Buch lesen: «Крылатая рать», Seite 15

Глава девятая. Пощечина

Безымянная дожидалась друга у леса, там, где начиналась Большая дорога. Увидев ее, юноша удивился: он, разумеется, пока еще ничего не знал о ночном происшествии. Пришлось вспомнить этот короткий кошмар и поведать о нем товарищу.

– Как же ты теперь? – задумался он. – Может, тебе лучше сменить внешность, волосы там перекрасить, одежду другую, шляпку, вуалетку – и пожить у меня? А когда я зарплату получу, то сниму тебе комнату где-нибудь по соседству.

– Спасибо, ничего не нужно, – остановила его с улыбкой девушка. – Я, вообще-то, жду тебя, чтобы попрощаться.

– Не надо! В другом городе ты будешь совсем одна, и когда он тебя найдет…

– Там, куда я собираюсь, он меня не найдет. Прости, я тебе не говорила, но у меня есть друзья в лесу.

– Какие еще друзья могут быть в лесу?

– Разбойники, – просто ответила девушка.

Наступило молчание. «Возможно, разбойники нам даже ближе, чем достойные горожане, – подумал юноша. – Вот только не преувеличивает ли она их расположение к себе. Она из тех, кто поступает сгоряча, поддавшись мимолетной страсти, вопреки всякой логике». Но Безымянная выглядела как никогда спокойной и уверенной…

Она смотрела на своего Ангела и старалась запомнить каждую его черточку. В сердце начинала заползать тоска. Чтобы не дать воли этому разрушающему чувству, она первая нарушила молчание: «Ну, в общем, прощай! Успокой наших, что со мной все в порядке. Может, еще когда и увидимся».

– Постой! – он взял ее за руку и накрыл ее своей ладонью. – Будь мне сестрой.

Она рассеяно заморгала. Если сейчас она примет его предложение, то на ее мечте можно поставить крест: брат и сестра, даже названые, не могут быть любовниками. Зато тогда они навеки будут связаны воедино. Где бы ни были, что бы ни случилось. Разве это не лучший исход?

– Будь мне братом, – прошептала она, положив свободную руку ему на плечо.

Они коснулись лбами. Потом разомкнули руки, и Безымянный поднял с земли крупную хвоинку с железного дерева. Девушка протянула ему левую руку. Он уколол свой безымянный палец, потом ее. Достал из кармана свой кристалл и капнул на него из пальца, девушка последовала его примеру. Раздалось шипение, и капли исчезли – то ли испарились, то ли впитались в кристалл. Девушка сняла с шеи свой кристалл. Над ним была проделана та же операция. Затем они снова соприкоснулись лбами и стояли так несколько минут.

– Теперь мне пора, – робко отстранилась девушка.

– Ты уже знаешь, как будешь искать своих друзей?

– Примерно.

– У тебя есть оружие? А то я могу быстренько сбегать за своим мечом. С голыми руками с диким зверем не справиться. А они здесь иногда встречаются.

– Всегда при мне, – коснулась девушка рукояти огненного бича. – Жаль только, что плащ и сумка со всякими другими чудесными вещами остались в Доме исполнения желаний.

– Принести?

– Не надо. Там я обойдусь и без них. Главное, кристалл и бич со мной. А теперь у меня еще и брат появился. Теперь мне вообще ничего не страшно, – улыбнулась Безымянная. – Ну, я пошла.

– Да поможет тебе Светило, сестра!

– И тебе пусть светит, брат! – помахала девушка Безымянному рукой и быстро, не оглядываясь, пошла по лесной дороге. А нареченный брат еще долго смотрел ей вслед.

Она брела по Большой дороге уже много часов. После бессонной ночи, без еды. Близился вечер. Если сейчас не перелезть через сеть, то до утра она – пленница дороги. Проверив при помощи сучка железного дерева, не подключено ли еще электричество, девушка ловко перелезла через заграждение.

Сейчас для нее главным стали звуки. Если ей сегодня ничего не удастся услышать, то поиски разбойников придется отложить до следующей ночи. Но на этот раз удача сопутствовала ей – уже часа через три блужданий по лесу она услышала отдаленный шум ночной охоты. Она вся обратилась в слух, чтобы не потерять направление. Полчаса, час – звуки уже стихли. Теперь она пыталась уловить потрескивание костра, шум ломающихся веток, голоса. Она вся была – только слух. И вдруг ее тело облепила взявшаяся неизвестно откуда паутинка света. Одновременно раздался пронзительный вой.

– Не стреляй, это не кошка, – раздался знакомый мальчишеский голос.

– Сам вижу, – пробасил Большой Сэм.

Вой прекратился так же внезапно, как и возник. Светящаяся паутинка тоже пропала. Зажегся факел. Навстречу выступил Большой Сэм. Опередив его, к ней пулей подлетел, повиснув на шее, Пит.

– Как хорошо, что ты вернулась! – он схватил девушку за руку и потащил на поляну.

Гостью окружили разбойники.

– Неужто заблудилась?

– Да нет, это она за именем вернулась!

– Если за этим, то это мы запросто!

– Да теперь у нее этих имен не меньше дюжины.

– Теперь-то тебя как звать?

Казалось, грубоватым мужицким шуткам не будет конца.

– Я хочу говорить с атаманом! Наедине! – произнесла девушка звонким, дрожащим от напряжения голосом.

– Можно и поговорить, раз не терпится, – раздавшийся сзади насмешливый голос показался ей таким родным, что она чуть не кинулась атаману на шею.

В атаманской палатке было тепло и уютно. Она сидела, закутавшись в тигровую шкуру, и пила кофе.

– Рассказывай наконец-то уж, – напомнил Атаман.

– Да что рассказывать, – неровным голосом призналась Безымянная. – Твои товарищи сразу все угадали. Я вернулась сюда, чтобы получить имя. От тебя получить.

Ее руки, державшие кружку, задрожали. Она заметила это и поставила кружку на пол. Но и он уже заметил, и не преминул поделиться этим наблюдением:

– У тебя руки дрожат. Все-таки ты меня боишься. Чего боишься?

– Не знаю, – прошептала севшим голосом, замирая в ожидании.

Сердце билось все громче уже стучало в висках, нервная дрожь усиливалась, но ничего, чего она боялась и одновременно жаждала, не происходило. Затянувшееся молчание становилось тягостным.

– Значит, зря ты вернулась, – наконец произнес Атаман. – Стар я уже играть в эти игры. Считай, что обленился. Раз сразу не сложилось, значит, так тому и быть. Я тебе остаться предлагал – ты отказалась. Я твой отказ принял. Теперь ты мой отказ прими.

Жрице показалось, будто ей отвесили звонкую пощечину – так неожиданно и обидно прозвучали эти слова. Он не хочет ее! А она поверила! Подвергла такому испытанию свою гордость! Рисковала жизнью! Готова была душу свою ему вручить! А он!..

Она чувствовала, как на смену обиде приходит гнев. Он разрастался, заполняя все ее существо. Как ей хотелось отомстить, сказать что-то такое, от чего ему стало бы еще больнее, чем ей.

– Ты просто трус! – выпалила она. – Ты боишься, что у тебя ничего не получится! Ты боишься быть первым, боишься ответственности!

– Если тебе так легче, то спорить не стану. Думай как хочешь, – согласился Лаверд. – А сейчас ложись спать. Я уйду, чтоб не смущать, ночую у Сэма. Завтра он проводит тебя до Большой дороги.

– А почему не ты?

– Потому что мне некогда.

– Тогда я хочу остаться!

– Нет! – отрезал Атаман.

Гнев снова уступил место обиде. Сердце сжалось от боли и унижения. На душе было горько, в горле застрял ком, из глаз – сколько она ни моргала – покатились по щеке предательские слезы.

– Не плачь, это не помогает, – мягко произнес Лаверд.

– А что помогает? – сглотнула слезы юная жрица.

– Ничего не помогает, – был ответ.

Глава десятая. Белка с золотым орешком

Можно было бы, конечно, признаться, что ей больше некуда идти, и просить приюта. Но Безымянная была воспитана иначе – она умела брать и дарить, она умела терпеть и бороться, но просить не умела. Она знала, что завтра ей придется уйти.

Можно было бы, конечно, вернуться в город и вручить себя в руки заботливых друзей. Но она не умела возвращаться.

Можно было признать свое поражение, выкрасить волосы в черный цвет и отказаться от своей миссии. Но она не умела покоряться.

Она знала, что завтра ей придется уйти туда, где нет ущемляющих ее свободу правил, где нет людей.

Она знала, что завтра ей придется уйти. И путь ее будет лежать в Дремучий лес, Ледяные горы, откуда, как гласят легенды, еще никто не возвращался.

То, что она задумала, было сродни самоубийству. На нее нахлынуло какое-то безразличие, казалось, что все ее чувства притупились, и все вокруг стало пустым и неинтересным. Попрощаться с Лавердом не получилось – он ушел в лес по каким-то своим разбойничьим делам. Но она не испытывала по этому поводу ни боли, ни сожаления. Большой Сэм всю дорогу молчал, а Пит, не умолкая, рассказывал не совсем правдоподобные разбойничьи истории. Она не пыталась растормошить Сэма, ее не забавляли рассказы мальчика. Казалось, что все это происходит не с ней, а она вроде бы как смотрит фильм – ожившие картинки.

Когда они были уже близко к дороге, девушка услышала отдаленный стук копыт. «Пятеро», – сообщила она своим спутникам бесцветным голосом. «Что пятеро?» – уставился на нее Пит. В голосе его прозвучала легкая обида – похоже было, что она его не слушала.

– Пятеро всадников скачут по дороге в сторону Большого Маяка, – пояснила девушка.

– Я ничего не слышу, – заметил Сэм.

– Приложи ухо к земле, – без улыбки посоветовала девушка.

Пит засмеялся, а Сэм обиделся и отвернулся.

Оказавшись возле дороги, путники полезли на дерево, чтобы перебраться через сеть. И тут Сэм тоже услышал. И Пит. Путники затаились.

Когда топот приблизился, Сэм и Пит смогли воочию убедиться, что их спутница не ошиблась даже в определении количества путешественников.

– Пропустим их, – шепотом предложил Сэм.

– На этот раз нет, – так же шепотом возразила девушка, как будто был и другой раз. – Мне нужна добрая лошадь.

– Приказа такого не было, – попытался спорить разбойник.

Но тут за нее вступился Пит, заявив, что если его подруге нужен конь, то он как мужчина обязан его добыть.

Спорить было уже поздно. Всадники приблизились настолько, что могли их услышать. Девушка взялась за рукоять огненного кнута и приготовилась к прыжку.

Когда всадники поравнялись с деревом, на котором сидели разбойники, те дружно устремились вниз. Трое всадников, следовавших в конце группы, были сбиты с ног. Услышав шум, их товарищи оставили лошадей и развернулись. Девушка выхватила бич и встала над откатившимися в траву путниками.

– Лежать и не шевелиться! – приказала она им. – А вы, если хотите, чтоб ваши товарищи были целы, слезайте с коней и бросайте оружие.

Всадники повиновались и спешились. На землю полетели шпаги и кинжалы.

Собери оружие и разоружи остальных, – попросила девушка Пита. Безоружных путников привязали к деревьям у дороги, по другую сторону привязали лошадей. Разбойники пошли докладывать о происшедшем атаману. А Безымянная выбрала себе коня и, вскочив в седло, поскакала к своей цели: из небольшого Багряного леса – по Большой дороге – по низинам Озерного края – к огромному, навевающему жуть, черному и беспросветному Дремучему лесу.

Она не знала, как такое могло получиться. Солнце только один раз скрылось и единожды взошло, а девушка уже стояла напротив громады Дремучего леса, до которого от Большого Маяка верховому по меньшей мере неделя пути.

Необычным казалось ей и то, что она не чувствовала усталости, не испытывала голода и жажды. Во всем теле она ощущала певучую легкость, а в голове – ясность. И только тогда, когда она в полной мере осознала, что ей предстоит войти в этот черный, мрачный, неизведанный Лес – к ней подступил страх. Такой жути, такого панического страха она не испытывала ни разу в жизни. Он буквально сковал ее по рукам и ногам, сдавил грудь, мешая дышать. Совсем еще недавно бывшие такими четкими и здравыми мысли раскатились, как бисерные бусы. Чтобы собрать их воедино, девушке потребовались все ее мужество и решительность.

Идти туда было безумием! Но она заставила себя идти. Лошадь пришлось оставить – не было такой силы, которая заставила бы животное повиноваться человеку и последовать за ним в эту чащу.

Чувство неимоверного одиночества охватило Безымянную. Она знала, что во всем Дремучем лесу нет ни единой живой души. Она была одной в этом огромном лесу, одна на всем свете. Здесь некого любить, не с кем делиться, не с кем враждовать. Ее ждет абсолютное одиночество!

Зачем она делает это? Безумие! Бред! Чудовищная глупость!

Девушка в ужасе повернула назад – но назад дороги уже не было. Деревья сомкнулись. Куда бы она ни кинулась – всюду был Лес. Она бессильно прислонилась к старому дереву. На ветку рядом с ней прыгнула белка. В лапах она держала золотой орех. И вдруг белка заговорила человеческим голосом:

– Не печалься, красна девица. Иди куда глаза глядят. Здесь все так делают – такое уж древнее правило.

Закончив эту речь, белка вдруг задорно сверкнула глазками и поинтересовалась: «Хороший у меня орех?»

Услышав этот вопрос, девушка неожиданно для себя расхохоталась. «Хороший, очень хороший», – заверила она белку. И все сразу стало понятным и естественным, как будто говорящие звери – обычное явление, и ничего удивительного в этом нет.

И Лес сразу перестал казаться злобным и страшным. Просто волшебный лес – и чего его бояться?

Глава одиннадцатая. Куда глаза глядят

И пошла она, куда глаза глядят.

Лес не был ни добрым, ни злым, ни темным, ни светлым, ни жарким, ни холодным. Лес был, как «нулевое эмоциональное пространство» (откуда только в ее голове выскочила такая фраза? – но это и не важно). Он высвечивал чувства и показывал их, поворачивая разными гранями, и снова прятал в тень. Но эти чувства не приходили извне, они рождались в глубине ее сердца, были ее истинными чувствами.

Долго ли, коротко ли она шла – неведомо. Лес жил по своим законам: здесь не было прямого пространства, не было размеренного времени. И направления тропинок, и бег минут зависели только от ее восприятия. Здесь все было таким, каким это видела или ожидала увидеть она. Непонятно, каким образом девушка постигла эту истину, но она знала это. Более того, ей казалось, что она знала это всегда.

Тем неожиданнее оказалось то, что произошло с ней дальше, ведь она не представляла перед своим мысленным взором ничего подобного.

Тропинка оборвалась. Безымянная вышла на поляну. Перед ней стояла избушка – низенькая, черненькая, неказистая. Избушка переминалась с ноги на ногу (да, у нее были лапы вроде птичьих) и что-то напевала скрипучим голосом. Зрелище презабавное. Но Безымянной было не до смеха. Что дальше-то делать? И какая ей предстоит встреча? И как войти в избушку, если у нее нет ни окон, ни дверей? А может, в нее вообще входить нельзя, может, она сама по себе Избушка.

Наконец, избушке надоело ждать, и она проскрипела старческим голосом:

– Чего стоишь, как вкопанная? Язык к небу прирос? Молви: «Избушка, избушка, встань к лесу задом – ко мне передом…»

Тут избушка закашлялась и пробормотала: «Надо бы цвету липового заварить, а то совсем расхворалась чегой-то. Либо у Кощея надысь просквозило».

– Избушка, избушка, встань к лесу задом – ко мне передом, – прилежно повторила за избушкой Безымянная.

Избушка заскрипела сильнее прежнего, заворчала что-то себе под нос, закряхтела и как-то нехотя повернулась на своих птичьих лапах. Дверь растворилась, и на пороге оказалась сгорбленная, морщинистая, худая старуха с крючковатым носом. «Ну, входи, коли пришла, – проскрипела она, откашлявшись. – Давно у меня не было гостей человечьего племени. Как тебя звать-величать? Куда путь держишь? Счастья пытаешь али от дела мытаешь?»

Задав вопросы один за другим, старушка снова закашлялась, потом крякнула и пробормотала неразборчиво: «Али в баньке попариться? Веничком-то березовым всю хворь да и выгоню».

С первого взгляда вопросы были простыми и естественными, но ответить на них вразумительно Безымянная не могла.

Как ее величать? – Рыжая? Безымянная? Сто сорок первая?

Куда она идет? – Куда глаза глядят и ноги несут? Но ведь это нельзя назвать целью путешествия. Получается, что бродит она по лесу бесцельно.

Что делает она здесь? – Ищет счастья? Или бежит от испытаний? Если по-честному, то она и вправду сбежала от трудностей. Как в этом признаться?

– Трудные ты вопросы задаешь, бабушка, – с горькой улыбкой ответила девушка. – Имени у меня нет. Куда и зачем иду – не знаю.

– Тяжело тебе, видать, деточка, – сочувственно кивнула старушка. – И как помочь твоему горю – не ведаю. Да и не помочь нельзя. Не кручинься, красна девица. В дом проходи и спать ложись. Утро вечера мудренее. Там и подумаем, как твоему горю пособить.

Хотела было девушка возразить, мол, нет у нее никакого горя, и со своими проблемами она справится без посторонней помощи, но вовремя передумала.

В огромном зале холодно и неуютно. Ледяной пол отражает уродливые наросты на потолке и стенах. По периметру зала расставлены серебряные клетки с большими птицами. Яркие разноцветные оперенья их покрыты инеем.

Подхожу ближе. Осторожно, чтобы не поскользнуться. Птицы смотрят на меня человеческими глазами. Из глаз падают слезы – мелкие градинки звонкой капелью разбиваются о ледяной пол. Птицы протягивают ко мне свои заиндевевшие крылья и просят певучими голосами: «Освободи!»

Утром старушка протянула Безымянной клубок.

– Куда он катится – туда и ты иди. Выведет он тебя к колодцу. Ты ничего не бойся – в этот колодец спускайся. Окажешься ты тогда во владениях моего зятя – Водяного. Передавай ему и доченьке моей старшенькой низкий поклон и вот эту скатерку чудесную. Я тебе ее в сумочку положу, есть у меня одна – солдатик в прошлом веке оставил. Будут тебя спрашивать, чем благодарить, как уважить. Так скажи, что хочешь совета просить у их дочери – Василисы Премудрой. Ей тоже низко кланяйся и рассказывай все как есть начистоту. Она мудрая, может и найдет способ твоей беде пособить. Только помни вот еще какой мой наказ: долго не гости, а то дорогу домой забудешь.

С этими словами исчезла старушка. Смотрит Безымянная вокруг: нет ни бабушки, ни избушки. Да и полянки, считай, тоже нет. Стоит перед девушкой только солдатский рюкзак, а на пне клубочек лежит. Накинула Безымянная на плечи рюкзак, взяла клубочек и на землю кинула. Покатился он. Подивилась девушка и следом за ним поспешила.

Долго ли, коротко ли шла, слышит – пищит кто-то, да так жалобно, что сердце сжимается. Поспешила она на звук. Видит: это вороненок из гнезда вывалился. Взяла она его бережно в руки, а тут откуда ни возьмись – ворона летит и кричит по-человечески: «Пожалей, красна девица, моего ребеночка, не души ты его, не бросай о сыру землю».

– Да не собираюсь я его обижать, – удивилась Безымянная, – думаю, как его в гнездо положить – выпал он.

– А ты на дерево заберись и положи – все так делают.

– Да как же я заберусь – рука-то занята, – засомневалась девушка.

– Не отказывайся, не попытавшись, – прокаркала ворона.

И девушка попробовала: нашла один сучок – ногу поставила, нашла другой – свободной рукой зацепилась, подтянулась на руке – до третьего сучка нога достает. Так и забралась. Птенца в гнездо положила, сама на землю спрыгнула. Ворона к птенцу подлетела, крылышками накрыла, клювом перышки его поглаживает. И птенец пищит радостно, головку матери под крылышко прячет.

Полюбовалась на них девушка и хотела дальше идти. Но ворона ее остановила, попросила в благодарность подарок принять – шапку-невидимку. Шапка драная, некрасивая, но не обижать же ворону отказом – взяла Безымянная шапку, в рюкзак положила, поблагодарила птицу и побежала клубок догонять.

Долго ли коротко ли шла, видит – зайчишка бежит. Прямо под ноги к ней кинулся и залопотал: «Спрячь меня, за мной лиса гонится». Взяла Безымянная зайчишку в одну руку, а другой огненный бич из-за пояса выхватила. Тут и лиса показалась, просит: «Отдай мне зайца, а я тебе большой секрет скажу. Где клад зарыт, скажу. Где счастье свое найдешь, скажу. Кого тебе остерегаться, скажу. Как суженого твоего звать, скажу».

Щелкнула девушка по земле бичом. Обиделась лиса. Говорит: к тебе со всей душой, а ты меня плеткой пугаешь, пожалеешь, говорит, потом, а поздно будет. И в лес с обиды убежала.

Выпрыгнула тут из-за кустов Зайчиха, стала девушку благодарить, что та Зайчонка спасла, Лисе не отдала. А зайка сразу к матери прыгнул, к ее боку прижался, верещит, ластится, мордочкой о шею трется.

– Не знаю я, девушка, где ты счастье свое найдешь и где клад зарыт, – говорит зайчиха, – но отблагодарить тебя могу. Дам я тебе блюдечко с голубой каемочкой и золотое яблочко.

Взяла девушка у зайчихи сморщенное яблочко и обколотое блюдечко, в рюкзак положила. Поблагодарила Зайчиху и побежала клубок догонять.

Долго ли, коротко ли шла, слышит – скулит кто-то, да так жалобно, что сердце кровью обливается. Свернула она на звук. Видит: медвежонку лапу защемило. Скулит он, плачет, а лапу вызволить не может. Медведица вокруг ходит, а помочь не в состоянии. Заметила девушку, стала просить:

– Помоги мне сыночка вызволить, я тебя отблагодарю.

Не испугалась девушка медведей, подошла поближе, рукоять бича в расщелину просунула и помогла медвежонку лапу вынуть. Высвободил он лапку и, прихрамывая, к матери побежал: больную лапку ей показывает, жалуется. Та ему лапку лижет, а он скулит от восторга, порыкивает ласково, бочком об материну лапку трется.

Подарила медведица девушке какой-то коврик – старенький, выцветший, до половины молью съеденный. Поблагодарила девушка медведицу, положила подарок в рюкзак и побежала клубок догонять.

Встречи с лесными зверями, так любящими друг друга, навевали грустные мысли. Вряд ли ей когда придется испытать радость материнства. В этом смысле жрицы Огня – не женщины. Они бродят по свету, порхают от мужчины к мужчине, разжигая в них пламя. Не останавливаясь надолго – у них есть Миссия, отличная от миссии обычных женщин. Поэтому жрицы редко выходят замуж, еще реже рожают детей. Да и какой смысл: если ребенок родится рыжеволосым, как мать, его у нее скоро заберут, и вероятность этого очень велика. Может, поэтому с каждым годом число жрецов уменьшается, и все труднее становится поддерживать энергию Солнца.

Долго ли, коротко ли шла – вышла на поляну. Видит: на поляне колодец стоит. Подкатился клубочек к колодцу и пропал. Значит, в этот колодец ей и лезть? И как лезть, если у нее даже веревки нет? И не пустой колодец-то – вон она, вода, на дне плещется.

«Не отказывайся, не попытавшись», – вспомнила девушка слова вороны. Немного подумав, она решила посмотреть, нет ли чего в солдатском рюкзаке. Достала звериные подарки, вынула скатерть – и нашла на самом дне веревку и складной ножик. Ножик она прицепила на пояс, конец веревки обвязала вокруг дерева, что росло рядом с колодцем. Спустила веревку в колодец и стала по ней спускаться. Вот уже и вода рядом. Девушка сняла с шеи кристалл и, призвав на помощь силу Солнца, осветила воду. Луч света проникал все глубже и глубже. Девушка думала, что под водой окажется какой-нибудь люк или дверь. Но там была пустота. Неглубокая прослойка воды держалась неизвестно на чем. Под водой было пространство, а еще глубже – зеленела трава и бледнели цветы. Солдатская веревка спускалась почти до самой земли по ту сторону колодца, и девушка, набрав в легкие побольше воздуха и зажмурив глаза, продолжила спуск. Когда ее ноги коснулись твердой почвы, она открыла глаза и сделала робкий вдох – пробный. Воздух был затхлый, но вполне пригодный для дыхания. Вокруг был лес, но не такой, как наверху, а какой-то бледный, размытый, как в тумане. Под ногами девушка разглядела тропинку. Она осторожно двинулась по ней.

Скоро лес закончился, и она выбрела к большому терему. Навстречу ей вышли мужчина и женщина. Мужчина был крупного телосложения, обрюзгший, заросший темными зеленоватыми волосами. Женщина была тощей, костлявой, очень похожей на ту лесную старушку с крючковатым носом. Но эта была вроде помоложе, и ее длинные волосы не были забраны под платок, а струились по плечам, чем-то напоминая водоросли.

Вспомнив инструкции старушки, девушка заставила себя немного наклониться, изобразив нечто весьма отдаленно напоминающее «низкий поклон», и скинула со спины рюкзак. Скатерть оказалась сверху. Девушка протянула ее зеленовласой женщине: «Это Вам от матушки».

Кикимора очень обрадовалась и пригласила девушку в дом.

– Чем тебя благодарить? – стала спрашивать.

– Мне бы с дочкой вашей поговорить, – попросила Безымянная, – с Василисою.

Кикимора приветливо проводила гостью в комнату дочери и рекомендовала: «Вот, Василисочка, гостья с земли от бабушки твоей весточку принесла и дорогой подарок – Скатерть Самобранную. Ты уж уважь ее, доченька, поговори с ней по душам».

– Поклон тебе от бабушки, – добавила неуверенно Безымянная.

Василиса встала навстречу гостье:

– Благодарствую.

«До чего ж страшненькая, – сочувственно подумала Безымянная, – вся в мать, только волосы рыжие». Да, Василиса Премудрая тоже оказалась рыжей.

– Ну, не буду вам мешать, – засуетилась Кикимора, – вы тут пока познакомьтесь, побеседуйте, а я тем временем на стол соберу, скатерку обновлю.