El helicóptero volaba bajo sobre el Río Este. El agua oscura estaba debajo de ellos, corriendo rápido; diminutas olas subiendo y bajando. Luke podía notar a lo que se refería Ed. El agua parecía un millar de ratas corriendo bajo un manto negro brillante.

Bajaron lentamente hasta el helipuerto de la calle 34. Luke vio las luces de los edificios a su izquierda; un millón de joyas centelleantes en la noche. Ahora que estaban aquí, lo atravesó un sentido de urgencia. Su corazón dio un vuelco. Había estado calmado durante el largo vuelo, porque, ¿qué otra cosa iba a hacer? Sin embargo, el reloj seguía corriendo y tenían que moverse. Casi podía saltar del helicóptero antes de que aterrizara.

Aterrizaron con un golpe y una sacudida y al instante todo el mundo en la cabina se desabrochó el cinturón. Don tiró de la puerta y la abrió. "Vamos", dijo.

La verja hacia la calle estaba a veinte metros de la plataforma. Tres camionetas utilitarias esperaban justo afuera de las barreras de hormigón. Una escuadra de tipos del ERE de Nueva York corrió hacia el helicóptero y descargó los bolsos con los equipos. Un hombre tomó el bolso de ropa de Luke y su bolso pequeño.

"Cuidado con esos", dijo Luke. "La última vez que vine aquí perdieron mis bolsos. No voy a tener tiempo para ir de compras".

Luke y Don subieron a la primera camioneta utilitaria. Trudy entró con ellos. La camioneta estaba diseñada para crear una cabina de pasajeros con asientos enfrentados. Luke y Don miraban hacia adelante mientras Trudy miraba hacia atrás. La camioneta arrancó casi antes de que se sentaran. En un minuto estaban dentro del estrecho cañón de la Carretera FDR, marchando hacia el norte. Los taxis amarillos zumbaban a su alrededor como un enjambre de abejas.

Nadie habló. La camioneta corría aferrándose a las curvas de hormigón, pasando a través de túneles por debajo de edificios en ruinas, golpeando con fuerza sobre los baches. Luke podía sentir su corazón latir en su pecho. El viaje no era lo que hacía que su pulso se acelerara. Era la anticipación.

"Hubiera sido agradable venir aquí a divertirse un poco", dijo Don. "Quedarse en un hotel lujoso, tal vez ver un espectáculo de Broadway".

"La próxima vez", dijo Luke.

Afuera de su ventana, la camioneta ya estaba saliendo de la autopista. Era la salida de la calle 96. El conductor apenas se detuvo en un semáforo en rojo, luego giró a la izquierda y pisó el acelerador por el bulevar vacío.

Luke observaba a medida que la camioneta entraba chirriando en el camino circular de la entrada del hospital. Era un momento calmo de la noche. Se detuvieron justo en frente de las brillantes luces de la sala de emergencias. Un hombre en un traje de tres piezas estaba parado esperándolos.

"Muy elegante", dijo Luke.

Don le dio a Luke un toque fuerte con su dedo. "Oye, Luke. Tenemos un pequeño regalo para ti esta noche. ¿Cuándo fue la última vez que te pusiste un traje de protección para materiales peligrosos?".

Capítulo 4

4:11 a.m.

Debajo del Centro Medical Center, Noroeste

"No demasiado apretado", dijo Luke con la boca ocupada por un termómetro de plástico.

Trudy había colocado el sensor de un monitor de presión arterial portátil en la muñeca de Luke. El sensor apretaba su muñeca fuertemente y luego con más fuerza aún, luego la liberaba lentamente en etapas, haciendo resoplidos mientras lo hacía. Trudy quitó el Velcro del sensor de la muñeca y casi en el mismo movimiento sacó el termómetro de su boca.

"¿Qué tal estoy?", dijo.

Ella echó un vistazo a las lecturas. "Tu presión arterial está alta", dijo. "138-85. Frecuencia cardíaca en reposo 97. Temperatura 38 grados. No te voy a mentir, Luke. Estas cifras podrían ser mejores".

"He estado bajo un poco de estrés últimamente", dijo Luke.

Trudy encogió sus hombros. "Las cifras de Don son mejores que las tuyas".

"Sí, pero él toma estatinas".

Luke y Don estaban sentados juntos en calzoncillos y camisetas en un banco de madera. Estaban en una instalación de almacenamiento subterránea debajo del hospital. Había colgadas cortinas de vinilo pesado a su alrededor, cerrando la zona. Hacía frío y estaba húmedo aquí abajo y un escalofrío corrió a lo largo de la columna vertebral de Luke. La bóveda de contención violada estaba dos pisos más abajo de ellos.

Las personas andaban de aquí para allá. Había un par de tipos del ERE de la oficina de Nueva York. Los tipos de ERE habían puesto dos mesas plegables con una serie de computadoras portátiles y pantallas de vídeo sobre ellas. Allí estaba el tipo del traje de tres piezas que era un oficial de inteligencia de la unidad de lucha contra el terrorismo de la policía de Nueva York.

Ed Newsam, el tipo grande de las armas y tácticas que Luke había conocido en el helicóptero, se abrió paso a través de las cortinas de vinilo con dos tipos más del ERE detrás de él. Cada hombre del ERE llevaba un paquete claro sellado con material de color amarillo brillante en el interior.

"Atención", dijo Newsam en voz alta, cortando la charla. Señaló con dos dedos sus propios ojos. "Don y Luke, ojos sobre mí, por favor".

Newsam llevaba una botella de agua en cada mano. "Yo sé que los dos han hecho esto antes pero vamos a tratarlo como si fuera la primera vez; de esa manera no habrá errores. Estos hombres detrás de mí van a inspeccionar sus trajes por ustedes y luego van a ayudarles a ponérselos. Estos son trajes de protección para materiales peligrosos de Nivel A y son de vinilo sólido. Va a hacer calor en el interior de ellos y eso significa que van a sudar. Así que antes de empezar, necesito que empiecen a beber estas botellas de agua. Estarán felices de haberlo hecho".

"¿Alguien ha estado allí abajo antes que nosotros?", dijo Luke.

"Dos guardias descendieron luego de que fue descubierta la violación de la seguridad. Las luces están muertas. Swann ha tratado de volverlas a encender, pero no ha tenido suerte, por lo que está oscuro allí abajo. Los guardias tenían linternas, pero cuando descubrieron la bóveda abierta y bidones y barriles esparcidos alrededor, retrocedieron a toda prisa".

"¿Tuvieron exposición?".

Newsam sonrió. "Un poco. Mis hijas van a utilizarlos como luces nocturnas durante unos días. No tenían puestos trajes pero estuvieron allí sólo por un minuto. Ustedes van a estar allí más tiempo".

"¿Tú vas a ver lo que nosotros veamos?".

"Sus cascos tienen montadas cámaras de vídeo y luces LED. Voy a ver lo que ustedes estén viendo y lo voy a estar grabando".

Tomó veinte minutos vestirse. Luke estaba frustrado. Era difícil moverse dentro del traje. Estaba cubierto de pies a cabeza en vinilo y ya se estaba poniendo caluroso en el interior. Su placa frontal se empañaba constantemente. Parecía como si el tiempo pasara volando por delante de ellos. Los ladrones estaban muy por delante de ellos.

Él y Don subieron juntos al montacargas. Crujía mientras bajaban lentamente. Don llevaba el contador Geiger. Parecía una pequeña batería de automóvil con un asa de transporte.

"¿Me oyen bien?", dijo Newsam. Sonaba como si estuviera dentro de la cabeza de Luke. Los cascos tenían altavoces y micrófonos incorporados.

"Sí", dijo Luke.

"Te escucho", dijo Don.

"Bien. Los escucho alto y claro a los dos. Estamos en una frecuencia cerrada. Los únicos aquí son ustedes, yo y Swann en la cabina de control de vídeo. Swann tiene acceso a un mapa digital de la instalación y los trajes están equipados con dispositivos de localización. Swann puede verlos en su mapa y él los va a dirigir desde el ascensor hasta la bóveda. ¿Estás conmigo, Swann?".

"Estoy aquí", dijo Swann.

El ascensor se detuvo con un sacudón.

"Cuando las puertas se abran, salgan y giren a la izquierda".

Los dos hombres se movieron torpemente por un ancho pasillo guiados por la voz de Swann. Las luces de sus cascos rebotaban contra las paredes, arrojando sombras en la oscuridad. A Luke le hacían acordar a las excursiones de buceo a naufragios que había hecho en los últimos años.

Al cabo de unos segundos, el contador Geiger comenzó a hacer clic. Los clics eran separados al principio, como un lento latido de corazón.

"Tenemos radiación", dijo Don.

"Lo vemos. No se preocupen. No está mal. Es una máquina sensible la que llevas".

Los clics se empezaron a acelerar y a hacerse más fuertes.

Voz de Swann: "En unos pocos metros, giren a la derecha, luego, sigan ese pasillo unos nueve metros. Se abrirá en una gran cámara cuadrada. La bóveda de contención está al otro lado de la cámara".

Cuando doblaron a la derecha, el contador Geiger comenzó a hacer clic fuerte y rápido. Los clics se convirtieron en un torrente. Era difícil distinguir uno del otro.

"¿Newsam?".

"Paso animado, caballeros. Vamos a tratar de hacer esto en cinco minutos o menos".

Ingresaron a la cámara. El lugar era un desastre. En el suelo había botes, cajas y bidones metálicos de gran tamaño derribados y desparramados. Algunos de ellos estaban abiertos. Luke apuntó su luz hacia la bóveda al otro lado de la habitación. La pesada puerta estaba abierta.

"¿Estás viendo esto?", dijo Luke. "Godzilla debe haber pasado por aquí".

La voz de Newsam se escuchó de nuevo. "¡Don! ¡Don! Apunta tu luz y tu cámara al suelo, un metro y medio hacia delante. Ahí. Unos cuantos centímetros más. ¿Qué es eso en el suelo?".

Luke se volvió hacia Don y enfocó su luz al mismo lugar. A unos tres metros de él, en medio de los destrozos, estaba tirado lo que parecía un montón de trapos.

"Es un cuerpo", dijo Don. "Mierda".

Luke se acercó al cuerpo y apuntó su luz sobre él. La persona era grande, llevaba puesto lo que parecía ser un uniforme de guardia de seguridad. Luke se arrodilló junto al cuerpo. Había una mancha oscura en el suelo, como una gran fuga de aceite de motor bajo un coche. La cabeza estaba de lado, frente a él. Todo por encima de los ojos había desaparecido, su frente estaba estallada y convertida en un cráter. Luke tocó la parte trasera de la cabeza buscando un agujero mucho más pequeño. Incluso a través de los gruesos guantes químicos, lo encontró.

"¿Qué tienes, Luke?".

"Tengo un masculino grande de 18 a 30 años de edad de ascendencia árabe, persa, o posiblemente mediterránea. Hay una gran cantidad de sangre. Tiene orificios de entrada y de salida consistentes con un disparo en la parte posterior de la cabeza. Parece una ejecución. Podría ser otro guardia o podría ser que uno de nuestros sujetos tuvo una discusión con sus amigos".

"Luke", dijo Newsam. "En tu cinturón de herramientas tienes un pequeño escáner de huellas digitales. A ver si puedes sacarlo y obtener una huella de ese tipo".

"No creo que vaya a ser posible", dijo Luke.

"Vamos, hombre. Los guantes son engorrosos pero sé en dónde está el escáner. Puedo ayudarte a encontrarlo".

Luke apuntó su cámara a la mano derecha del hombre. Cada dedo era un muñón irregular sin nada por debajo del primer nudillo. Miró la otra mano. Estaba de la misma manera.

"Se llevaron las huellas dactilares con ellos", dijo.

Capítulo 5

Luke y Don, vestidos con ropa de calle de nuevo, caminaron rápidamente por el pasillo del hospital con el tipo elegante de la unidad de lucha contra el terrorismo de la policía de Nueva York. Luke ni siquiera sabía el nombre del tipo. Pensaba en él como Tres Piezas. Luke estaba a punto de dar sus órdenes al hombre. Había que hacer cosas y para ello necesitaban la cooperación de la ciudad.

Luke se estaba haciendo cargo como siempre tendía a hacer. Miró a Don y Don asintió con la cabeza. Es por eso que Don trajo a Luke: para hacerse cargo. Don siempre decía que Luke nació para jugar de mariscal de campo.

"Quiero contadores Geiger en cada piso", dijo Luke. "En algún lugar lejos del público. No detectamos nada de radiación hasta seis niveles hacia abajo, pero si comienza a moverse hacia arriba, necesitamos sacar a todo el mundo y rápido".

"El hospital tiene pacientes en terapia intensiva", dijo Tres Piezas. "Son difíciles de mover".

"Exacto. Así que empieza a colocar esa logística ahora".

"Bueno".

Luke continuó. "Vamos a necesitar todo un equipo de materiales peligrosos allí abajo. Necesitamos traer ese cuerpo para arriba más allá de lo contaminado que esté y necesitamos que se haga rápido. La limpieza puede esperar hasta después de que tengamos el cuerpo".

"Entiendo", dijo de Tres Piezas. "Lo pondremos en un ataúd forrado de plomo y lo llevaremos al forense en un camión de contención de radiación".

"¿Se puede hacer discretamente?".

"Por supuesto".

"Necesitamos cotejarlo con registros dentales, ADN, cicatrices, tatuajes, pasadores quirúrgicos, lo que podamos encontrar. Una vez que tenga los datos, debe dárselos a Trudy Wellington de nuestro equipo. Ella tiene acceso a bases de datos de su gente no tiene".

Luke sacó su teléfono y llamó con marcado rápido a un número. Ella contestó al primer tono.

"Trudy, ¿en dónde estás?".

"Estoy con Swann en la Quinta Avenida en la parte posterior de uno de nuestros coches de camino al centro de mando".

"Escucha, tengo a…", miró a Tres Piezas. "¿Cómo te llamas?".

"Kurt. Kurt Myerson".

"Tengo a Kurt Myerson de la policía de Nueva York aquí. Está en la unidad de lucha contra el terrorismo. Van a subir el cuerpo. Necesito que te conectes con él por los registros dentales, ADN, cualquier identificador de lo más mínimo. Cuando tengas los datos, quiero el nombre de este tipo, edad, país de origen, asociados conocidos, todo. Necesito saber en dónde ha estado y qué ha estado haciendo durante los últimos seis meses. Y necesito todo esto para ayer".

"Entendido, Luke".

"Estupendo. Gracias. Aquí está Kurt, va a darte su número directo".

Luke le dio a Kurt el teléfono. Los tres hombres pasaron por unas puertas dobles apenas desacelerando. En un momento, Kurt le devolvió el teléfono a Luke.

"¿Trudy? ¿Estás todavía conmigo?".

"¿Podría estar en otro sitio?".

Luke asintió. "Bien. Un pensamiento más. Las cámaras de vigilancia estaban apagadas aquí, en el hospital, pero tiene que haber cámaras de todo el vecindario. Al llegar al centro de mando, toma a algunas de nuestras personas. Haz que accedan a cualquier cosa que encuentren en un radio de cinco cuadras de este lugar y que revisen los vídeos desde, digamos, las 8:00 p.m. hasta la 1 a.m. Quiero echar un vistazo a todos los vehículos comerciales o de entrega que se aproximaron al hospital durante ese período de tiempo. La prioridad más alta la tienen las pequeñas furgonetas de reparto, camiones de pan, camiones de perros calientes, cualquier cosa de ese estilo. Cualquier cosa pequeña, conveniente, que pueda transportar una carga explosiva oculta. La prioridad baja la tienen los tráileres, autobuses o vehículos de construcción, pero no hay que ignorarlos. La prioridad más baja la tienen las caravanas, camionetas y vehículos utilitarios. Quiero capturas de pantalla de matrículas y quiero saber quiénes son los propietarios de los vehículos buscados. Si encuentras algo que huela mal, buscas más cámaras para ese vehículo en un radio de mayor expansión y averigua a dónde fue".

"Luke", dijo Trudy, "voy a necesitar más que algunas personas para eso".

Luke pensó por dos segundos. "Bueno. Despierta a algunos que estén en sus casas, reclútalos en la sede del ERE y remíteles los datos de las matrículas. Pueden rastrear los datos de propiedad allí".

"Entendido".

Colgaron. Luke se reorientó al presente y se le ocurrió un nuevo pensamiento. Miró a Kurt Myerson.

"Está bien, Kurt. Esto es lo más importante. Necesitamos hacer un cierre de emergencia en este hospital. Necesitamos reunir y aislar a los empleados que estuvieron en el turno de hoy a la noche. Va a haber un poco de revuelo, entiendo eso, pero tenemos que mantener esto fuera de las manos de los medios de comunicación durante el mayor tiempo que podamos. Si esto se sabe, va a haber pánico, va a haber diez mil llamados con pistas falsas a la policía y los malos van a ver toda la investigación desarrollándose en la televisión. No podemos dejar que suceda eso".

Pasaron por otras puertas dobles e ingresaron al vestíbulo principal del hospital. Toda la cara delantera del vestíbulo era de vidrio. Varios guardias de seguridad estaban cerca de las puertas delanteras bloqueadas.

Afuera había una muchedumbre. Una multitud de reporteros se agolpaba sobre las barreras de la policía en la acera. Los fotógrafos apretados contra las ventanas tomaban fotografías del interior del vestíbulo. Los camiones de noticias estaban estacionados en la calle. Ante la mirada de Luke, tres reporteros de televisión diferentes filmaban segmentos directamente en frente del hospital.

"¿Decías?".

Capítulo 6

5:10 a.m.

En el interior de una furgoneta

Eldrick estaba enfermo.

Se sentó en el asiento trasero de pasajeros de la furgoneta, rodillas abrazadas, preguntándose en qué se había metido. Había visto algunas cosas malas en la cárcel pero nada como esto.

Frente a él, Ezatullah estaba hablando por teléfono, gritando algo en persa. Ezatullah había estado haciendo llamadas durante horas. Sus palabras no significan nada para Eldrick. Todo sonaba un galimatías. La cosa era así, Ezatullah se había entrenado en Londres como ingeniero químico pero, en vez de conseguir un trabajo, había ido a la guerra. Unos 30 y pocos, una gran cicatriz en una mejilla y, según cuenta, había librado la yihad en media docena de países; y había llegado a Estados Unidos a hacer lo mismo.

Gritaba por teléfono una y otra vez antes de poderse comunicar. Cuando finalmente pudo hablar con alguien, se lanzó a la primera de varias discusiones. Después de unos minutos, se calmó y escuchó. Luego colgó.

Eldrick tenía la cara enrojecida. Tenía fiebre. Podía sentir cómo lo quemaba por todo el cuerpo. Su corazón estaba acelerado. No había vomitado pero sentía que lo iba a hacer. Habían esperado en el punto de encuentro en la costa sur del Bronx por más de dos horas. Se suponía que iba a ser algo simple. Robar los materiales, conducir la furgoneta diez minutos, reunirse con los contactos y alejarse. Sin embargo, los contactos nunca aparecieron.

Ahora estaban… en alguna parte. Eldrick no lo sabía. Se desvaneció por un tiempo. Se despertó de nuevo pero todo parecía un sueño confuso. Estaban en la carretera. Momo estaba conduciendo por lo que él debía saber a dónde iban. Momo, un experto en tecnología flaco sin tono muscular, daba justo para el papel. Era tan joven que la suave piel de su rostro no tenía una sola línea. Parecía que no podía dejarse crecer la barba ni aunque el mismísimo Alá dependiera de ello.

"Tenemos nuevas instrucciones", dijo Ezatullah.

Eldrick gimió, deseando estar muerto. No sabía que era posible sentirse así de enfermo.

"Tengo que salir de esta furgoneta", dijo Eldrick.

"¡Cállate, Abdul!".

Eldrick lo había olvidado: su nombre era Abdul Malik ahora. Era raro oír ser llamado Abdul, él, Eldrick, un hombre orgullosamente negro, un americano orgulloso la mayor parte de su vida. Sintiéndose tan enfermo como se sentía ahora, deseó no haberlo cambiado nunca. El convertirse en prisión había sido la cosa más tonta que jamás había hecho.

Toda esa mierda estaba en la parte de atrás. Había una gran cantidad de ella, en todo tipo de bidones y cajas. Un poco se había chorreado para afuera y ahora los estaba matando. Ya había matado a Bibi. El imbécil había abierto un bidón cuando todavía estaban en la bóveda. Era inmensamente fuerte y arrancó la tapa. ¿Por qué hizo eso? Eldrick lo veía en su mente sosteniendo el bidón en el aire. "No hay nada aquí", había dicho. Entonces lo acercó a su nariz.

Un minuto después, empezó a toser. Simplemente se dejó caer de rodillas. Luego estaba en cuatro patas tosiendo. "Tengo algo en mis pulmones", dijo. "No puedo sacarlo". Empezó faltarle el aire. El sonido era horrible.

Ezatullah se acercó y le disparó en la parte posterior de la cabeza.

"Créeme, le hice un favor", había dicho.

Ahora, la furgoneta estaba pasando por un túnel. El túnel era largo y estrecho y oscuro con luces de color naranja zumbando por encima ellos. Eldrick se mareaba con las luces.

"¡Tengo que salir de esta furgoneta!", gritaba. "¡Tengo que salir de esta furgoneta! Tengo que…".

Ezatullah se dio la vuelta. Su arma estaba desenfundada. La apuntó a la cabeza de Eldrick.

"¡Silencio! Estoy al teléfono".

La cara partida de Ezatullah estaba enrojecida. Estaba sudando.

"¿Me vas a matar como lo hiciste con Bibi?".

"Ibrahim era mi amigo", dijo Ezatullah. "Lo maté por piedad. Voy a matarte sólo para hacerte callar". Apretó el cañón de la pistola sobre la frente de Eldrick.

"Dispárame. No me importa". Eldrick cerró los ojos.

Cuando los abrió de nuevo, Ezatullah ya se había dado vuelta. Todavía estaban en el túnel. Las luces eran demasiado. Una repentina ola de náuseas atravesó a Eldrick y un gran espasmo se apoderó de su cuerpo. Su estómago se apretó y sintió un gusto ácido en la garganta. Se inclinó y vomitó en el suelo entre sus zapatos.

Pasaron unos segundos. El hedor flotaba hasta su cara y se estremeció de nuevo.

Oh Dios, rogó en silencio. Por favor, déjame morir.