadora de California durante dos períodos, Thomas. Es la primera mujer Vicepresidenta en la historia de los Estados Unidos. No son logros pequeños. Es inteligente y es buena con la gente. Por encima de todo, está de tu lado. Necesitas que todos te arrimen el hombro en este momento y creo que te puede ayudar".

"¿Qué puede hacer ella? No estamos llevando adelante un concurso de belleza".

David se encogió de hombros. "Tu índice de aprobación más reciente fue del 12%. Fue tomado hace tres días antes de este último desastre. Podrías estar en cifras de un solo dígito la próxima semana. A tu némesis Bill Ryan no le está yendo demasiado mejor. Está en 17%, sobre todo porque ha sido incapaz de imponer una declaración de guerra. Probablemente tenga un bache temporal por amenazar con destituirte".

"Bueno. Las personas están descontentas con el gobierno".

David levantó un dedo. "Casi cierto. A excepción de Susan. Esta cosa de Irán no la ha tocado. Su rating global es del 62% y es roca sólida entre todas las mujeres, excepto la derecha religiosa. Los hombres liberales e independientes la adoran. Ella es el político más popular en Estados Unidos y es posible que te pueda prestar algo de esa popularidad".

"¿Cómo?".

"Al estar aquí en la Casa Blanca trabajando codo a codo contigo en los problemas más apremiantes que enfrenta este país mientras que lo fotografiamos. Al hacer apariciones en público contigo y, literalmente, admirarte desde abajo en el podio del liderazgo como si fueses su héroe".

"Dios mío, David".

"Descártalo a tu cuenta y riesgo, Thomas. Aquí es en donde estamos. Hablé con ella desde el avión justo antes de entrar aquí. Ella entiende lo que está en juego y está dispuesta a hacer estas cosas. También está lista para tomar cualquier declaración que queramos hacer y luego hacerla en los programas de debates más importantes y también en el campo".

Hayes se acarició la barbilla. "Sólo tengo que decidir si estoy dispuesto a hacer esto".

David negó con la cabeza. "El tiempo para decidir acerca de Susan ya pasó hace mucho. La necesitamos y la verdad es que no la has tratado muy bien. Francamente, deberías estar contento de que todavía esté dispuesta a hablar contigo".