Мертвая земля – 3

Глава -1

Дьявольский шар висел над тропой. Это был не просто шар, подобный тем, которые мы встречали повсюду на территории Мертвой земли. Он был огромный, примерно метра три в диаметре, прозрачный с перламутровой оболочкой. Радужные цвета менялись, и казалось, что аномалия медленно вращается в воздухе. Вокруг него парило множество огненных шаров разного диаметра и цвета, но большинство из них были белые, словно большие шапки отцветших одуванчиков.

– Запустить бы в него камнем, – мечтательно проговорил Снайпер, понимая, что этого делать нельзя. Такой величины шар взрываясь, наделает много шума, да и выжжет большую площадь, отскочить не успеешь.

– Обойдем их стороной, – сказал Аспид.

Он свернул с тропы и стал углубляться в лес, мы двинулись следом за ним. Ханна, идущая впереди меня, обернулась и еще раз взглянула на шар.

– Красивый.

Я кивнул, но на самом деле мне было плевать на его красоту, меня интересовало содержимое аномалии. Такой шар я видел впервые и даже предположить не мог, что за артефакт он хранит в себе. И швырнуть камнем в шар мне хотелось не меньше чем Снайперу.

«Интересно, что думает по этому поводу Француз?».

Но спросить его сейчас я не мог, Арман шел следом за Лероем, и нас разделяло расстояние. Не орать же на весь лес.

Мы впятером покинули Городские развалины три дня назад, шли к Водопаду совсем другой дорогой, и казалось, даже не в ту сторону. Аспид вел нас своим путем, известным лишь ему одному. Странное ощущение, столько лет бродил по Мертвой земле со своей группой с Вожаком во главе, а теперь тащусь следом за безбашенный Аспидом неизвестно куда. Что нас ждет на Черной земле?

Я как всегда замыкал процессию, шел и прислушивался – не идет ли по нашему следу стая мутантов. Хоть и удалось истребить большую часть Пещерных людоедов, многие из них разбрелись по лесам.

Вечерело. Далеко позади, остался Заброшенный город. Мы не стали пересекать его в этот раз, а наоборот двигались в противоположную сторону. Местность была незнакомая, почти заросшая тропа вела то вверх, то вниз, лес заметно редел. Внезапно я почувствовал запах дыма и настороженно взглянул на Лероя.

– Это поселок, – пояснил он, остановившись. – Заночуем там.

– Кто бы знал, что здесь есть поселок, – проговорил Снайпер, отгоняя от себя комаров осиновой веткой. – В прошлый раз мы шли совсем другим путем и ни одной живой души не встретили. Мародеры не в счет.

– Поселок большой? – поинтересовался Француз.

– Нет. Несколько домов и бар.

– Думаешь, мутанты обошли их стороной?

– Вот и проверим.

Аспид свернул с тропы и пошел вдоль оврага. Вскоре показались высокие крыши домов. Мы спустились в овраг и поднялись на другую сторону по довольно нахоженной тропе. Перед тем как выйти из леса, Лерой сбросил на землю рюкзак и винтовку, взяв с собой только автомат.

– Стойте здесь, не высовывайтесь. Пойду, проверю, нет ли в поселке мародеров.

– Я с тобой, – сказал я, сбрасывая рюкзак.

Мы вышли из леса и, озираясь по сторонам, держа автоматы наготове, пошли в сторону бревенчатых домов тянувшихся в одну полосу. Домов было всего шестнадцать, и в середине вереницы возвышался бар с высоким крыльцом. И ни одной живой души.

– Здесь и раньше было не людно, – пояснил Лерой, как будто услышав мои мысли.

Поднявшись по скрипучим ступеням на крыльцо, вошли внутрь бара. Полумрак, трое мужчин сидели к нам спиной, скучающий бармен за стойкой вытирал стаканы полотенцем. Завидев нас, он оживился:

– Кого я вижу, – промурлыкал бармен, улыбаясь. – А я-то уже думал, что тебя сожрали мутанты.

На вид ему было лет сорок, среднего роста, темноволосый, рыжие бегающие глазки лукаво светились. Одет он был в камуфляжный костюм, а позади него, на стене, висели три автомата. Создавалось впечатление, что они весят здесь не просто так.

– Не дождешься, – ответил Аспид, подойдя к стойке, и поинтересовался, косясь на трех незнакомцев. – Как жизнь? Все спокойно?

– Местами, – сказал хитроглазый, бросив быстрый взгляд в ту же сторону. – Целенаправленно к нам, или мимо идете?

– Остановимся на ночь.

– Вы вдвоем?

Лерой еле заметно покачал головой. Бармен снял со стены ключ и положил на стойку.

– Зайдем позже.

Аспид взял ключ и направился к выходу, где я ждал его сидя у двери на лавке. Трое незнакомцев, делая вид, что им до нас как до той мухи на столе, даже не оглянулись.

– Мародеры? – спросил я, когда мы спустились с крыльца.

– Похоже.

Дом оказался самым крайним от леса, рядом располагались колодец и баня.

– Мне это нравится, – обрадовался Киаран, разглядывая большую поленницу дров у стены бани.

Я, вспомнив запах дыма, который почуял еще в лесу, оглядел крыши домов. Дым валил с противоположного края улицы.

«Может эти трое остановились там?».

Было ощущение, что кроме нас и их, в поселке никого нет. Бросив рюкзак на пол в прихожей, я оглядел дом изнутри – две не большие комнаты, несколько деревянных кроватей, большой стол и две лавки. Ничего нового, если не считать картины висящей на стене, на которой не понять, что изображено. Сплошные мазки буро-красного цвета с преобладанием синей продреси.

В дом вошла Ханна и, увидев картину, тоже встала возле меня. Я, бросив на нее взгляд, удивился, с каким вниманием она разглядывает мазню.

– Нравится? – спросил, так на всякий случай.

– Я видела что-то подобное на Большой земле.

В голосе прозвучали нотки грусти.

– Скучаешь?

– Немного.

– Жалеешь, что согласилась пойти с нами?

– Меня не спрашивали.

Действительно, разве Аспид стал бы спрашивать, хочет ли его девушка тащиться к чертовой матери, по кишащим мутантами и мародерами лесам? Возможно сам Лерой был не в восторге от этого, но не оставлять же Ханну в Городских развалинах одну? Тем более что неизвестно когда мы вернемся обратно.

– Не переживай, – попробовал я успокоить девушку. – Это только начало, дальше будет еще хуже.

Пока топилась баня, мы решили сходить в бар и выпить чего-нибудь. Бар был пуст, тускло светили лампочки под самым потолком. Бармена, как, оказалось, звали – Лорен, а его помощника, молодого светловолосого парня лет восемнадцати – Арти. Выслушав короткое меню, мы заказали пиво, мясо, овощи, выращенные на грядках прямо за баром и горячие лепешки.

– Мясо свежее. Утром Херби притащил кабана. Это местный охотник, он промышляет только охотой, не гоняется за артефактами, как некоторые. Снабжает наш поселок и еще поселок, который находится западней от нас, в двух днях пути. Есть еще вчерашняя оленина и запеченный кролик.

– Что за люди были в баре, когда мы заходили в первый раз? – спросил Аспид.

– А кто их знает? Так же как вы вышли из леса, появились вчера. Их семь человек. Мутные, не общительные.

– В поселке кроме нас и их еще кто-нибудь есть?

– Пара туристов с Большой земли с одним проводником. Поселились на другом конце поселка.

– А где сейчас Херби? – спросил я, так на всякий случай.

– Ушел ловушки проверять. Вернется завтра к вечеру.

– Если встретим, как узнать его?

– Среднего роста, седой, лет шестьдесят с небольшим, хромает на левую ногу.

Мы выпили пиво и закусили горячим хорошо прожаренным мясом. Лепешки тоже оказались на редкость вкусными, не «резиновыми».

Ханна за весь вечер не проронила ни слова, Лерой, казалось, не замечал этого. За трое суток, что мы провели в их обществе, мне показалось, что между ними дует ветер. И вообще, зная Аспида и то, как он ревновал Кейт, когда они были вместе, создалось впечатление что Ханна ему не так дорога на самом деле. Но это было не наше дело.

В бар вошли четверо вооруженных людей и устроились неподалеку от нас. Позже к ним присоединились еще трое. Они заказали виски и закуску. Один из них, парень лет тридцати, не спускал глаз с Ханны.

– Куда путь держите? – спросил он, ухмыляясь.

– К Оленьему озеру, – ответил Аспид, прикуривая сигарету.

– Не слышал о таком. Где это?

– На востоке, в трех днях пути отсюда.

Сказать по правде, мы тоже впервые слышали про это озеро и подозревали, что его и не существует. Незнакомец, вероятно, хотел еще что-то уточнить, но видимо побоялся выглядеть незнающим местности новичком, поэтому промолчал. Его спутники, тоже не стали выяснять координаты.

– А девушка, как я понимаю, туристка? – снова спросил незнакомец. – И зачем понадобилось такой красавице тащиться к Оленьему озеру?

– Девушка со мной и она пойдет туда, куда я скажу.

Лерой и незнакомец сверлили друг друга глазами. Ханна отвернувшись, старалась не смотреть в сторону мародеров.

– А что вам понадобилось на этом озере?

– Тебя это не касается!

– Мне показалось, или ты сейчас хамишь? – с вызовом спросил парень.

– Хватит, Койот! – одернул того мужчина постарше. – Успокойся уже!

– Ну, Клык, ты же сам слышал…

– Все! – мужчина ударил кулаком по столу.

Койот встал с лавки и, проходя мимо нас, обронил:

– Еще встретимся!

Мы посидели в баре еще некоторое время, потом вернулись в дом. Где нас ждала горячая баня.

* * *

Глава – 2

Ночь выдалась безлунная и безветренная. Пробираясь по лесу в полной темноте, он внезапно почуял запах дыма. Свернув с тропы, пошел вдоль оврага, спустился вниз и, пройдя несколько сотен метров, поднялся на противоположную сторону. Вскоре показались дома, в крайнем из них, горел фонарь на крыльце. Ворон приблизился и, спрятавшись за деревом, замер. Ждать пришлось недолго, из дома вышла Ханна и с полотенцем в руках направилась к бане. Следом за ней появился Аспид, он, не спеша, легкой походкой проследовал в том же направлении.

– Вот и встретились, – прошептал Ворон, доставая сигареты из кармана. Только он хотел чиркнуть спичкой, как вдруг со стороны другого, по-видимому, пустующего дома, прокрался темный силуэт и тоже направился к бане.

– Что за хрень?

Ворон спрятал сигареты обратно в карман и, пригнувшись, подкрался немного ближе, чтобы разглядеть прячущегося в тени человека. Рассмотреть что-либо с такого расстояния ему не удалось, зато он видел, как напряженно тот всматривается в маленькое запотевшее окно бани.

«Видимо там что-то интересное происходит», – подумал проводник, усмехнувшись. И в то же мгновение ему стало печально, когда он представил образ Ханны…обнаженной…мокрой…

Зачем он поперся следом за ними, Ворон и сам не мог понять. Сначала он хотел убить Ханну, чтобы та не выдала его тайну. Мутантов не любили ни на Большой земле, ни на территории Мертвой земли. Их уничтожали, опасаясь, что чистокровных людей не останется. В Зоне у него водилось много недоброжелателей, еще с тех пор, когда он был мародером, а узнай они что он мутант, с ним бы церемониться не стали. Потом ему стало любопытно, для чего Аспид взял с собой парней из группы Вожака? Куда он их ведет? Затаиться в лесу и подслушать их разговор не удалось бы, Лерой мог его вычислить. Вот и пришлось Ворону тащиться следом за проводниками на почтительном расстоянии.

Темный силуэт тем временем отпрянул от окна и, пригнувшись, бросился бежать в его сторону. Ворон отодвинулся за дерево и человек пробежал мимо него. Это был парень примерно тридцати лет, темноволосый, с автоматом в руках.

Ворон не стал ждать пока Аспид и Ханна выйдут из бани, и направился прямиком в бар. В этом поселке он раньше никогда не был, хотя слышал об его существовании. Войдя в распахнутые двери, он прошел сразу к стойке, за которой спал молодой светловолосый бармен. Легонько потрепав того за плечо, сказал:

– Налей пива. Есть что похомячить?

– Сейчас, – парень протер глаза, налил в большую кружку пенный напиток и поставил на стойку. – Осталась оленина и мясо кабана.

– Давай.

– Греть?

– Не надо.

Ворон жутко проголодался и мог бы съесть сейчас что угодно даже в сыром виде. Он отпил пол кружки пива, и оторвал зубами от кости кусок холодного мяса.

– В поселке много людей?

– Нет. Пять человек сегодня поселились в одном доме, в конце поселка. Вчера семеро остановились в доме прямо за баром. В противоположном конце поселка еще трое, два туриста и проводник. Хочешь снять комнату? На втором этаже все свободные.

– Нет. Я скоро ухожу. Мне нужны патроны для винтовки и автомата, спички, сигареты и консервы.

Парень снял со стены ключ и отпер позади себя дверь склада.

– Иди сюда, выбирай сам.

Ворон прошмыгнул за стойку и вошел следом за барменом в просторную комнату. Чего там только не было – патроны, оружие, вещи, консервы, спиртное. Выбирая нужный товар, он подумал:

«Одним ударом ножа можно уложить бармена, и бери бесплатно все что хочешь. Правильно говорят – не бывает бывших мародеров».

Ворон опустил руку в карман и ощутил теплую рукоятку ножа.

– А кто те семеро, что остановились в ближнем доме?

– Не знаю. Они у нас первый раз. Лорен сказал, что они похожи на мародеров.

– Кто такой Лорен?

– Хозяин бара.

– Он тоже здесь?

– Спит наверху.

Ворон выбрал все, что ему могло понадобиться в пути, вышел из комнаты и прошел за стойку.

– Налей еще пива.

Парень выполнил заказ и, положив товар на стойку, посчитал общую сумму.

– Точно не надо комнату? Вся ночь еще впереди.

– Нет. Никому не говори, что видел меня.

Ворон допил пиво, заплатил за товар, сложил все в рюкзак и вышел из бара. Ночь его встретила свежим воздухом, пропахшим сочной травой. Где-то совсем рядом стрекотал сверчок. Пройдя вдоль домов по широкой дороге, он свернул на тропинку, ведущую в лес.

– Эй, стой!

Ворон остановился и оглянулся. Следом за ним, шатаясь, шел парень, который не так давно ошивался у бани. В руках тот держал автомат, направленный на него.

– Ты кто такой?– крикнул парень.

– А тебе, не все ли равно?

– Когда я спрашиваю, надо отвечать!

– Засунь свои вопросы себе в зад, да поглубже.

– Думаешь что ты такой умный? А я вот возьму сейчас и пристрелю тебя как паршивого мутанта.

Парень подошел совсем близко, так, что дуло его автомата уткнулось в живот Ворону. Нащупав в кармане нож, проводник незаметно вынул его, и тихо щелкнув выскочившим лезвием, одной рукой резко откинул в сторону дуло автомата, а другой нанес удар противнику в шею. Выронив оружие из рук, парень схватился за горло, из которого хлестала кровь, и упал на колени. Ворон поднял с земли автомат, вытащил обойму и сунул ее в свой рюкзак. Обшарив карманы, все еще трепыхавшегося в конвульсиях парня, он нашел пачку денег и тряпичный мешочек с камешками артефактами. Переложив находку в свой карман, проводник взял умирающего парня за ноги, и отволок его в ближайшие кусты. Автомат забросил туда же.

Облюбовав раскидистое дерево недалеко от поселка, Ворон забрался наверх и повесил гамак, закрепив его за прочные ветви. Подвесив на другую ветку рюкзак, удобно устроился в гамаке. Он не знал, когда группа Аспида двинется в путь, но был уверен, что те не станут задерживаться в поселке больше чем на одну ночь.

* * *

Ханна не спала, отвернувшись лицом к стене, она прокручивала в мыслях события последних дней. За трое суток, что они провели в пути, Лерой очень мало уделял ей внимания. Ей даже стало казаться, что он к ней остыл. Хотя кого она обманывает? Аспид наверняка все еще любит Кейт, а ее держит при себе непонятно зачем. Из жалости? Да, она сама навязалась ему, но ей все равно не хотелось так думать. Даже этой ночью, идя в баню, она не надеялась, что он последует за ней. Но он пришел… Ханна улыбнулась, вспоминая проведенное с ним время, и ей ужасно захотелось все повторить. Его прикосновения были такими нежными, словно никакой Кейт в этом мире не существовало. Там она чувствовала себя любимой, единственной его женщиной и все сомнения канули в пекло ко всем чертям. Ханне ужасно захотелось обнять Лероя, прижаться всем телом, обвиться вокруг него лианой, но он спал на соседней кровати. Остальные парни находились в другой комнате и не могли им помешать. Но вопреки своим желаниям, будить Аспида она не стала, вряд ли бы это ему понравилось, ведь завтра снова рано вставать.

Ханна закрыла глаза. Ее мысли плавно перетекли в то время когда она жила на Большой земле. В памяти сначала всплыл образ отца, потом Элмера Фалька, за которым она все еще была замужем. Его глаза болотного цвета смотрели с укоризной.

«Если вернусь на Большую землю, сразу подам на развод», – подумала она, и почувствовала, что на самом деле хочет домой. – «Это только минутная слабость».

Но как бы она себя не успокаивала, мысль о том, что она сделала большую ошибку, когда спряталась от отца в лесу и не ушла с ним за периметр Зоны, давила на душу каменной плитой. Что ждет ее дальше? Вечные скитания? Да, она все еще любит Лероя и хочет быть с ним, но уже не верит в то, что сможет так жить.

«Я просто устала. Завтра все будет по-другому».

Утро настало неожиданно. Ханна с трудом открыла глаза, когда Лерой потрепал ее за плечо.

– Просыпайся. Скоро уходим.

Ханна нехотя поднялась с кровати, не спеша оделась и, расчесавшись, заплела волосы в тугую косу. В доме, судя по тишине, никого не было. Она вышла на крыльцо и осмотрела двор.

– Вымерли все что ли.

Не найдя никого, Ханна села на ступеньку крыльца и в этот момент к дому подошел мужчина, которого вчера в баре назвали – Клыком.

– Ты одна?

– Как видишь.

– Где остальные?

– Не знаю. Я только что проснулась.

Клык держал автомат в руке, озираясь, он прошел мимо нее и вошел в дом.

– Не веришь? – крикнула ему, Ханна, не оборачиваясь.

– Ну почему же? Просто проверил. Брата моего не видела, Койота?

– Нет. А что, пропал?

– Пропал. Не вернулся вчера. Передай своим, если я не найду брата до вечера – вам не жить!

– А мы-то тут причем? Может он заблудился в лесу, угодил в Портал или его мутанты сожрали.

– Мутантов перебили всех, здесь они уже не покажутся, а на счет – заблудился, ты погорячилась. Койот – отличный проводник!

На дороге показались Снайпер и Француз, они шли к дому со стороны бара. Еще издалека заметили чужака.

– Ты что тут забыл? – спросил Арман, бросив рюкзак с приобретенным товаром на ступеньку рядом с Ханной.

– Брата ищу. Пропал странным образом после разговора с вами. Не встречали?

– Не встречали. Не знал что Койот твой брат, – сказал Снайпер и обратился к Ханне. – Аспид ждет тебя в баре.

Ханна не стала слушать их разговор и направилась в бар. Уже у самых дверей вспомнила, что не взяла с собой оружие, но возвращаться не стала.

«Зачем постоянно таскать с собой автомат? Что мне может тут угрожать?».

Лерой и Дакота сидели за столом. Увидев Ханну, Аспид сразу отметил, что она без оружия, но промолчал. Кивком, подозвав Арти, заказал завтрак для нее.

– Приходил Клык, грозился всех убить, – сказала она, присаживаясь за стол.

– С чего бы это?

– Брата потерял. Койота. Думает, что мы причастны к этому.

– Проспится, найдется. Ешь быстрей, надо идти.

Ханна приступила к завтраку. После походных консервов и жареного мяса на костре, почти домашняя еда этого заведения показалась не хуже чем в ресторане на Большой земле.

Лерой тем временем закупил еще патронов, и все что могло понадобиться в дороге. Ханна покончив с едой, тоже подошла к Арти и выбрала себе шампунь для волос, ее, к сожалению, заканчивался. Шампуня с запахом дикой фиалки не оказалось, и она взяла на травах.

– Койот заходил? – спросил Аспид Арти.

– Не видел его со вчерашнего вечера.

– Кто-нибудь чужой появлялся?

Арти на секунду задумался – сказать про ночного гостя или промолчать? Но вспомнив хмурый взгляд светло голубых глаз, ответил:

– Нет. Никого не было.

От Лероя не ускользнули замешательство парня и растерянный бегающий взгляд, но он не стал пытать его, потому что был уже уверен – ночью кто-то прибыл в поселок.

Расплатившись, они ушли. Забрав свои вещи из дома, и вернув ключ в бар, тронулись в путь.

* * *

Глава – 3

Солнце поднималось, длинные лучи, пробившись сквозь крону деревьев, осветили дорогу. Птицы, порхая с ветки на ветку под самым куполом, словно сопровождая нас, пели на все голоса. Такое соседство бывает опасным, ведь еще издалека недруги поймут, что по лесу кто-то идет. Но не придумали еще средство распугивать бесшумно лесных птиц.

– Почему ты спросил про чужака? – поинтересовался я, поравнявшись с Лероем.

– Меня преследует чувство, что за нами кто-то идет.

– Мутант?

– Нет. Идет на большом расстоянии, но не отстает.

– Как ты его вычислил?

– Два дня назад, когда утром поднялись на гору, видел в низине дым от костра. Уверен, что он был вчера ночью в баре.

– Может это местный охотник Херби развел костер?

– Нет. Лорен сказал, что вчера утром тот заходил в бар и принес свежее мясо. Не мог же он оказаться в поселке вперед нас?

– Зачем кому-то нас преследовать?

– Откуда мне знать? Может совпадение?

– Давай устроим засаду? Мы со Снайпером останемся и подождем?

Лерой остановился и задумчиво посмотрел назад.

– Хорошо. Мы будем идти по дороге до самой реки, перейдем мост. Дальше по тропе. Через пару миль будет нежилой поселок, там и встретимся. Подождите часа три и догоняйте.

– Что делать если мы его выследим?

– По обстоятельствам. Главное – знать кто он.

Аспид ушел, уводя за собой Ханну и Француза. Арману конечно хотелось остаться с нами, но спорить он не стал. Оставшись вдвоем со Снайпером, мы сошли с дороги и заняли позицию в кустах у обочины. Отсюда был хороший обзор.

– А если он пойдет не по дороге, а в обход? – прошептал Киаран.

– Скорее всего, так и будет.

Через час нам наскучило сидеть в кустах, захотелось поменять позу, встать, походить. Но понимая, что этого делать нельзя, я стал рассматривать растения находящиеся поблизости. Снайпер, заметив мой увлеченный взгляд, покачал головой и протянул мне ладонь, на которой лежали сушеные грибы – Уши Дьявола.

– Не сейчас, – тихо сказал я.

– Я пробовал, если разжевать совсем маленький кусочек, то галлюцинации не такие сильные, остаешься почти при памяти.

– Убери.

– Как хочешь, – Киаран спрятал грибы и, перевернувшись на спину, закрыл глаза. – Может Аспиду показалось, что за нами хвост?

– А как же дым костра?

– Да мало ли кто шастает по лесу.

Прошло еще пару часов, прежде чем на дороге показались шесть человек. Я легонько пнул ботинок задремавшего нигера. Снайпер встрепенулся, глядя на меня ошалевшими глазами. Я указал взглядом направление.

– Это же мародеры, – прошептал он.

– Вижу. Только куда они так спешат?

Тем временем группа вооруженных людей поравнялась с нами, они не скрывались и не боялись быть услышанными.

– Клык, давай передохнем. Никуда они от нас не денутся, – предложил один из мужчин.

– Я не собираюсь гнаться за ними до самой Черной земли. Они убили моего брата! Подло прирезали и бросили в кусты как паршивого мутанта! Надо было уничтожить их еще в поселке.

– Тебе Койот предлагал расправиться с ними в ту же ночь, ты сам дал отбой. Наверняка у них было чем поживиться.

– Теперь безумно жалею об этом.

Мародеры прошли. Мы несколько минут смотрели им в след, прежде чем заговорить.

– Дакота, это они нас грозятся убить?

Я кивнул, и встал с земли. Ждать еще кого-то было бессмысленно, если за три часа никто чужой не появился, то, скорее всего его и не будет. Вероятно, Лерою показалось, что нас кто-то преследует.

– Мы не трогали Койота. Кто тогда?

– Понятия не имею. Уходим, – сказал я, все же сомневаясь в душе.

Снайпер не стал спорить, подхватив автомат, он быстро двинулся следом за мной.

* * *

Ворон, сидя в гамаке, закрепленном почти на самом верху дерева, видел, как из поселка уходит Аспид с группой, но не спешил их догонять. Спокойно позавтракав, он достал сигарету и закурил, не отрывая взгляда от однобокой улицы поселка. Мародеры рыскали по всем домам, по лесу, искали пропавшего парня. Но не догадывались никак заглянуть в ближайшие кусты, где и лежало мертвое тело. Внезапно раздался крик:

– Койот!

Ворон быстро затушил окурок и глянул вниз. Трое вооруженных людей стояли у самого дерева.

– Я убью этого кретина, как только он появится. Вот чувствую, что с ним что-то случилось.

– Думаю, что здесь не обошлось, без этих…он на девку заглядывался, может, ночью поперся к ним?

– Я их живыми в землю закопаю! Возвращаемся, надо прочесать все вокруг поселка, заглянуть в колодцы. Скорее всего, ты прав и его уже нет в живых.

Мародеры ушли. Ворон не спеша отвязал гамак, свернул его и закрепил на рюкзаке. Спустившись с дерева, решил обойти поселок стороной. Продвигаясь осторожно, чтобы не встретится с мародерами, он все же не забывал про аномалию и не зря. Пройдя всего сотню метров, наткнулся на Портал тьмы – черное дымовое пятно витало в воздухе, еле заметно двигаясь по кругу. Ворон достал из кармана камешек и швырнул его в аномалию, не боясь, что его могут услышать. Порталы взрывались глухим хлопком, и не выжигали поляны в отличие от электрического Дьявольского шара. В этот миг со стороны поселка раздался выстрел.

– Вот и Койот нашелся, – проговорил проводник, ускоряя шаг.

Он уверенно шел по дороге, словно знал, что Аспид двигался этим путем. Возможно, кроме дара быстро заживлять свои раны, Зона подарила ему еще свойство чувствовать нужное направление.

Пройдя несколько миль неспешным шагом, Ворон свернул с дороги и спустился с пригорка к реке. Солнце поднялось уже высоко и пекло так, что в аду позавидовали бы черти. В этом месте течение было слабое, река делала изгиб и трудолюбивые бобры построили довольно прочную плотину. Сбросив рюкзак на землю, он положил рядом автомат, разделся и под любопытные взгляды зверьков, вошел в реку. Вода оказалась теплой, приятной и прозрачной, на илистом дне сплошь и рядом лежали потопленные деревья поросшие тиной.

Освежившись, Ворон вышел на берег, сел на бревно и достал из кармана лежащей рядом куртки сигареты. Закурил, глядя на сверкающую солнцем гладь воды. Горячие лучи ласкали его влажное тело, а ветерок трепал волнистые черные волосы. Так он просидел несколько минут, ни о чем не думая, полностью отключившись от реального мира.

Из ступора его вывел громкий треск ветки на противоположном берегу. Ворон быстро схватив одежду и автомат, нырнул в кусты. Одеваясь, попытался вычислить гостя, всматриваясь в густые прибрежные заросли. Когда качнулись ветки у самого берега, он уже был одет и держал автомат наготове.

На берег вышел рыжий Копьехвост, огляделся по сторонам и, заметив рюкзак на другом берегу вошел в воду, намереваясь перейти реку.

– Только тебя и не хватало, – пробурчал Ворон, понимая, что стрелять сейчас нельзя, так как выстрел могли услышать и Аспид и мародеры. Он вышел из кустов и, направляя оружие на мутанта, сказал. – Проваливай по-хорошему!

Копьехвост остановился, оскалил пасть, показав довольно крупные желтые клыки, но нападать, не спешил. Не сводя глаз с автомата, медленно стал выходить из воды и пятиться в заросли.

– Я знал, что мы поймем, друг друга, – проговорил Ворон, надевая рюкзак.

Повесив автомат на плечо, он направился назад к дороге, но к своему счастью не успел выйти из-за деревьев и вовремя увидел мародеров. Те дружною толпой, громко ругаясь, совершенно не скрываясь, быстро прошли мимо него. Подождав еще несколько минут, он, не выходя на дорогу, тронулся следом за ними.

У Ворона не было в планах повесить убийство Койота на группу Аспида. Ну, так уж вышло. Не то чтобы он раскаивался, но мародеры теперь мешали ему приблизиться к Лерою, став заслонкой между ними. Но когда через пару часов он случайно заметил лежащих в кустах Дакоту и Снайпера, то мысленно поблагодарил мародеров за то, что из-за них ему пришлось сойти с дороги. Полюбовавшись на проводников с тыла, он отошел вглубь леса, и спрятался за деревом, продолжая наблюдать за ними.

«Если Лерой оставил засаду, значит, чувствует что за ними хвост. Но ждали они точно не мародеров».

* * *

Подождав пока мародеры скроются из вида, мы пошли следом, не выходя на дорогу, добрались до реки, и перешли полусгнивший мост. Тропу нашли почти сразу, но если бы не знали о ней, то не заметили бы, потому что она основательно заросла травой. Вот и мародеры протопали мимо, хотя если приглядеться было видно, что не так давно здесь ступала нога человека. Видимо следопыты они никакие.

Тропа петляла, словно ее не люди протоптали когда-то, а испуганный зверек заметал следы. Впереди заметно поредел лес и сквозь деревья, проглядывало заросшее травой поле. Мы не стали выходить на открытое место и продолжали идти по лесу.

– Смотри, хрен какой-то косолапит, – Киаран указал направление дулом автомата.

Через поле, по пояс в траве пробирался человек, прихрамывая на левую ногу. За его спиной висели рюкзак и винтовка. Одет он был в серый плащ, волосы седые, заправленные в хвост.

– Херби, – проговорил я, садясь в траву и делая Снайперу знак, чтобы и тот пригнулся. – Он нас не должен видеть.

– Почему?

– Потому что он может встретить мародеров или кого-то еще, и поделиться с ними информацией о том, что видел нас в этом секторе.

– Не умничай, а то череп треснет, – усмехнулся Киаран.

Охотник тем временем пересек поле и уже подходил к лесу, когда позади него из травы вынырнули три мутанта. Их серо-коричневая чешуя переливалась на солнце, словно кожа змеи. Пещерные людоеды, жившие только в районе Водопада и охотившиеся в основном ночью, теперь прекрасно передвигались по всей территории Мертвой земли при дневном свете.

Не сговариваясь, мы одновременно вскинули автоматы и начали стрелять, буквально изрешетив людоедов. Не поднимаясь в полный рост и прячась за деревьями, стали отходить. Я успел заметить что охотник, застыв на месте, с ужасом глядел на корчившихся в предсмертных судорогах, мутантов, находившихся от него всего в пяти метрах.

– Теперь мародеры догадаются, где мы, – сказал Снайпер, на ходу перепрыгивая через трухлявое бревно.

– Прорвемся.

Мы бежали по тропе уже не пытаясь скрыть следы. Примятая трава и сломанные ветки шлейфом тянулись за нами. Когда вдалеке показались крыши старых домов, сбавили ход и перешли на шаг.

У самого поселка нас встретила Ханна. Заметив нас, она пошла навстречу, держа в одной руке автомат дулом вниз.

– Это вы стреляли?

– Встретили мутантов, – ответил я и поинтересовался. – Где остальные?

– Ждут вас.

Мы вошли в поселок, старые покосившиеся дома тянулись вереницей в два ряда. Жуткая тишина, можно даже сказать – мертвая. Только вороны сидят на полусгнившем заборе, заросшем бурьяном, провожая нас молчаливыми взглядами и скрипучим карканьем. Улица длинная, домов семьдесят, некоторые с виду еще пригодны для жилья, но в основном полуразрушенные бревенчатые срубы, местами черные от пожарищ. По всему видно, что поселок забросили лет двадцать назад, может больше.

– Вы стреляли? – задал тот же вопрос Лерой, как только мы вошли во двор.

– Они встретили мутантов, – сказала Ханна.

Аспид одарил ее недобрым взглядом и спросил нас:

– Ну, что?

– Мы просидели у дороги три часа. Кроме Клыка и его людей, никого не встретили. Они проскочили мимо нас пулей и из их разговора мы поняли, что Койот убит ножом, а подозреваемые – мы.