Buch lesen: "Первая жена Бога дождя"

ПРОЛОГ

– Ты уже выбрал себе жену, сын мой? – спросил король, сдвинув массивные брови к переносице.

– Пока нет, – ответил Демиан, виновато склонив голову.

Магнус Гран – король Драумеля, величайший из вампиров, возлагал на первенца большие надежды. Он хотел воспитать из сына великого правителя, подобного себе. Однако его разочаровывал мягкий, мирный характер наследника. Владыка требовал жёсткости, суровости, кровопролития. Ему претила жалость кронпринца к смертным – для короля они были лишь пищей.

– Поторопись. Негоже наследному принцу посещать бордели, – с осуждением проговорил Магнус. – Пора остепениться и завести семью. Через сто пятьдесят лет ты займёшь мой трон. Нужны внуки.

По закону вампиры не могут править более трёхсот лет и не подлежат переизбранию. Магнусу было важно, какой из сыновей унаследует трон – он собирался управлять наследником.

– Я обязательно найду достойную жену, ваше величество, – уверенно заявил Демиан, поднимая голову.

– Можешь идти, – холодно бросил отец.

Кронпринц встал и почтительно поклонился.

На самом деле Демиан уже давно заприметил себе девушку, которая свела его с ума. Он видел её только на портрете. Лицо скрывала тонкая вуаль, но обжигающий взгляд фиолетовых глаз покорил его сердце сразу. Они будто заглядывали ему прямо в душу.

Её бархатная кожа, тонкая талия, белоснежные волосы до пупка — всё это манило его каким-то нереальным магнетизмом.

На ней был лиф и широкая юбка с разрезом, откуда выглядывала изящная ножка, будоражившая сознание мужчины самыми похотливыми фантазиями. С каждым взглядом на портрет он желал её всё сильнее.

Девушку звали Талия. Она жила на полуострове Кортланд – уютном уголке земли, соединённом мостом с городом Драумелем.

В этом маленьком государстве существовал закон: как только девочки начинали ходить, на них надевали вуаль, чтобы никто, кроме мужа, не видел их лица. Именно эта недоступность пробудила в Демиане желание обладать тем, чего нет ни у кого. Он хотел сам сорвать с неё вуаль и увидеть Талию первой. Редкий, единственный экземпляр. Жаждал стать для неё особенным, чтобы она принадлежала только ему и никому больше.

Бог дождя заслуживал именно такую уникальную женщину. Но прежде чем жениться, он должен был удостовериться, что она действительно идеальна и подходит будущему правителю. Он решил тайно отправиться в Кортланд, чтобы увидеть Талию вживую и принять окончательное решение.

ГЛАВА 1

ТАЛИЯ

Я сидела у окна и наблюдала, как морские волны неистово бились о скалы, разлетаясь брызгами. Ветер колыхал тонкие занавески и приносил запах соли. Вдали виднелось королевство Драумель. Высокие каменные стены полностью скрывали столицу. Как же хочется там побывать! Только мне нельзя выходить на улицу...

В столице жили в основном Боги. Они на всех смотрели свысока и считали себя высшими существами. А мы для них были просто слугами – обязаны прислуживать и поить их своей кровью.

В каждом городе действовали особые законы, по которым девушек продавали богатым вампирам. Невесты не смели возражать – иначе их ждало наказание. Чем моложе была девушка, тем выше оказывалась цена.

Вампиры часто использовали смертных девушек для утех. Когда они надоедали или старели, их продавали новым мужьям, чтобы окупить вложенные расходы. Мама говорит, что вампирам нравится пить человеческую кровь во время секса. Поэтому невинные девушки так востребованы.

В моём государстве девочкам с малых лет надевали вуаль. Никому не разрешалось видеть наши лица, даже родителям. Девушка обязана была оставаться скрытой от чужих глаз, чтобы сохранить чистоту и невинность. Общество верило: девушка под вуалью станет образцовой женой. Благодаря этому мы пользовались большим спросом у мужчин. Но меня, слава богам, это обошло стороной.

В прошлом месяце мне исполнилось двадцать лет. Таких, как я, называли старыми девами. Поэтому мама пообещала отпустить меня на волю – она не хотела кормить лишний рот. Если до конца года никто не попросит моей руки, мама даст мне долгожданную свободу.

Существовала и другая сторона нашего закона: жених видел лицо невесты только после свадьбы. Получал кота в мешке. А после церемонии сам решал, будет ли она и дальше носить вуаль.

– Тали-и-я?! – кричала мама во всё горло и распахнула двери настежь, от чего та заскрипела противным звуком. – Свершилось! Бог услышал мои молитвы!

Я уставилась на неё с недоумением.

– О чём ты?

Мама налила воды из графина в стакан и залпом выпила её, громко глотая. Что с ней? Обычно она экономила каждую каплю, добытую с таким трудом.

В нашем мире почти не осталось пресной воды. Реки и озёра исчезли, колодцы пересохли. Некогда пышные зелёные луга превратились в безжизненные пустыни.

Бог дождя – последняя надежда нашего мира. Мы молились ему, восхваляли и надеялись на его милосердие. Он даровал нам дождь, но это случалось так редко, что люди умирали от голода и жажды.

Кронпринцу неведомо сострадание, ведь он вампир. Ему нет дела до наших молитв.

– Демиан Гран хочет взять тебя в жёны! – завизжала мама, как умалишённая. – Он прислал тебе подарок – сто бочек воды. Представляешь?

Я застыла в изумлении. Мне стало дурно: голова закружилась, живот скрутило спазмом, сердце ушло в галоп, словно пыталось вырваться из груди. Перед глазами заплясали разноцветные пятна.

– Что? – с трудом выдавила из себя. – Демиан Гран?

– Да, сам Демиан Гран! – повторила она ещё более возбуждённо. – Не зря я делала ему подношения. Из тысячи девушек он выбрал именно тебя. Нашей семье так повезло! Наконец-то я смогу нормально помыться и напиться чистой воды, – и плюхнулась в соседнее кресло.

– А как же моя свобода?

Её тонкие брови нахмурились, лицо налилось краской, прямые губы плотно легли друг на друга так, что исчезли.

– Забудь об этом.

Сердце замерло от ужаса, а из уголков глаз потекли слёзы от беспомощности.

– Я хочу стать свободной!

Мама одним рывком вскочила с места и больно сжала мой подбородок, заставляя взглянуть в её тёмно-зелёные глаза.

– Слушай меня очень внимательно, девочка моя, – прошипела она сквозь зубы. – Тебе выпала большая честь выйти замуж за самого влиятельного Бога нашей страны. И ты выйдешь за него замуж, несмотря ни на что. Будешь делать всё, что он захочет. Захочет, чтобы ты замяукала – замяукаешь. Захочет твоей крови – оголишь шею. Поняла меня?

Её слова пронзили насквозь, как острый меч.

Мама всегда была властной и жестокой, но сейчас она переступила черту.

Вдохи и выдохи не помогали. Успокоиться не получалось.

Не суждено мне стать свободной...

Я медленно кивнула.

– Умница, – она разжала пальцы. – От тебя сейчас зависит судьба всего народа. Ты – единственная надежда Кортланда. Без тебя мы обречены. Представь, как поля снова зазеленеют, когда пойдут дожди. Мы станем вторым государством после столицы по богатству урожая. Наша семья наконец разбогатеет! Никто больше не посмеет смотреть на нас свысока.

Я прикусила нижнюю губу, сдерживая бурю эмоций, что бушевали внутри меня. Мне не хотелось становиться пешкой в игре за власть и деньги.

Мама продолжала говорить, не замечая моего состояния.

– Через две недели ты станешь кронпринцессой. Это самый лучший день в моей жизни.

«Это самый худший день в моей жизни», – пронеслось в голове.

Как только за ней закрылась дверь, воздух с шумом ворвался в мою грудь, как будто до этого не дышала.

Я крепко сжала кулаки, ногти глубоко вонзились в ладони, проступили алые капли.

Гнев и отчаяние засели глубоко в сердце. От них не избавиться.

Хотелось кричать, протестовать, но понимала: я нужна своему народу. Но как же страшно было осознавать, что в браке мне уготована лишь одна роль — служить мужу телом и быть его едой. Меня с детства готовили к такой жизни, но обещанная свобода стала путеводной звездой. А теперь её отняли, как у ребёнка конфету.

Взглянув на Драумель, я хлопнула ладонью по стеклу.

– Будь ты проклят, Демиан Гран.

На стекле остался яркий, красный след крови, как на картине.

Каждый год ему отправляли мой портрет. Но я и подумать не могла, что привлеку его внимание – простая девушка без рода и титула.

Почему именно я?

Как он может жениться на мне, даже не видя моего лица?

Он же Бог. Будущий король. Неужели ему всё равно, как будет выглядеть будущая королева?

Или он наугад ткнул пальцем в один из портретов?

Ничего не понимаю...

Вампиры часто брали то, что им не принадлежало.

Мы называем их Богами за бессмертие и владение разными способностями. Но их бессмертие переоценено. Таких существ можно было ранить или убить делониксовым колом, проткнув сердце. К сожалению, этих деревьев больше не существует – по приказу короля их все сожгли.

Делоникс известен под разными именами: королевское, пламенеющее, огненное дерево и красное пламя.

В пору цветения его верхушка полностью покрывалась красными цветами, создавая впечатление пылающего пламени. Яркость и насыщенность завораживали. Мне доводилось видеть их только на книжных рисунках.

Я никогда не сталкивалась с вампирами, но ненавидела их всем сердцем. Они – воплощение зла. Никто не должен жить вечно. А мне суждено было выйти замуж за одного из них... Долг перед народом навис надо мной, как чёрное облако.

А самое страшное, что он со мной сделает, когда узнает мою тайну?

В дверь постучали.

– Мисс Талия, я пришла помочь вам одеться и помыться, – послышался тоненький голосок. – Я могу войти?

– Входи.

Передо мной предстала девушка среднего роста. Каштановые волосы аккуратно заплетены в две косички, на гладкой коже светился румянец. Ярко-голубые глаза, словно кусочки неба, смотрели на меня с неподдельным любопытством.

– Как тебя зовут?

– Меня зовут Алла, с сегодняшнего дня я ваша личная служанка, – она присела в реверансе.

– Мама, как всегда, в своём репертуаре, – цокнула я и закатила глаза. – Я могу и сама справиться.

Девушка удивлённо покосилась на меня.

– Не говорите так… Миссис Барбара заботиться о вас. Вы теперь принадлежите королевской семье. Вам положено иметь служанку.

И она туда же…

Как живой человек может кому-то принадлежать?

Чувствую себя вещью.

– Приступим?

Алла похлопала в ладоши, и в комнату вошли пять девушек, перекатывая бочки с водой.

Они заменили грязную воду в ванне на чистую. Добавили эфирное масло пачули. Запахло насыщенным, древесным ароматом со сладкими нотками.

Я даже не помню, когда в последний раз мылась в чистой воде.

– Какое расточительство, – с грустью провела пальцами по водной глади.

Девушка звонко залилась смехом.

– Ничего, скоро привыкните!

Лёжа в ванне, я чувствовала дискомфорт. Вина постепенно заполняла сознание: этой водой можно было напоить около сотни человек, дав каждому по стакану. А я просто лежала в ней.

Каждый день от жажды умирали почти пятьсот человек – такова статистика.

Бог дождя мог исправить ситуацию одним щелчком пальцев. Но он не делал этого. Демиан Гран спокойно наблюдал, как его народ страдает от нехватки воды. Земля трескалась от засухи, растения увядали и гибли. Божество с бесценным даром должно было помочь верующим, которые каждый день молились на него. Но нет... мужчина оставался равнодушным к нашим бедам. Ему наплевать...

Вместо помощи он забавлялся с дамами. Ходили слухи, что к нему выстраивались толпы девушек, готовых утолить его вампирский голод. Они шли на всё, чтобы он выбрал именно их. Ведь они могли стать его наложницей. Но до сих пор никто не удостоился такой чести. Интересно, почему?

Алла помогла мне одеться.

Я сжала в ладонях белоснежное муслиновое платье и поморщилась от неловкости.

– А как же нижнее бельё? – Раскраснелись щёки, но под вуалью этого не было видно.

– Вы такая странная... Под такими платьями уже давно не носят нижнее бельё. Вы не знали?

– Нет, не знала. Этот наряд смущает из-за этого, – призналась я.

– Ничего страшного, мисс Талия. Слава богу, сейчас женщинам стало удобнее ходить. А то все эти воздушные платья с множеством складок только мешали. Особенно во время занятий любовью. Пока тебя раздевают, всё желание пропадает, – хихикнула она, но, увидев мой строгий взгляд из-под насупленных бровей, сказала:

– Ой, что-то я заболталась. Простите…

– Можешь идти…

Прислонив ухо к двери, я внимательно прислушалась. Когда шаги служанки стихли, решила воспользоваться шансом для побега – навестить знакомую, которая нуждалась во мне.

Сняв платье, надела мужские штаны для свободы движений, а сверху – рубашку. Для меня комфорт был важнее внешнего вида.

Из-под кровати аккуратно достала пустые бутылки. Наполнила их водой из бочки, сложила в мешок, стараясь избегать звона. Завязала верёвкой, осторожно перекинула через подоконник и спустила вниз.

Настал мой черёд. Ступив на подоконник, ловко спрыгнула и, как только пятки коснулись земли, сделала кувырок через голову.

Стояла глубокая ночь. Дни стали ещё короче, и всё из-за Демиана Грана. Будь он неладен! Его дар позволяет затмевать солнце за облаками, поэтому всегда пасмурно.

Солнце – враг вампиров, его лучи испепеляют их. Но благодаря кронпринцу, вампиры могут свободно передвигаться днём. Это ещё одна причина, почему я его люто ненавидела.

Я никогда не видела яркого солнца – только слабые лучи, иногда пробивавшиеся сквозь облака. Интересно, какое оно? Зажмурятся ли глаза, глядя на него, как пишут в книгах? Когда я слышала о солнце, в голове возникал образ ослепительного сияния. Хотелось бы увидеть его хоть раз.

Я шла по узкому переулку между высокими старыми зданиями. В окнах горели слабые огни, бледная луна освещала путь. Вдали маячил слабый, мерцающий свет фонаря. Было тихо – отсутствие звуков создавало неуютное ощущение, словно город опустел.

Внезапно из проулка выскочил кто-то и перегородил мне дорогу.

– А это кто у нас гуляет ночью? Одна-одинёшенька.

От его грубого, противного голоса меня бросило в пот.

Незнакомец был высоким и крепкого телосложения. Красные глаза горели в темноте. Он – вампир...

– Мне не нужны проблемы, – попыталась сказать уверенно, но губы предательски дрожали.

Из тени донёсся ещё один голос:

– Что в мешке?

Он вышел на свет. В руке поблёскивал небольшой топор. Мрачный и угрожающий вид вызвал у меня дрожь в коленях.

Хотела обойти стаявшего впереди мужчину, но он снова загородил мне путь.

– Девочка, не так быстро. Мы просто хотим немного поразвлечься, – усмехнулся он, оглядывая меня масляным взглядом. – Тебе не приходило в голову, что гулять одной ночью – не самая лучшая идея?

Ещё как приходило! Но у меня не было иного выхода…

Сердце застучало гулко, ноги отказывались двигаться.

Я попала в ловушку. Просто так меня не отпустят.

– У меня нет времени на ваши игры. Дайте пройти.

Они обменялись взглядами, на их губах заиграла кровожадная улыбка.

– А ты смелая, малютка, – прошипел первый, подходя ближе. – Отдавай мешок. Заодно оголи шею.

Хотела позвать на помощь, но я прекрасно понимала, что это бесполезно. Никто не станет рисковать жизнью ради незнакомки.

Я сняла мешок и протянула ему.

– О, да тут пять бутылок воды! Можно продать, – положил он их в сторону. – Я тоже хочу пить. Покажи лицо, красавица.

Я побежала, но он за пару секунд оказался передо мной и схватил меня за плечи.

Попыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.

– Вампирам запрещено находиться на этой земле! У вас будут большие проблемы!

Они хором засмеялись над моей угрозой.

– Ты очень аппетитная, – шепнул он мне на ухо.

Болезненные воспоминания прошлого всплыли в памяти. Неужели это снова повторится?

Только не это!

В горле встал раскалённый ком, мешая дышать. Жизнь висела на волоске. В любую секунду меня могли убить.

Второй вампир медленно приближался ко мне. В его алых глазах читался голод. Ему доставляло удовольствие наблюдать за моей беспомощностью. А когда лизнул топор, я чуть не упала в обморок – он играл со мной, как кошка с мышкой.

Мужчина широко разинул пасть, обнажив два тонких острых клыка – «оружие», которым он собирался меня убить.

Страх заморозил всё тело. Моя судьба предрешена. Пришёл конец, так страшно... Не хотелось покидать мир, который толком не познала.

Неожиданно раздался звонкий свист, прорезавший тишину.

Вампир оглянулся – и ему в лоб смачно прилетел камень, оставив красную отметку. Бросок был сильным. Люди на такое не способны...

Кто он? Очередной бандит или спаситель?

Из темноты вышел высокий широкоплечий мужчина. Лицо обрамляли короткие светлые волосы, волевой подбородок и хищный орлиный нос. Об его чётко выраженные скулы, казалось, можно было порезаться. Но самая притягательная часть лица – глаза, покрытые полностью белой оболочкой. Сначала я подумала, что он слепой, но радужка и зрачки переливались невероятным блеском, словно солнечные блики, пробивающиеся из-за облаков.

– Нехорошо нападать на беззащитную девушку, – прозвучал глубокий, низкий голос.

– Ты кто такой? – сжал топор второй вампир.

– Тот, кто вас убьёт.

Он за секунду оказался рядом с ним и ударил в живот. Мужчина согнулся пополам, издав протяжный, полный боли стон.

Мой испуг прошёл. Незнакомец хотел меня спасти.

Удастся ли ему это?

Вампир отпустил меня и набросился на спасителя. Но тот с лёгкостью увернулся и ударил в ответ.

Я знала, что вампиры быстры, но увидеть их в деле было настоящим потрясением. Я не успевала следить за ними.

Спаситель легко избегал ударов, маневрировал с невероятной скоростью. В его движениях чувствовались грация и сила. Он контролировал ситуацию, нанося быстрые и точные удары, вынуждая противников отступать.

Пока они дрались, я пошла прочь. Но второй вампир заметил побег и метнул в меня топор со словами:

– Сдохни, сука!

Я судорожно вдохнула ртом воздух и крепко зажмурилась, рефлекторно выставив руки вперёд, ожидая удара.

Через мгновение ощутила лёгкий ветерок с запахом свежести, будто после дождя. Я несмело открыла глаза и столкнулась с невозмутимым лицом спасителя. Не могла оторвать взгляд от его пронзительных глаз, где по часовой стрелке вращались крошечные светящиеся песчинки – словно окно в другой мир. Это завораживало и пугало одновременно.

Он – мой ангел-хранитель.

От его холодного дыхания закружилась голова. Лёгкие пронзили морозные иглы. Они сжались, дышать удавалось с трудом. Не моргающий взгляд принудил меня замереть.

Крик кракора эхом разнёсся над головой – летающее существо с большими крыльями, острыми ушами и пышным оперением на конце хвоста. Животное ходило на двух копытах, способных одним ударом вырубить любого хищника. Передние конечности имели по три острых когтя. Острый клюв легко разрывал плоть.

– Уходим! – крикнул один из бандитов, и они убежали.

Спаситель закрыл глаза и склонил голову.

– Достань топор, – хрипло попросил он.

Мне стало не по себе от его слов.

– Да... сейчас...

Оружие пригвоздилось ему в спину.

Я пыталась заглушить нарастающий ужас при виде струящейся крови. Внутри бушевала паника.

Я всегда была миролюбивым человеком, далёким от насилия. Но сегодня всё изменилось.

– Вытаскиваю, – трясущимися губами молвила я и одним рывком выдернула оружие.

Мужчина слабо застонал и упал на одно колено.

– Вы как? – присела рядом.

– Рана не заживает, – стиснул он зубы от боли, прислонившись к стене. – Чёрт...

Небрежно упавшие на лоб волосы придавали ему особое очарование.

Проклятье! Не об этом сейчас надо думать!

– Вы же вампир?

Он кивнул.

– Тогда почему рана не заживает? – обеспокоенно глянула на него.

Незнакомец гневно пробасил:

– Он пропитан пеплом делоникса.

– И что теперь делать? – захлопала я ресницами.

Его глаза хищно сузились, черты лица заострились.

– Мне нужна кровь, чтобы рана зажила. Иначе умру - от потери крови…

– Кровь? – повторила я с изумлением, вздрогнув.

Он с серьёзным видом посмотрел на меня.

– Поможешь?

Страх – самая жуткая из всех эмоций. Он заставляет делать то, на что мы никогда не решились бы.

– Помогу… но вы же не осушите меня полностью? – испуганно вытаращилась я.

На его губах проскользнула едва заметная улыбка.

– Я буду стараться изо всех сил, чтобы этого не случилось. Доверься мне.

Никогда не доверяла никому, а уж тем более кровососущим существам. Но он пострадал из-за меня. Если он умрёт, я не смогу с этим жить. Меня заживо сгрызёт чувство вины.

Осторожно протянула ему запястье. Длинные, холодные пальцы обхватили его стальными клещами. По телу пробежали мурашки.

Наши взгляды встретились, и кровь заледенела в жилах. Никогда прежде я не испытывала такой реакции на чужое прикосновение. В этот миг показалось, что между нами возникла неведомая связь.

– Сначала будет больно, но это быстро пройдёт. Вместе с укусом в тебя попадёт мой яд – он избавит тебя от боли. Не бойся.

Дыхание спёрло, как будто я разучилась дышать.

Он, не сводя с меня глаз, начал поднимать мою руку ко рту. Сердце застучало громче, отдаваясь в ушах. Клыки больно проткнули кожу.

О, милостивый!

Мужчина не соврал – боль постепенно ушла.

Пальцы вампира больше не казались холодными. От них разливалось приятное тепло.