Мертвая земля – 3

Лерой удивленно приподнял одну бровь.

– Может, его убил кто-то из своих? – предположил Арман. – Других вариантов у меня нет.

– Возможно, – согласился Лерой, – Не бармен же? Хотя, кто знает…

– Но в поселке кроме нас остановились еще туристы и с ними проводник, – возмутилась Ханна. – Почему они на нас думают?

– Потому что Койот на нас заточил свой зуб.

Ханна замолчала, видимо считая себя виновной в том, что именно из-за нее все началось. Но мы-то знали, что не будь с нами девушки, этот парень все равно нашел бы способ завязать ссору. Просто человек такой, одним словом – мародер.

Глядя на Ханну, я вдруг подумал о том, что мы действительно не знаем, кто те туристы, куда они направляются, а самое главное – кто у них проводник?

– По дороге сюда мы встретили Херби, – сообщил нигер, перебив мои мысли. – Его преследовали мутанты. Он нас не видел, но слышал.

– Вас слышали все! – уточнил Француз.

– Надо уходить, – сказал Лерой. – Скоро мародеры будут здесь. Хорошо бы успеть добраться до болота еще до сумерек. Заночуем на острове.

Все сказанное Аспидом мне ни о чем не говорило, я, и понятия не имел, где находится это болото. В душе молил Зону только об одном, чтобы болото не оказалось таким большим и топким как на Чертовой гати, чтобы не переть по нему десять часов подряд, промокшими по самые…

Пройдя вдоль улицы до последнего дома, мы свернули в лес и побрели по бездорожью. Я как всегда замыкал процессию, шел следом за нигером и думал о разном. О Черной земле, о преследующих нас мародерах, о друзьях, оставшихся далеко позади, словно в другой жизни. Эти сопливые мысли нагнали на меня тоску, подкравшуюся так противненько исподтишка. Чтобы отвлечься, я подумал о Виолетте, и плавно перекачивал мысленно в Городские развалины. Вспомнил образ девушки, и ее голос. Он звенел как колокольчик, журчал как ручей, звучал как трели райских птичек. И тут я отчетливо понял, что больше никогда не увижу ее. Я не знал, откуда у меня такое предчувствие, но я был в этом уверен. И впервые в жизни, мне вдруг захотелось остановиться, развернуться прямо сейчас и вернуться назад. Бросить все – Зону, Черную землю, будь она проклята, своих друзей…

Я остановился, глядя вслед уходящей группе…вслед Снайперу и Французу. Они шли вперед, не подозревая о моих сомнениях, не зная о том, что твориться в моей душе. Но тут внезапно в памяти всплыли образы Вожака, Змея, Стрелка и Беркута…я отчетливо ощутил на себе взгляд Дилана, его серые глаза буравили меня, словно обвиняя в чем-то.

Я тряхнул головой, пытаясь вытрясти из себя весь этот бред. Это всего лишь минутная слабость. Откуда она взялась? Я инстинктивно огляделся по сторонам и увидел Херби. Охотник стоял, прислонившись к дереву, и пристально смотрел на меня. Бледно-голубые водянистые глаза не мигали.

– Лерой! – крикнул я, не отрывая взгляда от Херби.

Мне только непонятно было, как он смог оказаться в этом месте вперед нас? Наверное, есть другая дорога, намного короче, о которой не знает Аспид. Охотник тем временем отошел от дерева и, прихрамывая, пошел ко мне.

– Вы спасли меня от Пещерных мутантов, – сказал он, подойдя. Голос у него был низкий с хрипотцой. – Хотел поблагодарить.

Я ничего не успел ответить, потому что к нам подошел Аспид, только подумал – откуда ему известно, что это были мы? Ведь он нас не видел.

– Как ты нашел нас? – спросил Лерой, слышавший слова охотника.

– Я знаю здесь каждое дерево.

По взгляду Аспида я понял, что слова охотника не убедили его, ведь никто не мог знать в какую сторону мы пойдем, а Херби ждал нас именно здесь.

– Шестеро вооруженных людей ищут вас, я отправил их в другую сторону. Сказал им, что видел, как вы направились к Большому поселку, это в двух днях пути от поселка Лорена.

– В этих безымянных поселках запутаться можно, – проговорила Ханна.

– Их много на Мертвой земле, и почти у каждого нет названия. Обозначают по имени лидера местной группировки или по имени бармена. Некоторые поселки строились уже после катастрофы. А города называют в основном все – Заброшенными, настоящих названий уже никто не помнит. Да и в прошлом все это. Не возражаете, если я пойду с вами? Мне надо к Причалу, думаю нам по пути.

Аспид нехотя кивнул и, не говоря не слова, продолжил путь. Я понимал его, уже не молодой и к тому же хромой Херби не сможет передвигаться в нашем темпе, придется идти медленнее и делать лишние остановки. Но мы ошиблись, охотник не отставал и, по-видимому, не нуждался в лишнем отдыхе. Пройдя несколько миль с прежней скоростью, мы убедились в этом.

Как и планировал Аспид, до наступления сумерек нам удалось добраться до болота. К моему счастью, оно не было бескрайним, и множество лесистых островков разбросанных повсюду, радовали душу.

Ступая по твердым кочкам следом за Снайпером, я все время ощущал затылком взгляд охотника. Казалось, что он задался целью просверлить мне череп.

«Надо было пропустить его вперед».

Прыгая с кочки на кочку, мы практически сухие добрались до острова, который Лерой выбрал для ночлега. Шалаш из лапника строить не стали, так как ночь была теплая и ясная. Развели костер, вскипятили чай и наскоро поужинав, легли спать.

* * *

Подбросив в костер несколько веток, Лерой устроился на подстилке рядом с Ханной. Девушка, засыпая, обняла его, положив голову ему на плечо. Херби не ложился, продолжая сидеть у костра, он не спеша пил горячий чай с травами. Сквозь огонь Лерой наблюдал за охотником пытаясь понять, что он за человек. Взгляды их встретились и несколько секунд они смотрели друг на друга сквозь языки пламени. Первым взгляд отвел Аспид, внезапно почувствовав резкую головную боль. Он закрыл глаза, и некоторое время лежал так, ощущая, как боль отползает, словно волна по прибрежной гальке. И вдруг отчетливо почувствовал, как будто рядом с ним лежит не Ханна, а Кейт. Лерой все еще помнил запах ее волос, помнил ее прикосновения. Боясь открыть глаза, он на ощупь взял девушку за руку – это была ее рука! Ничего не понимая, Аспид замер, он знал, как только откроет глаза – все исчезнет. Притупившаяся за последние два года боль, возобновилась с новой силой. Кейт была нужна ему как воздух.

Лерой не знал, сколько времени прошло, но он все же, пересилив себя, открыл глаза. Ночь, на звездном небе полная луна, от деревьев длинные тени по всему острову. Костер погас, Ханна по-прежнему спит на его плече, а в его руке, ее ладонь. Сердце учащенно билось, душа была готова вырваться наружу и взвыть как одинокий волк в зимнюю стужу. Аспид приподнялся, выискивая глазами охотника.

Херби стоял на краю острова, и его темный силуэт четко выделялся на фоне болота сияющего лунным светом. Он не шевелился и ползущий от воды туман медленно окутывал его сизой дымкой.

Лерой опустил голову на край рюкзака, устало закрыл глаза и мгновенно провалился в глубокий сон.

* * *

Глава – 4

Ночь застала Ворона у болота. Несмотря на то, что луна светила ярко, переходить его он не рискнул. Да и торопиться ему некуда, он был уверен, что Аспид залег на одном из островов. Расположившись под деревом, он достал из рюкзака банку тушеного мяса, зачерствелую лепешку и фляжку с виски. Сделав несколько глотков спиртного, отломил кусочек лепешки и закусил. Теплая, приятная волна пробежала по телу. Достав из кармана нож, Ворон открыл банку. Об одном он сейчас жалел, что нельзя развести костер и пожарить свежее мясо. Мародеров он не опасался, видел, как те после разговора со странным типом в сером плаще, отправились совсем в другую сторону. И возможно его костер скрыли бы от посторонних глаз деревья, но проводник не хотел рисковать.

Покончив с ужином, Ворон лег спать, подложив свернутый гамак под голову. Глядя на серебристое болото, освещенное лунным светом, старался ни о чем не думать, чтобы скорей заснуть. Но жители болота не спали, где-то вдалеке кричала птица, ей отвечала другая, пением это было трудно назвать. В воде сидя на кочках, громко квакали жабы, а в траве порхали светлячки. Совсем рядом, хлопая крыльями, пролетел филин и, не заметив проводника, сел на ветку соседнего дерева. Но внезапно все стихло.

Ворон насторожился, прислушиваясь. Кто-то шел по воде в его сторону и был наверняка не один. Птица, повертев головой, издала гортанный звук и, взмахнув крыльями, улетела. Ворон взял в руки автомат и, прижавшись к дереву, стал ждать. Сначала он услышал приглушенное рычание, а потом и увидел их. Стая Пещерных мутантов, из пятнадцати особей, шлепая по воде конечностями, продвигалась по краю болота. Затаившись, он продолжал наблюдать, опасаясь, что они могут его учуять. Мысленно оценив ситуацию, Ворон понял, что не сможет отбиться от них, если мутанты набросятся на него все сразу. Но к его счастью, людоеды, постояв на берегу, несколько минут, двинулись дальше, переговариваясь между собой короткими рыкающими звуками. Проводив их взглядом, он снова лег, закрыл глаза и медленно погрузился в поверхностный чуткий сон, просыпаясь при каждом шорохе. Ему снились сны, обрывочные, нелепые. И почти в каждом из них он видел Ханну…

Девушка стояла на пустынной дороге и ветер трепал светлые длинные волосы, пронося над ее головой желтые листья. Это была не осень, просто листья вдруг пожелтели и стали сыпаться с веток вместе с пушистыми хлопьями снега. Падали на зеленую траву, засыпая лесные цветы. На Ханне было оранжевое платье из легкой ткани, ноги босые. Ветер дул холодный, пронзительный, несмотря на яркое солнце. Ему неожиданно захотелось согреть девушку, но он никак не мог приблизиться к ней, шел, но все время оставался на одном месте. Ворон протянул ей руку в надежде, что Ханна сама преодолеет расстояние, разделяющее их, но она не сдвинулась с места. И вдруг за ее спиной появился странный человек, в сером плаще прихрамывающий на одну ногу. Он подошел к девушке совсем близко и, распахнув плащ, укутал ее. Новый порыв ветра поднял вверх все опавшие листья, и они словно омут поглотили их, кружась по кругу. Зеленели на глазах чудесным образом и обратно возвращались на ветви деревьев. А странный человек и Ханна стояли на дороге, медленно тая, словно утренний туман под лучами солнца. И вдруг понял проводник, что не человек то был, а сама Зона явилась ему в подобном образе.

Ворон открыл глаза и долго смотрел на сумеречный туман окутывающий черные силуэты елей. Как только забрезжил рассвет, он поднялся, умылся прохладной водой и разжег костер. В утреннем тумане огонь не так заметен. Набрав в котелок воды, в более чистом не подернутым ряской, месте, подвесил его над огнем, бросив в жидкость горсточку сухого чая и щепотку Жабьей травы. Оставив рюкзак у костра, проводник взял с собой автомат и пистолет с глушителем, и отправился на охоту. Обычно у воды полно всякой дичи, и побродив с полчаса по болоту, ему посчастливилось подстрелить дикую утку. Стая птиц резвилась в проточной воде, где в болото впадал ручей. В утренней тишине выстрел прозвучал глухо, но его все равно могли услышать.

Вернувшись к костру, Ворон снял котелок с кипящим чаем, и подбросил хворост в огонь. Общипав наскоро утку, распотрошил ее и, проткнув шампуром, подвесил над огнем.

Со стороны болота раздался выстрел, потом еще один и еще…

– С добрым утром, Аспид, – проговорил проводник, поворачивая тушку птицы другим боком к огню.

Стреляли из винтовок, значит охотились. Видимо ночью мутанты прошли мимо болота. Опасное соседство, в любую минуту можно нарваться на стаю.

Он достал из пачки сигарету и закурил, глядя на поджаристый бочок утки, с которого капал жир в огонь. Повернув тушку на другой бок, затянулся, выпустил облако дыма и, потянувшись к рюкзаку, достал кружку. Зачерпнув из котла горячую жидкость, сделал глоток. Ворон не любил Жабью траву, и не стал бы ее пить никогда, не будь она столь полезна для организма. Он собрал ее у болота на территории Джетта, именуемой теперь – территорией Гантэра. Ворон был не в курсе, куда внезапно исчез лидер той группировки, но теперь там заправлял всем зять старого Гленна. Да ему было плевать на все эти пертурбации. Он – одиночка, и ходит там, где хочет.

«Вот только какого черта я сейчас делаю здесь?», – мрачно подумал он.

На Водопаде Ворон никогда не был и сейчас был уверен, что Аспид ведет группу именно туда.

«Нахрена ему это надо? Что они забыли в том Богом забытом месте?».

Подумав о Боге, проводник усмехнулся. В Зоне не было Бога. А для него самого, Богом была именно Зона, создавшая его таким, каким он появился на свет – мутантом.

«Ладно бы если туристы наняли, а то нет же, сами прутся туда, по собственному желанию».

Ворон знал, что Вожак со своей группой водил туристов к Водопаду пару лет назад. В тоже время и Аспид был в тех местах. Слышал так же, что Лерой потеряв группу, ушел на Черную землю, вернулся оттуда не так давно.

Ну ладно Водопад, но тащиться к Черной земле у Ворона не было никакого желания. Мало кто бывал в тех местах, возвращались единицы, вот они то и рассказывали ужасные истории о мутантах, о ядовитых растениях, о чудовищах, живущих в озерах. Он был уверен, что рассказы приукрашены ровно на половину, но даже если это так, то ничего хорошего все равно там нет.

Туман стал спадать, и солнечные лучи подползли к нему словно ласковые котята, несмело прикоснулись к его уже три дня небритому лицу. Потрогав щетину рукой, он нахмурил брови, и решил перенести процедуру бритья до следующего водоема.

В этот миг где-то неподалеку хлюпнула вода, и сквозь тающий туман Ворон увидел трех вооруженных мужчин. Они вышли из леса и, не заметив его, двинулись по болоту. Впереди шел проводник. Что-то знакомое показалось Ворону в его силуэте, но разглядеть мужчину ему не удалось.

«Проводник и двое туристов», – вспомнил он слова молодого светловолосого бармена из поселка.

* * *

Ханну разбудили выстрелы, испуганно открыв глаза, она нащупала рукой автомат и приподнялась, намереваясь вскочить. Увидев у костра Снайпера, спокойно перебирающего хворост, поняла, что на их лагерь никто не нападает.

– Это наши уток стреляют, – пояснил Киаран, увидев, что девушка проснулась.

– Где Лерой?

– Не знаю. С ними, наверное, – пробурчал нигер.

Ханна нехотя встала, достала из рюкзака полотенце, мыло и зубную пасту. Подойдя к краю болота, брезгливо посмотрела на воду подернутую ряской. Нагнулась ниже и, приглядевшись, увидела плавающих головастиков. Желание умываться пропало сразу. Но пересилив себя, все же намочила лицо, но зубы прополоскала водой из бутылки.

– Ты где воду для чая набирал? Здесь из болота?

– Нет, мать твою, в Лесной поселок бегал, – огрызнулся нигер.

– Что с тобой? – удивилась Ханна. Снайпер никогда ей не грубил до этой минуты.

Киаран не ответил, отойдя от нее подальше, сел у воды и достав сигарету из пачки, закурил. Он с самого утра чувствовал раздражение, точнее сказать даже с вечера. Сначала в его голову лезли всякие мысли и воспоминания, от которых стало тошно на душе. Потом не отпускало ощущение, что они никогда уже не увидятся с братом. За себя Снайпер не волновался, с ним ничего не могло случиться, а вот как там Джамей без него? И, в конце концов, что-то нашло на него такое, от чего он выбросил в болотную жижу все запасы сушеных грибов Дьявольских ушей и галлюциногенный мох Эльфийских крыльев. Проснувшись же утром в паршивом настроении, он сразу вспомнил об утрате и никак не мог понять, что же заставило его поступить таким образом?

– Снайпер! – окликнула Ханна.

Киаран оглянулся и увидел троих мужчин приближающихся к их лагерю. Одного взгляда хватило, чтобы определить, что один из них проводник, другие двое – туристы. Проводнику на вид было лет тридцать пять, выше среднего роста, черноволосый, глаза карие. В левом ухе серебряная серьга виде кольца. Турист постарше выглядел обычно – лет пятьдесят, среднего роста, редкие волосы в проседь, на глазах очки. Второй – молодой, лет двадцати пяти, светловолосый, глаза голубые. Взгляд наглый, самоуверенный.

– Не думал, что встретим здесь кого-нибудь, – сказал проводник. – Меня зовут Кочевник. Эти – со мной.

– Дейл, – представился турист постарше. – А это мой сын – Алекс.

– Зовите меня – Шустрый, – добавил молодой.

– Снайпер, – ответил Киаран, бросив насмешливый взгляд на молодого туриста, и спросил. – Куда путь держите?

– К Черной земле.

– По пути значит.

– О, вы тоже идете туда? – обрадовался Дейл. – Приятная новость.

Ханна не встревала в разговор, хотя заметила, что Снайпер ее не представил даже. Впервые она задумалась, почему у нее нет другого имени? Даже у Кейт есть прозвище – Пантера. С этим срочно надо было что-то делать. Она отошла от мужчин в сторонку и подумала:

«Какое бы имя выбрать? И вообще, как его выбирают?».

Но мысли ее были прерваны появлением Дакоты и француза, те возвращаясь с охоты, несли в руках по нескольку птиц каждый. Взгляды охотников были устремлены на незнакомцев.

– Ханна, ощипай уток, – сказал Дакота и бросил убитых птиц к ее ногам. Туда же положил свою добычу и Француз.

– Арман! – окликнула она последнего, и когда тот оглянулся, спросила. – Какое бы прозвище мне подошло?

Француза этот вопрос застал врасплох, он, подумав несколько секунд, ляпнул первое, что пришло в голову:

– Кошка.

– Да ну тебя, – обиделась Ханна и, подхватив уток, потащила их к воде.

«Кейт значит Пантера, а я всего лишь Кошка?».

Перья вырывались плохо, птицу не мешало предварительно окунуть в кипяток, но для этого у них не было подходящей посуды. Один котелок Снайпер занял под чай с «головастиками», а в другом обычно варили жидкую пищу.

Ханна не слушала, о чем разговаривали мужчины, она не спеша рвала пух и перья, а сама все думала:

«Дакоту зовут – Дакота. Он родился в тех местах. Француз – потому что француз. Снайпер – видимо хорошо стреляет. Почему Лероя называют Аспидом? И почему Кейт – Пантера?».

Вообще Ханна заметила, что женщин на территории Зоны мало, и единственных, не считая Кейт, она видела в Городских развалинах, в баре Джака. Женщины из борделя не имели прозвищ.

Эти мысли так увлекли ее, что она не заметила даже, когда в лагерь вернулись Лерой и Херби.

– Тебе помочь? – донесся до ее мозга голос Киарана. Ханна вздрогнула и оглянулась. Снайпер стоял рядом в ожидании ответа, видимо таким образом решил загладить свое хамство.

Ханна равнодушно пожала плечами и молча, продолжила свою работу. Киаран присоединился и к своему удивлению, она заметила, что у него это получается значительно лучше и быстрей чем у нее.

– Я охочусь почти с детства, – пояснил он, уловив ее взгляд.

– На Большой земле я этим никогда не занималась. У нас есть домработница, – сказав это, Ханна осознала, что все еще считает себя жительницей цивилизованной половины земли, и что ее пребывание здесь всего лишь временное. Возможно, Снайпер тоже это понял. Затянулось молчание, и чтобы прервать его, она спросила, бросив взгляд в сторону «гостей». – Кто они?

– Проводника зовут – Кочевник, те двое – туристы. Они тоже ночевали в том поселке, где убили Койота. Говорят, что ничего не знают об этом.

– Ты раньше видел этого проводника?

– Никогда, даже не слышал его имени, но могу поклясться, что он не новичок, это чувствуется.

– Скажи, пожалуйста, только подумай хорошо, какое бы прозвище мне подошло?

Снайпер задумался, но ненадолго, взглянул на нее и неожиданно спросил:

– Зачем тебе прозвище на Большой земле?

– Снайпер, я – здесь! Я пока еще не на Большой земле как видишь, – Ханна разозлилась и бросила утку на землю.

– Да успокойся. Прозвище дается не сразу, и в основном это выходит само, не специально. Меня назвали Снайпером, потому что я всегда мазал, ну не попадал в цель, – Киаран широко улыбнулся, показав ряд ровных зубов.

– Я думала все наоборот, – засмеялась Ханна. – А почему Кейт зовут Пантерой?

– За ее грациозную походку, мягкую, кошачью. Кейт – моя мечта…несбыточная, – Киаран тяжело вздохнул. – Когда-то я надеялся увести ее у Аспида.

«Может, согласиться на Кошку?», – подумала Ханна. – «Пока не придумали что-нибудь хуже, исходя из моих поступков».

За все время, пока жарилось мясо, Ханна держалась подальше от новых знакомых. Она ничего не могла сказать о проводнике и о Дейле, они казалось, не замечали ее вовсе, но Шустрый ей определенно не нравился. Ловя на себе его откровенно наглые взгляды, Ханна удивлялась, что Лероя это нисколько не заботит. Выбрав момент, когда Аспид остался один, она спросила:

– Ты заметил, как на меня смотрит Алекс?

– Еще бы, и слепой заметит, – равнодушно ответил Лерой.

– Так просто говоришь об этом? Ты не ревнуешь?

– Я стал умнее. Когда-то ревновал одну, держал возле себя, пытался оградить от всего мира. А ей это было не нужно. Больше я никого держать не буду. Захочешь уйти – иди.

Лерой не смотрел на нее, его взгляд был устремлен на пылающий костер. Он не хотел обидеть Ханну, просто ответил честно. Еще вчера Аспид не стал бы говорить девушке таких слов, но после того что почувствовал ночью, в его душе что-то надломилось.

Ханна пожалела, что задала ему этот вопрос, и такого ответа совсем не ожидала. Глядя на Лероя, ставшего внезапно каким-то чужим, она твердо сказала:

– Можешь считать, что уже ушла.

Эти слова дались ей нелегко. Изо всех сил сдерживая слезы, она отвернулась от него и старалась не смотреть в его сторону на протяжении всего завтрака.

Когда снова тронулись в путь, Ханна намеренно отстала от Лероя, чтобы идти в конце группы, и случайно оказалась рядом с Кочевником. Разговаривать ей ни с кем не хотелось, но он спросил:

– Как тебя зовут, красивая?

– Как, по-твоему, меня могли бы назвать? – ответила она вопросом на вопрос, хотя эта тема ей уже была не интересна.

– Я бы назвал тебя – Альнаир, в честь звезды из созвездия Журавля. На арабском языке это означает – яркая. Но ты, скорее всего Альфард – Одинокая. Поскольку поблизости от этой звезды, на небе нет других ярких звезд. Одинокая оранжевая звезда в сердце Гидры. Арабы ее еще называют по-другому – Сердце Змея.

«Сердце змея? Аспид – это же змея», – подумала Ханна, поражаясь, как тонко подметил Кочевник, и тихо прошептала, мысленно обращаясь к Лерою:

– Ты еще поймешь, как больно жить без сердца.

* * *