Buch lesen: «Отголоски проклятия: Шаги становления», Seite 11

– А тебе с этого чего? Не поверю, что ты вызвался за просто так! – чем дальше, тем больше это походило на допрос.

Вероятнее всего, новости про ведьму из Колючек, дошли и досюда, и тогда это вполне объясняло его подозрительность.

Продолжая придумывать историю на ходу, я ругал себя за то, что мы с Лили так долго добирались до Чернобродья.

– Совсем не верите в добрые намеренья? – мой собеседник недовольно скривил рот. – Я рассчитываю, что мне компенсируют затраты, а возможно я смогу получить что-то сверху. – я не был столь алчным, но в подобную мотивацию, проще всего поверить.

Староста ещё раз оглядел меня оценивающим взглядом:

– Красиво говоришь, да ещё и с заумными словечками! – мужчина развернулся и зашагал к сидевшей на скамейке Лили. – Посмотрим, что поведает твоя спутница.

Присев рядышком с девушкой, староста, тихонько – так чтобы я не мог услышать, начал разговаривать с Лили. В какой-то момент, я почувствовал, как по спине пробегают капельки холодного пота. Оставалось надеяться, что моя спутница запомнила детали нашей выдуманной истории, иначе, всё может вылиться в довольно скверную ситуацию.

Каждый раз, когда мужчина в очередной раз, говорил что-то шёпотом девушке, он тут же сурово зыркал в мою сторону, и от его пронзительно взгляда, у меня возникало неприятное желание, схватиться за рукоять клинка. Прошло наверно с четверть часа, прежде чем староста, с трудом поднявшись со скамейки, вновь направился ко мне:

– С тобой она тоже говорит столь скупыми словами? – мужчина как-то грустно вздохнул, покачивая головой.

– Она в основном молчит, но ожидать иного, в её то обстоятельствах, наверное, было бы глупо. – внутри у меня словно что-то отлегло.

– Непростую ты взвалил на себя задачу, и не думаю, что твои усилия по итогу окупятся. – староста легонько хлопнул меня по плечу и наверно впервые улыбнулся, словно давая понять, что я прошёл его проверку. – Рынка у нас в Чернобродье и правда нету, но есть швея и сапожник, а с припасами я что ни будь придумаю.

– Спасибо! – я не нашёлся что ещё сказать, наверное, потому, что действительно был просто благодарен, что всё складывалась относительно удачно.

Тут же опомнившись, я полез в карман за мешочком с монетками, дабы показать свою признательность, но собеседник меня остановил:

– Не позорь меня, не будя я брать с такого сопляка деньги, но за припасы заплатить всё же придётся, но это потом! К тому же, в этой глухомани, с тебя и так сдерут втридорога за одежду!

Ещё несколько минут, староста объяснял мне, как найти нужные дома, а затем медленно протискиваясь в дверной проём, вернулся в свой дом.

Глава шестнадцатая – Вниз по реке

Уже с четверть часа, Алира стояла у входной двери в гостевой домик, в ожидании Сайи. За это время, она успела намотать пару вёрст, ходя кругами, перепроверить все ремешки своей сумки и доспехов, а также, пять раз убедиться в том, что её клинок заточен как положено! «Я такими темпами – сойду с ума!» – недовольно пробурчала охотница, прислоняясь к стене, а затем легонько, без особой на то причины, стукнула по ней затылком.

Девушки договаривались о том, что оправятся в путь примерно через час после ужина, но прошло уже гораздо больше. «Как можно тратить столько времени на сборы?!» – Алира произнесла в пустоту, не ожидая что её кто-то услышит.

– Ну простите! – дверь легонько скрипнула и в проёме появилась Сайя. – Никогда раньше не приходилось надевать доспехи самостоятельно! – девушка вышла на крыльцо и хихикая крутанулась, показывая свой наряд спутнице. – Что скажешь, теперь-то я выгляжу уместно, для похода?

– Ну как тебе сказать… – охотница задумалась над тем, как высказать своё мнение, так чтобы не обидеть Сайю.

На девушке был зелёный кафтан, из-под которого виднелась лёгкая кольчуга, простые кожаные штаны и куртка, а ещё высокие, почти до колена, сапоги на шнуровке.

Видимо, пытаясь придать образу более женственный вид, Сайя прикрепила к поясу кусок ткани, что со стороны немного напоминал юбку и дополнила всё длинным черным плащом, на котором, золотым сечением был вышит причудливый узор. Выглядело это скорее, как парадный наряд, но учитывая, что к его созданию приложили руку ведьмы, это и вправду, с натяжкой, можно было назвать доспехами, ведь такая дублёная кожа, вполне сможет отвести часть рубящих ударов. И всё равно, Алира не могла избавиться от ощущения, что всё это выглядело как-то вычурно и совсем ненадёжно, и в добавок привлечёт излишнее внимание. Хотя, ей ли об этом говорить, Северянка почти всегда будет в центре внимания, так или иначе.

– Злюка! – не дождавшись ответа, дочка Хранительницы спрыгнула со ступеньки и зашагала в сторону врат. – Я думала, что ты меня похвалишь, или, по крайней мере, останешься довольна, тем, что я не разгуливаю в платье… – голос девушки был немного грустным, но, что-то подсказывало охотнице, что это – всего лишь притворство.

На самом деле, для Алиры было удивительно, что женщина, которая прожила практически четыре десятилетия, и по логике, могла бы уже нянчить внуков, способна вести себя столь беспечно. Нет, конечно, с точки зрения ведьм, Сайя ещё совсем юна, ведь даже самые слабые из них, живут более века, и всё же, это никак не укладывалось в голове у охотницы. Хотя, быть может, всё дело в том, что её спутница просто ведёт себя соответственно возрасту, на который выглядит?

– Твой наряд смотрится мило… – Алира проговорила с обречённым вздохом. – но, именно это меня и смущает, всё же, одежда для путешествий, должна быть практичной, а не красивой.

Сайя довольно громко рассмеялась:

– Я тебя просто дразню! – девушка немного замедлила шаг, дожидаясь, когда её спутница с ней поравняется. – На самом то деле, моё участие в этом походе было довольно спонтанным, и потому, у меня особо не было времени озаботиться подходящим снаряжением.

– Спонтанно?

– Моя мать, планировала отправиться сама, но, в сложившейся ситуации, она не может так долго находиться за пределами Ковена. А тут, довольно внезапно, объявляешься ты! Хоть Госпожа Хранительница и была довольно строга, но на самом деле, она на удивление о тебе высокого мнения, и лишь потому, отпустила меня, зная, что вместе с тобой, я буду в относительной безопасности.

– Неожиданно. Мне казалось, что Госпожа Кайя была взбешена моим возвращением.

– Ещё как была! – Сайя легонько толкнула плечом свою спутницу. – Пост Хранительницы, частенько требует от неё надевать маску, и даже я, не всегда знаю о её истинных чувствах.

Выйдя за пределы поместья, девушки остановились в ожидании исполнения части плана, за который отвечали ведьмы из Дома Чистой Крови.

Прошло всего несколько минут, и где-то в удалении, раздались громкие хлопки, а спустя несколько мгновений, до них донеслись колебания довольно сильной магии.

Как и было обговорено; Стелла с сёстрами взяли на себя Гончих, а значит настало время для Сайи и Алиры, как можно скорее и как можно незаметнее, покинуть Златое.

***

К полуночи, спутницы вышли к берегу Козинки, здесь она была ещё небольшой речкой, не более десяти шагов в ширину.

– Ночи становятся уже довольно прохладными. – Сайя подошла к Алире и пристроилась у костра, так чтобы его свет, попадал на карту. – Сколько у нас уйдёт времени, чтобы добраться до этого места?

Девушка указывала на небольшую рощу вблизи Прибрежного, чуть более чем в двадцати вёрстах от дома, в котором охотница провела последние шестнадцать лет.

– Это зависит скорее от того, сколько за день ты сможешь пройти.

– Я, конечно, слежу за своей формой, но ты же понимаешь, что за тобой мне не угнаться! – Сайя посмотрела на свою спутницу с явным упрёком.

– Я вовсе не пыталась тебя задеть! – Алира недовольно надула щеки, покачала головой и решила в этот раз не поддаваться на подобную игру. – За два – три дня, мы сможем добраться до Ренде, там сесть на ладью и спуститься до Жилины, а оттуда, ещё примерно два дня пешком.

– Думаю, можно смело прибавить к этому пару дней. – Сайя свернула карту и недовольно поёжилась, не находя себе места. – Мне даже страшно спрашивать, сколько потом займёт дорога до Двуречья, и всё это время, придётся спать под открытым небом… – девушка грустно вздохнула и прижалась к плечу своей спутницы.

– Не утрируй, мы довольно часто будем останавливаться в поселениях.

– А как же романтика приключений? – Сайя коварно хихикнула и пихнула охотницу в бок.

– Вся романтика, закончится через пару дней в пути, а может и раньше, если пойдёт дождь. – Алира подняла голову, чтобы взглянуть на небо, которое как раз было затянуто тучами.

– Не сглазь! Ладно, давай спать, а то подозреваю, что ты поднимешь меня с первыми лучами солнца!

***

К полудню третьего дня, девушки добрались до Ренде. Этот довольно крупный город, находился в устье малой Козинки, откуда та, впадала в Серебрённое Озеро.

Учитывая, что Сайя довольно стойко переносила трудности пешего путешествия, Алира решила попытаться предложить ей, сразу отправится в порт и поискать идущий в Жилины корабль, но стоило охотнице лишь упомянуть о подобной перспективе, как на глазах у девушки, начали наворачиваться слёзы.

– Ты же говорила, что мы будем останавливаться в городах! – Сайя схватила свою спутницу за руку и встала на месте, словно вкопанная. – Я хочу смыть с себя дорожную пыль, нормально поужинать и поспать на кровати! – девушка своим поведением всё больше напоминала капризное дитя.

Алира вырвала руку и уперев кулаки в бока, строго щурясь, стала смотреть в глаза опечаленной девушке. На самом деле, охотница не имела ничего против остановки, просто сама не испытывала в ней особой нужды.

Согласиться сразу, было не вариантом, Сайя и так была довольно сильно разбалована, а потакать её капризам, Алира не собиралась, и потому, заговорила лишь тогда, когда её спутница, готовая сдаться, с грустью опустила голову.

– Ладно, давай поищем постоялый двор…

Стоило дочке Хранительницы услышать эти слова, как она будто засияла и радостно зашагала вперёд!

Сняв комнату, девушки, некоторое время, обсуждали планы на вечер и довольно быстро решили разделиться. Сайя направилась в общественную баню, а Алира решила заняться чем-то более полезным. Сперва, она заглянула в порт, в поисках корабля, отправляющегося завтра рано утром. Проспорив, почти полчаса с хозяином ладьи о стоимости проезда, охотница оставила залог и оставшееся время, посвятила пополнению припасов.

Закончив с делами, Алира направилась в таверну, располагавшуюся напротив постоялого двора, где они договорились встретиться с Сайей.

Зайдя внутрь, она словно погрузилась в иной мир. Шум и гам, издаваемый подвыпившей толпой, на несколько мгновений оглушил обострённые чувства охотницы. Потратив пару минут, в безуспешных попытках найти свою спутницу, Алира решила пройти к стойке. Слух охотницы постепенно начал привыкать к местной какофонии и внезапно, она уловила знакомый голос: «Не интересует!» Сайя сидела за небольшим столиком, рассчитанным на пару человек, и была явно раздражена вниманием окруживших её мужчин.

Возможно, стоило вмешаться сразу, но Алира решила понаблюдать со стороны за тем, как дочка Хранительницы справится с подобной ситуацией.

Сайя, натягивая на лицо улыбку, пыталась вежливо отвадить нерадивых кавалеров, но, что неудивительно, на здешний контингент, подобные речи не особо то и действовали.

Прошло ещё несколько минут, и по подрагивающему глазу девушки, можно было понять, что она на грани, и вот-вот взорвётся. А что происходит, когда ведьма теряет над собой контроль? Правильно, она на уровне инстинктов, начинает взывать к магии, а допустить подобное, было бы очень глупо, и потому Алира, спешным шагом, двинулась в сторону столика.

Охотница поравнялась с двумя стоящими парнями и протиснувшись между ними, резко взяла обоих в охапку. Первоначальное удивление нерадивых кавалеров, резко сменилось на шок и трепет, ведь прервавший их веселье человек, оказался женщиной, да ещё и возвышающейся над ними на добрую голову.

– Смотрю, пока я разбиралась с делами, ты нашла себе новых друзей! – улыбка на лице Алиры выглядела угрожающе, к тому же, она начала чуть крепче сжимать свои руки. – Вы, мальчики, хотите скрасить наш вечер?

Парень, сидевший за столиком, с какой-то не человеческой проворностью, вскочил со стула, и писклявым от страха голосом, начал извиняться, выдумывая историю о том, что они с друзьями, просто не могли позволить, такой прелестной девушке, скучать в одиночестве. Не прошло и минуты, как троица парней, сверкая пятками, покинула таверну.

Охотница уселась на освободившееся место, опёрлась локтями на стол, и теперь взирала на свою спутницу, уперев подбородок на свои сцепленные руки.

– Ну и чего ты лыбишься?! – Сайя с обидой смотрела в глаза Алире.

– Просто рада тебя видеть! – в кои-то веки, теперь охотница, могла подразнить свою спутницу.

– Тебе обязательно было так долго ждать, прежде чем вмешаться?

– Ты же самостоятельная девушка и вполне можешь справиться с тремя юнцами! – Алира продолжала говорить, с трудом сдерживая смех.

– Вот и не могла! – довольно неожиданно выпалила Сайя. – Оказалось, что я совсем не знаю, как вести себя с мальчишками, что в своём невежестве, не осознают, что имеют дело с ведьмой!

Алира начала испытывать чувство вины, ей было неведомо это чувство страха и беспомощности, что испытала на своей шкуре Сайя. Хоть реальная опасность ей и не угрожала, но не всегда все проблемы, можно решить, используя магию.

– Прости, я как-то не подумала… – попыталась извиниться охотница, но девушка, лишь раздосадовано отвернула голову и молчала до того момента, пока им не подали ужин.

***

На утро, Сайя вела себя совсем обычно, словно вчера ничего и не случилось, и это успокоило Алиру, так как она не очень хорошо умела ладить с людьми, и не представляла, как бы ей пришлось исправлять ситуацию.

Примерно через час, ладья, груженная товарами, покинула порт, и теперь, гонимая попутным ветром, рассекала серебряную гладь озера.

Охотница сидела в одиночестве, почти у самого края корабля, и наблюдала, то за рыбацкими лодками, то за скучающим экипажем, которому посчастливилось с погодой и не было нужды садиться за вёсла. Сайя, тем временем, о чём-то мило ворковала с одним из купцов, наверняка выведывая информацию.

Согретая, всё ещё тёплым солнцем последнего месяца лета и убаюканная лёгкими покачиваниями волн, Алира довольно скоро задремала.

Проснулась охотница от того, что кто-то легонько тряс её за плечо. С трудом раскрыв глаза, Алира увидела, как белоснежный парус, окрашивается рыжими росчерками, заходящего за горизонт солнца. Опираясь о деревянный борт, она начала вглядываться вдаль, где на возвышении, уже виднелись каменные здания города, казавшиеся отсюда совсем крошечными.

– До Жилины, плыть ещё час, благо до сумерек, мы успеем причалить. – раздался голос одного из гребцов.

– Ну ты конечно и соня! – хихикая добавила Сайя.

Алира никак не стала реагировать на подтрунивание, а лишь с удовольствием потянулась. С того дня, как она покинула Прибрежное, прошло уже почти две недели, и за это время, ей лишь пару раз удавалось поспать более четырёх часов.

Ночь девушки провели в городе, а утром вновь отправились в путь.

– Кстати, а почему дальше мы идём пешком? – Выйдя за стены поселения, Сайя обратилась к своей спутнице, дабы разговором скрасить путь.

– Большая Козинка, довольно бурная река, но при этом, во многих местах довольно мелководна, и потому сомневаюсь, что кто-либо рискнёт встать на мель, ради того, чтобы нас высадить.

– А сколько займёт остаток пути?

– Можем управиться до ночи, но тогда придётся идти почти без отдыха.

Сайя на несколько минут задумалась, прежде чем ответить:

– Будет лучше, если мы встанем на ночёвку, примерно за пять вёрст до места.

Алира, подняв бровь, посмотрела на свою спутницу, а Сайя с тревогой вздрогнула.

– У меня от этого места мурашки по коже…

– Что же такое жуткое, скрывается в этих лесах?

– Одна из лабораторий Миллиган…

От одного упоминания имени, основательницы Дома Чистой Крови, у обеих девушек пропало какое-либо желание продолжать беседу и ускорив шаг, они продолжили свой путь.

***

На следующий день, спутницы достигли намеченного места. Остановившись у одинокого дуба, вокруг которого на пару десятков шагов, казалось, не смело прорасти ни единое деревце, девушки начали оглядываться, в поисках хоть каких-то ориентиров, указывающих на вход в лабораторию.

– И что нам теперь делать? – после нескольких минут, Алира обратилась к спутнице.

– Не знаю… матушка говорила, что нас должны будут встретить. – девушка озиралась с явным страхом.

– Кто?!

Охотница не успела получить ответ Сайи, так как за спиной девушки, собираясь из чёрной дымки, стала возникать тень.

В следующий миг, глаза Алиры вспыхнули голубым пламенем, а кровь внутри словно вскипела. Чётким, выверенным движением, охотница извлекла свой клинок, лезвие которого, лишь на мгновение, блеснуло на солнце, а уже в следующую секунду, он рассёк дымчатый силуэт, но увы, не причинил созданию никакого ущерба.

Алира недовольно цыкнула языком, осознавая, что у неё не получится окончить битву моментально, и теперь, начала изучать своего противника, который тем временем, начал увеличиваться в размерах.

«Алира, остановись!» – послышался голос Сайи, но как Охотница может остановится, когда перед ней Тварь! Все инстинкты, заложенные годами тренировок, требовали уничтожить заклятого врага!

Странная фигура Твари, что теперь стала размером в два человеческих роста, казалось вглядывалась в глаза Алиры, словно издевательски призывая, вновь попытаться атаковать.

«Что же, играть в гляделки, я не намерена!» – девушка вновь рванулась навстречу противнику, оставляя за собой шлейф магической энергии.

Взмах, взмах, клинок вновь рассекает силуэт и снова безуспешно! Охотница отскакивает на несколько шагов, и теперь уже Тварь, переходит в наступление, ударяя своей огромной рукой в то место, где всего секунду назад, находилась ведьма.

«Что за чертовщина?» – Алира выругалась в душах. Как бороться с противником, которого не берет сталь, но сам он, одним ударом способен закончить битву? И почему Тварь, настолько сильно напоминает человека?!

Вновь удар, и лишь реакция спасает охотницу. «Стоп! Тень должна обрести форму во время удара! Была не была, но стоит попробовать!» – Алира продолжает уворачиваться, при этом изучая своего противника.

Наконец увидев брешь, охотница переходит в атаку; в этот раз, клинок напарывается на что-то похожее на плоть, и под силой удара, отсекает огромную руку! «Попалась!» – проносится удовлетворённая мысль в голове, но долго порадоваться не выходит, ведь Тварь, в следующую секунду, восстанавливается.

Битва продолжается уже несколько минут. Алира хоть и сохраняет хладнокровие, но с каждым мгновением, всё больше наслаждается вливающейся магией и азартом смертельного риска. Охотница уклоняется ещё от нескольких ударов, и наконец замечает, что на теле Твари есть небольшой сгусток, что выглядит куда более плотным.

Смертельный танец, в котором противники словно двигаются в унисон, продолжается ещё несколько минут, но вдруг, Алира, после очередного удара, резко выворачивается и быстрым росчерком клинка, пронзает пульсирующий сгусток.

Тень замирает, а буквально через миг, резко сморщивается и развеивается!

«Победа?! Нет… что-то здесь не так, я всё ещё ощущаю присутствие Твари!» – говоря сама с собой, Алира крепче сжимает рукоять и ещё сильнее взывает к магии!

Глава семнадцатая – Передышка

Договорив со старостой и определившись с последующими действиями, мы направились к дому швеи.

Подобрать для Лили повседневную одежду, оказалось довольно просто, только вот подобные наряды, для дальней дороги как-то не очень-то и подходили.

Осмотрев мою спутницу с ног до головы и сняв все мерки, швея на несколько минут задумалась, видимо оценивая предстоящую работу.

– Две рубахи, одна под низ, вторая посвободней сверху. Штаны из плотной ткани, а также куртка и походный плащ. – женщина, через каждые пару слов, наклоняла голову то в одну сторону, то в другую. – Работы у меня сейчас не так уж много, так что за три дня я управлюсь!

– Три дня? – уточнил я разочарованно, а швея лишь пожала плечами. – И сколько это будет стоить?

– Ткань нынче дорогая, да и шить придётся спешно. Десять серебряных – будет вполне справедливой ценой!

Я аж поперхнулся, а затем сглотнул подступивший к горлу ком. Видимо выражение на моем лице, выдало мои истинные эмоции, потому как женщина довольно хитро улыбнулась.

– Понимаю, дорого. Но ничего не поделать. Хотя, если согласишься, то отдам сарафан, что сейчас на девчонке, за даром! – швея, зная, что обратиться в этом поселении всё равно больше не к кому, явно завышала цену.

После долгих уговоров и попыток надавить на жалость, я смог снизить цену на один серебряный, и теперь с определенным страхом, брёл к мастерской сапожника, где ситуация повторилась почти один в один.

Тяжело описать моё внутреннее опустошение от того, что за какой-то час, мне пришлось расстаться с суммой, которую я зарабатывал, трудясь в порту Прибрежного, на протяжении пары месяцев.

Я посмотрел на свою спутницу, что брела за мной следом с опущенной головой, и задумался о том, что, наверное, хорошо, что она вряд ли обучена счёту, иначе вся ситуация могла бы ещё сильнее ударить по ней.

Поиск ночлега не занял много времени. По совету старосты, мы обратились к одинокой женщине, живущей в паре дворов от дома швеи.

Услышав нашу с Лили историю, старушка даже не попросила с нас какой-либо платы, но мне это показалось неправильным и потому, я вызвался чем-нибудь помочь. Работы по хозяйству было не мало; скосить траву, наколоть дров и натаскать воду с родника.

К вечеру хозяйка предложила натопить баню, что я с превеликой радостью и сделал.

***

Солнце село, застрекотали сверчки, а где-то вдалеке, заухал филин, готовясь к ночной охоте.

Внутри у меня было как-то неспокойно, но и выбора не было; если нам с Лили предстоит провести здесь несколько дней, то я должен позаботиться о безопасности, всё же моя спутница, была необычной девушкой.

Подойдя к Лили, тихонько посапывающей в кровати, я начал концентрироваться, дабы уловить её магию. Учитывая, что она пробудилась довольно-таки недавно, запас её энергии всё ещё был довольно мал, но тем не менее, он приближался к порогу, когда она будет в состоянии при сильных эмоциях, сама того не контролируя, выплеснуть накопившуюся магию.

Словно подлый воришка, я медленно вытягивал из Лили частички энергии и словно реагируя на это, по моему телу пробежала приятная дрожь! Подобная реакция было странной, потому что в моем теле, в отличии от ведьм, не была даже толики магии.

«Ещё! Ты жаждешь большего!» – злой шёпот возник в моей голове, когда я свершил своё злодейство. «Прикоснись к её источнику! Отведай его!» – внутренний голос продолжал искушать навязчивой, но столь заманчивой идеей.

Внезапно, на меня напал страх! Что если я правда могу поддаться? Прогнав наваждение, я спешно выбежал на улицу, туда, где тусклый свет луны, пробивающийся через низко идущие тучи, легонько освещает безлюдную улицу, и где, оставшись в одиночестве, я не причиню вреда.

С того самого дня в лаборатории, я чувствовал, как внутри меня, словно что-то пробудилось, или быть может, то второе Я, что существует в Междумирье, теперь было способно нашёптывать свою волю!

Примерно с час, я просидел на скамейке рядом с домом, но так и не собрался с духом, чтобы вернуться внутрь. После недолгих раздумий, я решил, что будет куда разумнее, провести ночь в предбаннике, к тому же, в нём всё ещё должно быть тепло.

Настало утро, и с первым петухом, деревня начала наполняться шумом. По улице, подгоняемые собакой, за пастухом брели овечки, а в луже неподалёку, резвился выводок утят.

Поселение встретило новый день, и теперь, можно было пойти, навестить старосту! Раз уж придётся провести здесь несколько дней, то может заодно, получится найти какую-либо подработку.

– Парень, работы в селе невпроворот и найти её, не составит проблем! Только вот сомневаюсь, что кто-то расплатится звонкой монетой, которую ты желаешь получить. – добродушно хохоча, ответил тучный мужичок, присаживаясь на скамейку.

Чего-то подобного, я на самом-то деле и ожидал, но как говорится: «Надежда умирает последней».

– Не вешай нос раньше времени! – староста хлопнул меня по плечу. – Во-первых, у меня к тебе есть деловое предложение! – глаза мужчины как-то подозрительно заблестели.

– Говорите сразу, не нужно вилять. – я вздохнул, готовясь к чему-то сомнительному, и оказался не так уж далёк от истины.

– Предполагаю, что клинок на поясе, ты носишь не красоты ради.

– И правда не для красоты, но и не для дурного дела! – постарался я обозначить свою позицию.

– Ни о чем подобном, я бы просить не стал! – возмутился староста немного оскорблено. – Всё куда проще! Ты же так и так направишься в Озёрное?

Я думал о других вариантах, но, уходить севернее, было опасно из-за болот, а если брать южнее, то там холмистая местность и дорога до Двуречья, превратится в истинный кошмар. Вздохнув грустно, я лишь утвердительно кивнул.

– Мы хоть и живём на нейтральных землях, а оброк платить всё равно приходится… – староста также как и я, грустно вздохнул. – В общем, не буду тянуть кота за хвост. Я хочу нанять тебя для сопровождения наших торговцев.

От удивления я слегка прищурился, а затем озвучил первую же пришедшую в голову мысль:

– Хоть я и считаю себя довольно умелым, – я извлёк клинок и положил его себе колени, при этом легонько поглаживая лезвие. – но, если нападут бандиты, то в одиночку, уж наверняка ничего не смогу им противопоставить.

По лицу старосты расползлась хитрая улыбка:

– А ты мне нравишься, парень! Если бы ты сейчас начал бахвалиться и переоценивать себя, я бы нашёл причину пойти на попятную!

Я ожидал, что сейчас по плечу или спине, вновь прилетит смачный шлепок, но мужчина, косясь на клинок, на этот раз, решил себя сдержать.

– У меня есть три крепких мужика, что занимаются этим регулярно. Хоть и вид у них, довольно представительный… но вот опыта и реальных навыков, им, честно говоря, не достаёт!

– Мне кажется, что вы мне чего-то недоговариваете!

От неожиданного громогласного смеха старосты, я даже немного подскочил.

– Для подобного мальца, у тебя есть голова на плечах!

Мужчина ещё раз хохотнул, а затем начал посвящать меня в детали, а также обговаривать цену моего участия.

***

Возвращаясь к дому, в котором нас приютили на эти несколько дней, я раздумывал над планом старосты. С одной стороны, это всё выглядело как полнейшая авантюра, с другой, я вполне понимал стоящую за этим логику, к тому же, если всё пойдёт не по плану и дело дойдёт до битвы, я смогу воспользоваться оставшейся у меня магической энергией, и по крайней мере, защитить себя и Лили.

Зайдя за угол, я зашёл во двор, где на завалинке сидела хозяйка дома и держа в руках пяльцы, что-то вышивала на белом полотне.

– Как там Лили? – перед уходом, я попросил хозяйку, присмотреть за моей спутницей.

– Ох… – женщина печально вздохнула. – Бедняжка совсем не разговаривает, но, когда я попросила её полить цветочки, она лишь кивнула и пропала на несколько часов в саду.

– Она всё ещё там?

– Взгляни сам! – старушка кивнула в сторону калитки. – Только тихонько, чтобы девчушка тебя не заметила.

Я с любопытством подошёл к забору и заглянул в сад. Лили сидела на небольшой зелёной лужайке и играла с котёнком, дразня того голубой ленточкой, что была заплетена в её длинную русую косу. Несмотря на своё состояние, девушка каждый день старалась найти время, чтобы расчесать свои волосы и бережно заплести этот кусочек ткани.

Котёнок, видимо устав, зевнул и плюхнулся спиной на подол сарафана, Лили, тихонько хихикая, стала то почёсывать, то поглаживать пушистый комочек, и вскоре послышалось на удивление громкое, довольное мурлыканье.

Наверное, это был первый раз, когда я видел свою спутницу, столь жизнерадостной, такой, какой, по сути, и должно быть девушке в её годы.

– Время лечит раны. – обратилась ко мне хозяйка дома, когда я вновь сел на завалинку. – А в вашем возрасте, это происходит куда быстрее.

– В нашем? Я уже давно не ребёнок! – почему-то, я всегда раздражался, когда кто-то относился ко мне как к ребёнку! Да, я старше Лили всего на пару зим, но тем не менее, уже считаюсь совершеннолетним мужчиной, и веду себя соответственно!

Женщина посмотрела на меня с улыбкой, а затем рукой потянулась к моей голове и легонько потрепала по макушке:

– Не спеши так быстро взрослеть!

Тон голоса и даже каждое движение, наполненное какой-то лаской, внезапно напомнило мне, о тётушке Софии, от чего в груди всё сжалось…

Смутившись, я резко вскочил и попытался натянуть фальшивую улыбку.

– Подработку я себе найти не смог, и потому, планирую пойти в лес, поохотиться! А зашёл я, просто чтобы проверить, как тут дела у Лили. – я нёс какую-то бессвязную чушь и раскрасневшись ещё сильнее, резко развернулся и зашагал в сторону.

***

Одолжив в сторожке лук и стрелы, я отправился к югу от поселения, где на горе виднелась роща.

Выбросить из головы все мысли, что меня тревожили, было почти невозможно. Обычно, концентрация на чём-то определенном, хоть немного, но всё же меня отвлекала, и это позволяло мне немного расслабиться и забыть о насущных проблемах.

Я медленно ступал по тихой роще и наслаждался единением с природой! Так странно говорить о тишине, когда от малейшего дуновения ветерка, листва, что уже местами приобрела рыжеватые оттенки в ожидании осени, шелестит, распугивая возмущённых птиц. А вот где-то неподалёку, маленькими перебежками, скрывается заметивший меня ёжик. Все эти звуки, они настолько гармоничны, что в них так легко просто взять, и раствориться.

Наверное, будь сейчас рядом со мной Алира, она бы отчитала меня за подобную невнимательность. Охота, в этот раз, была просто отговоркой, дабы побыть в одиночестве, и потому, я не пытался искать следы или же воспользоваться манком, лежавшим у меня в кармане.

Однако, спустя пару часов, я вышел на поляну, как вдруг, с берёзы на землю, неожиданно слетел довольно крупный тетерев. Солнце играло на его черном с зелёным отливом оперении, и словно хозяин, он расхаживал в одиночестве по лужайке в поиске ягод. Упускать такую добычу, было бы преступлением, и потому, я извлёк стрелу из колчана.

Что же, охота подошла к концу, и теперь самое время, вернуться в Чернобродье, где на мои плечи, вновь ляжет весь тот груз проблем, что я сам на себя навлёк.

***

Следующий день прошёл без каких-либо запоминающихся событий. А ещё день спустя, мы с Лили направились к швее на примерку.