…Тихо ночью в Большом Северном Лесу. Только иногда упадет снежный ком с ветки высокой сосны, или пробежит осторожная красная белка, – и опять наступает тишина в бело-зеленом царстве. Но стоит Солнцу вскарабкаться в хмурое небо, – просыпается Лес. Вот пятнистый олень, пугливо кося глазом, быстро перебегает поляну и скрывается в кустах. А вот крадется, уткнувшись широким носом в землю, Черный Волк Кца. Он учуял оленя, и не замечает притаившегося на дереве Такку – лютого желтого зверя с когтями, похожими на длинные кривые ножи. Сегодня Такка не голоден, и лениво провожает взглядом трусящего по своим делам Кца.

Новый день пришел в Большой Северный Лес.

Просыпается и племя таров.

– Вставайте, люди! – кричит колдун Тук, бегая от одного деревянного сруба к другому и стуча колотушкой в бубен. – Вставайте! Сегодня предстоит Большая Охота!

Из вросших в землю домиков выходят заспанные тары.

– И чего он раскричался, – проворчал, поеживаясь и протирая глаза, Кам. – Могли бы еще поспать…

– О-о-о! – раздалось за порогом. – Вставай, Кам, начинается Большая Охота!

Кам раздвинул полог из толстой медвежьей шкуры, и выглянул наружу. У дома стоял мамонт О. Увидев друга, мамонт поднял мохнатый хобот и радостно затрубил.

– Ну, а ты что в такую рань встал, О? – укоризненно сказал мальчик. – Тоже торопишься на охоту?

Мамонт закивал большой рыжей головой, тряхнул ушами, и опять затрубил:

– О-о-о! Будет Большая Охота!

– Тише ты! – шутливо закрыл уши Кам. – От твоего крика все звери разбегутся! Ладно, поехали!

О опустил хобот, поднял Кама себе на спину, и неспешно перебирая ногами-столбами, направился к месту сбора.

Когда Кам верхом на мамонте появился на широкой поляне в центре деревни, там уже собралось все племя. Охотники, – умелец Нек, весельчак Дит, ворчун Нерд, и другие мужчины, – сжимали в могучих руках тяжелые копья из мамонтового бивня с зазубренными каменными наконечниками, и свернутые сети, сплетенные из тонких, но прочных оленьих жил. У нескольких молодых таров выглядывали из-за спин луки и кожаные колчаны со стрелами. У охотников постарше луков не было.

– К чему нам стрелы, если у нас есть надежные копья и дубинки? – говорили они. – Копье не подведет! А из этого непонятного лука выстрелишь в Черного Медведя, промахнешься, и, считай, пропал…

Зато Кам быстро привык к оружию, подаренному воинами племени Ута из Зеленой Долины, что за Черными Горами. Теперь на охоте не надо подкрадываться вплотную к зверю, – стрелой можно легко достать дичь и с двадцати, и с тридцати шагов.

Кам вдруг вспомнил, как гостеприимные люди Ута угощали пирожками его, Алая, Летающего Человека Рангута и Оранжевого Лодочника, тарантака с длинным именем Картантастравукаритан.

– Вкусные были пирожки, – подумал Кам. – Особенно с начинкой из синих ягод су… Как же быстро летит время! Кажется, только вчера вернулся я из Великого Путешествия, и принес моему племени волшебный Белый Камень Беграль, а ведь с того дня прошел уже целый год! Хорошее было Путешествие…

– Тары! – прервал воспоминания голос колдуна Тука. – Я видел белого орла! Это добрый знак. Небеса обещают хорошую охоту. Пусть Духи Предков и Духи Леса помогают нам!

– Будет хорошая охота! – крикнул вождь Ул, и трижды взмахнул высоко поднятым копьем.

– Будет хорошая охота! – закричали мужчины, женщины и дети.

Колдун Тук нарисовал на большом камне медведя, пронзенного копьем, и, кружась в танце вокруг Священного Костра, громко запел, стуча в бубен:

– Духи Леса, дар примите!
Нам в охоте помогите!
Копья наши заострите!
И удачу принесите, —
Дух Лесной, и Дух Болота!
Будет славною охота!
И все племя запело вслед за колдуном:
– Дух Лесной, и Дух Болота!
Будет славною охота!

«Злой Дух»

Тары охотились так же, как и их далекие предки: вооруженные длинными копьями и дубинами, они выстраивались цепью, и с громкими криками гнали зверя к заранее подготовленной яме с торчащими из земли острыми кольями. И олень Гу, и гигантский Черный Медведь, и волк Кца, и даже клыкастый исполин Щор, попав в такую ловушку, становились легкой добычей людей.

Повезло тарам и на этот раз. К вечеру охотники возвращались в деревню, нагрузив на мамонта О две огромные медвежьи туши.

– Теперь у нас много мяса, – радовался Нек. – А из шкур можно сшить новую одежду.

– Да, теплая одежда не помешает, – согласился вождь Ул. – Наступают холода, надо готовиться к трудным временам…

– Эй, вождь, а разве были у нас когда-то легкие времена? – усмехнулся Дит. – Вспомни-ка прошлую зиму, когда ушли все звери, реки промерзли до дна, и не стало рыбы…

– Ты прав, – вздохнул Ул. – Не было у таров легких времен. Но ведь сейчас нет у нас и врагов, мы живем в мире, и к нам вернулся волшебный Белый Камень. Значит, не так уж все и плохо… Что это?! Слышите?

Охотники остановились. Откуда-то издалека доносились крики.

– Что-то случилось в деревне! – Кам, примостившийся на спине мамонта, прислушался. – Да, кричат оттуда.

– Надо поторопиться! – Ул, перехватив древко копья, побежал по лесной тропе к деревне. Вслед за вождем, забыв о добыче, побежали и все охотники.

Мамонт О постоял, подумал, – и ринулся напрямик, через Лес. Он мчался так быстро, что Кам только успевал уворачиваться от толстых веток, едва не снесших его со спины О. Зато в деревне мальчик и мамонт оказались первыми.

Еще недавно спокойная деревня сейчас напоминала растревоженный медведем пчелиный улей. Люди метались по Большой Поляне, матери прижимали к себе плачущих детей, а старики окружили колдуна Тука, который что-то быстро говорил и непрестанно бил в бубен. На Поляну, тяжело дыша и выставив перед собой копья, вбежали охотники во главе с вождем Улом.

– Что случилось?! – крикнул Ул. – На нас напал враг?

– Хуже! – отозвался старый Вед. – К нам прилетел Злой Дух! Это он напугал людей!

– Где же он?

– Не знаю, – развел руками Вед. – Куда-то улетел. Может, на дереве спрятался…

Кам снял со спины лук, вложил в него стрелу, и вгляделся в верхушки окружавших Поляну деревьев. Вот за стволом мелькнуло что-то черное.

– Что это? – прошептал Кам, натягивая тетиву и прицеливаясь. – Неужели и впрямь Злой Дух? Ну, берегись, сейчас ты познакомишься с моей стрелой!..

– Кам, не стреляй! – послышался откуда-то сверху знакомый голос. – Это же я!

Мальчик опустил лук. Прямо над ним, раскинув широкие черные крылья, парил Летающий Человек Рангут.

Летающий Человек

– Эй, люди, это не Злой Дух! – крикнул Кам. – Это Рангут. Я же рассказывал вам о нем, он живет в Черной Горе, в Цветном Городе. Он – наш друг!

Охотники, уже готовые пронзить Летающего Человека копьями, остановились.

– Спускайся, не бойся, – позвал Рангута Кам. – Здесь тебе ничего не угрожает.

Рангут, опасливо косясь на охотников, опустился на землю.

– Фу, не ожидал я такой встречи, – отдуваясь, проворчал он. – Думал, меня примут с почетом, как твоего друга, а тут поднялся такой крик, что я чуть не оглох… Неужели ты не рассказывал своему племени обо мне?

– Рассказывал, – почесал в затылке Кам. – Только они не верили. Не бывает, говорят, Летающих Людей…

– Как это – не бывает?! – возмутился Рангут. – А я кто? Эй, тары, я – Рангут, Летающий Человек!

Рангут взмахнул крыльями, взлетел, сделал круг над Священной Поляной, и крикнул сверху:

– Ну, теперь поверили, что я существую?

Не успел он приземлиться, как его окружило все племя. Самые смелые подошли совсем близко, а один малыш даже потрогал пальчиком крылья Летающего Человека. Мамонт О положил мохнатый хобот на плечо Рангута, и, вспомнив Первое Великое Путешествие, тихонько выдохнул:

– О-о-о… Это ты, мой друг Рангут! Добро пожаловать в Северный Лес!

Только колдун Тук стоял в сторонке, стуча в бубен и шепча какие-то заклинания. Он все еще думал, что Рангут – Злой Дух…

Но вот все стихло, – тары ждали, что скажет вождь.

Ул приблизился к Рангуту, подняв руку в приветствии:

– Мы рады тебе, Летающий Человек, будь нашим гостем.

Рангут тоже поднял руку:

– Спасибо, вождь! Я друг Кама, а значит, и твой друг, и друг всех таров!

Все радостно закричали, да так громко, что колдун Тук от неожиданности едва не выронил свой бубен. А колдунам бубны ронять нельзя, – даже самые маленькие дети в племени таров знают, что это плохая примета.

Потом Кам отвел Рангута в свой дом. Летающий Человек с любопытством озирался вокруг, – он еще никогда не видел деревянных домов-срубов.

– А вы не боитесь жить в Лесу? – спросил он Кама. – Наверное, здесь много диких зверей?

– Да, зверей хватает, – кивнул Кам, ставя перед Рангутом глиняную миску с мясом. – Но мы, охотники, зверей не боимся. Ты же видел, какие у нас копья!

– Да, копья хорошие, – согласился Рангут, с подозрением принюхиваясь к жареной медвежатине. – Из чего вы их делаете?

– Что? Жаркое? Из медведя…

– Да нет, я спрашиваю, – из чего вы делаете копья?

– А, копья… Самые лучшие – из бивня мамонта.

– Как же можно из кривого бивня сделать прямое копье? – удивился Рангут. – Наверное, дело не обходится без колдовства?

– Нет тут никакого колдовства, – рассмеялся Кам. – Как выпрямить бивень, знает наш умелец, охотник Нек. Сначала бивень твердый как камень, но когда Нек опускает его в горячую воду с особыми травами и кореньями, кость становится мягкой. Тогда можно выпрямить бивень, нарезать на полосы и сделать из них копья, ножи и дротики. Чем длиннее бивень, тем длиннее копье. С таким копьем и медведь не страшен… Но вам в Цветном Городе копья ни к чему, – у вас ведь даже зайцы не водятся.

– Да, зайцы не водятся, – кивнул Рангут. – А вот беда у нас завелась.

– Какая беда? Мы же победили Шаргана с его разбойниками, а больше ничего плохого в Черной Горе не было…

– …а теперь – есть. И не только в Черной Горе…

Кам внимательно посмотрел на друга:

– Давай-ка, Рангут, рассказывай обо всем по порядку.

Рассказ Рангута

– Когда после Великого Путешествия мы расстались с тобой, мамонтом О и Алаем, в Цветном Городе все было хорошо, – начал Рангут. – Счастливо зажил маленький народец тарантаков, избавившись от злого Шаргана. Но тут вдруг стали пропадать разные вещи. Сначала – цветные камушки, потом куда-то исчезли костяные гребешки. Ты же знаешь, как любят тарантаки расчесывать гребешками свои длинные зеленые бороды, а тут такая напасть. А когда исчез красный ковер в Красном Доме Красных Старцев, – тут уж мы решили поймать воришку.

– И поймали? – спросил Кам.

– Поймали. Поставили в Красном Доме ловушку-силок, какие для птиц ставят, – вот в эту самую ловушку вор и попался.

– И кто же это оказался?

– Лепрекон.

– Кто-кто? – не понял Кам. – Лепрекон? Мышь, что ли?

– Да какая там мышь, – махнул рукой Рангут. – Лепреконы – это маленькие человечки, еще меньше, чем даже коротышки-тарантаки. Они ходят в зеленых курточках и носят туфли с золотыми пряжками. Да, и еще носы у лепреконов красные… Когда-то давно этот Маленький Народец жил в Черной Горе, а потом куда-то делся, и о нем все забыли. А тут – на тебе, опять объявились. Мы его, этого пойманного лепрекона-воришку, спрашиваем, – ты зачем камушки да гребешки воруешь? А он отвечает: это я, мол, по привычке. Мы, говорит, лепреконы, при случае всегда готовы что-то стащить, хоть даже нам и не всегда эта вещь нужна.

– Так он воровать в Цветной Город пришел? – не понял Кам.

– Нет, я же говорю, он просто по привычке чужое таскал. А так этот лепрекон, Руфус его зовут, посланцем оказался.

– Посланцем?

– Ну да, от всего лепреконского народца его к нам в Цветной Город послали. За помощью. Раньше, в древние времена, лепреконы дружили с тарантаками, они даже, вроде, дальние родственники друг другу…

– Чего же они хотят?

– Чтобы ты нашел Золотой Меч Бродгара. Меч хочет забрать себе владыка Черного Острова, король зозоилов Данзар. Меч этот не простой, а волшебный, Он делает своего хозяина непобедимым. Как получит Данзар этот Меч, сможет он покорить все Подземные Народцы, – лепреконов, тарантаков, кумров, пиктунов, цвергов, мавунов, макатунов…

– Зачем же ему их покорять?

– Как это – зачем? У лепреконов и цвергов много золота, у тарантаков – драгоценные камушки, пиктуны и макатуны знают секреты железа, а кумры умеют превращать в серебро даже простую землю. Если Данзар сделает их своими рабами, он станет самым могущественным владыкой на свете. У Данзара огромная армия, – с ним его воины-зозоилы, и великаны-пураны из Сумеречной Трифории, и страшные тхарки, и коварные цобольды, и маруны-прыгуны, и дварфы, и люди-крысы друмы с Полей Сумрака. Далеко на севере, в своем замке Долмар, что на Черном Острове в Ледяном Море, готовится Данзар к Великой Подземной Войне…

– Но ведь Ледяное Море так далеко от Цветного Города тарантаков, – засомневался Кам. – Может, до них война и не дойдет?

– Нет, войны не избежать, – покачал головой Рангут. – За тысячи лет под землей прорыты ходы, по которым чудовища Данзара смогут пройти куда угодно. А у владыки Черного Острова с тарантаками свои счеты. Когда он впервые напал на лепреконов сто лет назад, тарантаки спрятали сокровища лепреконов в Черной Горе, и Данзару пришлось уйти ни с чем. Вот он и решил отомстить, – разрушить Цветной Город, а самих тарантаков заковать в цепи и заставить добывать цветные камушки.

– Как же я, простой охотник из Северного Леса, смогу найти Меч Бродгара? – развел руками Кам. – И как мне тягаться с владыкой Черного Острова? Я даже не знаю, где этот Остров находится!

– Не волнуйся, – махнул рукой Рангут. – Лепрекон Руфус покажет нам дорогу…

– Кому это – нам?

– Ну, тебе, мне, мамонту О, сыну вождя Подземных Великанов Алаю и Оранжевому Лодочнику. Картантастравукаритану, то есть.

– И как только ты эти имена запоминаешь… Так мы что, опять все вместе пойдем в Путешествие? И что мы должны делать?

– Я же сказал, надо найти Золотой Меч Бродгара. Всего-то дел!

– Но почему я?

– Гномы сказали, что Золотой Меч сумеет найти только рыжий мальчик из племени таров. Ты из племени таров?

– Да.

– Ты рыжий?

– Да.

– Ты мальчик?

– Ну, не девочка же! – расхохотался Кам.

– Значит, тебе и искать Меч! – торжественно заявил Рангут. – А мы тебе поможем. Клянусь крыльями, никто, кроме тебя, его не отыщет!

Кам задумался. Ему не хотелось опять надолго покидать свое племя и свой Лес, и опять надолго оставлять отца, вождя Ула. Ведь не было у Ула на всем белом свете никого, кроме Кама. Но если друзья в опасности, – разве можно отказать им в помощи?

– Алай, Оранжевый Лодочник и лепрекон Руфус уже в пути, – продолжал Рангут. – Через три дня они будут здесь.

Летающий Человек хихикнул.

– Алай, как и в прошлый раз, опять убежал от своего отца, вождя Подземных Великанов Равва. За Алаем даже приставили следить колдуна Харра, но мальчишка легко обманул старика, – угостил того сонным соком ягоды цха, и, когда колдун заснул, сбежал. Совсем скоро он будет здесь. Готовься к новому Путешествию, Кам!

Меч Бродгара и Нить Агуны

Давным-давно, когда на земле еще жили огромные люди-броки, искусный гном Траген сковал по приказу короля броков, великого Бродгара, меч. Это был не простой меч. Сделанный из небесного железа и золота гномов, он весил не больше пушинки, но легко разрубал все что угодно, – хоть даже гранитную скалу. Меч можно было и не брать в руки, достаточно было только приказать. Но приказать – не простыми, а только Волшебными Словами. Эти тайные Слова были выбиты на рукоятке Меча:

┐ ∟⌠ /)

Каждый знак здесь означал Волшебное Слово. Но только Великие Колдуны маленького народца гномов могли прочитать это. А еще знал эти Слова гном-кузнец Траген, – ведь он сам ковал Меч, и выжигал таинственные буквы на рукоятке. Однажды Траген случайно подслушал разговор Колдунов, и узнал тайну магических Слов. Об этой тайне гном рассказал Бродгару, – и с тех пор не было могущественнее короля броков. Теперь ему достаточно было обнажить Меч и произнести:

– Мардо, бакарардо, терги-мерги, катазерги!

А дальше Меч все делал сам.

Во многих войнах побывал Меч Бродгара, и был он досыта напоен кровью врагов короля броков. Со всеми воевал Бродгар, – и с исполинами-тенхами, и с маленькими злобными брогауми, и с многочисленным народом черных труров, жившим у Горячего Моря далеко на юге. И вот завоевал Бродгар весь белый свет, и все племена склонились перед его Мечом.

Казалось, больше не было у короля врагов.

Но однажды пришли Небесные Всадники. В дыму и пламени войн исчезли города броков, и сам Бродгар погиб в решающем сражении на Северных Полях. Небесные Всадники исчезли так же быстро, как и появились. Кто были эти пришельцы с Небес, и зачем они спускались на землю, – этого никто не знал. Но с тех самых пор пропал Меч Бродгара.

Пропал – но не исчез. Долгое время Меч прятали у себя колдуны маленького племени шархов. Только им рассказали гномы тайну Меча Бродгара. Только они знали, что волшебная сила – не в самом Мече, а в Волшебных Словах, и еще – в сделанной хитрыми гномами тоненькой золотой Нити Агуны. Никто, кроме этих колдунов, уже и не догадывался, что без Волшебных Слов и Нити Меч Бродгара – простая железка. А вот если перевязать Нитью Агуны рукоятку Меча, и сказать Волшебные Слова, – тогда его владелец будет непобедим.

Колдуны унесли эту тайну с собой, когда на племя шархов напали мафары, дикое племя с юга. Они забрали Меч Бродгара вместе с другой добычей, но дикари не знали, что он – волшебный. Меч взял себе вождь мафаров Анарол, а Нить Агуны носила на шее его сестра Милибея.

Прошло много-много лет. Меч переходил из рук в руки. Сначала мафары отдали его степнякам-куртам за десять мешочков ягод цха. Потом курты обменяли Меч на рыбу, и он долго оставался у Речных Рыбаков. Через сто лет Меч отобрали у Рыбаков воинственные цвурги, но после войны с еще более воинственными чичиканами, он оказался далеко на севере. Старики говорили, что Меч вернули себе гномы, которые когда-то сковали его.

На самом деле, тогда Меч Бродгара случайно нашел и оставил у себя маленький мальчик Над из племени Лесных Охотников. Над до самой старости хранил Меч, потом передал его своему сыну, а тот – своему сыну. Так Меч переходил по наследству тысячу лет, до тех пор, пока один из потомков Нада не отдал его лепреконам в обмен на старую шкуру Пещерного Льва. Лепреконы хранили Меч как самую большую драгоценность, потому что верили: пока Меч у них, ничего плохого с ними не случится.

Днем и ночью охранял Меч Бродгара старый лепрекон Асмус. Но однажды, когда Асмус задремал, пробрались в его пещеру подосланные гномами зеленые мармыши, утащили Меч, и принесли его самому главному Колдуну гномов, Реагнару. Мудрый Реагнар сразу повелел спрятать Меч в холодной стране Трифории.

– Этот Меч опасен в злых руках, – сказал Реагнар гномам. – Пусть лучше лежит в земле, чем сеет смерть!

После этого многие искали Меч Бродгара, – и великие короли, и простые кочевники. Но никто так ничего и не нашел. А гномы оставили пророчество: через много-много лет отыщет этот Меч мальчик с красными волосами.

А что же Нить Агуны? Ей тоже пришлось проделать большое путешествие, и побывать в разных руках, прежде чем она попала к волшебнику Огиру, жившему отшельником в пещере на берегу Ледяного Моря. Поначалу Огир думал, что это простое украшение, – пока знакомый гном Тилли по прозвищу Милли не поведал ему тайну Меча и Нити.

С тех пор волшебник Огир всегда носил Нить Агуны на шее.

– Так надежнее, – думал он. – Никому ведь и в голову не придет, что в этой тоненькой золотой ниточке кроется такая великая сила!

Но однажды старый волшебник заболел. Да, да, и волшебники иногда болеют. Едва перебирая слабеющими ногами, вышел он из своей пещеры и лег на землю.

– Теперь я умру, – подумал волшебник. – Пришел мой последний час…

Пролетавшие в этих местах мавуны-охотники отнесли умирающего Огира в свою страну. Тогда королевой мавунов была Добрая Зенда. Она приказала Мудрым Старушкам ухаживать за волшебником, но силы уже оставляли старика, и он подозвал к себе королеву Зенду.

– Береги эту Волшебную Золотую Нить, – сказал Огир, еле ворочая языком от слабости. – Эта Нить нужна для…

Но договорить волшебник не успел, и дух его отправился в Последнее Путешествие.

А Добрая Зенда, так и не узнав о великой силе Золотой Нити, передала ее следующей королеве мавунов, и с тех пор Нить Агуны переходила от королевы к королеве.

Последнюю королеву Летающих Людей, получившую Золотую Нить, звали Агрона.