Era el helicóptero MH-6: rápido y ligero, muy maniobrable, el tipo de helicóptero que no necesita espacio para aterrizar. Podría bajar en pequeños tejados y en carreteras estrechas de barrios llenos de gente. El helicóptero era amado por las fuerzas de operaciones especiales y Don había conseguido uno cuando se puso en marcha el Equipo de Respuesta Especial.

Iba a baja altura sobre las calles justo por encima de la maraña de cables eléctricos. Luke y Ed viajaban en los asientos de banco de madera montadas a los lados con las piernas colgando en el aire. Junto al estacionamiento del depósito de chatarra, el piloto encontró un edificio de bloques de hormigón de dos pisos con una escalera de incendios. Tocó el techo y los dos hombres se deslizaron sobre este. Tres segundos más tarde, el helicóptero estaba de vuelta en el aire.

Un minuto después, Luke y Ed caminaban a través del estacionamiento polvoriento hacia la furgoneta. El lugar estaba lleno de policías. Siete u ocho patrullas de la policía de DC estaban estacionadas en la calle y en la acera con las luces parpadeando. Dos camiones de bomberos estaban allí también. Un camión de materiales peligrosos y un camión de la brigada de explosivos habían estacionado en el interior del estacionamiento y la cinta amarilla de la policía estaba suspendida a lo largo de la entrada.

En un rincón lejano del estacionamiento, unos hombres en trajes especiales completos estaban revisando dentro de la furgoneta. Todas las puertas estaban abiertas. Un cuerpo yacía en el suelo junto a la puerta del acompañante; había sangre estancada cerca. Otro cuerpo estaba en el asiento del conductor.

A unos cuarenta y cinco metros de la furgoneta, un policía se puso delante de ellos.

"Hasta ahí, chicos".

Luke le mostró la placa. "Agente Stone, Equipo de Respuesta Especial del FBI". Dijo eso a pesar de que ya no estaba muy seguro para quién trabajaba. De todos modos, todavía tenía la insignia. Eso era suficiente.

El policía asintió. "Me imaginé que era alguien importante. La mayoría de las personas no aparecen aterrizando helicópteros en los techos. Pasado este punto se considera un área de contaminación por radiación. Si desea ir más lejos, tiene que ponerse un traje de materiales peligrosos".

Luke no quería pasar veinte minutos poniéndose un traje de materiales peligrosos. Hizo un gesto hacia los hombres con la furgoneta. "¿Saben algo de lo que pasó aquí?".

El policía sonrió. "Puedo haber escuchado un par de cosas".

"¿Cómo murieron?".

El policía señaló. "El que está en el piso recibió un disparo en la cabeza. Arma de gran calibre, disparo recibido a la distancia. La bala se llevó una gran parte de su cerebro y cráneo cuando salió. El chico tuvo suerte; probablemente nunca supo qué le pasó".

"¿Alguien le disparó?", dijo Ed.

"Si te acercaras un poco más, no me harías esa pregunta. Hay ensalada de cerebro por todo el suelo. Pareciera como si alguien dejó caer un plato de guacamole".

"¿No se disparó a sí mismo?".

El policía se encogió de hombros. "Todo lo que sé es lo que la gente de balística está diciendo. Se tomaron algunas medidas y van a hacer una recreación con la computadora, pero a primera vista, creen que fue un tirador desde uno de los tejados de los alrededores".

Luke echó un vistazo alrededor del vecindario. Era una zona de edificios de apartamentos de dos y tres pisos, talleres mecánicos, galpones. Había tiendas de licores, cobro de cheques y lugares de COMPRAMOS ORO que daban a la calle. Se volvió y se quedó mirando al hombre.

"¿Estás diciendo que fue disparado por un francotirador? ¿Quién pondría un francotirador en uno de estos edificios, además de la policía?".

El policía levantó las manos. "Mira, yo sólo trabajo aquí. Pero te puedo decir que no fuimos nosotros. Nuestras órdenes eran capturar a estos tipos con vida si era posible y el tipo en el suelo ya estaba muerto cuando llegaron aquí los primeros oficiales".

"¿Qué pasó con el otro?".

"¿El conductor? Parece que podría ser síndrome de irradiación aguda o tal vez tomó unas pastillas. No hay ninguna herida obvia de arma de fuego o arma blanca. No hay sangre. Está allí sentado al volante, como si hubiera aparcado la furgoneta y muerto. Van a tener que hacer un trabajo de toxicología con él pero va a tomar un tiempo. Con toda la radiación, van a pasar otro par de horas antes de que saquen los cuerpos de aquí".

"¿Tienen algún tipo de tecnología con ellos?", dijo Ed. "¿Teléfonos, tabletas, computadoras portátiles?".

El policía negó con la cabeza. "No que se haya encontrado. Suena raro, ¿verdad? Dos tipos en una misión ¿y no hay forma de llamar a la nave nodriza?".

"¿Les tomaron las huellas dactilares?", dijo Luke.

El policía asintió. "Eso y ADN. Es una de las primeras cosas que hicieron los chicos de materiales peligrosos cuando llegaron aquí".

"Gracias".

Luke y Ed caminaron hacia el edificio en donde aterrizó el helicóptero. "Tenía miedo de eso", dijo Luke. "Fuera de Ali Nassar, esos tipos eran los últimos enlaces a quien sea que haya atacado la Casa Blanca. Evidentemente no fueron ellos".

"¿Qué estás pensando?", dijo Ed. "¿Todo el asunto de la radiación fue una distracción?".

"Tal vez. O tal vez fue un plan B que salió mal. No lo sé".

Luke sacó su teléfono por satélite. Él y Trudy habían cambiado a teléfonos satelitales ahora. El mal tiempo podría desconectarlos pero no se veían afectados por los colapsos de comunicación como el que había azotado la costa este.

Esperó a que el teléfono se enlazara con el satélite, luego a que rebote hasta la ubicación de ella. Bip… bip… bip… Los teléfonos satelitales siempre lo hacían sentir un poco desconfiado. Él sabía que era algo tonto. Era un vestigio de los días en que los drones podían utilizar la señal uplink de satélite para ubicar objetivos en tierra. En esos días, un hombre con un teléfono por satélite sostenía un gran tiro al blanco rojo sobre su cabeza. Pero ahora, apenas importaba. Los nuevos drones podían ubicar teléfonos móviles, computadoras portátiles, unidades GPS, casi cualquier cosa.

"¿Hola?", dijo una voz. Era Trudy. Sonaba como si estuviera hablando desde el fondo de una lata. "¿Luke?".

"Trudy. Mira. Estamos en el lugar de la furgoneta. Hay dos sospechosos aquí, ambos muertos. Un policía me dijo que les han tomado muestras de ADN y huellas dactilares. Conéctate con quien sea que te pueda meter en el circuito de esa información. Cuando salgan esas identificaciones, las quiero".

"Lo haré, Luke. Pero escucha. Swann está recibiendo información casi en tiempo real desde el interior de la misión iraní. Van a llevar a Ali Nassar al aeropuerto hoy. Lo quieren fuera del país. Todo apunta a que el avión que lo está esperando tiene autorización para despegar a las 15:30".

Luke miró su reloj. Eran las 02:05.

"Dios. ¿Podemos detenerlo?".

"Hablé con Ron Begley acerca de esto", dijo. "Se rió. Dijo que Seguridad Nacional no va a tocarlo. En lo que a ellos respecta, el hombre es un diplomático y no tuvo nada que ver con los ataques. No hay evidencia de que haya sido Irán y no quieren correr el riesgo de otro incidente internacional hoy".

"¡Maldita sea!", dijo Luke. Nassar era el único enlace que quedaba al ataque y Ron Begley iba a permitir que se escapara. "¿Qué… qué pasa con la policía local?".

"Ni locos", dijo ella. "Ya han dicho que si Seguridad no lo quiere, no tienen jurisdicción. Y ya están desbordados así como están. Prácticamente toda la fuerza policial se ha movilizado resguardando todas las estaciones de tren y todos los lugares públicos. Ali Nassar es tu obsesión, Luke. No le importa a nadie más".

"Que así sea", dijo Luke. "Lo detendré yo mismo".

"¿Desde ahí?", dijo ella.

Luke negó con la cabeza, luego se dio cuenta de que ella no podía verlo. "No. Estamos de regreso a Nueva York. Si pisamos el acelerador, tendríamos que llegar justo a tiempo. Quiero que la gente fuera de la misión iraní se reporte tan pronto Nassar se vaya".

"Bueno, hay un par de cosas más que debes saber", dijo Trudy. "Están planeando ir al aeropuerto en un convoy armado de vehículos utilitarios".

"Yo no lo haría de ninguna otra manera", dijo Luke. "Asegúrate de que nuestra gente tenga la imagen de Nassar. Si sale más de un convoy, quiero saberlo y quiero las mejores presunciones en cuanto a en cuál está. Si tienen que pensar en una treta para detener a los camiones y ver quién está dentro, hazlo. Un puesto de control falso va a funcionar, no me importa. Dile a Swann que ponga algunos de sus drones de juguete en el aire y que se prepare para seguir varios convoyes. Que vea cuán cerca se puede acercar con sus cámaras".

"Luke, también está esto. Nassar tiene una hija de cinco años. La madre es libanesa y vive aquí en Nueva York. Ambas están abandonando el país con él. Probablemente estarán en su coche".

Luke no dijo nada. Se le hizo un hoyo en el estómago al pensar en esa nena en el coche. ¿Por qué siempre tenía que haber algo? ¿Por qué nunca nada podía estar limpio?

Junto a él, Ed estaba llamando al helicóptero para que regrese. Un momento más tarde, Luke ya podía verlo: un insecto negro en la distancia llegando rápido, haciéndose más grande segundo a segundo. Él y Ed empezaron a caminar hacia la escalera de incendios por la que habían bajado.

"No empieces con una balacera", dijo Trudy. "Eso es lo que te estoy diciendo".

"Nunca empiezo con una balacera".

"¿No?".

Luke sonrió. "No. Dejo ese tipo de cosas a Ed".

Capítulo 29

2:35 p.m.

Centro de Operaciones de Emergencia Mount Weather – Bluemont, Virginia

La reunión era un caos. Ya se había estirado por más de una hora.

Thomas Hayes estaba tratando de presidir una multitud ingobernable de personas asustadas. No estaba funcionando. Estas eran personas, en su mayor parte, inteligentes, ingeniosas, inventivas, normalmente los mejores y más brillantes. Pero el miedo había cerrado su creatividad y estaba ahogando su iniciativa. Ni siquiera podían averiguar en dónde estaban todos. Hayes apenas podía creer lo desorganizadas que eran las evacuaciones.

Un ayudante estaba haciendo un informe. "Señor, aproximadamente a las 12:30 p.m., el avión de Comando de Comunicaciones de las Fuerzas Aerotransportadas, nombre en clave Nightwatch, despegó de la Base de la Fuerza Aérea Andrews y voló al oeste. Actualmente está sobre el este de Missouri circulando a doce mil metros".

Hayes miró a través de la mesa de conferencias a una línea de caras en blanco.

"¿Quién autorizó eso?".

Nadie dijo una palabra. Se suponía que Nightwatch solamente despegaría en el caso de una guerra nuclear. Estaban los códigos de misiles en esa cosa.

Hayes echó un vistazo a la habitación. Un agente del Servicio Secreto estaba de pie cerca de la puerta con una bolsa de cuero en la mano. La bolsa estaba atada a la muñeca del hombre con un cable de acero. Hayes sabía que dentro de la bolsa había una maleta de aluminio ZERO Halliburton. Gruñó en lo que se podría entender como júbilo. ZERO Halliburton, durante mucho tiempo el fabricante del fútbol nuclear del Presidente, era ahora la subsidiaria en propiedad absoluta de una empresa japonesa de equipaje. Las tradiciones eran una cosa rara.

Hayes miró al ayudante. "Hijo, ¿estamos en guerra que sepamos?".

"No, señor".

"Bien, ¿quién está a bordo del maldito avión?".

"Señor, el senador Edward Graves de Kansas se encuentra a bordo del avión junto con un puñado de funcionarios del Pentágono".

Thomas Hayes sintió que sus hombros se desplomaban. Ed Graves era el Presidente del Comité de las Fuerzas Armadas y estaba entre los miembros más tontos de uno u otro órgano del Congreso. El hombre tenía todo el capital intelectual de un tocón de árbol. Nunca hubo una guerra o incluso una escaramuza fronteriza que no le gustara. Y teniendo en cuenta que el avión Nightwatch estaba diseñado como un lugar en donde el Presidente podría ordenar ataques nucleares de represalia, hacía a Ed Graves alguien peligroso. Demonios, probablemente pensaba que estar en el avión lo hacía Presidente.

Hayes habló a la habitación en general. "¿Puede alguien hacerme un favor y bajarlo? ¿Por favor? St. Louis, Kansas, lo que sea más cercano. Dile que lo dije yo".

Hayes se frotó la frente. Estaba cansado y tenía dolor de cabeza.

David Halstram estaba en la esquina de la habitación. Se acercó cuando vio el estado en que estaba Hayes.

"Está bien, escuchen. Hagámoslo. Vamos a tomarnos un descanso durante media hora. Usen los baños, tomen un café, relájense, lo que quieran". Miró su reloj. "Eso significaría volver a las tres menos diez. ¿Saben qué? Vamos a tomarnos cuarenta minutos y volvamos a las tres en punto. Estos son problemas graves, entiendo eso, pero no van a ir a ninguna parte. Todos seguirán allí esperándonos en cuarenta minutos a partir de ahora".

"Gracias, David", dijo Hayes. "Es una buena idea".

Susan Hopkins levantó una palma abierta. Se veía como una señal de PARE. "Thomas, ¿puedo decir algo?".

"Susan, preferiría que no lo hicieras".

"Thomas, creo que esto es importante y no estoy segura de que pueda esperar hasta las tres".

A Hayes se le había acabado la paciencia. Podría haberle ladrado a cualquiera que hablara en este momento. Pero era la Vicepresidente y el puro absurdo de su relación lo hacía peor de lo que de otro modo podría haber sido. Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera atraparlas.

"Esto no es un concurso de horneado, Susan. Y no estamos organizando un desfile de moda. ¿Qué es tan importante que no pueda esperar?".

Ella no habló. Su rostro se encendió de un rojo profundo. Sin decir una palabra, se levantó y salió de la habitación.

Capítulo 30

3:15 p.m.

En el Cielo – Condado de Queens, Nueva York

El helicóptero había llegado sobre Staten Island, a través de Verrazano-Narrows y hacia Brooklyn. Ahora se estaban moviendo al este a lo largo de las playas del océano, volando bajo y rápido. Pronto girarían a la izquierda y se moverían hacia el norte a lo largo de la Autovía Van Wyck.

Luke y Ed estaban encorvados en la pequeña bodega de carga. En Nueva Jersey, ambos habían tomado otro Dexedrine. Estaban comenzando a surtir efecto.

Había sido un día largo y brutal. Luke había estado despierto demasiado tiempo. Había sido estrangulado, disparado, tacleado, pisado, golpeado, pateado y ah, sí, casi volado en pedazos. Había sido suspendido de su trabajo y acusado de asesinato. Pero como le pegó el Dixie, empezó a sentir una oleada de optimismo cauteloso. Diablos, habían salvado al Presidente de los Estados Unidos hoy. Eso tenía que contar para algo.

El helicóptero era muy pequeño. Podía alcanzar y tocar a los dos pilotos. Asomó la cabeza entre ellos. Eran Jacob y Rachel, los mismos pilotos de esta mañana.

"¿Listos para volar esta cosa, chicos?", gritó.

Detrás de él, Ed estaba sentado cerca de la puerta de carga abierta cargando tambores de treinta disparos de un rifle de asalto M4. Estaba armando una pequeña pila.

"¿No es eso lo que estamos haciendo en este momento?", dijo Rachel.

A Luke le agradaba Rachel. Tenía el pelo castaño rojizo oscuro. Era fornida como esos viejos posters de Rosie, la remachadora. Por supuesto que sí. Ella era una luchadora de artes marciales mixtas, después de todo. Grandes brazos, piernas grandes, debe ser un infierno dentro de una jaula de acero.

"Ed podría hacer lo que están haciendo", dijo Luke. "Pero voy a necesitarlo en ese M4. Quiero decir, ¿están listos para volar esta cosa como que les enseñaron en el Ejército de los Estados Unidos? Puede que tengamos que entrar un poco duro aquí".

"Estamos listos, Luke", dijo Jacob. Jacob era casi lo opuesto a Rachel. Era delgado y lleno de canas. No se parecía en nada a un típico soldado de élite. Operaciones especiales podría ser tan prejuiciosa con la apariencia como cualquier otra agencia. Probablemente nadie lo habría aceptado, ni Delta, ni SOAR, ni los Rangers, ni SEALS. Lo único que tenía a su favor, además de su profundo sentido de la calma, era que él era probablemente uno de los diez mejores pilotos de helicóptero con vida en la Tierra.

Rachel asintió. "Sabes que estamos listos".

"Bien. Hay un convoy de vehículos utilitarios en camino hacia el aeropuerto Kennedy. No va a llegar allí. Eso se debe a que vamos a detenerlo".

"¿Qué tipo de apoyo tenemos?", dijo Jacob.

"Swann está operando algunos pequeños drones que están sobrevolando para nosotros. Probablemente tendrá un par de nuestros coches también. Aparte de eso, me tienen a mí y tienen a ese hombre grandote de allí atrás con la pistola grande".

"¿Qué vamos a hacer?".

Luke sonrió. "Soy la animadora líder. Mantengan el intercomunicador abierto todo el tiempo y escuchen mis gritos".

"Oye, Luke", gritó Rachel. "Cuando me iba de SOAR, mi oficial a cargo me preguntó qué iba a hacer con el resto de mi vida. ¿Sabes lo que dije? Le dije que iba a ir a trabajar al ERE. ¿Sabes por qué? Porque Luke Stone estaba allí. Todos estos años de volar helicópteros y nunca tuve la oportunidad de morir en uno. Estoy esperando que Luke pueda arreglar eso para mí".

"Eres mi tipo de chica", dijo Luke.

"Por cierto", dijo Jacob. "Esta es una zona llena de civiles".

Luke asintió. "Y es por eso que vamos a hacer esto sin disparar un tiro".

Un momento más tarde, el teléfono satelital de Luke comenzó a sonar. Contestó y sostuvo el teléfono apretado a la oreja.

"¿Swann? ¿Qué pasa?".

"Los estamos viendo. Dejaron la misión hace unos quince minutos".

"¿Y?".

"No deben saber que estábamos escuchando", dijo Swann. "Eso es lo más cerca que puedo descifrar. Salieron con un solo convoy. Se trata de dos Range Rovers que intercalan un gran Lincoln Navigator negro. Nueve de diez que Nassar va a estar en el Lincoln. Fueron directamente a través del túnel de Midtown y se detuvieron en el puesto de control allí. Los policías comprobaron identificaciones y les dejaron pasar. Los volví a ver con los drones en el otro lado. Los estoy viendo ahora. Acaban de entrar a la Van Wyck con dirección al sur hacia el aeropuerto. Tenemos dos de nuestros utilitarios siguiéndolos a alrededor de dos kilómetros detrás de ellos".

"¿Nadie más salió de la misión?", Luke gritó en el teléfono.

"Todavía tenemos dos agentes allí", dijo Swann. "Nadie más ha salido hasta el momento. Realmente creo que esto es todo. No saben que los oímos y no saben que estamos llegando. No trataron de despistarnos en absoluto".

"Eso me alcanza", dijo Luke. Exploró la calzada por debajo de ellos. El helicóptero volaba hacia el norte al oeste de la carretera. El convoy venía hacia el sur. Deberían cruzarse en cualquier momento. El tráfico era muy ligero ahora y los coches avanzaban a un buen ritmo. Todos los que todavía estaban en las carreteras estaban tratando de ir rápidamente a sus casas antes de que se acabara el mundo.

"¿Qué vas a hacer?", dijo Swann.

"Vamos a hacerlos estacionar", dijo Luke. "Al igual que los policías lo hacen con los conductores que exceden el límite de velocidad. Cuando yo lo indique, haz que nuestros utilitarios aparezcan con las luces y las sirenas. Vamos a revolotear cerca y apuntaremos nuestra arma a los malos. Creo que eso debería alcanzar".

"Está bien", dijo Swann. "Quedo en espera".

Mientras Luke observaba, pasó una Range Rover blanco seguida de cerca por un Navigator negro. Otra Range Rover blanca iba a la retaguardia. Se movían rápidamente. El helicóptero los pasó en lo alto. Luke dio un golpecito a Rachel en su casco.

"¿Ven eso, chicos?".

"Lo vimos", dijo Rachel.

"Esos son nuestros sujetos", dijo Luke. "Vamos a pivotar esta cosa".

El helicóptero hizo un bucle inclinándose para doblar y se dirigió al sur.

"Swann, dame esos utilitarios".

"Enseguida", dijo Swann.

Por debajo de ellos, dos utilitarios negros a alrededor de quinientos metros de repente volvieron a la vida. Las luces rojas y azules empezaron a destellar en sus parabrisas delanteros. Los conductores pisaron los aceleradores y, en cuestión de segundos, los dos coches iban a cerca de ciento sesenta kilómetros por hora.

El helicóptero era más rápido.

Luke miró a Newsam. "¿Estás listo con ese arma?".

Ed mostró una sombra de una sonrisa. Le dio una palmadita al barril. "¿Esta cosa vieja? Tenemos una larga historia juntos". Llevaba gafas de tiro de color amarillo teñido. Un par de orejeras se posaban sobre la parte superior de su cabeza. Deslizó la puerta de carga hasta que se sentó en el estribo por fuera del helicóptero. Se ató a él.

Observaron a medida que los utilitarios alcanzaban el convoy. Todo ocurrió en pocos kilómetros. Las Range Rover y el gran Navigator vieron las luces sobre los tableros acercándose y se movieron al arcén de la carretera. Los vehículos del ERE se aparcaron detrás de ellos. El tráfico civil rugía a un metro a la derecha.

"Eso fue fácil", Newsam gritó desde afuera.

"Sí", dijo Luke. "Demasiado fácil".

El helicóptero descendió. Al poco tiempo, estaba a cincuenta metros en el aire flotando a unos treinta metros por delante del primer coche.

"Swann, no queremos a nadie más que a Nassar. Si está en ese Navigator, sólo haz que tus chicos lo extraigan y se alejen".

"Entendido, Luke".

Dos hombres del ERE caminaron hasta la línea de coches por ambos lados. Se movían rápido con armas de mano desenfundadas. Se movieron hasta el coche del medio, el Lincoln negro. El hombre en el lado del arcén golpeó fuerte la puerta. Hubo un retraso. Nadie salió.

Luke dio un golpecito a Ed. "¡Apunta tu arma a eso! No me gusta. Dos hombres no son suficientes".

Newsam levantó el arma y apuntó. "Lo tengo".

"¡Swann! Dame dos hombres más en ese coche".

Sin previo aviso, la puerta trasera de la primera Range Rover se abrió. Un hombre salió eyectado de ahí disparando una ametralladora. Luke pudo escuchar el horrible estruendo de la Uzi desde donde estaba. El primer hombre del ERE cayó en una lluvia de disparos. El segundo agente ERE se agachó y corrió hacia los coches de la agencia.

"¡Hombre herido!", gritó Swann. "¡Hombre herido! Dios. Trudy, llama al 911. Necesitamos una ambulancia ahí. Mierda".

El hombre de la Range Rover caminó tranquilamente hacia el agente herido. Echó a un lado la Uzi. Le colgaba en la espalda con su correa de hombro cruzada. Sacó una pistola de mano de su chaqueta fina y apuntó a la cabeza del agente.

"¡Ed!", dijo Luke. "No dejes que suceda eso".

El rugido repentino de la M4 era devastador junto a la cabeza de Luke. Se alejó, con los oídos zumbando al instante. Newsam contenía el culetazo con músculos abultados, su rostro era una máscara en blanco.

Ya había apuntado. Una línea de balas ametralló la Range Rover. El neumático delantero izquierdo explotó y el parabrisas se destrozó. El hombre de la pistola convulsionó por no más de un segundo y luego cayó al suelo al lado del hombre que estaba a punto de matar. El agente, herido pero vivo, empezó a arrastrarse hacia abajo a una zanja de drenaje.

"Tu hombre se mueve, Swann. Está vivo. Manda a alguien ahí para cubrirlo".

La primera Range Rover ya no servía. Comenzó a andar pero una densa explosión de vapor escapó de su radiador. Detrás del primer coche, el Navigator se subió rápidamente a la autovía con la segunda Range Rover justo detrás. Ambos coches salieron disparados por la autovía. Estaban huyendo. Un utilitario subió a la autovía y los siguió.

El Navigator pasó volando justo por debajo de ellos. El helicóptero estaba al costado de la carretera con la puerta de carga abierta. Ed estaba en el estribo. La Range Rover venía. Demasiado tarde, Luke vio los hocicos de las ametralladoras asomándose por ambas ventanas traseras.

"¡Cuidado! ¡Fuego enemigo!".

Un tiroteo estalló a su alrededor como un enjambre de avispas furiosas. Luke se lanzó al suelo. Algo cortó un camino preciso a través de su hombro derecho. Hubo una rebanada, luego dolor punzante. Metal destrozado. Cristal hecho añicos. Ed Newsam gritó.

Luke se arrastró hacia él. Agarró a Ed debajo de los hombros y lo arrastró de nuevo adentro del helicóptero.

Los dientes de Ed estaban apretados de dolor. Sus ojos parecían salvajes y maniáticos. Su respiración era rápida. "Me hirieron", dijo. "Maldita sea, eso duele".

"¿En dónde?".

"No lo sé. En todos lados".

Una voz apareció por el intercomunicador. Era Jacob. "Luke, perdimos el lado derecho de nuestro parabrisas aquí. Los disparos simplemente lo destrozaron". Parecía relajado, como si estuviera describiendo un fin de semana tranquilo en casa.

"¿Alguien está herido?", gritó Luke.

"Eh, tenemos vidrios por todos lados pero parece que estamos bien. Sin embargo el parabrisas probablemente no va a soportar, no si levantamos velocidad".

"Ed está herido", dijo Luke.

"Lo siento. ¿Qué tan herido?".

"No sé". Luke sacó el cuchillo y comenzó a cortar el mono de Ed. Había una prenda negra acolchada debajo. Un chaleco antibalas. Eso fue una sorpresa. Luke no había pensado en ponerse uno. Lo tocó.

"¿No tienes calor con esta cosa?".

Ed se encogió de hombros. Sus ojos se humedecieron del dolor.

"Estoy a la moda", alcanzó a decir.

"Sí. Más bien pasado de moda. Aunque probablemente te salvó la vida".

Luke tocó debajo del chaleco. Nada lo había penetrado. Sus manos se movieron a lo largo del cuerpo de Ed. El brazo y el hombro derecho de Ed estaban cortados en tiras. Una gran parte de su muslo derecho estaba desgarrado. El borde derecho de la pelvis había sido herido. Su mono estaba desgarrado y ensangrentado en ese punto. Cuando Luke tocó allí, Ed volvió a gritar.

"Está bien", dijo Luke. "Algo está roto".

"¿Me has oído hace un momento?", dijo Ed con los dientes apretados. "Soné como una chica".

"Lo sé", dijo Luke. "Me avergüenzo por ti. Sobre todo porque vas a vivir y voy a decirle a todo el mundo acerca de ese grito hasta el final de mis días".

El helicóptero giró y se dirigió de nuevo al sur siguiendo los coches. Luke se levantó y sacó el botiquín de primeros auxilios de la pared. Se abalanzó sobre Ed y de inmediato comenzó a desinfectar sus heridas. Todo el cuerpo de Ed se estremecía a medida que el desinfectante le tocaba la piel.

"Duele", dijo Ed. "Mucho".

Luke no quería pensar en el tipo de dolor que haría que un hombre como Ed Newsam dijera que le dolía mucho. "Lo sé", dijo. "Voy a darte una pastilla. Te va a quitar un poco ese dolor pero también te va a sacar del juego".

Ed negó con la cabeza.

"Sólo ayúdame a salir allí afuera. Todavía puedo manejar el arma. Me ato al estribo de la puerta. Todo irá bien. No voy a caer".

"Ed…", Luke miró por la puerta. Estaban volando rápido y bajo. La carretera estaba justo por debajo de ellos. Desde este punto de vista en el suelo, no podía ver dónde estaban los coches. Asomó la cabeza por el lado de la puerta y miró la carretera.

La parte superior del cuerpo de un hombre se inclinó desde la ventana del pasajero de la Range Rover apuntando una ametralladora hacia ellos.

"Dios".

Luke se metió al mismo tiempo que más balas desgarraban el metal. Él y Ed estaban cara a cara en el suelo. Luke se puso de rodillas. "No voy a discutir contigo, Ed. No tengo tiempo en este momento".

Ed sacudió la cabeza con violencia. "Entonces no discutas".

Otra ráfaga de ametralladora golpeó el helicóptero. Más cristal se hizo añicos en la delantera.

"Luke, tenemos instrumentos rotos. No podemos seguir absorbiendo golpes así. Vamos a perder este pájaro en un minuto".

"Comienza acciones evasivas", gritó Luke.

El helicóptero se detuvo bruscamente. Hizo una subida empinada y se ladeó con fuerza hacia la izquierda. Luke cayó hacia un lado. Se agarró al suelo con los dedos agarrando listones de metal. Vino otra ráfaga de disparos pero ésta sonaba más lejos.

Una alarma en la cabina empezó a sonar.

Bip, bip, bip…

La voz incorpórea de Jacob dijo: "Luke, tenemos mayday. Le han dado a un rotor. Se tambalea. Lo he visto antes. No va a aguantar. O aterrizamos o nos estrellamos pero vamos a caer".

"¿Cuánto tiempo tenemos?".

"Noventa segundos. Tal vez. Cuanto más tiempo lo alarguemos, más fuerte caeremos".

Los hombros de Luke se desplomaron. ¿Estaba realmente sucediendo? ¿Los iraníes iban realmente a huir de esta manera? ¿Qué pensaban, que simplemente iban abrirse camino a los tiros hasta el aeropuerto, subirse al avión e irse volando?

Luke se puso de pie de nuevo. Miró a través de la cabina del piloto. El parabrisas se había ido. Una manta enmarañada de vidrio se había derrumbado. Mientras observaba, Rachel la tomó con sus manos enguantadas, tiró de ella hacia la cabina y la empujó a un lado. El control cíclico se estremecía en la mano de Jacob.

Le dio unos toques al casco de Jacob.

"¡Tira esta cosa por encima de ese Navigator!", gritó. "Dame dos segundos para salir y luego ve a aterrizar en algún lugar".

Bip, bip, bip…

Luke apoyó a Ed en el estribo después de todo. No tenía otra opción.

"¿Sabes lo que estás haciendo?".

Ed asintió. Gran parte del color había desaparecido de su rostro. De repente, parecía muy cansado. "Creo que estás loco, pero sí, lo sé".

"Dime".

"Tan pronto como bajes, nos elevamos hacia arriba y adelante y estallo el parabrisas".

"Genial", dijo Luke. "Pero no mates al conductor".

"Haré lo mejor que pueda".

Eran ciento cincuenta metros en el aire y cuatrocientos metros al oeste fuera del alcance de las armas de la Range Rover. El momento peligroso iba a ser arquearse hacia abajo y ponerse al alcance de las balas. A lo lejos y muy por debajo de ellos, Luke seguía el progreso de los coches. Mientras observaba, un coche de policía entró en la carretera con las luces destellando. Casi dos kilómetros atrás, dos más se estaban adelantando.

Gritó a Jacob. "¡Listo cuando tú lo estés!".

Al instante, el helicóptero se ladeó fuertemente hacia la izquierda y hacia abajo. Se adelantaron a los coches. Descendieron treinta metros en unos pocos segundos. Venían rápido. Cien metros. Sesenta metros. Un hombre armado se asomó por la ventana trasera de la Range Rover. Apuntó con su arma al helicóptero.

"¡Voltea a ese bastardo!", gritó Luke.

Ed le dio para que tenga con el arma rugiendo de nuevo. La puerta de la Range Rover se derrumbó como una lata de cerveza aplastada por una mano invisible. La cabeza del hombre explotó en una llovizna de sangre. Dejó caer su arma, se desplomó y cayó hacia atrás. La pistola cayó en la calzada.